Đội thuyền vận lương do Thiệu đại soái trông thấy ở Phụng Châu đã xuôi dòng nước, trôi đến vùng Lam Châu và Thạch Châu.
Đây chính là đoạn hẻm vực Tấn Thiểm, sử sách đời sau gọi là eo sông chia cắt hai tỉnh Thiểm Tây và Sơn Tây.
Nước sông đoạn này chảy xiết, đi lại vô cùng trắc trở, nhưng chẳng thể làm khó được những thương nhân trăm phương nghìn kế kiếm tiền.
Con đường giao thương lương thảo, dầu mỏ nổi tiếng dọc biên giới Tấn Mông dưới triều vua Càn Long đời Thanh từng rất thịnh vượng, khởi đầu từ Đăng Khẩu nay thuộc Phụng Châu, kết thúc tại cổ trấn Thạch Khẩu ở Sơn Tây, tức Thạch Châu ngày nay. Hàng hóa đến đây sẽ được dỡ xuống, vận chuyển bằng đường bộ về Thái Nguyên, chủ yếu là lương thực, dầu mỏ, muối kiềm, glycerin và da thú.
Qua khỏi đoạn này, lòng sông dần thu hẹp, dòng nước càng thêm cuồn cuộn, nguy cơ lật thuyền thiệt mạng tăng vọt, buộc phải có những tay chèo lão luyện mới dám gạt lái. Dù vậy, tai nạn thuyền chìm người mất vẫn xảy ra như cơm bữa.
Đang lúc chiến tranh binh lửa, những tổn thất hao hụt trong một giới hạn nhất định đều được ngầm cho phép...
Dẫu thế, nha môn cung quân nay đã cải tiến phương thức vận chuyển.
Những chiếc thuyền lớn chở lương xuất phát từ Linh Châu, xuôi dòng đến Lân Châu thì cập bờ, chuyển hàng sang thuyền nhỏ.
Loại thuyền này nhẹ nhàng linh hoạt, dẫu sức chứa không lớn nhưng đối phó rất hiệu quả với các bãi cạn, dòng nước xiết và những đợt lũ bất ngờ ở hạ lưu.
Phải, đoạn hạ lưu Hoàng Hà này vô cùng hung dữ.
Gió cuộn sóng gầm, thoắt đó quét sạch cát nông làm nước sâu bất ngờ, thoắt lại bồi bùn khiến vực sâu bỗng cạn khô, hễ đi qua là nơm nớp lo sợ cảnh đắm thuyền kẹt bãi.
Thuyền nhỏ rời Lân Châu, xuôi về Ô Thủy Quan thuộc huyện Yên Xuyên của Yên Châu, tại đây thiết lập kho bãi, bến cảng để dỡ hàng rồi đổi thuyền.
Tiếp tục hành trình đến trước ngọn thác ở hạ lưu, thuyền lại cập bờ, dỡ hàng, rồi dùng đường bộ kéo thuyền đi vài dặm.
Đi đoạn đường này, nếu chọn đường sông thì nhàn hơn nhiều, còn đi bên bờ tây thì chi phí tốn kém hơn hẳn.
Hơn nữa, điều kiện thủy văn bờ tây kém hơn bờ Đông, quãng đường kéo thuyền trên cạn cũng xa hơn, khó tìm được một bến bãi cho ra hồn.
Qua chặng đường bộ, thuyền lại được hạ thủy và chất đầy hàng hóa.
Nhưng vẫn còn một ải khó nhăn nhãi nữa, chính là cầu phao ba thành ở Bồ Tân Quan.
Cầu phao do triều đình dựng lên vốn có khả năng thông thuyền, nhưng phải tạm tháo dỡ vài chiếc thuyền phao ở nhịp giữa, hai đầu kéo võng cầu lên, vừa không cắt đứt giao thông Đông Tây trên mặt nước, vừa đảm bảo tàu thuyền Nam Bắc qua lại.
Nhưng Vương Trọng Vinh lại cự tuyệt mở cửa cầu phao!
