Ngoài cửa Tiểu Giang khẩu, các doanh trại mọc lên với tốc độ có thể thấy rõ bằng mắt thường.
Triệu Khuông Ngưng đứng trên cao đưa mắt nhìn xa xa, dưới sự vây quanh của các tướng lĩnh, để quan sát kỹ lưỡng hệ thống phòng thủ của quân Hạ.
Thực ra nơi đó chẳng còn là một cái trại đơn thuần nữa, mà đã biến thành một tòa quân thành kiên cố.
Bên trong thành các tiện nghi đều đủ cả, bên ngoài tường thành thậm chí còn đào hào dẫn nước vào, lại bắc cả cầu treo.
Nếu liều mạng đánh mạnh, thương vong e rằng sẽ vô cùng lớn.
Nghĩ đến đây, lòng Triệu Khuông Ngưng bỗng thắt lại. Nếu tổn thất quá nhiều binh lực ở đây, sau này lấy gì để chống lại quân Biện Châu?
Phía nam lại còn có Lý Khản, cũng là kẻ dã tâm bừng bừng, thật là khó khăn!
- Có thể dụ giặc ra khỏi thành để giao chiến không? - Triệu Khuông Ngưng quay sang hỏi các tướng lĩnh bàn kế sách.
Cái gọi là "tướng lĩnh", ừm, Triệu Đức Vận, Triệu Phiên, Triệu Khuông Lân đều là Đô đầu, còn những chức như Thập tướng, Binh mã sứ bên dưới thì có đến một nửa mang họ Triệu.
Dù không phải dòng dõi họ Triệu thì cũng là con nuôi được thu nhận, tóm lại là một bầy người họ Triệu.
- E là hơi khó. - Triệu Đức Vận cũng đang đau đầu vì tòa quân thành vững chắc kia, chỉ nghe hắn nói: - Quân ta có mấy vạn người, quân giặc chẳng qua chỉ vài nghìn. Bên Phòng Châu, bọn chúng vừa thua liền hai trận, tin tức truyền tới khiến sĩ khí đã bị giáng đòn nặng. Nếu đổi lại là lão phu ở trong thành, lão phu cũng chẳng thèm ra đánh.
Bên Phòng Châu lại có tin tức truyền tới.
Phòng Châu thứ sử Tôn Điển dùng bốn nghìn quân đánh Kim Châu Lý Bách, lại một lần nữa giành chiến thắng, bắt và chém hai nghìn người. Quân Kim Châu đại bại, Tôn Điển thả binh lính đuổi theo, chẳng ngờ lọt vào ổ phục kích, thương vong mấy trăm người, đành thối lui về Phòng Châu.
Tính chung lại thì vẫn là thắng.
- Thử một phen xem sao. - Triệu Khuông Ngưng có chút lo lắng, nhưng rồi vẫn dặn dò viên văn lại ở bên cạnh: - Hãy viết một bức chiến thư, xem Chiết Tông Bản có nhận hay không.
- Tuân mệnh. - Văn lại hành lễ rồi lui xuống.
Chiến thư nhanh chóng được đưa vào trong thành.
Lúc ấy Chiết Tông Bản đang đốc thúc binh mã, chỉnh đốn vũ khí trang bị. Hắn nhận lấy chiến thư, liếc mắt nhìn viên sứ giả Tương Dương vừa được kéo qua ròng rọc đi vào, rồi cất giọng: - Gan cũng lớn đấy nhỉ, không sợ bị đem ra chém đầu tế cờ à?
Sứ giả mặt cắt không còn giọt máu, nhưng không phải vì lời nói của Chiết Tông Bản, mà vì nhìn thấy những hàng quân lính đứng đông nghịt đã xếp đội ngũ chỉnh tề ngay trong thành.
Bọn họ áo giáp tinh xảo, sĩ khí hừng hực, huấn luyện nghiêm ngặt, nhìn qua là biết ngay một chi đội quân thiện chiến.
