Trời tháng sáu, mặt trời xoay chuyển như chong chóng.
Mới phút trước bầu trời còn quang đãng, chớp mắt đã mây đen cuồn cuộn, trút xuống một trận mưa xối xả.
Khắp đất trời một màu trắng xoá.
Nước mưa dâng đầy mương rãnh, ngập tràn đồng ruộng.
Nông dân vội vã lao ra đồng, cuốc bờ, tháo bớt dòng nước đang ứ đọng lại trong ruộng.
Mặt sông Hán dâng lên từ từ, bến phà bỗng chốc nhộn nhịp hẳn lên.
Đám thương nhân tụ tập nơi đây mặt mày đưa đám, lo sợ số hàng vận chuyển đi Tương Dương sẽ gặp trắc trở. Ra khơi trong cái thời tiết này, đòi hỏi không ít gan dạ.
Kim Châu nổi tiếng với dược liệu, tiêu, trà, sơn mỏng và keo dán, hàng hóa chủ yếu được chở xuôi dòng xuống Tương Dương.
Chưa chắc người Tương Dương đã dùng hết, phần lớn khả năng là được buôn bán sang nơi khác.
Tương Châu có vị trí quá đắc địa, chẳng những là trọng trấn quân sự, mà xét về đường buôn bán cũng có thể vươn đi tứ phương, rất dễ biến thành nơi tụ họp hàng hóa.
Hơn hai mươi chiếc thuyền từ thượng nguồn xuôi dòng cập bến.
Thuyền phu thuần thục điều khiển thuyền neo đậu sát cầu tàu.
- Mau, mau dỡ hàng xuống! - Quân hiệu Cửu Chiêm sải bước lên bến phà, dẫm lên những tấm ván gỗ kêu cót két.
Thuyền đã được buộc chặt vào cọc gỗ bằng dây thừng lớn, từng tốp thuyền phu lật đật lên bờ, đội mưa râm rập khiêng những chiếc hòm gỗ phủ bạt dầu lên bến.
Thương đốc Lý Doãn dường như đã biết trước có một bợ hàng như vậy sẽ tới, liền mặc kệ mưa gió, sai người mở toang cửa kho, chất đống hàng vào mấy gian kho trống.
Thậm chí vì lượng hàng quá nhiều, hắn còn gọi cả thị lệnh phường thị Kim Châu, mượn tạm kho bãi của họ để cất giữ các loại vật tư.
Phường thị nghiêm ngặt như đối đầu đại địch, thị soái tự mình ra mặt, dẫn theo mấy chục tiểu sử, dịch đồ, tay lăm lăm đao thương, tuyệt không cho bất cứ kẻ nào bén mảng tới gần.
- Thất Lang, đây là sắp đánh nhau rồi sao? - Lý Doãn kéo Cửu Chiêm vào một cái chòi nghỉ ngồi xuống, thấp giọng hỏi.
- Chắc chắn là sắp đánh rồi. - Cửu Chiêm rút bình nước bên hông, ngửa cổ tu một ngụm lớn, đoạn nói: - Ngươi có biết đám hàng hóa này từ đâu tới không?
- Chẳng phải từ Hán Âm sao?
- Một phần đúng vậy, nhưng phần còn lại là áo giáp vũ khí chở từ Dương Châu đến.
Lý Doãn ngẩn người, kinh ngạc hỏi: - Mấy kẻ này điên rồi chắc?
Vật tư từ vùng Đông Nam qua đường sông Hán Thủy vận chuyển về Quan Trung, thông thường chỉ đi đường thủy tới Quân Châu rồi đến Duyên Hương, tập trung tại viện chuyển vận, sau đó mới đi đường bộ lên Thượng Sửu ở Thương Châu.
Từ đây đi tiếp về Bắc tới Trường An thì hiển nhiên phải đi đường bộ. Còn hướng tây qua Dương Châu, Hưng Nguyên phủ để đến các trấn miền kinh tây, cũng đi đường bộ nốt.
Đường thủy trước kia chỉ có hai lần từng được dùng tới. Một lần là thời loạn An Sử, chở tài vật tới Linh Thúc cho Túc Tông lên ngôi; lần thứ hai là loạn Kiến Trung, Đức Tông tháo chạy đến Hưng Nguyên phủ.
