Ngày mùng bảy tháng bảy năm Đại Thuận thứ ba, bên ngoài trại Thổ Hào, quân Phánh Quắc bắt đầu xếp trận.
Các trấn chia cắt một trăm năm mươi năm qua, chiến thuật nhìn chung tương tự nhưng vẫn có những điểm khác biệt nhỏ.
Quân Bảo Y mười vạn người lập thành một phương trận, nhưng kỵ binh của bọn họ lại đặt ở chính giữa thay vì ở sau trận như các trấn Tây Bắc, khá là thú vị.
Phương trận lớn có vạn người nhưng kỳ thực do mấy phương trận nhỏ ghép lại, chẳng ai ngốc nghếch dồn cả một vạn người vào một chỗ để xếp trận.
Các phương trận nhỏ ở hai góc nhô lên trước, bày sẵn xe lương, chông sắt, thương thủ và nỏ thủ đan xen lẫn nhau, lại thêm ít nhiều kỵ binh. Bọn họ làm vậy chắc là sợ đánh thành thất bại rồi bị địch mở cửa phản công sao?
Hai bên đại trận có các đội tuần tiễu rải rác, phần lớn cũng là cung nỏ thủ.
Mặt tiền đại trận có bốn đội tản ra vượt hẳn lên trước, đều mặc giáp nặng, tay cầm mồi lớn cùng đao phá trận.
Sau bốn đội ấy là đợt thứ hai gồm tám đội tản ra, cũng mặc giáp, cầm vũ khí, sau lưng giắt lao nhém.
Xa hơn nữa chính là chủ lực tiền quân. Đao thuẫn thủ, thương thủ, kỵ binh đều được bố trí đâu ra đó.
Không thể phủ nhận, cách xếp trận vẫn được luyện tập rất kỹ, trang bị cũng không tệ, chỉ là không rõ chiến lực thực tế ra sao.
Lý Khản leo lên xe vọng lâu đã ráp xong, trong lòng cảm thấy bực bội.
Vị trí trại Thổ Hào kỳ thực không tồi, phía đông là núi, phía bắc cũng là núi, chỉ có hướng tây và nam mới đánh vào được. Một bộ phận quân Nghĩa Tòng đã bày trận ở phía nam, nhưng đó chỉ là đòn đánh nghi binh.
Vốn liếng của quân Bảo Y so với các trấn phương bắc thì quả thực chẳng lấy gì làm dày dặn.
Bộ tốt hơn vạn người là ít, kỵ binh hơn hai nghìn cũng chẳng nhiều.
Trấn Tuyên Y cũng chỉ cai quản hai châu là Hoạt, Trấn, thế mà có tới hai vạn bộ tốt, mấy chục năm trước còn sang tận Lương Châu tuyển quân, lập ra đội kỵ binh hơn bốn nghìn người. Cha con Hạ Đức Luân lúc ấy từ Hà Xá tới cũng là vì thế. Trải qua loạn Hoàng Sào, Tần Tông Quyền, thực lực có suy giảm nhưng vẫn đè bẹp Phánh Quắc.
Có lẽ chỉ còn thực lực của quân Hữu Quốc gồm phủ Hà Nam, châu Nhữ, trấn Hà Dương gồm Mệnh, Hoài, quân Phụng Quốc ở châu Thái là kém hơn bọn họ.
Tiếng trống trận vang lên, tiếp theo là tiếng tù và thổi liên hồi.
Binh lính quân Tích Thạch trú thủ trên tường hành nữ và đài cao bắn tên như mưa xuống trong trại.
Đối phó với những đồn trại thấp tè này thì chẳng cần khách khí, cứ đắp thẳng đài đất, đài cao mà bắn cật lực.
Quân Nghĩa Tòng ở phía nam cũng bắt đầu động đậy.
Vẫn là bài cũ, phu phen cõng đất lấp hào, lấp xong là ra hậu trận nhận thưởng, cầm lấy tờ giấy chứng nhận là có thể xách đồ về nhà, coi như kỳ dịch vụ năm nay đã chấm dứt.
Quân Biện đắp sau tường ngựa dội cung nỏ cùng binh sĩ trên tường trại bắn ra như mưa. Lũ phu phen vác bao đất ngã rạp xuống như lúa gặt, thành từng lớp.