Đúng năm nghìn người! Mà ở khu vực kho lúa ngay sát bên cạnh, cũng văng vẳng tiếng ngựa chiến hí vang, phảng phất như có cả vạn quân?
-... Kho tàng không đủ thì bớt phần ăn của người; tài sản trong phủ không đủ thì thu vét tiền của người; binh lính không đủ thì bắt tráng đinh của người; chiến mã không đủ thì mượn ngựa cưỡi của người. - Chiết Tông Bản đọc lướt qua một đoạn, cười mắng: - Mấy lời này đang mắng ta cướp bóc đây mà! Đánh thì cứ đánh đi, lại cứ thích bày đặt nói một tràng đại lý lẽ trước, làm như Triệu Khuông Ngưng là người tốt lành gì không bằng.
Các thân tướng vây quanh hắn đều bật cười lớn.
Lương thảo trong quân thiếu thốn, dẫu có cướp bóc được ít nhiều, nhưng tổng binh lực lại trực tiếp vọt tăng từ bốn nghìn người lên đến một vạn hai nghìn người (Vị Thắng quân chín nghìn, Báo Kỵ đô ba nghìn), số lượng ngựa chiến cũng tăng vọt từ một nghìn tám trăm con lên đến hơn chín nghìn con.
Cái dạ dày của lũ ngựa thì ai cũng biết, tus bằng sức ăn của ba người. Số ngựa ấy chẳng khác nào năm vạn bộ tốt đang ăn cơm, mỗi tháng ngốn hết bốn năm vạn hộc lương thực, chuyện cạn túi trống nồi là điều quá đỗi bình thường.
Tính toán lại gia tài, tối đa cũng chỉ cầm cự được chưa tới hai tháng nữa. Cho dù quân Trung Nghĩa không đến đánh, bọn họ cũng buộc phải chủ động xông ra ngoài.
- Triệu Khuông Ngưng đã có nhã ý mời mọc, lão phu đây cũng chẳng khách khí nữa, truyền lệnh cho các doanh, xuất binh! - Chiết Tông Bản bỗng đứng phắt dậy, nhận lấy cây cung bộ do thân binh đưa tới, thử kéo dây cung rồi nói: - Đừng giữ lại gì nữa, kẻ nào nhấc nổi vũ khí, kẻ nào dám ra tay giết giặc, tất cả đều theo lão tử xông lên!
Các tướng đồng thanh vang dội nhận lệnh.
Chỉ chốc lát sau, trong thành vang lên tiếng trống trận, cửa doanh ào ào mở rộng.
Kỵ binh xuất phát trước, tiếp theo là bộ binh chiến đấu, rồi mới đến phu binh.
Triệu Khuông Ngưng đứng từ xa quan sát trong doanh, thấy cửa trại Tiểu Giang khẩu mở toang thì mừng rỡ khôn tả, lập tức hạ lệnh: - Toàn quân xuất chiến, lấy Đô báp hạ Triệu Đức Vận làm Bày trận sứ, Đề châu thứ sử Triệu Phiên làm Đô chỉ huy sứ, Tùy châu thứ sử Triệu Khuông Lân làm Du dịch sứ...
Một loạt mệnh lệnh được tung ra, Triệu Khuông Ngưng dưới sự hộ vệ của đám thân binh liền quất ngựa phi thẳng ra khỏi cửa trại.
Đã làm chủ soái thì đương nhiên phải xông trận, nếu không thì đám quân lính sao chịu liều chết đến cùng.
Tiếng trống trận không dứt, quân lính tựa mây vần.
Nhìn từ trên cao xuống, trên thung lũng sông trống trải, các đại doanh ở hai đầu cứ như đang làm phép biến hóa, liên tục "nhả" ra những hàng quân lính xếp đều đặn.
Từng doanh từng doanh quân lính, dựa theo tiếng trống cờ hiệu mà vào đúng vị trí đã được định sẵn để lập trận.
