Bấy giờ, Tiểu Giang Khẩu không còn chỉ là một cõi đồn trại đơn sơ, mà đã hóa thành hai tòa thành thế chân vạc nương tựa vào nhau.
Tốn hơn nửa năm trời, Chiết Tông Bản điều động phu dịch từ ba huyện, dựng lên một quân thành chứa được năm ngàn quân, lại thêm một kho thành cất mười lăm vạn hộc lương, hiện trong kho vẫn còn hơn vạn hộc.
Hai ngàn tử sĩ họ Chiết cùng hai ngàn hàng binh Quân Châu được Chiết Tông Bản dẫn đến được đánh tan biên chế rồi gom lại nhào nặn thành một khối; chiến binh và phu phen mỗi loại một nửa, được Thiệu Thụ Đức ban cho tên hiệu “Uy Hướng quân”.
Dĩ nhiên, Uy Hướng quân đâu chỉ có bốn ngàn người.
Chiết Tông Bản đã hạ lệnh, năm ngàn quân Phượng Tường đang vận chuyển lương thảo giữa Quan Trung và Thương Châu nay xuôi nam về Quân Châu, biên chế thẳng vào Uy Hướng quân.
Chỉ dựa vào chút binh lực mớ ba mớ bảy này, nếu muốn quậy ở đất Tương Châu thì chỉ có thể gây chút sóng gió nhỏ, còn lâu mới làm nên trò trống gì lớn lao.
Chín ngàn quân, cứ vào thời chiến, mỗi năm ngốn hết ngót nghét mười vạn hộc lương. Tính cả ngựa chiến lẫn súc vật thồ, thì phải vọt lên trên mười vạn. Năm ngoái, Quân Châu thu thuế đất lúa gạo chỉ được hơn hai mươi vạn hộc, may ra vừa đủ phát lương bổng cố định hằng tháng cho chín ngàn binh sĩ, dư dả lắm thì thâm hụt mười vạn hộc lương.
Về phần tài vật, lại càng tẻ nhạt thiếu thốn.
Nói toẹt ra, Quân Châu nuôi không nổi ngần ấy quân.
Cách giải quyết của Chiết Tông Bản cũng đơn giản lắm: cướp!
Chiết gia quân vốn không giống với những đội quân thông thường; ở miền bắc Quan Trung, họa chăng chỉ có nhà họ Dương và nhà họ Vương mới hơi giống được đôi chút. Lấy tông tộc làm xương sống, hấp thu thêm lực lượng bên ngoài; một đạo quân như thế độ kết dính cực cao, đãi ngộ có hơi kém một chút cũng cắn răng chịu đựng được, binh lính chẳng dễ gì làm phản.
Thời Bắc Tống sau này, nhà họ Chiết đời đời trấn thủ Phủ Cốc, đối đầu với người Liêu và người Tây Hạ. Triều đình Bắc Tống tất nhiên cũng ban phát chút tiền lương, nhưng đãi ngộ của Chiết gia quân làm sao bì nổi Tây quân hay các phe khác, nghèo kiết xác.
Thế nhưng người nhà họ Chiết vẫn kìm cương được đám quân sĩ ấy, suy cho cùng là nhờ vào sợi dây gắn kết tông tộc. Quân lính đi bốn phương cướp bóc nhưng chẳng hề hoang dã bạt mạng, vẫn răm rắp nghe lời, khác một trời một vực so với quân đội các phiên trấn khác.
Chỉ có điều, cách trị quân và luyện binh thế này không tài nào sao chép nổi.
Trước hết, số đinh tráng trong gia tộc phải hưng vượng, chi chính chi phụ cộng lại ít nhất cũng phải vài ngàn nhân khẩu chứ? Đám nam đinh trong mấy ngàn người ấy chính là nòng cốt và mầm mống sĩ quan.
Thứ đến, phải thượng võ. Từ bé đã phải mài giũa võ nghệ, tinh thông trăm thứ binh khí, tường tận đủ loại chiến thuật chiến pháp, không sợ chết, dám đánh dám liều.
Cuối cùng, tính liên kết phải cực mạnh; việc cai quản một đại gia tộc chẳng phải chuyện đơn giản, đòi hỏi trí tuệ và thủ đoạn của người cầm lái.