Hắn sợ quân Sóc Phương nhân cơ hội tập kích thành Trung Tiết, chiếm lấy cầu phao.
Lại mẹ nó phải dỡ hàng, đổi thuyền!
Mỗi lần cập bờ, dỡ hàng, đổi thuyền đều khiến chi phí tăng vọt, vùng Hà Trung này quả thực chẳng muốn cho ai sống yên ổn!
Làm lão tử nổi giận, lão tử đốt phăng cái cây cầu phao quái quỷ nhà ngươi thành tro.
Để né tránh cầu phao, lại phải vận chuyển đường bộ, mà đoạn đường chẳng ngắn chút nào. Bởi vì điều kiện thủy văn không cho phép, dòng nước quá xiết, tìm một nơi dựng bến bên bờ tây chẳng dễ dàng gì.
Vượt qua đoạn này, lại phải đổi sang những chiếc thuyền lớn hơn một chút cho đến tận Đồng Quan.
Đến Đồng Quan rồi vẫn phải đổi thuyền lần nữa, sang thuyền của viện chuyển vận Thiểm Châu thuộc triều đình, bằng không sẽ không thích ứng nổi với điều kiện thủy văn hạ lưu.
Từ Đồng Quan đến Thiểm Châu cũng chẳng phải một mạch thông suốt, giữa chừng lại có một đoạn phải đi đường bộ, thuyền không qua được, vô cùng rắc rối, lại phải dỡ hàng lên rồi xếp hàng xuống, chi phí một lần nữa tăng vọt.
Tính kỹ lại, chi phí thuyền chìm, hàng hỏng, tiền tuất cho người chết, đủ loại phí tổn đổi thuyền chuyển vận, lại thêm phần thưởng hậu hĩnh để khích lệ phu phen, một đấu gạo chở đến Thiểm Châu ngốn hết hơn trăm đồng tiền, thật chẳng rẻ chút nào!
Trong khi đó, chi phí vận chuyển ở Hà Nam chỉ khoảng mười mấy đồng, kém nhau tới mười lần.
Trong những buổi bàn thảo của ty Đô Ngu Hầu Linh Châu, các tướng lĩnh đều đồng thanh kiến nghị: Hạ gác Hà Trung!
Chẳng những có thể giảm bớt phần nào chi phí vận chuyển, mà còn có thể tiện đường tận dụng tiền lương của một phủ bốn châu ba mươi bảy huyện thuộc Hà Trung để hậu thuẫn cho đại quân xuất chinh.
Nhưng đánh chiếm Hà Trung có thể khiến Lý Khắc Dụng phái người cắt đứt tuyến vận tải thủy trên Hoàng Hà, đánh một lúc là phải đối phó hai đầu, quyết tâm này quả thực khó lòng đưa ra...
Ngoài viện chuyển vận Thiểm Châu, người xe tấp nập, bận rộn không ngừng.
Kho Thái Nguyên đã được tận dụng.
Thành kho này có thể chứa tới trăm vạn hộc lương, quy mô cực kỳ lớn. Nhớ lại thời Thiên Bảo, thuyền bè neo đậu trên mặt sông chỉ cần một trận lửa là thiêu rụi một trăm vạn hộc lương, kho nhỏ một chút thì làm sao chứa nổi.
Một đội xe chở đầy lương đậu cùng các quân tư khác rời khỏi viện chuyển vận, nối đuôi nhau đi dọc theo con đường thung lũng ngoằn ngoèo uốn lượn.
- Đây là lúa mạch và đậu Hồi Hột do một tay Linh Châu vất vả lắm mới chở tới được, các ngươi phải cẩn thận đấy! - Thành Nghĩa, viên quan mới nhậm chức ty quan kho Thái Nguyên, bận rộn mướt mồ hôi hột.
Thành kho này trên danh nghĩa là của triều đình, nhưng lại do Thiểm Châu kiểm soát, mà người sử dụng thực tế thì lại là quân Thụy Phương.
Mặc thây hắn!