Cả hai lần đó, triều đình đều hạ lệnh quy đổi thuế cọc miền Đông Nam thành tài vật nhỏ gọn có giá trị cao, vận chuyển đường thủy từ Thượng Sửu một mạch đến huyện Hưng Đạo ở Dương Châu. Vì việc này, họ còn dời trị sở Dương Châu từ huyện Tây Hương đến Hưng Đạo để tiện bề đốc thúc việc vận chuyển vật tư.
Nhưng ngoài hai "thời điểm đặc biệt" ấy ra, đoạn đường thủy sông Hán từ Thượng Sửu đến Hưng Đạo chí ít là xét về mặt triều đình, hoàn toàn bị bỏ ngỏ không đi đường thủy nữa. Bởi vì dòng nước xiết, hay xảy ra tai nạn, thà cứ đi đường bộ qua núi cho lành.
Chỉ có thương nhân dân gian là thích thử vận chuyển đường thủy, họ cực kỳ nhạy cảm với chi phí. Tuyến đường Quân, Thương, Kim, Dương nếu đi trọn vẹn bằng đường thủy, chi phí sẽ giảm xuống mức khiến người ta phải giật mình, không gian sinh lợi nhuận nhờ đó mà tăng vọt.
Chỉ có điều, phải chuẩn bị sẵn tâm lý là có ngày thuyền vỡ người vong.
- Nghe nói là do tự tay Trợ sứ quân của Dương Châu hạ lệnh. - Cửu Chiêm là quân hiệu trấn Phương Sơn Quan nằm cách huyện Hán Âm về phía tây hơn ba mươi dặm. Cửa ải này phía bắc chắn ngang núi Phương, phía nam giáp sông Hán, là yết hầu trọng yếu trên tuyến đường trạm dịch Đông Tây. Nếu có thuyền bè từ thượng nguồn xuôi dòng, thường cũng sẽ dừng lại và tập trung ở cửa ải này.
- Hàng Dương Châu chở đến Phương Sơn Quan, rồi lại do thuyền bè Kim Châu chúng ta chở tiếp một mạch xuống dưới. - Nói đến đây, Cửu Chiêm cũng thấy bực dọc. Bọn chúng lấy cớ không rành thủy văn hạ lưu, khoán hẳn đoạn từ Hán Âm đến Tây Thành cho thuyền bè bản địa Kim Châu gánh vác, còn rủi ro thì bắt người khác chịu.
Lý Doãn thầm ngẫm nghĩ, Hưng Đạo, Phương Sơn Quan, Tây Thành, Thượng Sửu, bốn nơi này đều lập kho bãi, chắc là chia đoạn ra để vận chuyển đường thủy, mỗi bên chịu trách nhiệm một phần. Đến Thượng Sửu thì đi đường bộ, chuyển đến Duyên Hương ở Quân Châu, rồi lại đi đường thủy xuống Tương Dương.
- Đúng là phát rồ! Không biết bao nhiêu thuyền phu sẽ phải cửa nát nhà tan đây! - Lý Doãn cũng nổi giận, nói: - Người nhà họ Trợ, vì chuyện đánh đấm mà chẳng màng gì nữa rồi.
- Người nhà họ Trợ đang đánh vì ai chứ? - Cửu Chiêm cười nhạt.
Lý Doãn nghe xong sắc mặt biến đổi, thấp giọng nói: - Thất Lang cẩn thận lời ăn tiếng nói. Chuyện này anh em mình bàn với nhau riêng tư, chửi vài câu là cùng, chứ không được mang ra ngoài bép xép đâu. Mấy ngày trước, trong châu vừa chém đầu hơn mười tên quân hiệu, kẻ ra tay là Vương Ngộ quân Định Viễn, toàn là những kẻ không chịu xuất binh đánh Phòng Châu. Giết người xong, chúng tịch thu sạch gia sản đem sung vào quỹ thưởng trong quân. Người nhà cùng nô bộc tính ra hơn ngàn mạng, đều bị đày đi Cam Châu và Lương Châu ở Hà Tây.
Cửu Chiêm không quen biết Vương Ngộ, hắn vốn là người bản địa Kim Châu, nhưng nghe thủ đoạn tàn độc của quân Hạ, một hơi chém sạch nhiều quân hiệu Kim Châu như vậy, hắn cũng dâng lên cảm giác thỏ tử cáo bi, bèn nói: - Lại tàn nhẫn thế cơ à? Thế thì thà liều mạng với chúng nó còn hơn, cùng lắm là chết chứ gì!