Lớp này ngã xuống, lớp khác lại xông lên trước, cứ thế ào ạt lao tới. Kẻ nào dám quay đầu bỏ chạy đều bị loạn tiễn bắn chết tươi.
- Mẹ kiếp, không phải người Đảng Xung mới đến thì cũng là phu phen đất Thiểm Châu, ác độc thật đấy!
Lý Khản đứng trên đài cao thấy rõ mồn một, miệng không ngớt chửi rủa.
Nhưng chẳng ích gì.
Sự hy sinh này thế nào cũng phải có kẻ gánh chịu, không phải ngươi thì là hắn, và Lý Đường Tân đã chọn người Đảng Xung cùng người Thiểm Châu.
Sau khi lấp xong hào thành, hơn hai mươi cỗ xe gỗ rời trận, dưới sự hộ tống của quân sĩ từ từ tiến lên.
Xe gỗ cuốn lên từng đám bụi mù mịt, chẳng phải vì xe nặng nề gì, mà vì trên xe đốt các dụng cụ sinh khói, vừa đi vừa cháy, nương chiều gió nam thổi thẳng về phía doanh trại địch.
Đẩy tới sát khu vực tường ngựa, toàn bộ xe sẽ bốc cháy ngùn ngụt, khói đặc cuồn cuộn bay xuôi chiều gió.
Thứ này trong triều gọi là xe dương trần. Thành thật mà nói, tác dụng không lớn lắm, chỉ đối phó được với những đồn trại thấp, chỉ gây chút hỗn loạn nhỏ cho địch, có khi đến chút hỗn loạn cũng chẳng tạo nổi.
Trong quân triều đình, kỳ thực có rất nhiều thứ lặt vặt kiểu này, nhưng lúc đánh thành chẳng ai buồn dùng.
Xe dương trần là thế, máy ném đá cũng vậy. Khó tìm đá, chế tạo đạn đá phiền phức là nguyên nhân thứ nhất, bắn không chuẩn là nguyên nhân thứ hai, uy lực nhỏ là nguyên nhân thứ ba.
Đường Thái Tông đánh Cao Câu Ly, máy ném đá và xe xung phong cùng tung ra, cuối cùng vẫn phải trả giá cực đắt, xe xung phong mới phá được tường thành.
Sau đó suốt hơn hai trăm năm triều đình vẫn cải tiến máy ném đá nhưng chẳng tiến bộ là bao, đến nay chỉ dùng được lúc thủ thành, cứ cầu may xem có đập trúng người hay không. Lý Đường Tân ở huyện Hạo từng chuẩn bị một ít, nhưng lượng đạn đá dự trữ chưa đủ, phỏng chừng chỉ đủ dùng mấy ngày.
Xe dương trần bốc cháy rực lửa, khói đặc cuồn cuộn bay về phía quân địch trên tường trại và sau tường ngựa. Quân sĩ đẩy xe giơ đại thuẫn lùi lại từ từ, nhưng vẫn liên tiếp có người ngã xuống, kêu la thảm thiết.
Ở chếch phía sau bọn họ, đại quân kỵ binh đã lên ngựa, sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào, thế nhưng quân địch trong trại lại chẳng hề xuất động.
- Tùng tùng tùng…
Tiếng trống lại vang lên.
Đúng một nghìn quân sĩ bước ra khỏi hàng.
Hàng quân sĩ đầu tiên vác đại thuẫn, gần một nghìn người phía sau mặc giáp nặng, tay cầm trường kiếm, đao Mạch và rìu dài cán.
Tiếng bước chân nặng nề vang lên, nhịp điệu dồn dập, từng tiếng nện thẳng vào tim người ta.
Đây chính là một nghìn tráng sĩ thuộc Hoành Sơn Đô của quân Nghĩa Tòng.
Bọn họ vóc dáng cao lớn, mặt mày dữ tợn, trong lúc hành tiến không ngừng có người hô hào cổ vũ sĩ khí.
Mỗi lần hô hào lại đổi lấy tiếng gầm vang dội:
- Giết!
Tiếng thét của một nghìn người vang dội bốn phương.