Thành Nghĩa từ Diêm Châu vội vã chạy tới, trực tiếp nhậm chức ty quan, dưới tay còn quản lý hai trăm binh sĩ, có một kho soái và hai phó soái thống lĩnh.
Đánh nhau với quân Biện, ban đầu toàn dùng vật tư tồn đọng từ năm ngoái, sau đó bắt đầu trưng dụng tiền lương ngay tại chỗ hai châu Thiểm và Quắc. Nay cuối cùng cũng có thuyền vận chuyển vật tư từ Linh Hạ tới, chỉ có điều nhìn cái giá phải trả thì không hề nhỏ chút nào.
Trấn Quốc quân ở Đồng Quan phái năm trăm người chịu trách nhiệm áp tải.
Hai quân Thiên Hùng và Thuận Nghĩa đã tiến về đạo Thương Nam trong núi phía nam, dựng trại chắn đường, ngăn chặn đại quân quân Biện có thể ập tới bất cứ lúc nào.
Tiếng móng ngựa vang dội trên những gò cao hai bên đường. Đó là những tốp kỵ binh tuần tra liên tục không nghỉ, đề phòng có những nhóm nhỏ quân Biện có thủ đoạn thông thiên lọt được vào trong.
Địa hình gò đất cao thế này thật khiến người ta ghét cay ghét đắng.
Đường đi nằm lọt thỏm giữa các triền gò, vô cùng chật hẹp. Gò cao tới vài chục mét, nếu bị địch mai phục trên cao ném đá bắn tên thì chẳng cần tốn bao nhiêu người cũng đủ làm con đường tê liệt hoàn toàn, thế nên buộc phải cắt cử trọng binh canh gác, dẫu cho quân Biện đến nay vẫn chưa làm thế.
Vương Giao là đội đầu, dưới tay quản lý bốn mươi chín tên thổ đoàn hương phu được trưng dụng từ Hội Châu.
Nói là binh thổ đoàn thì cũng không hoàn toàn chính xác, bởi vì bọn họ đã được biên chế vào Trấn Quốc quân, trở thành một thành viên của quân ngoại trấn.
Trấn Quốc quân có lẽ là lực lượng đông đảo nhất trong hệ thống quân Thụy Phương (nay đã phình to lên tới hơn hai vạn người), nhưng đồng thời cũng là đội quân có sức chiến đấu tệ hại nhất.
Lực lượng chủ yếu là binh lính các châu, thổ đoàn hương phu cùng một số hàng binh. Thiệu đại sói chẳng dám phái bọn họ ra chiến trận dã chiến, chỉ đành sai giữ gìn thành ải để qua ngày đoạn tháng.
Phía trước bỗng vang lên tiếng ngựa hí lanh lảnh, tiếp theo là những lời chửi mắng giận dữ.
Vương Giao sải bước tiến lên, cất tiếng hỏi:
- Có chuyện gì thế?
- Đội đầu. - Một tên lính đang dùng roi quất phu phen liền dừng tay, đáp: - Ngựa kéo giở chứng, không chịu đi nữa.
- Tại sao? - Lần này hắn quay sang hỏi phu phen.
Tên phu phen người Đồng Châu thấy có võ quan đi tới thì sợ sệt, ấp úng không dám nói câu nào.
- Bẩm vị đội đầu. - Đồng hương của tên phu phen vội vã chạy tới, phân bua: - Không phải lỗi của bọn tôi đâu, sai khiến quá sức rồi. Người bị bắt làm việc cực nhọc, súc vật cũng bị sai phái kiệt quệ. Người còn cắn răng chịu đựng được chứ súc vật thì chịu sao thấu.
Vương Giao liếc nhìn chiếc xe ngựa, trên xe chất đầy những bó tên sắc nhọn.
- Quân sứ có lệnh, lương thảo và khí cụ phải được giao đúng hạn, nếu lỡ hẹn thì các ngươi biết hậu quả thế nào rồi chứ? - Giọng Vương Giao không lớn, nhưng lại khiến người ta lạnh sống lưng.
Phu phen hai trấn Hoa Châu và Vị Bắc hầu như ngày nào cũng có kẻ đào ngũ, đến cả gia đình cũng chẳng thèm màng tới nữa.