Triệu Khuông Ngưng trèo lên chiếc xe tháp quan sát, vừa đưa mắt nhìn về hướng tây cái nhìn đầu tiên thì lồng ngực bỗng chấn động như bị sét đánh ngang tai.
Đội hình mà đối phương bày ra chính là bát trận đồ chuẩn mực của Lý Vệ công, đếm kỹ lại xem: Tả quân chiến phong, Tả quân mã đội, Tả quân bộ đội, Tả Ngu hầu chiến phong, Tả Ngu hầu mã đội, Tả Ngu hầu bộ đội, Trung quân kỳ binh, Trung quân bộ đội, Trung quân mã đội, Hữu quân... Chú đội cung nỏ thủ... Tán đội...
Gần vạn người rồi, sao lại đông thế này!
Tâm thần Triệu Khuông Ngưng thoáng dao động. Sâu thẳm trong lòng, hắn thực ra thừa biết chiến lực của giặc Hạ vượt trội hơn hẳn đội quân Trung Nghĩa trong tay mình. Nhưng lợi thế tâm lý từ trước đến nay của hắn vẫn là đông quân, chiếm ưu thế gấp nhiều lần.
Thế nhưng lúc này nhìn lại, chẳng có cái ưu thế gấp bốn gấp năm lần trong tưởng tượng nào cả, tính ra chỉ gấp đôi là cùng.
Không, không thể hoảng loạn, gấp đôi thì vẫn là ưu thế, vẫn đánh được!
Triệu Khuông Ngưng thu lại tâm thần, nhìn sang đại quân bên mình đang lập trận.
Việc bày trận còn chậm hơn người ta!
Chiết Tông Bản cưỡi ngựa tiến lên tuyến đầu.
Kỵ binh của quân Trung Nghĩa đã bố trí xong xuôi, đặt ở phía trước trận địa, đằng trước còn có một vài tốp tinh nhuệ tản ra, tất cả đều đã vào hàng ngũ ổn định.
Phía sau, những tiểu trận bộ binh vẫn đang di chuyển theo cờ hiệu, nhưng đại thể hình thù thì đã thành hình.
Mũi nhọn đằng trước, dang rộng phía sau, đi chéo tiến lên, thuận cho việc bọc lót hai bên, có lợi cho việc xoay sở. Đây chính là trận Tam tài của thái công, trận Nhạn hình của Tôn Tử, trận Ngô Quản của Ngô Khởi, trận Trùng trận của Gia Cát Lượng.
Rõ ràng là muốn tấn công đây mà!
- Ra lệnh cho các trận, mỗi trận phải phân minh rõ chính binh và kỳ binh. Trận nào để mất, chém đầu tướng trận đó. Thế trận đã định, hễ thấy trống cờ phất lên, các trận phải ứng cứu lẫn nhau, kẻ nào nhút nhát do dự, đều chém! - Lệnh của Chiết Tông Bản vừa dứt, lập tức có thân binh tỏa ra đi truyền tin.
Chẳng mấy chốc, các trận đồng loạt đánh trống hưởng ứng.
Đại kỳ của Chiết Tông Bản đã quay về trung quân.
- Tùng tùng tùng... - Những tay trống dốc sức nện vang trống trận.
- Xoảng xoảng xoảng! - Đó là tiếng các phiến giáp va chạm vào nhau.
Tả quân và Hữu Ngu hầu quân đứng ở vị trí đầu tiên, vài hàng đi đầu toàn là tay thương trọng giáp, hàng trăm người đồng loạt bước đều tiến lên, giáp sắt vang lên lanh lảnh, bụi mù mịt bay khắp chốn.
Tả quân mã đội đã xuất động. Ba trăm kỵ binh bắn cung trên ngựa, một trăm kỵ binh thương dài mã sóc, đi đầu xông thẳng ra, lao thẳng tới tiền trận của quân Trung Nghĩa. Hữu Ngu hầu mã đội cũng xuất hiện ba trăm tay cung kỵ, từ xa hô ứng lẫn nhau.