- Liều thì được tích sự gì? - Lý Doãn thở dài: - Ngay cả các nha tướng còn chẳng dám động thủ, ngươi trông mong vào ai dám liều mạng?
Hai người cùng thở dài thườn thượt. Sớm biết thế này, chi bằng lúc trước đầu hàng luôn Phí Hành Tập cho rồi, ít nhất gã là người Quân Châu, lại ở cách đây không xa, tính ra cũng coi như nửa người một nhà.
Bị người ngoài thống trị sẽ có cái nhược điểm ấy, bọn chúng chẳng thèm đếm xỉa gì đến sống chết của người bản địa.
Sau này nếu có cơ hội, thế nào cũng phải phản mẹ chúng nó một vượn, đuổi cả giặc Sào lẫn giặc Hạ đi, bằng không thì đừng hòng có ngày tháng nào yên ổn mà sống.
...
Trong thành Kim Châu, Lý Bách mặt không biểu cảm, nhưng tận đáy mắt vẫn phảng phất chút lo sợ giấu kín vô cùng kỹ lưỡng.
Mấy ngày trước, đại quân ào ạt kéo đến Kim Châu, hắn phải dẫn người ra ngoài thành nghênh đón ba dặm.
Lý Bách hoàn toàn không dám hé răng bàn với các tướng chuyện xuất binh đánh Phòng Châu, sợ đám người này nổi loạn la ó ngay tại trận.
Mặc dù bọn chúng đứng về phía hắn trong chuyện phản đối dời trấn, nhưng hễ dính đến chuyện khác, Lý Bách không dám chắc mình còn được đám đông ủng hộ hay không.
Lão tử ra lão tử, nhi tử ra nhi tử, đó là hai chuyện khác nhau.
Miễn cưỡng thuyết phục được bọn chúng chịu mở cổng thành đã là không dễ gì, ấy là còn mượn cả uy danh của quân Hạ. Còn xuất binh đánh Phòng Châu ư? Có trời mới biết phải giết sạch hết đám đầu sỏ cứng đầu trong quân thì may ra mới làm được, mà Lý Bách thì chẳng có bản lĩnh đó.
- Lý tướng quân lần này ra tay dứt khoát gọn gàng, phú quý đã đến tận tay, còn có gì phải ưu phiền nữa? - Lý Diên Linh buông công văn trong tay xuống, mỉm cười nói: - Dâng nộp mấy huyện của Kim Châu, Linh Vũ quận vương sẽ khắc ghi đại công này.
- Chuyện phận sự cả thôi. - Đã mấy ngày trôi qua, Lý Bách vẫn không tài nào liên hệ nổi người trung niên vóc dáng mập mạp, nét mặt ôn hoà trước mắt với một tên võ phu giết người không chớp mắt. Mấy ngày gần đây, kẻ này cấu kết chặt chẽ với Vương Ngộ, đã liên tiếp chém đầu hơn mười quân hiệu Kim Châu.
Vào ngày vào thành, Lý Diên Linh tỏ ra cực kỳ ôn hoà, nắm chặt tay Lý Bách, bảo hắn giới thiệu từng vị tướng lĩnh trong quân phủ, còn tiện miệng khen ngợi vài câu khiến các tướng bớt hoang mang.
Trong lúc bọn họ đứng ở cổng thành trò chuyện khách sáo, Vương Ngộ đã dẫn quân Định Viễn nhanh chóng tiến vào thành, ngay lập tức kiểm soát mọi yếu điểm.
Nhất là doanh trại quân đội, hàng ngàn binh sĩ bên trong, bắt đầu từ ngày hôm đó đã bị cắt đứt hoàn toàn liên lạc với các tướng lĩnh Kim Châu.
Ngày hai mươi ba, Lý Diên Linh chính thức đến quân phủ nhậm chức, đồng thời hạ lệnh chỉnh đốn binh mã, tuyển chọn tinh binh dũng mãnh để đánh xuôi về phía đông nhắm vào Phòng Châu, trong thành lập tức náo loạn.
Tối hôm đó, bãi cỏ ngoài thành bốc cháy, ngọn lửa bùng cháy dữ dội.
Nhiều tướng lĩnh Kim Châu hộc tốc chạy đến quân phủ trong đêm, xin phái binh đi dập lửa, nhưng Lý Diên Linh không cho phép.
