Vương Trọng luôn cảm thấy bực bội khi phải giao du với người nhà họ Triết.
Cụ thể không nói rõ là vì điểm gì, nhưng trong lòng chính là thấy chán ghét.
Có lẽ vì đôi bên cùng là hào tộc chốn biên Ải, cảnh ngộ hai nhà có phần tương tự, nhưng ngặt nỗi họ Vương lại kém nhà họ Triết một khoảng khá xa.
Cái vẻ kiêu ngạo của người nhà họ Triết cũng thật khiến kẻ khác khó lòng nuốt trôi.
Hắn đã từng tận mắt thấy Triết Tự Dụ ra vẻ cao ngạo khiến khối kẻ nghiến răng ken két trong bóng tối, còn Triết Tòng Duẩn cùng làm tướng trong Phi Hùng quân thì lúc nào cũng mang cái điệu bộ đáng đòn. Tuy chưa từng gặp mặt Triết Tông Bản, nhưng hắn đoán chắc kẻ đó cũng chẳng khá khẩm gì hơn, cả một nhà đều một ruột như thế cả.
Nhưng ngặt một nỗi, người ta đang giữ chức Tề Lăng Cố Trì Chư Lộ Binh Mã Đô Chỉ Huy Sứ, quyền cao chức trọng, căn bản không thể dây vào được!
Vương Trọng phủi phùi bụi đất bám đầy mông, đứng dậy bước lên một đài quan sát, cẩn thận dò la tình hình xung quanh doanh trại.
Cảm giác đầu tiên là núi non vùng này phức tạp hơn nhiều so với rặng Âm Sơn, cứ tầng tầng lớp lớp, trải dài vô tận. Trên núi hầu như toàn là khu rừng rậm dấu chân người chưa từng đặt tới, chim muông thú dữ ẩn nấp khắp chốn, gần như chẳng phân biệt nổi đâu là đường đi.
Thảo nào các châu Quân, Phòng, Kim chủ yếu phải nhờ vào đường thủy và đường bộ để liên thông trong ngoài, hoàn toàn do điều kiện tự nhiên quyết định, chẳng có cách nào khác.
Nhắc mới nhớ, triều đình dẫu đã hạ chiếu thiết lập Chiêu Tín quân, cai quản bốn châu Kim, Thương, Quân, Phòng cùng mười chín huyện với hơn hai mươi sáu vạn nhân khẩu, nhưng huyện có đông dân nhất là Phòng Châu lại không tuân theo chiếu chỉ. Họ vẫn răm rắp nghe theo lệnh của họ Triệu ở Tương Dương, tập hợp binh mã chống lại triều đình, thậm chí còn âm mưu phản công ngược lại Quân Châu.
Triết Tông Bản và Lý Diên Linh đã thống nhất phái Bình Ninh Tiết độ sứ kiêm Bình Châu thứ sử là Lý Bách thống lĩnh đại quân đánh Phòng Châu. Dưới cái nhìn của Vương Trọng, chuyến này thế nào cũng chuốc lấy cái kết bẽ mặt cho mà xem.
Quân của Hoàng Sào, sớm đã không còn là quân của Hoàng Sào mười năm trước nữa!
Khoảng thời gian mười năm đủ để mài mòn ý chí một mãnh tướng từng sục sôi khí thế thành kẻ tiêu tụy chán chường, đủ để kéo tụt sức chiến đấu của hắn xuống mức nhục nhã.
Bọn giặc Sào ở vùng Kim Thương, sớm đã hết thời rồi.
Dĩ nhiên Vương Trọng cũng chẳng phải kẻ ngốc, hai người họ Triết và họ Lý đánh mưu tính gì, một kẻ thông minh như hắn há lại không nhìn ra?
Chẳng qua chỉ là mượn đao giết người, tiêu hao thế lực của kẻ khác mà thôi!
Việc này có sự tương đồng kỳ lạ với việc Lý Đường Tân muốn mượn tay tiêu hao Bảo Nghĩa quân.
Những bộ đội không nằm trong tầm kiểm soát của mình, chính là mối họa, là cái gai trong thịt, sớm muộn gì cũng phải nhổ bỏ.