Quân Biện sau tường ngựa cũng nổi can qua, một vị tướng cao giọng hò hét, đám đông hưởng ứng tựa như chọi lại chừng đó khí thế.
Tiếng bước chân đều đặn mỗi lúc một gần.
- Bắn!
Trên tường trại, từng đợt tên vun vút bay lên.
Đại thuẫn che khuất được một phần, phía sau vang lên những tiếng rên rỉ liên tiếp, có kẻ ngã xuống nhưng lập tức được người khác thế vào chỗ trống, trận hình vẫn vững vàng như trước.
- Tùng tùng tùng…
Tay trống nhìn hàng ngũ giáp sĩ Hoành Sơn Đô đang tiến lên mà máu trong người sục sôi, hai tay gõ trống càng thêm phần mạnh mẽ.
- Bắn!
Sau tường ngựa, tên bắn ra như mưa bão.
Mặt đại thuẫn đã cắm đầy mũi tên, lần này số người ngã xuống vì trúng tên kêu rên còn nhiều hơn, thế nhưng vẫn nhanh chóng có kẻ khác lấp vào, trận hình kiên cố chẳng suy suyển.
Chỉ còn cách chưa đầy hai mươi bước, tiếng trống bỗng trở nên dồn dập ác liệt, giáp sĩ Hoành Sơn Đô tăng nhanh cước bộ, hai tay hơi gồng sức, trường kiếm, đao Mạch và rìu cán dài đã khẽ giơ lên.
Mấy bước cuối cùng.
- Giết!
Tiếng hô vang đồng thanh suýt làm rách màng nhĩ, làn sóng thiết giáp cuồn cuộn lao bổ tới.
- Phập!
Rìu dài cán vung lên chém xuống, chém cổ một tên lính Biện đứt lìa chỉ còn dính lại một lớp da mỏng.
Đám người cầm trường kiếm bất chấp những ngọn giáo đâm tua tủa như nhím lao vụt xuống, trường kiếm hoành chém dọc bổ.
Hơn một nghìn người đôi bên lập tức đánh hỗn chiến thành một cục.
Chẳng còn trận hình, hiếm có phối hợp, thứ dựa vào chính là sự liều mạng chém giết bằng được.
Lý Khản ngậm chặt miệng lại.
Đã có lúc, hắn cũng dũng mãnh xông pha chém giết chẳng màng sống chết như thế, nhờ vậy mới được quan trên coi trọng rồi từng bước leo lên.
Nhiều năm trôi qua, bản thân hắn giờ đây đã chẳng còn là chính mình của ngày xưa nữa.
- Không phải đánh nghi binh cơ mà, sao lại đánh nhau hăng thế này?
Lý Khản đứng trên đài cao thấy rất rõ, quân Biện trong trại đã bắt đầu điều động về phía nam, bọn họ cũng không đoán chắc được rốt cuộc bên nào của quân Hạ là chủ công, bên nào là nghi binh, đành phải chặn một đầu cho chắc cái đã.
- Tấn công!
Hắn ra hiệu giương cờ lệnh, tay trống bắt đầu đánh trống, phía tây cũng rục rịch chuyển động.
Lý Đường Tân đứng quan sát trận chiến trên vọng lâu giữa đại doanh nhưng tâm trí lại bay đi đâu mất.
Tổng cộng hơn tám nghìn kỵ binh, Bạch Khuê đã dẫn đi hơn ba nghìn, phía đại doanh vẫn còn năm nghìn.
Chủ lực quân Thiên Trúc, quân Thanh Thường của Nghĩa Tòng, quân Hà Nguyên đều đang nghiêm túc chờ lệnh, chỉ đợi viện binh quân Biện kéo tới.
Nhưng vấn đề là, liệu bọn chúng có tới hay không? Binh lực của Hồ Chân xem chừng cũng chẳng có bao nhiêu, hai người Cát, Dương ở lộ nam còn đang bị chặn lại ở núi Hạo, liệu có ai chịu qua đây không?
Trại Thổ Hào nằm ở phía đông trại Hạo, phía tây Mân Trì, nằm lọt thỏm giữa hai cứ điểm quan trọng này.
Liệu quân Biện có vứt bỏ cứ điểm này để nó biến thành cối xay thịt tiêu hao binh lực của ta không?