Nguyên nhân thì nhiều bề, nhưng do các lý do khác nhau mà lỡ việc chắc chắn không ít. Tình hình quân sự cấp bách, trễ hẹn nhẹ thì ăn roi, nặng thì mất đầu, có kẻ sợ bị trừng phạt mà bỏ trốn cũng là chuyện thường tình.
- Tháo ách ngựa ra, kéo xe sang một bên, đừng chắn đường. - Vương Giao ra lệnh.
Phu phen như được đại xá, lập tức hì hục bận rộn.
Đoàn xe tiếp tục tiến lên, kéo dài ngoằn ngoèo mấy dặm. Mấy chiếc đi trước đã đi từ lâu, những chiếc đi sau hãy còn khuất trong núi rừng gò cao, tựa như đã biến mất tăm tích.
Ven đường có không ít thùng xe bị bỏ lại, lương thực vãi tung tóe trên mặt đất, chưa kịp dọn dẹp.
Có kẻ mổ heo đang làm thịt súc vật kéo xe ngã bệnh hoặc kiệt sức ven đường, thịt ngựa phơi khô treo đầy cành cây, da thú được thuộc kỹ càng từng tấm để nộp cho nha môn cung quân.
Điều khiến người ta dựng tóc gáy là trên cành cây còn treo cả dải thủ cấp người, đều là những tên phu phen đào ngũ bị bắt lại, khiến sĩ khí của đám đông càng thêm rệu rã.
Bắt lính phen từ xưa đến nay vẫn luôn là nỗi sợ hãi lớn nhất của bách tính.
Ra khỏi huyện Hạp Thạch, con đường thoáng rộng hơn một chút, nhưng chẳng thể gọi là bằng phẳng.
Những dãy núi Nam Bắc nối tiếp nhau, khổ nỗi con đường lại chạy theo hướng Đông Tây, cứ thế cắm cổ đi vội vã, cuối cùng cũng đến được đại doanh trại Càn Hào trước cuối tháng sáu.
- Oa! - Tiếng động nền vang lên đúng lúc từ tứ phía, Vương Kiến Cập mỉm cười đầy đắc ý.
Thành Hào Châu chu vi tám dặm. Chân tường rộng hơn sáu trượng, cao gần hai trượng, có lẽ chỉ thấp hơn thành Tân An, còn vượt qua cả thành Mãn Trì. Rõ ràng nơi này được thiết kế như một pháo đài quân sự.
Cách thành ba mươi bước có đào hào sâu, nhưng chưa kịp dẫn nước vào. Tường chắn ngựa vẫn đang được xây dựng, nhưng cũng sắp hoàn thành.
Trong thành trổ bốn cửa, hai cửa mở thường xuyên, hai cửa đóng kín, bên ngoài cửa đều đã dựng cầu treo.
Điều này có hơi kỳ lạ, một trọng trấn tiền tuyến chỉ cần mở hai cửa là đủ. Vậy mà lại mở tới bốn cửa, chỉ có thể nói là Lý Đường Tân rất có lòng tin, cho rằng nơi này tương lai sẽ là hậu phương lớn, nơi đồn trú vô số lương thảo khí cụ, người ngựa tấp nập ra vào.
Vương Giao tỉ mỉ quan sát tường thành, nhận ra nó chẳng khác mấy so với huyện Tây Định mà hắn từng tới.
Ngoài cổng thành có xây ốc thành, trên tường có nữ tường cùng tháp canh địch.
Bốn mặt ngoài thành đều lập đài bắn nỏ, cũng có thể trú binh.
Ốc thành, tháp địch, đài nỏ, tất cả đều dùng để bảo vệ cổng thành. Vương Giao hiểu rõ những thứ này, các thành trì xây ở vùng Hà Lũng đại khái đều có bộ dạng như vậy.
Nơi giáp ranh biên ải, canh phòng nghiêm ngặt cũng là chuyện thường tình.