Chỉ là làm như vậy tuy dọn dẹp sạch sẽ nội bộ, trừ khử được vô số mối ẩn họa tranh chấp, nhưng rốt cuộc vẫn gây tổn hại ít nhiều đến danh tiếng của đại soái.
À phải rồi, còn có cả Vương Biện của quân Hoa Châu nữa, giờ này chắc đang nơm nớp lo sợ, cảm giác chút vốn liếng cuối cùng trong tay mình khó lòng giữ nổi.
Nghĩ kỹ lại, suy cho cùng đó cũng là tâm lý thường tình của con người. Thời buổi này, trong tay không có dăm ba vạn binh lính, thử hỏi có hoảng sợ cho được? À mà, hình như trong tay có binh lính rồi thì vẫn cứ hoảng sợ như thường, thật chẳng biết phải nói thế nào cho phải nữa.
- Tướng quân, có quân lệnh của Chỉ Huy Sứ.
Tên thân binh hớt hải chạy lên vọng lâu, dâng lên một văn bản mệnh lệnh.
Vương Trọng săm soi lớp niêm phong, rồi bóc ra, cẩn thận đọc từng chữ một.
- Đi thôi, xuống dưới xem bản đồ.
Vương Trọng lập tức xoay người xuống lầu, sải bước thẳng về phía doanh phòng.
Triết Tông Bản cũng thật to gan lớn mật, vậy mà dám đưa quân thọc sâu vào tận địa phận Đặng Châu. Nếu cánh quân toàn là kỵ binh thì chớ đằng này lại có thêm hai nghìn bộ tốt, rõ ràng hắn đã tính toán kỹ việc Sơn Nam Đông đạo bố trí trọng binh ở bên ngoài, còn nội bộ trống rỗng không một bóng người.
Hành động liều lĩnh và thói quen cướp bóc vô độ của Triết Tông Bản, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, đã khơi mào cơn thịnh nộ của Triệu Khuông Ngưng. Dựa theo tình hình thám báo thám thính được lúc này, địch quân chia làm ba mũi tiến công:
Mũi thứ nhất, Đường Châu Thứ sử Triệu Phàn dẫn theo bảy nghìn bộ binh cùng hơn một nghìn kỵ binh từ Mật Dương kéo tới.
Mũi thứ hai, Tùy Châu Thứ sử Triệu Khuông Lân dẫn sáu nghìn bộ binh và hơn một nghìn kỵ binh từ Tùy Huyện xuất phát.
Mũi thứ ba, do chính Trung Nghĩa quân Tiết độ sứ Triệu Khuông Ngưng trực tiếp thống lĩnh năm nghìn bộ binh cùng hơn một nghìn kỵ binh, khởi hành từ Tương Châu, đóng quân tại Đặng Thành.
Nhưng thực ra địch vẫn còn một mũi nữa, đó là số binh mã đang trấn thủ Đặng Châu. Bọn chúng chưa xuất động, không có nghĩa là khi thời cơ thích hợp sẽ không đánh thọc về phía nam, dẫu sao khoảng cách cũng chỉ là gang tấc.
Ba đạo nhân binh này nhìn qua là muốn tập kết tại Tương Châu, sau đó cùng nhau tiến về phía tây.
Triệu Khuông Ngưng vẫn vô cùng cẩn trọng, quyết không tạo cơ hội cho đối phương tiêu diệt từng bộ phận.
Tổng cộng ba đạo binh mã xấp xỉ hơn hai vạn người, chỉ là không biết chất lượng ra sao, chắc không hẳn toàn là tinh nhuệ của nha quân.
Con số này cũng chỉ là phỏng đoán của thám báo, còn chuẩn xác đến đâu, sau này có tăng cường thêm hay không thì chẳng ai hay biết.
- Địa thế Tương Châu bằng phẳng, mạng lưới sông ngòi chằng chịt, đầm lầy vô số…
Vương Trọng xem xong bản đồ, trong lòng thầm ngẫm nghĩ:
- Địa thế phẳng lì khó lòng giấu nổi đại quân, sông ngòi chằng chịt lại bất lợi cho kỵ binh tung hoành, xem ra phải tìm một chỗ thật đắc địa mới được.