Hắn không chắc chắn, nhưng trong lòng thực sự mong có một đại quân viện binh quân Biện kéo đến.
Nếu không tới thì cũng chịu, đành chịu chút thiệt thòi mà đánh hạ cái doanh trại này bằng được.
Dù dùng bất cứ thủ đoạn gì đi nữa, đánh thành hay đánh trại đều là chịu thiệt thòi. Thậm chí ngay cả khi không có thành trại, lúc đánh dã chiến, tấn công cũng chịu thiệt thòi hơn phòng thủ, phải gánh chịu thương vong lớn hơn, dĩ nhiên đây là trong trường hợp thực lực đôi bên ngang ngửa nhau.
Quân Thiểm Quắc cũng chỉ có chút tác dụng ấy mà thôi.
Bên trong huyện Tân An, Vi Triệu vội vã chạy tới.
Vừa gặp Hồ Chân, hắn chỉ nói một câu:
- Đông Bình quận vương sai ta tới hỏi ngươi, có chống đỡ nổi không?
- Chống được.
Hồ Chân đáp ngay lập tức, đoạn cười khổ một tiếng:
- Chỉ là cảnh tượng có hơi khó coi mà thôi.
Kỳ thực số lượng quân Biện quanh vùng phủ Hà Nam đông hơn giặc Hạ, nhưng lại bị núi Hạo chia cắt thành hai chiến trường. Kỵ binh giặc Hạ vừa nhiều vừa sắc bén, đi cứu viện cơ động khắp nơi, nếu phái đội quân nhỏ vượt núi non qua đó thì sợ chẳng khác nào mang thức ăn dâng tận miệng giặc.
Mà nếu phái đại quân đi về phía bắc thì chỉ có thể qua hai đường cốc Sát Tránh, dốc Hồi Khê, nhưng đều vấp phải mối đe dọa từ các trại đồn trú trên núi Hạo của giặc Hạ.
Đồ vô dụng Lưu Khang Nghệ!
Thất bại trận đó không chỉ đơn thuần chôn vùi mấy nghìn sinh mạng quân sĩ.
Tổn thất về binh lực chỉ là chuyện nhỏ, thậm chí có thể nói là không đáng kể, nhưng việc để mất cứ điểm quan trọng nối liền nam bắc là thôn Hồ Quách thì quá ư chí mạng.
- Giữ được là tốt rồi.
Vi Triệu gật đầu nói:
- Thôn Hồ Quách mất rồi, thành Sát Tránh và dốc Hồi Khê không thể để xảy ra chuyện nữa. Năm ngoái giặc Hạ đưa Ngân Thương Đô ra khỏi cốc Sát Tránh, tràn vào thung lũng sông Lạc, các huyện chấn động lớn, không thể để bọn chúng đắc ý một lần nữa.
Hồ Chân nghe vậy trong lòng vô cùng khó chịu.
Vi Triệu là cái thá gì chứ? Hồi đại tướng quân Thiên Bổ Bình Dân (Vương Tiên Chi) còn sống, lão tử đã gia nhập từ đời nào rồi, đến lượt ngươi tới dạy đời ta làm việc chắc?
Nhưng bề ngoài vẫn đáp lời:
- Cát Tòng Châu dẫu kinh nghiệm non kém, chưa từng độc lập thống lĩnh đại quân, nhưng bản lĩnh vẫn có, tuyệt đối không để đại quân giặc Hạ chọc thủng vào châu Nhữ. Hơn nữa, giặc Hạ cũng chẳng có bao nhiêu quân.
- Thế thì tốt.
Lúc này Vi Triệu mới tìm một chiếc ghế ngồi xuống, thở dài nói:
- Bên phía đông đánh không được thuận lợi lắm. Chu Huyên, Chu Cẩn không hiểu sao lại đổi tính, không đánh càn nữa. Đại quân tiến triển chậm chạp, nửa tháng trước mới vây được châu Bộc, còn chẳng biết sẽ giằng co đến bao giờ.
Châu Bộc là thành châu, chu vi thành chừng hai mươi dặm, nếu phòng cụ đầy đủ, quân sĩ có lòng chiến đấu thì chẳng dễ gì đánh hạ được.