Khoảng cách giữa hai bên chưa tới hai trăm bước, kỵ binh chớp mắt đã lao tới nơi.
Kỵ binh chiến đội của quân Trung Nghĩa tách ra một phần, tiến lên chặn đánh, đội ngũ đứng im tại chỗ.
- Vút! Vút! - Kỵ binh nhà họ Chiết gầm thét lao tới, tên giăng kín trời, đám kỵ binh của đối phương vừa lao tới chậm một nhịp liền ngã ngựa rào rào.
Những kỵ binh tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ càng ấy vừa phi ngựa vừa bắn cung, trình độ đã gần đạt đến mức bắn mười phát trúng năm của võ tiến sĩ, bắn xong là rút lui gọn gàng dứt khoát.
- Giết! - Đám kỵ binh mã sóc tụt lại phía sau chớp lấy thời điểm quân địch đang có chút hỗn loạn, xông thẳng lên trước, đánh cho ba trăm kỵ binh địch vừa lao tới tơi bời khói lửa.
Trong số đó có một tráng sĩ vô cùng dũng mãnh, con chiến mã hạ bàn cực kỳ tuấn tú, lại thêm sức mạnh vô địch, tay giơ cao xác của một tên kỵ binh địch rồi hất mạnh văng ra xa, đoạn gầm lên một tiếng vang dội khiến cả một vùng reo hò ầm ĩ.
Tên này có vẻ như đã sát khí nổi lên đầy mình, trực tiếp dẫn theo hơn chục kỵ binh vòng qua đội hình tản binh phía trước của địch, phóng thẳng vào đại đội tiền quân.
Đám cung nỏ thủ tản binh ào ào tụ tập lại hướng này, nhưng khoảng cách vẫn còn hơi xa.
Đội kỵ binh đứng chờ của quân địch vội quất ngựa đuổi theo, nhưng chỉ có thể chạy bám theo phía sau nuốt khói bụi.
Triệu Khuông Ngưng đứng trên đài cao, trợn mắt há hốc mồm nhìn cảnh tượng trước mắt.
Tiền quân vừa mới xếp trận xong, vị tướng chỉ huy có lẽ vẫn còn đang do dự xem có nên lệnh cho quân lính hàng sau bỏ mã sóc xuống, cầm cung bắn trả hay không.
Nhưng đám người xông qua chỉ có hơn chục kỵ binh, ngẫm lại hình như lại chẳng đáng để ra tay, chính vì sự do dự ấy mà để mặc cho họ xông thẳng tới tận trước trận.
- Giết! - Một tiếng gầm vang rền cả tai khiến lòng người chấn động chao đảo, một ngọn mã sóc đâm tới, tên lính đứng chắn ngay mặt ngã vật xuống đất.
Trong trận Nhạn hình, mỗi người tiền quân chiếm khoảng hai bước, tức là khoảng cách giữa người với người rộng hơn ba mét, lúc này hắn đã chớp lấy thời cơ, sau khi đâm ngã một tên liền lao thẳng vào trong, tay cầm mã sóc quét ngang một vòng khiến mấy kẻ đứng không vững ngã nhào, đoạn vươn tay tóm chặt lấy một tên lính địch đang lùi bước không thôi, quật ngang lên lưng ngựa.
- Ha ha! Cũng chỉ đến thế mà thôi. - Tên này cười lớn hai tiếng, mang theo tù binh xé gió phóng ra khỏi đại trận, hô hất vang lừng đi mất.
Xung quanh chìm trong tĩnh mịch.
Từ trên đài cao, Triệu Khuông Ngưng nhìn thấy rõ mồn một tiểu trận mấy trăm người ở góc tả phía trước hoàn toàn khựng lại, ba hàng phía trước rối tung lên, người chen chúc chộn rộn chẳng biết phải làm sao.