Nơi mà Triết Tông Bản lựa chọn chính là Tiểu Giang Khẩu trại.
Bởi vì đây là chốn giấu quân hoàn hảo nhất, năm nghìn quân Phượng Tiêu đã tiến về phía nam đóng tại trong trại, tin tức cho đến nay vẫn chưa bị rò rỉ. Phần lớn Báo Kỵ đô cũng đã đóng quân ở Thương Thành, hoàn toàn không một ai hay biết. Nếu nhử được đám giặc vào đây, biết đâu sẽ thu được kỳ hiệu không ngờ.
Chỉ là không biết bọn chúng có gan bước chân tới đây hay không.
Bên trong Đặng Thành, Triệu Khuông Ngưng đã đợi đến mức ruột gan nóng như lửa đốt.
Lúa mì mùa đông năm ngoái đã gặt hái xong xuôi, nhưng vẫn còn rất nhiều thửa ruộng gieo trồng lúa mì mùa xuân, tính ra chỉ cuối tháng này là phải thu hoạch. Nếu cứ chần chừ kéo dài thời gian, để đám giặc Hạ cướp mất lương thực trên đồng ruộng, thì đó sẽ là một rắc rối to.
Lương thảo của quân Hạ thiếu thốn, vốn chẳng phải bí mật gì cho cam.
Gốc gác của Quân Châu thế nào, bọn chúng nắm rõ như lòng bàn tay.
Vùng Kim Thương ra sao, cũng đại khái biết được bảy tám phần, người ta dẫu sao vẫn đang nuôi dưỡng trên vạn tên “giặc Sào” cơ mà.
Cho dù có vận chuyển một ít vật tư qua con đường Thương Sơn đi chăng nữa, thì cũng chỉ đủ nuôi nổi ba năm nghìn người là kịch trần, hơn nữa không thể có quá nhiều kỵ binh, bằng không trong quân thiếu lương thực sẽ sinh ra đại họa về sau.
Hơn nữa, quân Phượng Tiêu lặn lội đường xa kéo đến, nhất định phải ban thưởng hậu hĩnh, nếu không binh lính sẽ làm loạn lên, cái đầu của Triết Tông Bản chắc chắn không giữ nổi.
Triệu Khuông Ngưng cũng là kẻ lăn lộn sa trường nhiều năm, há lại không hiểu rõ cái đạo lý này?
Bọn võ phu chỉ tôn kính những kẻ làm tướng làm đại soái, không có tiền bạc, ông đây lập tức chém đầu mày để đổi người khác lên làm tiết độ sứ, nói là làm, dứt khoát vô cùng chẳng chút dây dưa.
Quân Châu có bao nhiêu tài vật, nuôi nổi mấy tên võ phu lòng tham không đáy? Triệu Khuông Ngưng tuyệt không tin đám võ phu phương Tây có gì khác biệt, chẳng lẽ lại có kẻ không ham tiền tài?
Cho nên, Triết Tông Bản tối đa chỉ có ba bốn ngàn quân, kỵ tốt tuyệt đối không quá vài trăm!
Mà con số này, qua những lần giao chiến trước đây cũng đã được kiểm chứng, tuyệt đối không sai đi đâu được.
Có lẽ sẽ có thêm một vài toán viện binh kéo đến tăng viện, nhưng số lượng tuyệt đối không nhiều, tối đa tầm hai nghìn người đổ lại, đó chính là giới hạn.
Nói cách khác, Triết Tông Bản nhiều lắm cũng chỉ có sáu ngàn quân lẫn bộ lẫn kỵ. Mà lần này, các châu trấn vùng Tương sẽ tập kết binh lực gấp bốn đến năm lần đối phương, một mẻ hốt gọn, tiêu diệt tận gốc đám giặc cỏ này!
- Đại huynh.
