Trên mặt nước biếc của dòng Hán Thủy, những chiếc thuyền chi chít nối đuôi nhau ngược dòng xuôi về hướng đông nam nhờ ngọn gió thuận.
Con thuyền nào cũng chở nặng, đầy ắp lương thực, tên đạn, dược liệu cùng bao thứ vật tư tiêu hao khác.
Đại quân hành động, vận chuyển bằng đường thủy vẫn là tiện lợi nhất.
Đánh nhau ở Tấn Dương hay Tương Châu, nếu rời xa con đường huyết mạch là Hán Thủy này, thì đúng là tự chuốc lấy khốn đốn.
Hai bên bờ Hán Thủy là đầm lầy bạt ngàn, rừng cây, đồng cỏ, điểm xuyết vài ngôi làng nhỏ và ruộng đồng, nhìn vào thấy lòng cũng thảnh thơi đôi chút.
Công cuộc khai phá phương nam, xét cho cùng mới chỉ bắt đầu.
Thành tựu lớn nhất từ khi triều đại lập quốc đến nay, có lẽ là việc tát cạn các vùng đầm lầy ở Giang Nam, cải tạo thành những nơi thích hợp cho con người sinh sống và cày cấy.
Thời trung Đường, Ngô Việt từng là hai chốn lưu đày tội nhân cùng đám man nhân bị bắt làm tù binh. Thế nhưng, theo đà phát triển của Giang Nam, giờ đây triều đình chẳng còn đày người ta về chăng nữa. Mỗi khi đại soái họ Thiệu chinh phạt miền Hà Lũng, ngài đều theo lệ bắt mấy tay quý tộc Khương Hồ giải về Trường An, một mẻ dăm bảy trăm kẻ, nhưng phần lớn đều bị ném thẳng đi lĩnh Nam.
Vùng Giang Hán nói thật là chưa thể so bằng Giang Đông hay Giang Tây. Nơi đây đầm lầy giăng giăng, sông ngòi chằng chịt, cảnh quan hãy còn hoang sơ, đậm chất tự nhiên.
Đi đường bưu điện, chi bằng ngồi thuyền còn hơn.
Gió đông nam mùa hè thổi lồng lộng, chẳng mấy chốc đã đưa cả đoàn thuyền cập bến ngoài huyện Cốc Thành.
Vì thuyền bè quá đông nên nhất thời không thể đỗ hết, họ đành phải chia bớt một phần vào những con lạch nhỏ nước sâu gần đó, rồi huy động dân phu lên bờ dỡ hàng.
Đi theo đoàn thuyền còn có hơn hai nghìn quân sĩ từ Tương Dương tới, do Đô áp nha quân phủ là Triệu Đức Vwan chỉ huy.
Huyện lệnh Cốc Thành là Kính Đạo dẫn người gánh rượu thịt, lùa heo dê đến súy lúy khao quân.
Kẻ này, bản lĩnh luồn cúi trong thời loạn quả thực không chê vào đâu được!
- Huyện lệnh không cần khách sáo thế này. - Triệu Đức Vwan lạnh lùng lên tiếng: - Phải mau chóng trưng thu phu dịch, dựng lên một tòa kho thành cái đã. Không cần xây quá đẹp, đủ chống đỡ một thời gian là được.
Triệu Đức Vwan miệng nói vậy, nhưng ánh mắt ra hiệu cho đám thuộc hạ tự nhiên tiếp nhận số rượu thịt, heo dê kia. Đi đánh giáp lai bên ngoài, đương kim phải cho quân sĩ ăn no uống say, nếu không thì lấy gì cai quản?
- Hạ quan đã sai người đi chặt gỗ dựng kho rồi. - Kính Đạo đáp lời.
- Kho của huyện còn chứa nổi không? - Triệu Đức Vwan hỏi tiếp.
- Vẫn có thể cất thêm ba vạn hộc lương. - Kính Đạo thầm nghĩ may mà mình vừa biếu một mẻ lương thực cho đám giặc họ Hạ, nếu không thì chỗ đâu mà chứa nữa.
Triệu Đức Vwan liếc nhìn hắn. Tên quan khốn kiếp này lại dám tham ô tới ba vạn hộc lương, gan hắn cũng không nhỏ!
Nhưng hắn lười bận tâm đến chuyện này.