Làm được ba điều ấy, một hào tộc biên cương xem như mới thành hình sơ bộ. Muốn vươn lên cao hơn nữa, còn phải làm thêm biết bao công phu tỉ mỉ; cơ đồ hơn hai trăm năm gây dựng của nhà họ Chiết quả thực không thể xem thường.
Nói một câu khó nghe, nếu nhà họ Chiết và Thiệu Thụ Đức trở mặt thành thù, đám quân này chỉ cắm cổ đi theo nhà họ Chiết, bảo phản là phản ngay.
Dám chừng đám con cháu họ Chiết đang nhậm chức trong Phương Thùy quân còn có lập trường riêng, chưa chắc đã phản, chứ Chiết gia quân thì chắc chắn làm tới bến.
Đối với nhà họ Chiết, thái độ của Thiệu Thụ Đức vừa mâu thuẫn vừa giằng xé.
Vừa muốn lợi dụng, vừa phải đề phòng, nhưng ngặt nỗi hiện tại quan hệ đôi bên vẫn đang khăng khít hòa hợp.
Từ sau khi người nhà họ Chiết dời một phần gia tộc đến phủ Phượng Tường, nhà họ Dương ở Lân Châu lại âm thầm ngoi lên để kiềm chế ảnh hưởng còn sót lại của nhà họ Chiết. Bảo rằng chuyện này không có sự ưng thuận và ngầm đồng ý của Thiệu Thụ Đức, đố ai dám tin.
Người nhà họ Dương bây giờ, đang được sủng ái ra mặt đấy!
Dương Hoằng Vọng làm Phi Hùng quân sứ, Dương An Cát xuất sĩ nhậm chức Phong Châu thứ sử, Dương Diệu vào đô hộ phủ nhậm chức, trong nhà lại gửi thẳng hai cô con gái dòng chính đến cạnh Thiệu Thụ Đức hầu hạ, chẳng khác nào một bản sao thu nhỏ của nhà họ Chiết.
Chiết Tông Bản cũng là con hồ ly tu luyện ngàn năm, há lại không nhìn thấu cục diện hiện tại.
Lão vô cùng thán phục thủ đoạn của cậu con rể. Ở Lân Châu, tiếng nói của nhà họ Chiết xem chừng không còn linh nghiệm mấy, mà nhà họ Dương cũng chẳng vơ vét hết thảy quyền lực; sự vụ địa phương rốt cuộc lại phải do thứ sử do mạc phủ ủy nhiệm đứng ra định đoạt.
Quan hệ giữa hai nhà Chiết, Thiệu nói chung là vô cùng thân thiết.
Nếu con rể mà không hề đề phòng nhà họ Chiết, Chiết Tông Bản ngược lại còn thấy có vấn đề. Từ thời Nam Bắc triều đến nay, ngoại thích hoặc quyền thần cướp đoạt đại quyền nào phải chuyện hiếm hoi; nếu ngay cả chút bản năng chính trị ấy mà không có, thì rõ ràng chẳng phải là người đáng để phó thác tương lai gia tộc.
- Già cả từng này tuổi đầu rồi, vẫn phải nhọc công đánh giang sơn cho con rể; nếu dám đối xử tệ với ngoại tôn của ta, có mà phản mẹ nó đi cho rồi!
Chiết Tông Bản vừa cười đùa với mấy người cháu họ, vừa cất tiếng hỏi:
- Đại quân đã chỉnh đốn xong xuôi cả chưa?
- Bẩm Quý phụ, đã chuẩn bị đâu vào đấy, lúc nào cũng có thể xuất phát!
Có người cất tiếng đáp lời.
- Bá phụ, huyện lệnh Cốc Chủng lén sai người đến ngỏ ý muốn dâng hai vạn hộc lương, xem ra gan đã vỡ mật cả rồi.
Lại có kẻ lên tiếng.
- Ha ha!
Đám đông rộ lên cười lớn.
Cốc Chủng là huyện thuộc Tương Châu, nằm sát sạt Tiểu Giang Khẩu nên cũng chịu trận cướp bóc tơi bời nhất.
Tên huyện lệnh kia cũng khôn ranh đáo để, thế mà nghĩ ra cái trò bỏ tiền mua bình an. Chiết Tông Bản gật đầu ưng thuận, bởi chuyện này chẳng khác nào thu thuế là mấy.