Triệu Khuông Minh vội vã bước vào, vẻ mặt vô cùng hưng phấn lên tiếng:
- Triết Tông Bản đã rời khỏi khoảng giữa Tương và Đặng, đang trên đường rút lui. Bọn chúng cướp bóc được không ít tiền lương, nhưng không gom đủ xe ngựa, dọc đường vứt bỏ lại rất nhiều.
- Ồ?
Ánh mắt Triệu Khuông Ngưng khẽ động, nở nụ cười nhạt rồi cất lời:
- Tình hình trên đường cụ thể ra sao?
- Bọn chúng vứt bỏ phần lớn là lương thực, tài vật ít hơn.
Triệu Khuông Minh cười lớn:
- Lũ giặc cỏ này, thật khiến người ta cười rụng cả răng. Rõ ràng thiếu thốn lương thực, vậy mà không nỡ vứt bỏ số tài vật vớ được. Có thám tử nhìn thấy, quân giặc tên nào tên nấy lỉnh kỉnh tay xách nách mang, vơ vét nặng nhọc, trên xe chở đầy lụa là gấm vóc cùng đồng khí.
- Chớ có chủ quan xem thường.
Triệu Khuông Ngưng căn dặn một câu, đoạn chính bản thân hắn cũng không nhịn được phì cười, tiếp lời:
- Bọn võ phu vốn dĩ là cái dạng đó. Đúng như ta dự đoán, Triết Tông Bản một mình một cớ kéo đến, phần thưởng trong quân đa phần không đủ, binh lính oán thán ngút trời, hắn đã sắp đè không nổi nữa rồi, đành phải cho phép bọn chúng mang theo tài vật tháo chạy, vì thế dọc đường mới bỏ lại một đống lớn quân lương. Hắn bắt buộc phải làm thế, bằng không trong quân sẽ xảy ra binh biến, chết không có chỗ chôn thây ấy chứ.
Triệu Khuông Minh gật đầu, hoàn toàn đồng tình với phán đoán của huynh trưởng.
Bọn võ phu quả nhiên mang cái đức hạnh ấy. Tài vật đã vơ vét được vào tay, đừng hòng bắt chúng buông bỏ. Thiếu lương thực ư? Quay về cướp bóc bách tính Quân Châu là xong! Sống chết của dân chúng thì can quái gì tới ta? Nếu chủ tướng không cho phép, thì cứ việc chém đầu chủ tướng, rồi đi cướp bóc dân lành, chẳng lẽ lại sợ chết đói? Đến đường cùng không còn cách nào khác, thì còn có thể ăn…
Bằng cách lần theo những manh mối vô tình phát hiện được, kết hợp với kinh nghiệm bản thân để kiểm chứng, anh em Triệu Khuông Ngưng đã rút ra kết luận chắc nịch.
Thực ra Triệu Khuông Ngưng vẫn vô cùng cẩn trọng. Hôm qua hắn còn hỏi qua mấy vị mưu sĩ kỳ cựu do cha để lại, ai nấy đều bẩm rằng ba huyện Quân Châu chỉ nuôi nổi ba nghìn quân, hồi đó Phùng Hành Tập đã là vắt kiệt sức dân, tuyệt đối không thể có thêm tiền lương dư dả.
Thế thì đúng rồi còn gì! Cho dù phía Kim Thương có tiếp tế thêm chút ít, thì nuôi thêm được mấy mạng nữa chứ?
- Huynh trưởng, còn hai tin tức nữa, một mừng một lo.
Triệu Khuông Minh lại lên tiếng.
- Nói tin mừng trước đã.
Triệu Khuông Ngưng ngồi vững xuống ghế, ung dung bảo.
- Tôn Thứ sử ở Phòng Châu truyền tin về, bộ tướng của lão ta đã đại phá quân Kim Châu ở Nam Hán, chém sáu trăm thủ cấp, bắt sống ba trăm tù binh.
Triệu Khuông Minh mừng rỡ thưa.
Triệu Khuông Ngưng phắt dậy khỏi ghế, mừng rỡ thốt lên:
- Triết Tông Bản đã biết chuyện này chưa?
- Chắc chắn là biết rồi, bằng không sao dám hoảngn hốt rút lui như thế?
- Thảo nào.