Thời buổi này, lòng trung thành quan trọng hơn tất thảy. So với nó, mấy chuyện kia chỉ là vặt vãnh.
- Vậy cứ chứa ba vạn hộc lương vào trong thành. - Triệu Đức Vwan lập tức hạ lệnh.
Hắn quản lý quân ngũ khá nghiêm ngặt, binh lính không dám lề mề, lập tức tuân lệnh hành sự.
- Triệu đô tướng lặn lội từ xa đến, chi bằng vào thành nghỉ tạm, hạ quan có chuẩn bị chút cơm canh đạm bạc, lại có cả ca kỹ...
- Khỏi cần, bản tướng không thích trò đó. - Triệu Đức Vwan xua tay: - Kính huyện lệnh cứ tự nhiên lui bước, để lại người ở đây nghe sai bảo là được.
Nói đoạn, Triệu Đức Vwan bước sang một bên, sai thân binh mang bản đồ tới để chăm chú nghiên cứu.
Hướng trốn chạy của giặc rất rõ ràng, chính là trài Tiểu Giang Khẩu. Đó là sào huyệt của chúng, chắc chắn chúng muốn dựa vào đồn lũy để cố thủ.
Lần trước chúng cũng giở trò này.
Hồi đó Chiết Tông Bản chỉ có ba nghìn quân, bị hai vạn quân của cháu hắn ép cho một phen, liền lập tức chuồn thẳng. Nếu không phải huynh trưởng đột ngột qua đời, e rằng lúc ấy họ đã cưỡng công đại doanh của giặc rồi.
Đánh thành lũy tất nhiên không dễ, nhưng còn lựa chọn nào khác? Hay là chiêu hàng Chiết Tông Bản?
Chỉ đành tập trung đại quân vây đánh thôi!
Mà đã định dùng đại quân vây đánh, ắt phải lập một trạm lương thảo ở tiền tuyến để vận chuyển lương thực, vật tư, và huyện Cốc Thành vô cùng thích hợp.
Ngược dòng nước thẳng tiến Tiểu Giang Khẩu, khoảng cách chẳng xa là bao. Mùa hè này gió đông nam thổi mạnh, nước sông dồi dào, chỉ cần chuẩn bị ít thợ kéo thuyền đề phòng bất trắc, phần lớn thuyền bè có thể nương gió mà lướt tới thẳng ngoài trại giặc.
- Ba mũi quân đã hội tụ hai ở Tương Dương, chỉ có cánh quân Triệu Phàm ở Đường Châu là hơi xa, liệu có bị đánh úp từng tên một không? - Triệu Đức Vwan nhìn bản đồ, trong lòng hơi lo lắng.
Nha quân, châu binh, huyện trấn binh, thổ đoàn hương phu, tổng cộng gom được hai vạn sáu nghìn người, tuyệt đối không thể để xảy ra sơ suất!
Nhất là vạn tinh nhuệ nha quân kia, đã chiếm tới bốn phần tổng số nha quân rồi. Trận này có thể xem là một canh bạc lớn, chỉ được thắng chứ không được thua. Hơn nữa phải đánh nhanh rút gọn, đánh xong là phải lập tức quay về đồn trú, bằng không để quân Tuyên Vũ thừa cơ chớp lấy, lúc ấy có khóc cũng chẳng kịp.
- Người đâu, phái kỵ binh trinh sát đi lùng sục kỹ càng, không được bỏ sót một tấc đất khả nghi nào. Lại phái sứ giả đi một chuyến tới doanh của Khương Lân, bảo hắn cẩn trọng, chớ để giặc tận dụng sơ hở. - Triệu Đức Vwan lại ra lệnh.
Hắn biết làm thế sẽ khiến người cháu họ Triệu Cung Lân phượt lòng khó chịu. Hắn ta có thể kế nhiệm chức thứ sử Đường Châu, thống lĩnh tinh nhuệ, rõ ràng rất được lòng tin của huynh trưởng Cung Ngưng. Thế nhưng liên quan đến cơ nghiệp họ Triệu, không thể không cẩn thận, đành phải làm vậy thôi.
Thực ra Chiết Tông Bản chẳng có chút hứng thú nào với việc đánh từng cánh quân.