Cái tên này bị Mã Lân Mã thái úy nhập xác hay sao hả? Triệu Khuông Ngưng giận dữ đập mạnh một cái vào lan can đài cao.
Trận chiến ở chùa Chiêu Giác, đại quân Sử Triêu Nghĩa bày trận. Mã Lân một mình một ngựa xông vào chém giết, lao thẳng vào vạn quân giặc, cướp lấy hai tấm khiên trong tay giặc rồi quay về.
Đối phương mà có loại thần nhân thế này thì quả thật làm tổn hại nghiêm trọng đến sĩ khí!
Tên đó mang theo tù binh quay về trước trận của phe mình, chạy vòng vò hai bên rồi cất cao giọng hô lớn: - Quân giặc chẳng qua cũng chỉ có thế!
- Chẳng qua cũng chỉ có thế! - Có kẻ lớn tiếng phụ họa theo.
- Chẳng qua cũng chỉ có thế! - Ngày càng có nhiều người hùa theo hô vang.
- Chẳng qua cũng chỉ có thế! - Cảm xúc sục sôi lan tỏa khắp toàn quân, ai nấy đều hò hét theo, sĩ khí dâng cao ngùn ngụt.
Bên phía quân Trung Nghĩa mặt cắt không còn giọt máu, có kẻ nhìn nhau hoảng hốt, nỗi sợ hãi trong lòng bắt đầu nảy sinh lớn dần.
Tên đó chạy một vòng rồi tới tiền quân đổi một con ngựa khác, sau đó lại dẫn theo hơn chục người, quay đầu xông tới lần nữa.
- Tướng giặc lại tới kìa! - Phía quân Trung Nghĩa nhốn nháo cả lên, đặc biệt là cái phương trận nhỏ vừa nãy bị tấn công, ai nấy trợn trừng mắt, vô thức dừng chân lại.
Hơn chục kỵ binh lao thẳng tới cách trước trận chừng một tầm tên bắn, hàng lính đứng đầu bên quân Trung Nghĩa thậm chí có kẻ đã theo bản năng lùi bước về sau.
- Ha ha, lũ chuột nhắt! - Tên này giật nhẹ dây cương, quay ngựa chạy ngang.
Tướng kỵ binh của quân Trung Nghĩa giận tím mặt, liên tục quất cờ ra lệnh, hàng trăm kỵ binh bám theo phía sau truy sát, nghiến răng ken két.
Thế nhưng động tác của hắn cực kỳ linh hoạt, con chiến mã dưới thân cũng vô cùng xuất sắc, sau một vòng lượn lờ, thế mà lại vòng ngược trở lại điểm xuất phát ban đầu. Đám quân Trung Nghĩa này vừa mới thở phào nhẹ nhõm, đang bị sĩ quan dùng roi quất giục giãi chỉnh đốn lại đội ngũ, chuẩn bị tiếp tục tiến lên để không cản đường các trận phía sau, nào ngờ lại bị người ta xông vào chém giết lần nữa, tên đứng đầu trực tiếp bị đâm bay lên trời, kẻ thứ hai cúi rạp người né thoát được kiếp bị bắt sống, nhưng chiếc mũ trụ trên đầu lại bị người ta giật mất.
Tên nọ tựa như cơn gió lướt vòng ra khỏi trận địch, rút một cây đoản sóc ra, cắm chiếc mũ trụ lên mũi giáo, vừa phi ngựa vừa cười lớn: - Lũ chuột nhắt!
- Lũ chuột nhắt! - Quân nhà họ Chiết ở đây ào ào hô lớn đáp trả.
Trong lòng mỗi người đều nảy sinh một ý nghĩ, quân giặc yếu ớt thế này thì trận này chắc chắn thắng rồi. Nghĩ đoạn, bước chân liền nhanh hơn, đao thương trong tay bỗng chốc cũng thấy nhẹ đi đôi phần.
Phàm đánh trận, cốt ở chỗ lòng dũng cảm!