Hai ngàn bộ tốt cùng ba trăm kỵ binh đã xếp trận ngay bãi đất trống ngoài đồn trại.
Được đám thân cận vây quanh, Chiết Tông Bản rảo bước dọc theo con phố độc đạo tiến về phía trước.
Hai bên đường mọc lên san sát những công trình: quân khí giám, công nha, chuồng ngựa, kho lược, thậm chí còn có cả dăm ba dãy nhà vốn dùng làm dinh thự phân phát cho các tướng lĩnh, chỉ ngặt nỗi chưa đón gia quyến vào ở.
Chiết gia quân khi nam hạ Quân Châu, phần lớn tướng sĩ vẫn chưa bề gia thất; đánh hạ Quân Châu xong, một số người cưới vợ sinh con, phần lớn gia quyến đều được an trí ở thành Quân Châu. Trong thành có một ngàn quân Uy Hướng trấn giữ, bọn họ chỉ quản nổi mỗi châu thành, còn hai huyện còn lại thì mạnh ai nấy lo, cứ cộp dấu nộp cống nạp là xong.
Nói chung, sự thống trị vẫn còn chút lỏng lẻo.
Ngoài quân thành có xây tường hào nuôi ngựa, thả dăm con dê núi, heo đen, ngựa chiến cũng gửi gắm cả ở đây.
Bên ngoài tường hào, người ta đào thêm con ngòi thành hoàng, dẫn nước tràn vào trong, có hai chiếc cầu treo Đông và Tây bắc cầu nối liền trong ngoài. Gần cầu treo phía Tây còn cắm thêm một bến cảng, đủ sức cho tám chiếc thuyền cập bến cùng lúc; tuy sản lượng thông phu chẳng bõ bèn gì, nhưng ngặt nghèo lắm thì cũng tạm đủ dùng.
Qua khỏi cầu treo, Chiết Tông Bản ngoảnh đầu nhìn lại quân thành, cất lời dặn dò đám tướng lĩnh ở lại trấn thủ:
- Đại quân ra ngoài, các ngươi chớ có lơ là sơ sẩy, lúc nào cũng phải cảnh giác đề phòng. Thành lũy hãy còn chỗ chưa đắp xong, bên kho thành có đám phu dịch, hễ rảnh rỗi là thúc ép họ thi công cho mau chóng hoàn thành.
- Biểu trượng cứ yên tâm, mạt tướng đảm bảo không để lỡ việc.
Một vị tướng vâng dạ đáp lời.
Chiết Tông Bản gật đầu, đoạn tung người nhược mã trèo lên lưng ngựa. Đám thân binh vác đại kỳ phấp phới tung bay trong gió lốc.
Làm lễ động viên qua loa xong, hơn hai ngàn quân bộ kỵ rời khỏi Tiểu Giang Khẩu, bám sát bờ sông Hán Thủy, theo đường bộ thẳng tiến huyện Cốc Chủng.
Mấy ngày sau, đại quân tiến sát vùng ngoại ô Cốc Chủng, huyện lệnh Kính Đạo liền sai người ra thành thương lượng.
Kính Đạo là hậu duệ của Kính Hạo, viên quan binh bộ viên ngoại lang dưới triều vua Văn Tông -, nhậm chức huyện lệnh Cốc Chủng đã hơn hai năm. Năng lực xem ra chỉ tầm thường, nhưng bản chất không đến nỗi nào, lại hay khuyên dân trồng cấy nông tang; huyện Cốc Chủng dưới sự cai quản của hắn nhìn chung vẫn yên bình thủ thế, sản sinh không ít tiền lụa hoa màu.
- Bảo Kính Đạo ra đây gặp ta.
Chiết Tông Bản ngồi trên lưng ngựa, cao giọng hất hàm nói.
Sứ giả hóa ra là viên ngục lại huyện Cốc Chủng, nghe vậy liền giậm chừ khó xử:
- Chiết tướng quân, như thế e là không thỏa đáng. Việc lén lút dâng lương thực vốn đã là đại kỵ lắm rồi, ngài cầm lương rồi thì mau chóng rút chân đi cho. Đây toàn là lúa hạ mới thu hoạch, nếu thực sự không đủ, đợi mùa gặt mùa thu vẫn còn vạn hộc nữa, chứ nhiều hơn thì chịu chết. Kính lệnh cũng vì không đành lòng nhìn sinh linh điêu linh lầm than, nên mới phải đi nước cờ bất đắc dĩ này. Dù sao đi nữa, Cốc Chủng vẫn là huyện thuộc Tương Châu.