Diệt được một cánh, hai cánh còn lại nếu giật mình tỉnh ngộ mà chuồn mất, chẳng phải hỏng việc lớn sao?
Chi bằng gom tất cả lại rồi đánh tan một mẻ.
Nhìn toán kỵ binh trinh sát của mình đang vội vã lội nước bên vệ đường, Chiết Tông Bản ngửa cổ cười lớn: - Nếu con rể ta ở đây, chắc chắn nó không đánh kiểu này đâu. Nó nhất định sẽ cắt đứt đường lương thảo của địch trước, đợi địch hoảng loạn, tập trung chủ lực tinh nhuệ đánh tan một cánh trước để khiến quân địch khiếp sợ, mất hết ý chí chiến đấu, hốt hoảng rút lui. Sau đó tha hồ đuổi theo sát phạt, chạy được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Đánh trận kiểu này thì vững chãi thật đấy, nhưng đánh không triệt để, hai cánh quân còn lại chưa chắc đã tổn hại nguyên khí.
Đương nhiên, cách đánh của đại soái họ Thiệu chưa chắc đã đơn giản như Chiết Tông Bản nghĩ. Hắn từ xưa đến nay luôn kết hợp chặt chẽ giữa thủ đoạn chính trị và quân sự, chưa bao giờ chỉ nhìn nhận ở mặt quân sự. Suy nghĩ của hai người không giống nhau, cũng là chuyện bình thường.
- Đại soái, chủ lực quân Trung Dũng đã rời khỏi tuyến Tương Dương, Đặng Thành, bắt đầu di chuyển về phía tây. Chúng ta bắt được một tên tù binh, qua tra khảo thì biết được Triệu Cung Ngưng tự mình dẫn quân, có hơn vạn người. Đệ hắn là Cung Minh dẫn bộ hạ ở lại trấn thủ Tương Châu. - Đội đầu trinh sát bận lau vết thương chưa kịp băng bó, vội vàng tiến lên bẩm báo.
- Hơn vạn? Rốt cuộc là vạn mấy? - Chiết Tông Bản tỏ vẻ không mấy hài lòng với con số mơ hồ này, bèn gặng hỏi.
- Tù binh cũng chỉ biết đến vậy thôi. - Đội đầu có chút hổ thẹn.
- Thôi được, lên xe ngựa nghỉ ngơi đi, lo mà dưỡng thương cho tốt. - Sắc mặt Chiết Tông Bản dịu lại, nói.
Hơn kém mấy nghìn quân, vấn đề chẳng lớn lắm. Dù sao tình thế bất lợi, họ vẫn còn trại để cố thủ. Còn nếu thời cơ thích hợp, sẽ đánh dã chiến để đập tan lá gan của quân Trung Dũng.
Từ mười tháng bảy cho đến mười bảy tháng bảy, trọn vẹn bảy ngày trời, Chiết Tông Bản dẫn theo hai nghìn ba trăm bộ kỵ cẩn thận dò la tình hình địch thủ, còn vất vưởng bên ngoài một thời gian rồi mới quay đầu lên đường rút về Tiểu Giang Khẩu.
Bọn họ thậm chí còn vứt bỏ lại không ít tài vật dọc đường, vừa để đánh lừa quân địch, khiến chúng tưởng đó là tiền mãi lộ, vừa để cản trở bước chân kẻ địch truy đuổi, quả là lưỡng toàn kỳ mỹ.
Ngày hai mươi mốt tháng bảy, đại quân rốt cuộc cũng quay về tới trại Tiểu Giang Khẩu.
- Từ hôm nay trở đi, việc đốn củi cũng dừng lại luôn. - Vừa mới về đến nơi, hắn đã hạ lệnh: - Gỗ dự trữ trong thành đã đủ, Châu Sơn lại còn chở than đá tới, không cần phải ra ngoài nữa.
- Tuân lệnh. - Các tướng lần lượt đáp.
- Vương tướng quân, Báo Kỵ đô chẳng cần làm gì hết, cứ dưỡng sức nghỉ ngơi là được. Nếu có con ngựa nào sinh bệnh, không dùng được nữa, quân Uy Thắng hãy còn một nghìn rưỡi kỵ binh, cứ tùy ý chọn lấy ngựa mà thay. - Chiết Tông Bản lại quay sang nói với Vương Sùng.
