Ngày Thất Tịch ở triều đình cũng coi như một dịp lễ trọng.
Trong các con ngõ lớn nhỏ của thành Biện Châu, bầu không khí náo nức ngập tràn.
Ngươi bảo vẫn đang đánh giặc ư? Năm nào mà chẳng đánh? Một năm dăm ba trận còn là ít, ngày tháng có qua nữa hay không?
Hơn nữa, Đông Bình quận vương dẹp đông dẹp tây, chiến công hiển hách, tráng sĩ Biện Tông dũng mãnh thiện chiến, nhiều lần đập tan kẻ địch cứng đầu, có gì mà phải lo lắng?
Vị Châu dâng lương lụa, Trấn Châu dâng tuấn mã, Ngạc Châu dâng trà lá…
Những phiên trấn phụ thuộc ấy đều sợ hãi dâng lễ vật dày cùng lời lẽ nhún nhường, năm nào cũng cống nạp, vô cùng cung thuận.
Những món quà hiếu kính từ ngoại trấn nhận được, dần dà đều biến thành tiền thưởng cùng tiền trợ cấp quay trở lại trong quân, rồi lại lưu thông vào nhà của bách tính bình thường. Tiền thuế của Đông Bình quận vương vẫn là nhẹ nhàng nhất trong các trấn, cốt để dân chúng được nghỉ ngơi dưỡng sức, nhờ thế mà đời sống càng thêm hưng thịnh.
-Ông trời chẳng chiều lòng người, ngày mùng bảy tháng bảy trời không nắng ráo.
Mấy vị thương khách vội vã lao vào quán rượu.
-Khách quan muốn dùng chút gì? Quán tiểu nhân mới ủ được mẻ rượu Minh Tinh, lại có món hoành thánh Đồng Tâm mới làm, nếu muốn ăn bánh nướng giòn thì ta đi hấp ngay đây.
Chủ quán đon đả chạy tới, ân cần hỏi.
-Chủ quán thật tinh mắt, mới giờ ngọ mà đã chuẩn bị đủ cả. Thôi được, sao có thể phụ lòng tốt của chủ quán, dọn món lên cho mấy huynh trưởng em út bọn ta đi.
Kẻ dẫn đầu cười nói, đoạn dẫn mọi người ngồi xuống.
Quán rượu nhanh chóng mang món thịt thái mỏng cùng rượu Minh Tinh lên. Bánh thì phải chờ hấp mới có, một chiếc to tướng, phải dùng dao xắt chia nhau ăn.
-Việc buôn bán ở trấn Vạn Thắng không thể làm tiếp được nữa, năm ngoái lỗ, năm nay lại lỗ, chi bằng sang tay quách cho xong.
Trấn Vạn Thắng phía đông giáp Biện Châu, phía tây cách Hổ Lao, phía nam tựa sông Biện, phía bắc tới Hoàng Hà, nằm ngay yết hầu đường thủy lẫn đường bộ Nam Bắc, còn gọi là vạn thắng thú, vạn thắng trại.
Vốn là một pháo đài quân sự, nhưng vì vị trí quá đắc địa, vận tải đường thủy phát triển, dân cư dần đông đúc, nơi đây đã trở thành một thương bến nổi tiếng.
Đến thời Bắc Tống, dân số ở đây lên tới mười mấy vạn, cung cấp lượng thuế lớn, thậm chí Biện Lương còn có một cánh cổng vì quay về hướng trấn Vạn Thắng mà đổi tên thành cửa Vạn Thắng.
-Bọn giặc Hạ năm ngoái tràn về phía đông, năm nay lại tới, đường thủy bị cắt đứt, dù buôn bán tốt thế nào cũng thành hỏng bét.
-Sao không đuổi cổ lũ giặc Hạ đi? Đông Bình quận vương có bao nhiêu binh mã, lại đánh giặc quanh năm suốt tháng, cái nghề chém giết này chẳng lẽ còn kém lũ giặc Hạ hay sao? Giặc Hạ một năm đánh được mấy trận chứ? Sao mãi mà chẳng đánh lui được chúng?