Quân Biện thành lập quân Trác Sinh, vốn chỉ có vài trăm kỵ binh, cuối năm ngoái mua được không ít ngựa từ chỗ Vương Dung, qua cảnh Ngụy Bác về lại Biện Châu, bèn chiêu mộ người Hoài Di vào quân ngũ, mở rộng lên đến hai nghìn người, chuyên đi cướp bóc nhân khẩu, tiền lương.
Thu hoạch chuyến này cũng chỉ có bấy nhiêu đó thôi.
Còn chẳng phải học theo giặc Hạ hay sao! Ngươi cướp người Hà Nam, ta cướp người châu Bộc, người châu Từ.
- Sắp gặt hái mùa màng rồi, thế công của giặc Hạ duy trì chẳng được bao lâu đâu.
Hồ Chân sai gia nhân dâng trà, nói tiếp:
- Đại soái đánh châu Bộc, nước sông Tế chở lương thực thẳng tới chân thành, mà giặc Hạ còn phải vận chuyển đường bộ từ Thiểm Châu. Đánh thêm hơn một tháng nữa, giặc Hạ khắc phải rút binh. Đến lúc đó Đông Bình quận vương hạ được châu Bộc, chủ lực tiến về phía tây, vận chuyển binh lương dọc theo sông Lạc, trước tiên lấy lại thôn Hồ Quách, hốt trọn ba vạn tên giặc Hạ này vào túi.
Dĩ nhiên, cả Hồ và Vi đều hiểu rõ, làm được điều này không dễ chút nào.
Giặc Hạ ranh mãnh vô cùng, chạy nhanh hơn thỏ. Một khi các doanh trại trên núi Hạo cảm thấy áp lực, phần lớn sẽ rút đi ngay. Ngươi đuổi theo không xong mà không đuổi cũng dở, cực kỳ đau đầu.
- Năm nay đánh hai mặt, tiêu tốn không ít tài vật, tiền lương, tiền tuất tang lại càng ngập đầu.
Vi Triệu thở dài:
- Bộ binh hơn hai vạn người của tướng quân Đinh đồn trú ở châu Túc, thứ sử châu Hào trấn Từ là Trương Du muốn quy hàng nhưng chưa dâng thành. Thứ sử châu Tứ là Trương Gián vốn định hàng nhưng dạo gần đây bỗng nhiên mất tăm mất tích, lạ thật đấy.
Nhiều mặt trận cùng giao tranh, binh lực căng như dây đàn, quả thực chẳng dễ dàng gì.
Mặt trận phía đông, Đông Bình quận vương dẫn hơn bốn vạn quân tấn công trấn Vận, đánh dã chiến thì không có vấn đề gì, nhưng nếu Chu Huyên chơi trò đánh lận con đen thì chẳng thể bình định trong một sớm một chiều được.
Hơn hai vạn quân của Đinh Hội, cộng thêm mấy nghìn hàng binh trấn Từ, đang đồn trú ở châu Túc.
Phía nam là hai châu Hào và Thọ. Tàn dư của Tôn Nho ở châu Thọ đã quy hàng từ năm ngoái, châu Hào năm nay chắc cũng xin hàng thôi, thế nhưng nếu châu Tứ không chịu hàng thì chẳng thể nối liền với vùng đất rời châu Sở ở phía đông được, thế thì kém đẹp.
Nghe nói Dương Hành Mật đã bắt sống được Tôn Nho, thu hàng bộ chúng của hắn. Quân của Nho phần lớn là người Thái, Hành Mật chọn ra năm nghìn tên khỏe mạnh can đảm, ban thưởng hậu hĩnh, mặc áo vải đen trùm giáp, gọi là "Hắc Vân Trường Kiếm Đô", xem như tinh nhuệ.
Nếu đợi hắn chỉnh đốn xong cục diện tàn lậu Giang Nam rồi tiến đánh Giang Bắc, áp lực ở chiến tuyến phía nam này lại nặng nề thêm.
Có lẽ, nên phái người liên lạc với Đỗ Hoằng và Tiền Mâu thôi.
Đỗ Hoằng quân Vũ Xương đã ngầm quy thuận Đông Bình quận vương, Tiền Mâu trấn Hải trước áp lực của Dương Hành Mật chắc cũng có chút hoảng sợ, có thể kết giao làm lành được.