"Lúc gặt mạch ấy, trên dải đất ven sông, bên những mương tưới, cả một vùng vàng óng, lá mạch bị nắng hun đến quăn tròn, thân mạch dần dần khô héo…" Trong hàng quân đang hành tiến, hai người phu đang tán chuyện với nhau.
Vương Giao đi bên cạnh hai người, lặng lẽ nghe.
Hắn nhớ tới cánh đồng quê nhà ở Cối Châu. Đợi thêm một hai tháng nữa, ruộng mạch trong nhà cũng tới kỳ gặt rồi chăng?
Chỉ trông vào cha mẹ với em trai em gái, chẳng biết có gặt hết nổi không.
Mặt trời lên cao tít, núi rừng im ắng như tờ, con đường trạm hoang vắng chạy thẳng tới tận chân trời, dường như không bao giờ hết.
Năm trăm người của Trấn Quốc quân đã đúng hạn đưa lương thảo tới Hào trại, nhưng bọn họ không được phép quay về. Trái lại còn bị bắt làm phu dịch, tiếp tục chở đồ về phía đông.
Chức vụ của Vương Giao quá thấp, dò hỏi chẳng ra mục đích của cuộc đông tiến. Nhưng hắn có mắt, đoán được nguyên cớ thật sự.
Lá cờ lớn của Hà Lạc Kinh lược sứ Lý Đường Tân hôm qua vừa từ bên cạnh đi ngang. Nhớ lại cảnh từng đám binh sĩ đông đảo trước đó điều về phía đông, nguyên nhân đã rõ rành rành: sau khi đắp xong thành đất ở Hào huyện, Lý Đường Tân hạ lệnh cho chủ lực đông tiến, gây áp lực lớn hơn lên Biện quân.
Trận đánh trước đó, hắn không rõ lắm.
Nhưng Biện quân đâu thể vô cớ bỏ đi ngần ấy đất đai? Ngay cả Hào sơn, chỗ then chốt ấy, cũng chịu mất.
Bất cứ viên tướng nào, miễn không ngu đến tận cùng, đều sẽ nghiêm trận chờ sẵn ở phía Hào sơn. Nhưng giờ trên núi cắm lá cờ lớn đề chữ "Phù", còn gì để nói nữa? Nhất định là quân ta thắng lớn, Biện quân bại lui.
Có điều vị Kinh lược sứ họ Lý này cũng thận trọng thật, đắp thành lập trại, từng bước dựng doanh, lại mượn Hào sơn làm tiêu hao nhuệ khí của Biện quân, nay lại đại binh đông tiến. Đây là bắt nạt Biện quân kỵ binh ít, muốn khuếch đại chiến quả đây mà?
- Ruộng mạch ở Phùng Dực huyện thu hoạch thế nào?
- Mỗi mẫu chừng một hộc hai ba đấu.
- Vậy cũng khá rồi, Trịnh huyện chỉ được một hộc.
- Chỗ các ngươi chẳng phải đều là ruộng tưới nước sao, sao lại thấp thế?
- Trên sông toàn là cối xay, nước trong mương kênh ít đến đáng thương. Năm nào mưa nhiều thì còn đỡ, chứ mưa ít thì khổ lắm.
- Cối xay của nhà ai?
- Còn ai vào đấy nữa? Vị thượng thư nọ, vị thị lang kia chứ ai.
- Haiz!
Một kỵ mã phóng nhanh tới, vừa chạy vừa hô:
- Phó tướng có lệnh, quân sĩ mặc giáp một giờ, bộ cung lên dây, trường thương dựng lên, qua khỏi thung lũng thì trở lại như cũ.
Lệnh vừa ra, đoàn xe lục tục dừng lại.
Binh sĩ chia nhau từng tốp đi lấy giáp và khí giới. Vương Giao cũng được đồng đội giúp, mặc xong bộ giáp sắt, rồi từ trên xe lấy xuống một cây bộ sóc. Bộ cung bên lưng đã lên dây, ống tên cũng nhét đầy tên.
Lúc hành quân, tất nhiên không thể lúc nào cũng vác cây bộ sóc, cũng không thể lúc nào cũng khoác giáp, đầu cung phần lớn thời gian cũng không lên dây. Một là sức người không chịu nổi, hai là cũng cản trở tốc độ hành quân.
- Kinh lược sứ đã qua khúc đường này rồi, mẹ kiếp, đứa nào hạ lệnh bừa, chẳng phải hành người ta à? Có kẻ bất mãn càu nhàu.
- Sợ là học theo Thiệu đại soái đấy. Dù chỉ ở một đêm, cũng đắp doanh trại như thể ở cả mấy tháng. Có kẻ cười cợt nói.