-Thôi vậy.
Mấy người cùng lúc thở dài.
Đây cũng là điều mà tất cả mọi người đều không tài nào hiểu nổi.
Thế lực của Thiệu Trụ khởi nguồn từ Linh Hạ, đất đai cằn cỗi dân nghèo đói, những phiên trấn bị hắn san bằng có kẻ nào là giành được qua những trận chiến đẫm máu đâu? Binh lính của hắn sao có thể so được với quân Biện Châu? Thế nhưng hắn đã hai lần chọc thủng phủ Hà Nam, cuộc chiến năm nay đến giờ vẫn chưa chấm dứt, chí ít thì những chiếc thuyền lương xuôi về Hà Âm đều phải nằm im một chỗ, hàng hóa bốc dỡ tại trấn Vạn Thắng cũng thưa thớt đáng thương, bóng người ngó ngàng tới cũng chẳng có mấy.
Thấy một lá rụng là biết mùa thu tới, dân chúng Biện Châu vẫn đang ng u ngơ vui vẻ, còn đám thương khách như bọn họ thì sầu muốn chết.
Thành Trường An xưa nay vẫn là một đầu mối thương nghiệp của triều đại, dù lúc này vẫn thế.
Vải vóc, trà lá, lụa là của Ba Thục, tiền lương, gồ sứ, sản vật địa phương, vật phẩm cống nạp của Giang Nam, thường đều được tập trung phân phối tại Biện Châu nhờ vận tải đường thủy. Dược liệu, da lông, hoa quả khô, gia súc ở Tây Bắc, thậm chí cả hàng hóa từ Tây Vực xa xôi hơn nữa, cũng đều tập trung phân phối ở chốn này để bán đi các ngả.
Loạn lạc ở Lạc Dương nổ ra, những mối làm ăn này trực tiếp ngưng trệ.
Thương nhân Quan Trung tất nhiên có tổn thất, nhưng thế nào thì thương nhân Biện Châu cũng chịu thiệt lớn hơn, bởi vì trước nay bọn họ vơ vét được nhiều nhất, lợi nhuận cũng hậu hĩnh nhất.
Quả thật, hễ có chiến tranh xảy ra, chưa cần bàn đến chuyện thắng thua trên chiến trường, Thiệu Trụ chỉ lỗ chút ít tiền thuế thương nghiệp, còn Chu Toàn Trung thì lỗ nặng.
Kinh tế mới chính là thứ sâu sắc nhất ẩn giấu dưới lớp vỏ bọc hào nhoáng đầy kim gươm thiết mã, đế vương tướng lĩnh.
Không có tiền, việc gì cũng khó, việc gì cũng lụi tàn.
Lính tráng thời buổi này, đặc biệt không được để đứt khoản tiền lương thưởng.
-Việc buôn bán ở trấn Vạn Thắng không làm nữa, thế thì làm bên nào?
Mọi người nhất thời lại không đáp nổi.
-Cứ đánh tiếp thế này, ta xem Đông Bình quận vương lấy đâu ra tiền!
Có kẻ giận dữ nói, nhưng nhanh chóng bị người khác ngăn lại.
-Đâu phải Đông Bình quận vương muốn đánh, là giặc Hạ muốn đánh. Hơn nữa, tiền lương của các trấn Tuyên Vũ dẫu sao cũng nhiều hơn giặc Hạ chán, chớ lo.
-Đông Bình quận vương thì không lo, nhưng đợi khi hắn đánh bại Thiệu Trụ, hạ được thành Linh Châu, bọn ta sợ rằng đã sớm thành cái xác khô đói khát rồi.
…
Ngày Thất Tịch, triều đình theo lệ cho nghỉ một ngày.
Mang trách nhiệm quan vận lương, nhưng Tiêu Phù lại chẳng được nghỉ ngơi. Hắn từ chiến tuyến Bộc Châu quay về Biện Châu để đốc thúc lương thảo.