- Ngươi cái tên sứ giả này, hệt như cái gã Kính Đạo kia, đúng là một lũ lươn lẹo.
Chiết Tông Bản cười mắng:
- Đợi khi ta đánh gục Triệu Quế Ngưng, đến lúc đó ngươi còn lời gì để nói nữa đây?
- Ngài mà hạ được Triệu Quế Ngưng, bọn chúng tôi còn chần chừ gì nữa? Cứ tự động mở cổng thành nghênh đón đầu hàng là xong chuyện.
Ngục lại đáp lại một cách thẳng thừng trơ trẽn.
Cha con họ Triệu vốn là tàn dư cũ của Tần Tông Quyền, đối với đám dân bản địa Tương Châu như bọn chúng, từ lâu đã chẳng có tí thiện cảm nào.
Một thế lực ngoại lai như Chiết Tông Bản, nếu có tài tiêu diệt được giặc Thái, thì còn gì để bàn cãi nữa? Cứ đầu hàng là xong chuyện.
Sơn Nam Đông Đạo không giống như ba trấn Dũng, Vận, Xứ, không có cái đám nha quân bám rễ địa phương, chẳng có binh lính châu huyện hay đoàn kết binh các cấp. Lực lượng vũ trang của riêng bọn chúng đã bị giặc Thái càn quét sạch sành sanh, hoàn toàn không có mảnh đất cắm dũa để cát cứ, chỉ đành phó mặc cho các thế lực bên ngoài đến chinh phục.
Ước gì cho Triệu Quế Ngưng thêm chục năm nữa, để đám giặc Thái từ từ bám rễ bản địa, gầy dựng lại lực lượng vũ trang Sơn Nam Đông Đạo, may ra còn nhen nhóm được mộng cát cứ một phương; chứ còn lúc này thì dẹp đi cho sớm.
Kẻ nào mạnh thì theo kẻ ấy, thực tế đến trần trụi, nhưng lại là cách tự vệ hữu hiệu nhất.
- Thôi được, lần này tha cho các ngươi một mạng. Tự chuẩn bị thuyền bè, chở sạch lương thảo giao nộp về Tiểu Giang Khẩu, ở đó tự khắc có người nhận hàng.
Nói đoạn, Chiết Tông Bản quất roi phành phạch, chiến mã chồm lên phi nước đại về phía trước.
Đại quân chỉnh tề xóc giáo lên đường, thẳng hướng thành Tương Dương mà tiến.
…
Bên trong Hán Âm Trạm phía tây thành Tương Dương, Triệu Quế Ngưng vừa mới tiễn sứ giả của Lôi Mãn ra về.
Lôi Mãn chính là thủ lĩnh đám người Man ở Vũ Lăng Động, Lăng Châu.
Thuở trẻ, hắn ta có quan hệ khá thân thiết với Châu Nhạc, thường xuyên rủ nhau đi săn bắn. Thời kỳ loạn củ nậu, hai tên gom góp mấy ngàn người Man, tự xưng là "Thổ đoàn quân", suy tôn Lôi Mãn làm soái.
Hậu Giản làm Tiết độ sứ Kinh Nam, từng chiêu mộ Lôi Mãn về dưới trướng, dùng quân Man để đánh dẹp giặc sào huyệt. Sau khi dời trấn Hoài Nam, Lôi Mãn cũng lục tục kéo theo.
Giai đoạn ấy đã tôi luyện Lôi Mãn lên một tầm cao mới, học hỏi được không ít kiến thức quân sự bài bản, đám thủ hạ cũng được rèn giũa qua một đội quân chính quy.
Sau khi trốn chạy khỏi Quảng Lăng, bọn chúng lại tụ tập một mẻ người Man khác, huấn luyện thành quân, tiêu diệt thứ sử Lăng Châu rồi chiếm luôn châu thành. Sau đó lại đánh lấp luôn cả Lễ Châu, thế lực lớn mạnh vô cùng.
Trấn thủ kiêm hai trấn Quế Hạp, Kinh Nam là Lý Khản từ lâu đã coi Lôi Mãn như cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt.