Vương Giao cau mày, nhìn lại, thì ra không phải binh sĩ trong đội mình.
Trấn Quốc quân chỉ mỗi tội này, nguồn gốc quá tạp. Nhiều người vốn chẳng qua là dân binh hương dũng, mới nhập ngũ được một hai tháng, lại toàn từ Lũng Hữu kéo về, nơi dân phong hung hãn.
E rằng phải ăn vài chục roi mới học được cái nết không ăn nói bừa.
Sau khi dò dẫm vượt qua thung lũng, mọi người đi thêm một đoạn, bấy giờ mới nhận được mệnh lệnh: cởi giáp.
Đoàn xe tiếp tục lên đường.
Đi như thế trọn hai ngày, đến giờ Ngọ mùng sáu tháng Bảy, cuối cùng cũng tới nơi: đại doanh cách Thổ Hào trại hai dặm về phía tây.
Trong đại doanh, Lý Đường Tân vừa triệu tập các tướng bàn việc xong.
Thật ra Vương Giao đoán không sai.
Đắp thành ở Hào huyện xong, chia quân trấn giữ xong, Lý Đường Tân lại tăng cho Phù Tồn Thẩm ở Hào trại một nghìn năm trăm quân tiếp viện, toàn là bộ binh từ Thân quân ty của Đô hộ phủ.
Quân Biện đánh ngọn sơn trại ấy đã hơn nửa tháng, mà vẫn không sao hạ nổi.
Chủ lực công thành là Trung Vũ quân, Thái Châu quân và Nhữ Châu quân từ phía nam kéo tới.
Chúng xuất kích từ hai cứ điểm Hồi Khê Bản và Sa Sách thành, chẳng tiến được một tấc.
Địa hình như thế, thật là làm khó bọn chúng. Một vạn đại quân với mười vạn đại quân hiệu quả như nhau, đều không bày nổi trận thế, rốt cuộc chỉ nhét được vào chỗ đó một nhúm người.
May thay, ở nơi đường sá đều mở trên sườn núi thế này, kỵ binh quân Hạ không phát huy nổi uy lực, cũng không vòng qua nổi hai doanh trại quân Biện là Sa Sách thành với Hồi Khê Bản. Hai bên cứ nhàm chán tiêu hao nhau như vậy, cho đến khi Lý Đường Tân dẫn năm quân Nghĩa Tùng, Thiên Trụ, Hà Nguyên, Tích Thạch, Thiểm Quắc, ba vạn người, tiến về phía đông.
Hắn muốn đánh Thổ Hào trại. Trại này nằm cách Hào trại ba mươi dặm về phía đông, cách huyện Mẫn Trì chưa đầy ba mươi dặm. Nếu vây điểm đả viện được, lại dụ thêm một phần quân Biện kéo tới, thì có thể chọn một chiến trường thích hợp, dàn quân dã chiến đối đầu với địch.
Nói vậy không có nghĩa là chắc chắn tin mình thắng nổi quân Biện ngoài mặt trận. Nhưng ai bảo kỵ binh ta nhiều làm gì?
Dã chiến bất lợi, đại quân lui bước, quân Biện có đuổi hay không?
Nếu chúng giữ đội hình nghiêm chỉnh mà đuổi, thì tốc độ không nhanh được, mà quân Hạ tan chạy cắm cổ thì cũng chẳng đuổi kịp. Lý Đường Tân cứ thong dong thu xếp tàn quân, chỉnh đốn lại hàng ngũ.
Nếu chúng dốc toàn lực ruổi theo, nhanh thì nhanh thật, nhưng đội hình khó tránh khỏi lỏng lẻo, rối loạn. Đúng lúc ấy bị kỵ binh xộc vào một cái, e rằng thắng lại hóa bại.
Đương nhiên, cách đánh này cũng không phải không có cách phá.
Lý Khắc Dụng đánh Thành Đức, đại tướng Lý Tồn Tín dẫn bộ binh lấy xe vây quanh làm trận, mặc cho đám đông kỵ binh Thành Đức quấy nhiễu, cắm thẳng vào Nghiêu Sơn. Quân Thành Đức giữ Nghiêu Sơn không chống nổi, bị chém giết tan tác. Nghiêu Sơn, chỗ hiểm yếu ấy, vừa mất một cái là đại quân Thành Đức toàn tuyến dao động, cuối cùng đại bại, bị bắt sống và chém chết hơn một vạn.
Đấy chính là ngươi đánh đường ngươi, ta đánh đường ta.
Chiến trường Hà Bắc rộng thế kia, việc gì ta phải đâm đầu vào mặt ngươi mà chết sống với nhau? Đánh vào chỗ ngươi buộc phải cứu, điều động binh mã của ngươi, khiến ngươi lộ sơ hở, chẳng phải hay hơn sao?