Hà Nam vốn là vùng đất lành, điều đó không phải bàn cãi.
-Mưa hạ cành dâu xanh ngắt, gió thu bông lúa chín vàng -, không mảnh đất nào là không vun trồng, dâu lúa ngợp đồng.
Từ đầu triều đại đến nay, vật phẩm cống nạp của các châu Biện, Tống, Hoạt, Trần, Trịnh đều là lúa mạch điềm lành.
Toàn bộ đạo Hà Nam, chỉ có ba châu Hứa, Bộc, Quang là không trồng lúa mạch mà trồng kê.
Tiêu Phù vào thành rồi, vội vã về nhà một chuyến, sau đó lại được binh lính hộ vệ đi ra ngoài.
Hai bên đường là những rừng dâu san sát, dưới tán cây có gieo ít lúa mạch mùa xuân, hạt mẩy đầy đặn, vàng óng ả đầy vẻ hấp dẫn.
-Dưới dâu trồng kê mạch, bốn mùa cống cha mẹ.
Chẳng biết vì sao, Tiêu Phù bỗng dâng trào cảm xúc, ngậm ngùi không thôi.
-Tiêu sứ quân có gì dặn dò?
Hắn nghe Tiêu Phù lẩm bẩm hai câu, quân hiệu Vương Ngạn Chương vội vã giục ngựa tiến lên, cất tiếng hỏi.
Chức quan chính thức của Tiêu Phù là thứ sử Hoài Châu, tất nhiên chỉ là kiêm nhiệm trên danh nghĩa, sai phái thực tế của hắn là sứ giả vận lương, đó mới là công việc chính của hắn.
Địa vị của Vương Ngạn Chương không cao, hiện tại đang làm một võ quan nhỏ trong mạc phủ, nghe nói qua đợt này sẽ được bổ nhiệm làm áp nha hoặc ngu hầu trong quân phủ, coi như là thăng tiến.
Nhưng nói thế nào nhỉ, áp nha với ngu hầu nhiều vô kể, tuyệt đối không chỉ có một người, nếu không lên được đến bậc đô áp nha hoặc đô ngu hầu thì vẫn chỉ là tướng lĩnh cấp trung và hạ mà thôi.
-Không có gì.
Tiêu Phù lắc đầu cười:
-Vương quân hiệu úy, ta thấy ngươi cưỡi ngựa tinh thông, võ nghệ tuyệt luân, một cây thương sắt múa vây kín mít như hổ chồm, cứ chôn vùi mãi ở mạc phủ thế này thì thật uổng phí.
Vương Ngạn Chương cũng mang chút ưu sầu. Đã ba mươi tuổi rồi mà đến nay vẫn chưa giành được cơ hội ngóc đầu lên, phú quý nhìn qua hãy còn xa vời vợi, còn chuyện thống lĩnh đại quân tung hoành sa trường lại càng là một mơ ước xa vời, biết làm sao bây giờ.
-Quân Hạ tiến đánh phủ Hà Nam, ngươi thấy kết cục cuối cùng sẽ thế nào?
Tiêu Phù lại hỏi.
Vương Ngạn Chương có phần kinh ngạc, đây là đang khảo hạch mình sao?
-Sợ là rất khó có tiến triển. Nơi đó ta từng tới, núi non trùng điệp, rất khó đánh. Dù có qua được những ngọn núi ấy, vẫn còn các cửa ải quanh Lạc Dương, cực kỳ khó nhằn.
Vương Ngạn Chương đáp gọn lỏn.
-Thám tử trong quân báo về, giặc Hạ đang chiêu mộ tráng đinh ở phủ Hà Nam để khai khẩn ruộng đất, Vương quân trường có biết ý gì không?
Vương Ngạn Chương đây là lần đầu nghe tới chuyện này, vô cùng kinh ngạc.
-Linh Hạ khắc nghiệt lạnh lẽo, kém xa Hà Nam.