Sau khi mộng tiến về Tứ Xuyên đổ bể, hắn đã dứt bỏ hẳn ý định phát triển về hướng đó, dạo gần đây thậm chí còn dời trị sở đến phủ Giang Lăng, rục rịch chuẩn bị ra tay san bằng Lôi Mãn.
Lôi Mãn hoảng hồn hốt hoảng, đành sai sứ giả đi đường vòng đến Tương Dương, hẹn ước giáp công phủ Giang Lăng.
Rốt cuộc, Triệu Quế Ngưng đã khước từ lời đề nghị của Lôi Mãn, khiến sứ giả nhà bên tay trắng quay về trong thất vọng.
Thực ra, hắn vẫn tò mò ngấm ngé trấn Kinh Nam, chẳng vì lý do gì khác, chỉ muốn kiếm cho mình một đường lui.
Cục diện bên ngoài mà Sơn Nam Đông Đạo phải đối mặt hoàn toàn không hề màu hồng như người ta tưởng; áp lực lớn nhất phả tới từ Tuyên Vũ quân ở phương bắc.
Triệu Quế Ngưng đâu phải kẻ ngốc, hắn sớm nhìn thấu dã tâm của Chu Toàn Trung: một khi san bằng xong ba trấn Thiên Bình, Thái Ninh, Vũ Ninh, tất yếu mụ ta sẽ vươn vòi nam hạ dũng mãnh, mục tiêu hoặc là Hoài Nam, hoặc là Sơn Nam Đông Đạo, thậm chí nuốt trọn cả hai trấn.
Sơn Nam Đông Đạo vỏn vẹn chỉ có ba vạn nha quân, lấy số tàn quân Thái mà cha hắn từng quét sạch Sơn Nam Đông Đạo và hai trấn Kinh Nam năm năm trước làm cốt cán, rồi chiêu mộ thêm một ít tướng sĩ bản địa. Dù đã trải qua năm năm hưởng thái bình, nhưng sức chiến đấu vẫn còn đó.
Chỉ ngặt nỗi uy danh của Chu Toàn Trung quá đỗi lẫy lừng, binh hùng tướng mạnh, nếu đối đầu trực diện e là phần thua nhiều hơn phần thắng.
Đó chính là một con sói đói!
Để chắc ăn cho vạn toàn, tốt nhất vẫn là nuốt chửng trấn Kinh Nam, tạo cho mình một hậu phương vững chắc như thế mới đủ sức quần thảo với Chu Toàn Trung.
Nhưng ngặt nỗi sự đời lại xảy ra ngoài ý muốn.
Tiết độ sứ Phượng Tường Chiết Tông Bản mượn cớ thứ sử Quân Châu Phùng Hành Tập xâm phạm Kim, Thương, liền dẫn đại quân nam hạ, đánh tan tác quân Quân Châu ở huyện Thượng Tấn, chém và bắt sống ba ngàn quân, Phùng Hành Tập cũng tử trận sa trường.
Hắn ta làm vậy vẫn chưa thèm thỏa mãn, lại chỉnh đốn binh mã tại Quân Châu, kéo đến tận Tiểu Giang Khẩu dựng trại, hễ rảnh là lồng lộn đông tiến cướp bóc khắp chốn, vô cùng nham hiểm.
Đây cũng là một con sói đói!
Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng với các mưu sĩ, Triệu Quế Ngưng đại khái đã vạch trần được dã tâm nam hạ của Chiết Tông Bản, không gì khác ngoài việc nuốt trọn Sơn Nam Đông Đạo, rồi tiến lên phía bắc đánh chiếm các châu Nhữ, Thái, đe dọa sườn Tây Nam của Chu Toàn Trung, phối hợp với đám Thiểm Quắc giáp công phủ Hà Nam.
Một nam một bắc, đánh chiếm bốn châu Lạc, Nhữ, Thái, Hứa, cái hậu phương của Toàn Trung đời đời kiếp kiếp chẳng mảy may yên ổn!
Nhưng mưu đồ chiến lược ấy, muốn thực hiện được thì phải dẫm lên xác của Sơn Nam Đông Đạo, hỏi sao hắn có thể nuốt trôi cục tức này?
Hắn bắt buộc phải tung đòn chí mạng!