Tay nghề đánh trận của lão Lý, đúng là không tồi.
Tất nhiên, ưu thế kỵ binh đông đảo của Thành Đức cũng phần nào phát huy tác dụng, bằng không thì kết cục e rằng chẳng phải chỉ bị chém bay hơn vạn người rồi bị nuốt gọn, mà đã tổn thất tới mấy vạn rồi.
Trong đại trướng, sau khi bàn bạc xong, các tướng chia nhau về từng doanh, riêng Lý Phan ở lại, rõ ràng là có chuyện muốn nói.
Thổ Hào trại quy mô chẳng lớn, quân giữ trại cũng không nhiều. Chủ lực của giặc vẫn bố phòng ở tuyến Dẫn Trì, Song Kiều, có lẽ có thể nhổ được. Lý Đường Tân nhìn Lý Phan, tiết độ sứ Bảo Nghĩa quân cố tình nán lại, nói:
- Bảo Nghĩa quân có hơn vạn người, binh cường ngựa khỏe, dũng mãnh thiện chiến, trọng trách đánh trại, vậy giao cả cho các ngươi.
- Kinh lược sứ nói quá rồi, Bảo Nghĩa quân tuy thiện chiến, nhưng mới đến chưa quen đất nước, thủy thổ không hợp…
Lý Phan rõ ràng không muốn làm pháo thịt cho trận công thành, ra sức phân bua. Sắc mặt Lý Đường Tân lạnh đi. Đám thân binh trong đại trướng cũng quay đầu lại, mắt hổ trừng trừng.
Quách Ngôn, kẻ được phái đến bên Lý Đường Tân làm tán họa, mà thực ra là giám quân, thấy không khí có phần cứng nhắc, lập tức kéo Lý Phan ra ngoài trướng, cười nói:
- Kinh lược sứ sao lại giao cho Bảo Nghĩa quân cái việc rạng rỡ nhất kia chứ? Theo ý ta, Bảo Nghĩa quân thành quân đã bao năm, trấn giữ nơi hiểm yếu, quan binh dũng mãnh, mãnh tướng như mây, đâu phải hạng trấn binh tầm thường sánh được.
Lý Phan vội đưa tay ngăn lại, sợ Quách Ngôn tiếp tục đội cho Bảo Nghĩa quân thêm mấy cái mũ cao, chỉ nghe hắn nói:
- Biện quân chinh chiến bao năm, thực lực hùng mạnh, quân ta mới đến, xưa nay chưa từng giao thủ…
- Cho nên đây chính là phép thử của kinh lược sứ dành cho Bảo Nghĩa quân mà.
Quách Ngôn vẻ mặt lẽ đương nhiên. Lý Phan bị Quách Ngôn xoay cho váng đầu, lỡ miệng buột ra:
- Kinh lược sứ đây là hy sinh tướng sĩ Thiểm Quắc quân, giữ lại thực lực.
- Không thể nói thế được, Bảo Nghĩa quân chính là thực lực của kinh lược sứ mà.
Quách Ngôn mặt không đổi sắc. Đối diện với kẻ mặt dày đến vậy, Lý Phan cũng đành chịu thua. Có lòng phân trần thêm mấy câu, nhưng nghĩ lại tiết độ sứ của mình là do Thiệu Thụ Đức bảo cử, cuối cùng chỉ còn biết thở dài một tiếng.
Chất vấn Lý Đường Tân ngay trước mặt, vốn dĩ hắn không có gan ấy. Nhưng chuyện này liên quan đến lợi ích cốt lõi nhất của một quân phiệt, đó là vấn đề vốn liếng, cho nên không thể không đứng ra, dù sao thỏ bị dồn cùng đường cũng phải cắn người.
Nhưng rõ ràng, chuyện đánh Thổ Hào trại, tướng sĩ Thiểm Quắc quân vẫn phải xông lên tuyến đầu.
Đại doanh dời đến gần Thổ Hào trại, kỵ binh dưới quyền Bạch Khuê lại bắt đầu náo nhiệt.
- Mạt tướng dám đánh cược, hạ xong Thổ Hào trại, kinh lược sứ kiểu gì cũng phải đắp thành.
Trên gò đồi đầy những bông bồ công anh, mấy ngàn kỵ binh đang hành quân. Bạch Khuê nghe vậy không nhịn được cười, nói:
- Đa phần là vậy. Nhưng đó cũng là chính đạo. Xưa Bắc Chu, Bắc Tề giao chiến, từ Thiểm Châu đến Lạc Dương một tuyến, đánh qua đánh lại, hai bên đều đắp lũy. Cuối cùng Bắc Chu đắp thành tới Tân An, ép sát ngoại vi Lạc Dương, e rằng kinh lược sứ cũng muốn làm như thế.