Vương Ngạn Chương suy nghĩ một lát rồi nói:
-Hà Nam một năm thu hoạch hai vụ, Linh Hạ chỉ được một vụ, sản lượng lương thực kém xa. Còn tiền bạc lụi tà, khoảng cách càng không thể dùng dặm đường mà tính. Chỉ là ngựa nhiều, kỵ binh đông, nhưng lòng người phức tạp, người rợ không dễ quản lý, cực kỳ hao tổn tâm sức, cống nạp cũng có hạn. Ta thấy giặc Hạ hẳn là đang khốn đốn vì thiếu thốn tiền lương, cho nên mới cần đồn điền để giải quyết một phần nhu cầu quân dụng. Tiền thuế nặng nề ở Linh Hạ, phần lớn e rằng đã vượt xa Hà Nam, bách tính đã sớm không chịu nổi cảnh bóc lột.
Tiêu Phù không tỏ rõ thái độ.
Sự chênh lệch lớn về mặt lương thực thì có lẽ là có thật, nhưng về phương diện tài sản chưa chắc đã kém hơn là bao.
Hắn là kẻ quản lý tiền lương thưởng, vô cùng nhạy cảm với những thứ này, đồng thời cũng đã bỏ thời gian tìm hiểu về đối thủ, sự giỏi giang trong việc cai quản của Thiệu Trụ đã để lại cho hắn ấn tượng sâu sắc.
Đương nhiên, nếu chỉ dừng lại ở mặt này thì vẫn chưa đến nỗi phải lo lắng nhiều như thế.
Nơi giàu có nhất trong thiên hạ phải kể đến Hà Bắc, kế đó là Hà Nam. Mà phiên trấn giàu nhất Hà Bắc vẫn đang cống nạp cho Đông Bình quận vương, so về tài sản tiền lương, trong thiên hạ chẳng có phiên trấn nào sánh nổi Biện Châu.
Điều khiến hắn lo lắng chính là cả nội hoạn lẫn ngoại xâm.
-Vương quân trường, Biện Châu hưởng thái bình đã nhiều năm, binh sĩ phần lớn an gia tại đây, ngươi cũng thế phải không?
Tiêu Phù lại hỏi.
-Chính thế.
-Con cháu trong quân phần lớn sinh trưởng chốn thị thành, theo góc nhìn của ngươi, nếu tuyển binh từ trong đó, liệu có thu được tráng sĩ dũng mãnh không?
Vương Ngạn Chương suy nghĩ kỹ càng rồi đáp:
-Đối phó với phiên trấn bình thường thì tạm ổn, nhưng nếu đụng độ giặc Tấn hay giặc Hạ, e rằng có chút với không tới.
Tiêu Phù lại gật đầu, đây là kẻ có hiểu biết.
Sinh ra trong môi trường sung túc, đương nhiên không thể chịu khổ giỏi bằng thế hệ cha chú, lại thiếu đi sự gan góc dám đánh dám liều.
Chuyện của Thần Sách quân ở thành Trường An, ai ai cũng thấy rõ mười mươi.
Tướng sĩ quân Biện an gia tại Biện Châu, vì thu nhập tương đối cao nên con cháu từ nhỏ đã có cuộc sống khá giả, nhờ thế mà thiếu đi một cỗ khí thế tàn nhẫn, đó chính là nội hoạn. Nhưng đây cũng là căn bệnh chung của các phiên trấn trong thiên hạ, có lẽ Biện Lương quá mức giàu có nên biểu hiện ấy trở nên nổi bật hơn mà thôi.
-Triều đình lập ra Chiêu Tín quân, cai quản bốn châu Kim, Thương, Giàu, Phòng, lấy tướng giặc Lý Diên Linh làm soái. Lại thêm tướng giặc Chiết Tông Bản xuất binh từ châu Giàu, liên tiếp tấn công đạo Sơn Nam Đông, Vương quân trường nghĩ giặc Hạ có mưu đồ gì?
-Hoặc là kế điều hổ ly sơn, ngoài miệng hô hào tấn công Tương Dương, nhưng thực chất là đánh Đường Đăng?