- Hôm nay nghỉ ngơi ngoài thành một đêm, sáng mai cẩu thả chở hết đám tên và khí cụ này lên núi Hào Sơn, rồi lại chở mấy cây thương áo giáp bị hỏng trên núi xuống dưới để sửa chữa. - Vương Kiến Cập dùng vỏ kiếm gõ gõ mấy tên phu phen đang ngẩn người nhìn ngắm, cất giọng bảo.
Mọi người lần lượt vâng dạ.
Vương Giao chuyển ánh mắt sang chỗ khác, phát hiện trên bãi đất trống ngoài hào thành đã được dọn dẹp sạch sẽ một khoảng rộng.
Có người đang bận rộn trên đó, nhìn trang phục thì hình như là quan viên, lại còn là văn quan nữa chứ.
Chẳng lẽ đang đo đạc ruộng đất, lập sổ sách ghi chép sao?
Trò này thì hắn rành lắm!
Những năm trước, Hội Châu vẫn còn là biên ải, dăm ba bữa lại có người bị đày tới, thường mang theo cả gia đình. Khi đã định cư ổn thỏa, sẽ có quan viên dẫn theo tiểu sử, sai dịch tới đo đạc ruộng đất, mỗi người cấp một khoảnh. Không biết ở đây cấp bao nhiêu, chắc là không đủ một khoảnh đâu, núi non nhiều thế cơ mà!
Hết xây thành lập huyện lại đến đo đạc ruộng đất, đây là muốn kiên thủ không lùi bước rồi đây.
Từ phía đông vọng lại tiếng trống trận, Vương Giao lại quay đầu nhìn sang.
Tận cùng tầm mắt, đại quân đang tiến về phía đông, thoắt ẩn thoắt hiện trong làn bụi do kỵ binh cuốn lên, đó là tiếng trống chỉnh đọi giữa lúc hành quân.
Phía đông nhất định có rất nhiều đại doanh!
- Đừng nhìn nữa, ở tận mấy chục dặm phía đông cơ, chẳng thấy được đâu. - Vương Kiến Cập đi đến trước mặt hắn, cười nhạt: - Đến núi Hào Sơn rồi khắc thấy. Doanh trại nối liền mấy dặm, đến lúc đó đừng có sợ mất mật đấy nhé.
Vương Giao liếc hắn một cái:
- Mấy ngàn kỵ binh Đát Đát xông thẳng tới chính diện ta còn từng thấy, nào có để cho giặc cướp mất hạt lương nào đâu.
- Trấn Quốc quân ai cũng lợi hại thế cơ à? - Vương Kiến Cập dùng giọng điệu trêu chọc hỏi: - Ngươi tên là gì?
- Vương Giao, đội chính tiền đội doanh quan Kim Đẩu Quan thuộc tả sương Trấn Quốc quân.
- Nhìn ngươi có vẻ cường tráng lắm, làm nghĩa tử cho ta thế nào?
Ánh mắt Vương Giao bỗng chốc trở nên hung ác, chẳng màng đến chuyện kẻ đang đứng trước mặt mình phần lớn là phó tướng hay thập tướng, một cỗ dã tính bất kham bộc lộ không chút che giấu.
- Không biết điều! - Vương Kiến Cập bực bội chửi mẩn một tiếng. Võ quan ngoại trấn, hắn thật sự chẳng quản nổi.
Tiếng móng ngựa dồn dập bỗng vang lên, thu hút ánh nhìn của cả hai.
Chỉ thấy một tên truyền tin cắm cờ sau lưng dắt theo ba con ngựa, từ hướng đông cuồng phong lao tới, lướt qua thành Hào Sơn chẳng dừng lại chút nào mà thẳng hướng tây, lao về phía huyện Hạp Thạch.
- Lại mẹ nó đánh nhau rồi! - Vương Kiến Cập lầm bầm chửi nhỏ một câu, đoạn liếc nhìn Vương Giao với vẻ hả hê (vui sướng khi người gặp họa), nói: - Ngươi xui xẻo rồi đấy, ngày mai áp tải quân tư, cẩn thận mất cái mạng nhỏ.