Ngựa của quân Uy Thắng chưa chắc đã hợp ý Báo Kỷ đô. Nhưng nghe hắn nói vậy, Vương Sùng vẫn vô cùng cảm động, lập tức đáp lời: - Chiết soái cứ yên tâm, Báo Kỵ đô lúc nào cũng sẵn sàng xuất trận.
- Mất bao công sức mới nhử được con cá này tới, nếu để nó sổng mất thì tiếc lắm. - Nói đoạn, Chiết Tông Bản ngước nhìn thời tiết, đoạn lẩm bẩm: - Mong sao mấy ngày tới trời yên mây tạnh.
Tương Châu sông ngòi chằng chịt, muốn tìm một chỗ phẳng phiu cho kỵ binh tung hoành quả thực không dễ dàng gì.
Khu vực Tiểu Giang Khẩu này vốn dĩ cũng chẳng thiếu sông rạch, nhưng ngẫu nhiên ngay ngoài trại lại có một bãi đất trống lớn, nếu chớp đúng thời cơ, nhất định sẽ phát huy tác dụng lớn.
Chờ đợi vốn là việc cực kỳ tẻ nhạt, hành tung chậm chạp của quân Trung Dũng vượt ngoài sức tưởng tượng của con người.
Cho đến tận ngày hai mươi lăm tháng bảy, thám báo mới về cấp báo rằng tiên phong giặc với hơn ba nghìn người đã xuất hiện ở cách phía đông trại mười lăm dặm.
Chiết Tông Bản dẫn người leo lên đài cao, chăm chú phóng tầm mắt quan sát tình hình địch phía đông.
Quân Trung Dũng vẫn tỏ ra vô cùng thận trọng.
Chúng phái trước vài trăm người vượt qua một con sông nhỏ chặn đường, sau đó đốn gỗ dựng hàng rào để đón lực lượng phía sau qua sông.
Hơn ba nghìn quân vượt sông xong xuôi, liền dựng một cái doanh trại, vững vàng trấn thủ tại đó để chờ đại quân theo sau kéo đến.
- Đám lính Thái Châu này vẫn chưa quên nghề cũ. - Chiết Tông Bản nhìn cánh quân tiên phong quân Trung Dũng đã bắc xong cầu phao trên mặt sông, cười nhạt: - Công sức đều uổng phí cả, mau qua đây đi, chẳng ai bắt nạt ai đâu, đánh một trận cho sảng khoái vào.
Các tướng nghe vậy ai nấy đều phấn chấn hẳn lên.
Đã đánh dã chiến được thì ai thèm giữ thành! Hành động của Tiết độ sứ Hà Đông Đỗ Hán năm xưa khi nghe tin cha con Lý Quốc Xương nam tiến tới Hân, Đại, liền vội vàng "lo xa" đào hào đắp lũy quanh ngoại vi Tấn Dương, kết quả khiến các quân chê bai.
Cái thứ hèn nhát không dám đối mặt giao chiến với địch mà cũng đòi làm Tiết độ sứ ư?
Phong khí triều đại vốn là thế, phòng thủ thành trì tất nhiên có, nhưng kéo ra dã chiến ngoài thành còn nhiều hơn.
Ngay cả cái gã Triệu Cung Ngưng kia, trong lịch sử khi Chu Toàn Trung dẫn đại quân nam chinh, trong tay hắn chỉ có hơn hai vạn quân mà vẫn dám nghênh chiến dã chiến, kết quả bị Dương Sư Hậu đánh bại ở Cốt Sơn phía tây Cốc Thành, chủ lực mất sạch, đành phải dẫn gia quyến trượt dài về phía đông nam sang Hoài Nam nương nhờ Dương Hành Mật.
Ngày hai mươi tám, đại trướng trung quân của Triệu Cung Ngưng đã xuất hiện ở bờ bên kia sông.
Tiên phong đã làm xong ba chiếc cầu phao, đại quân rất thuận lợi vượt qua sông.
Cùng lúc đó, trên mặt sông cũng xuất hiện không ít thuyền bè, cột buồm tua tủa như rừng, cờ xí che kín mặt trời, thanh thế vô cùng lẫm liệt.
Gia tài của Nam Sơn Đông Đạo, ít nhất là một nửa đã nằm ở đây rồi!