- Sau này bọn Biện chẳng phải sẽ gọi ông ấy là “tướng đắp thành” sao.
Người nói là Lý Đạc. Tám ngàn kỵ mà Bạch Khuê chỉ huy, đều rút từ kỵ binh các quân. Lý Đạc dẫn một ngàn kỵ tốt của Thuận Nghĩa quân, chủ yếu là người Sa Đà, người Ạc Mạt. Vốn dĩ du dịch sứ của Thuận Nghĩa quân là An Hưu Hưu kiêm nhiệm, nhưng y cũng là quân sứ, đương nhiên không thể tự mình đến, thành ra giao cho Lý Đạc, nghe theo sự chỉ huy của Bạch Khuê, du dịch thảo kích sứ Hà Lạc.
Tìm kiếm kỵ binh Biện quân rồi giao chiến với chúng, là nhiệm vụ chính của Bạch Khuê, nhiệm vụ phụ là phối hợp với bộ binh đánh dã chiến. Đáng tiếc kỵ binh trong tay Hồ Chân có vẻ không nhiều, y cũng không muốn phái ra đánh loạn, dò tìm hồi lâu, rốt cuộc vẫn không có cơ hội giao chiến, khiến bọn họ vô cùng bực bội.
Kỵ binh thuộc các quân, đâu phải thứ du kỵ như Thiết Kỵ quân, chúng sinh ra là để xông pha chém giết.
- Một tòa thành Vị Huyền, Thổ Hào trại có thể đắp một tòa quân thành nhỏ, Dẫn Trì huyện nếu hạ được, khỏi phải đắp thành, đi tiếp về đông là Hiệp Thạch bảo, ở đó cũng có quân bảo sẵn, chỉ hiềm khó đánh.
Bạch Khuê nói:
- Kỳ thực đắp thành cũng không sai, chắc ăn. Địa hình đây phức tạp, non sông trùng điệp, không có thành trì làm chỗ dựa, quả thực rất nguy hiểm. Bên Vị Huyền kia nếu chiêu đủ năm ngàn hộ dân, một năm thu hơn mười vạn hộc lương đậu chẳng thành vấn đề, cỏ khô thì đếm không xuể, giải quyết được khối chuyện quân nhu.
Ba bốn vạn quân, rõ ràng chẳng đủ đánh tới Lạc Dương, cũng chẳng đáng để bỏ ra số hy sinh ấy. Đã vậy, chi bằng cứ từ từ đẩy tới, vững vàng mà đánh, học theo cách ngu độn của Tây Ngụy, Bắc Chu, đắp lũy tiến lên, không ngừng gây áp lực lên Biện quân.
Tây Ngụy, Bắc Chu đắp mấy tòa thành ở phía đông Hoàng Hà, trong đó có tòa “thành Cao Hoan vui vẻ” nổi tiếng. Bắc Tề sau khi đại phá quân Bắc Chu, cũng đắp mười ba tòa thành quanh đó. Đó chính là nước cờ bất đắc dĩ khi đôi bên không ai giành được thắng lợi quyết định, cứ kéo co với nhau thôi.
Kỵ binh Hạ quân đông, Biện quân không dám đồn điền ở phía tây Lạc Dương, nhưng ta dám! Cỏ nuôi ngựa, lương thực sản xuất càng nhiều, quân Hạ có thể nuôi để chinh chiến càng đông, lại còn có thể trưng phu ngay tại chỗ, thậm chí cả binh viên, sức kìm kẹp ngươi ngày một lớn.
Ba ngàn kỵ binh tiến đến gần Dẫn Trì huyện, không ngừng phái người khiêu khích, hẹn đánh. Nhưng đáng tiếc, ngay cả một sợi lông kỵ binh Biện quân cũng chẳng thấy đâu.
Bất đắc dĩ, Bạch Khuê định giở lại trò cũ, tìm chỗ nào ẩn nấp nghỉ ngơi. Sau khi đại quân chủ lực đánh Thổ Hào trại, hãy xem Biện quân có tiếp viện hay không. Nếu viện quân không lộ ra sơ hở lớn như Lưu Khang Nghệ, thì để bộ binh chủ lực đối phó, bằng không sơ hở nhiều quá, ta cũng không nhịn được.
Chỉ cần không để ngươi đánh tới chỗ ta buộc phải cứu, quyền chủ động vẫn nằm trong tay ta. Mà chỗ buộc phải cứu ấy, thì dựa vào đắp thành mà bù đắp. Đám người Trấn Quốc quân chỉ biết giữ thành kia, vừa hay phát huy được sở trường.