-Nếu bọn chúng chiếm lấy Đường Đăng, thì sẽ ra sao đối với ta?
-Hoài Tây sẽ không được yên ổn nữa.
Đó chính là ngoại hoạn!
Tiêu Phù càng lúc càng cảm thấy kẻ này không tồi, có tầm nhìn, có hiểu biết, võ nghệ lại rất cừ. Hắn muốn quan sát thêm lần nữa, nếu tâm tính cũng ổn thỏa thì hoàn toàn có thể đề cử với Đông Bình quận vương.
Bảo cử một người nhậm chức là phải chịu trách nhiệm, hắn không muốn làm một cách qua loa.
Chi họ Tiêu này, để đạt được địa vị như ngày hôm nay vốn chẳng hề dễ dàng.
Là hậu duệ của Tiêu Nỗ, hắn đã mất đi tư cách kết thông gia với tầng lớp sĩ phu cao quý.
Con trưởng Xử Khiêm, con thứ Xử Khuê, đối tượng kết thông gia hoặc là đồng sự trong mạc phủ, hoặc là đồng bào trong quân đội, địa vị đều chỉ có thể tính là trung tầng. Con gái trưởng thì gả cho nghĩa tử của Cát Tòng Châu là Tạ Ngạn Chương, nhưng hai người Cát, Tạ cũng chẳng tính là đại tướng, địa vị còn chưa phất lên.
Cơ ngơi này, duy trì cho đàng hoàng đâu có dễ.
Hắn bỗng nhiên nhớ tới Tiêu Cố và Tiêu Cừ ở Hoà Châu, trong lòng chợt thắt lại, chuyện này không thể dính líu thêm nữa, bằng không nhất định sẽ chuốc lấy sự nghi kỵ từ Đông Bình quận vương.
-Ối chà, trời sắp đổ mưa rồi.
Vương Ngạn Chương bỗng kêu lên.
Nếu cơn mưa này cứ kéo dài mười nửa tháng, thì sẽ ảnh hưởng đến vụ thu hoạch kê mạch mất.
Tiêu Phù ngước nhìn phương nam, những đám mây đen cuồn cuộn đã kéo tới từ lúc nào, tựa hồ như chớp giật sấm sét sẽ giáng xuống ngay khoảnh khắc tiếp theo.
Hắn không kìm được mà ngoảnh đầu nhìn lại thành Biện Châu.
Thành trì vẫn phồn hoa náo nhiệt, như đang minh chứng cho sự hưng thịnh rực rỡ của nghiệp lớn trấn Tuyên Vũ.
…
Bên trong bến Giang Khẩu, tiếng người ngựa hò hét náo loạn.
Theo đà lương thảo và viện binh lần lượt kéo tới bằng thuyền, binh lực mà Chiết Tông Bản nắm trong tay tăng lên đáng kể.
Lương thảo, đương nhiên là không đủ!
Nhưng không sao cả, lúa mạch ở Tương Châu đã chín, khắp nơi đều là lương thực, có gì mà phải sợ?
Vương Sùng mang theo người cẩn thận chăm sóc chiến ngựa.
Trên lưng ngựa thồ, áo giáp bạc sáng lóe. Trong xe giá, ngọn mâu dài thườn thượt tỏa ra thứ hàn khí bần thần.
Một ngàn kỵ binh mặc giáp trụ đầy đủ, dưới sự giục giã liên hồi của Chiết Tông Bản, bất chấp nguy cơ chịu đói, cuối cùng cũng từ Thương Châu xuôi nam.
Chiết Tông Bản dẫn quân đóng ngoài, nhưng bên trong trại Giang Khẩu lại thủ vệ càng thêm ngặt nghèo.
Bọn chúng điên cuồng tung toàn bộ thám tử và du kỵ ra ngoài, quy định tất cả mọi người chỉ được phép vào chứ không được ra, phong tỏa nghiêm ngặt mọi tin tức.
Bây giờ chỉ còn chờ một thời cơ nữa mà thôi.