Triệu Khuông Ngưng đấm mạnh một quyền vào lòng bàn tay, cười vang.
Mọi thứ đều khớp hoàn toàn với nhau!
- Thế còn tin lo là gì?
- Huynh trưởng, Lý Khản đang tập kết trọng binh hai vạn tại phủ Giang Lăng, lấy Triệu Vũ, Hứa Tồn, Trương Kiên, Trương Quân làm tướng, mưu đồ nam chinh Lôi Mãn ở Lang Châu.
- Trương Kiên, Trương Quân?
Triệu Khuông Ngưng có chút chần chừ, hình như chưa từng nghe danh hai kẻ này bao giờ.
- Đệ vừa từ ti Đô Ngưu Hữu đi ra, được biết hai anh em họ Trương vốn là võ tướng kỳ cựu của quân Kinh Nguyên. Hồi xưa quân Kinh Khô đánh sát Trường An, bị Thọ Đức đánh cho đại bại, quân tan rã, hai người dẫn theo hơn trăm thân tín trốn chạy về phía nam, đến Hẻm Núi Quỳ nương nhờ Lý Khản, sau đó được trọng dụng.
Triệu Khuông Minh đáp:
- Nay Lý Khản cất binh, hai người này đóng vai trò tiên phong chính phụ.
- Đã là tướng già của quân Kinh Nguyên, tất phải có chút bản lãnh.
Triệu Khuông Ngưng lại ngồi phịch xuống ghế, sắc mặt không mấy khả quan, chậm rãi nói:
- Thời gian không đợi người. Nếu Lý Khản hạ được Lôi Mãn, chưa nói đến việc bọn ta mất cơ hội mưu đồ phủ Giang Lăng, mà kẻ đó e rằng sẽ có dã tâm bắc tiến nhòm ngó Tương Châu.
- Lý Khản dã tâm bừng bừng, không nam hạ đánh Hồ Nam, thì ắt bắc thượng chiếm Tương Châu, không thể không phòng.
Triệu Khuông Minh đồng tình với quan điểm của huynh trưởng.
- Phải nhanh chóng tiêu diệt Triết Tông Bản thôi!
Triệu Khuông Ngưng không thể ngồi yên nổi nữa, phắt dậy dặn dò:
- Thúc giục binh mã hai châu Đường, Tùy mau chóng kéo đến hội sư. Lần này mang theo nhiều binh lực vào, lấy sức mạnh gấp năm lần áp đảo đối phương, một trận định càn khôn!
Dùng binh lực gấp năm lần liệu có thua không? Nói chung là không đến nỗi.
Thuở trước Tôn Tông Quyền tung hoành trung nguyên, dựa vào cái gì?
Nhân tâm ư? Đại nghĩa ư? Dũng mãnh ư? Hoàn toàn không phải! Chính là dựa vào việc đông người!
Mười mấy hai mươi vạn người Thái, thử hỏi ngươi có sợ không? Quân Tuyên Vũ vốn dĩ sức chiến đấu cực cường, nhưng khi đó Toàn Trung chỉ có trong tay ba bốn vạn binh mã, đối mặt với hai mươi vạn quân Thái, cũng đành phải cầu cứu Chu Huyên, Chu Cẩn, ba trấn hợp binh mười vạn người, mãi nhờ vào tường cao hào sâu làm mòn khí thế quân Thái, mới cuối cùng giành chiến thắng.
Binh lính của Triết Tông Bản rất giỏi chiến đấu, Triệu Khuông Ngưng hiểu rõ điều này.
Nhưng gốc gác của Sơn Nam Đông đạo chính là quân Thái, dẫu đã trải qua năm năm tháng tháng yên bình, nhưng cũng không đến nỗi thoái hóa võ bị như đám giặc Sào hàng xóm, đến cả binh lính Phòng Châu cũng đánh không lại.
Hơn nữa lại nắm trong tay ưu thế binh lực gấp bội, nếu đến vậy mà vẫn không dám đánh, thì cái chức Tiết độ sứ này dẹp quách đi cho rồi, về làm một lão nông cày cấy cho xong chuyện!