Ban ngày ngày hai mươi bốn, hắn hạ lệnh chém đầu toàn bộ bảy tên quân hiệu đã đề xuất đi dập lửa vào đêm hôm trước, bởi vì hắn đã sớm nhận được mật báo từ tai mắt rằng đám quân hiệu này định mượn cớ chữa cháy để tập hợp binh mã, làm loạn.
Ngày hai mươi lăm, có kẻ hẹn nhau lấy tiếng kẻ mõ canh đêm làm hiệu lệnh để cùng nhau hành động, kết quả là suốt cả đêm hôm ấy chẳng thấy bóng dáng kẻ canh mõ đâu, tuyệt nhiên không ai đánh mõ nữa.
Hôm sau, lại có thêm năm tên quân hiệu nữa bị chém đầu.
Một hơi chém sạch mười hai người, quân ngũ Kim Châu vì thế mà run lẩy bẩy.
Lý Diên Linh nhân cơ hội này chỉnh đốn lại bộ ngũ, bổ nhiệm trấn tướng Tông Khẩu là Nguyên Thâm làm Tả sương binh mã sứ, Lý Bách chưa chính thức dời trấn tạm nhậm chức Hữu sương binh mã sứ, con trai của Lý Diên Linh là Lý Tiến làm Nha nội đô tri binh mã sứ, ba người chia nhau thống lĩnh binh mã Kim Châu, bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng cho việc tấn công Phòng Châu.
Nguyên Thâm hàng sớm, nên được ban thưởng.
Lý Bách tuy địa vị trong trấn chưa thực sự vững chắc, nhưng dù sao vẫn còn chút thế lực gốc, tạm thời vẫn cần phải lợi dụng hắn.
Lý Tiến nắm trong tay năm trăm binh sĩ mang từ Bân Ninh đến, đây là lực lượng cốt lõi đáng tin cậy nhất của hai cha con.
- Lý tướng quân đã nhìn nhận như vậy, phú quý nhất định sẽ được lâu dài. - Lý Diên Linh nói: - Cứ yên tâm. Trát bổ nhiệm Bân soái đã được lo liệu ở trong triều rồi, Linh Vũ quận vương nói là làm, sẽ không thiếu phần lợi ích của ngài đâu.
Lý Bách trong lòng hơi yên tâm, nhưng hắn ngượng ngùng không dám hỏi vị Bân soái này rốt cuộc là Bân soái thế nào? Là nắm trọn cả quân lẫn chính, hay chỉ nắm quyền hành chính quyền mà thôi.
- Sắp sang cuối tháng sáu rồi, thời gian cấp bách lắm. - Lý Diên Linh chợt thở dài một tiếng, nói: - Thực ra, lệnh đánh Phòng Châu là do Trợ soái hạ xuống. Linh Vũ quận vương đã nói rõ, ta quản việc dân, Trợ soái quản việc quân, từ nay về sau chuyện trong quân sẽ do tự tay Trợ đô chỉ huy sứ toàn quyền định đoạt.
Còn vì sao không điều động quân Kim Châu đến Tiểu Giang Khẩu, nói thật là Trợ Tông Bổn coi không đáng mắt.
Thà rằng hắn dùng binh hàng Quân Châu, chứ chẳng thèm cái đám binh lính Kim Châu, Thương Châu đã bị nuôi cho phế đi, vừa tốn lương thảo lại chẳng tích sự gì!
Trợ Tông Bổn tích trữ tại Tiểu Giang Khẩu số lương thảo đủ cho năm ngàn người ăn trong nửa năm, qua mấy tháng mùa đông và mùa xuân luyện tập, hắn từ từ đồng hóa được hai ngàn quân hàng Quân Châu, bắt đầu từ tháng tư đã dẫn theo đúng ba ngàn binh mã có thể động dụng, nhiều lần xuất phát từ Tiểu Giang Khẩu đi cướp bóc các huyện lân cận Tương Châu.
Phía Tương Dương từng tập hợp đại quân kéo đến, Trợ Tông Bổn liền dẫn bộ hạ rút về Tiểu Giang Khẩu. Vừa khéo lúc ấy Triệu Đức Khang qua đời, quân Sơn Nam rút đi, Trợ Tông Bổn lại dẫn quân tràn ra, làm cho các huyện Tương Châu được một phen hoang mang lo sợ.
Hiện tại hắn có một suy tính, đó là tự mình dẫn vài ngàn nhân mã quấy rối ở chiến tuyến phía nam, ra vẻ uy hiếp Tương Dương, thu hút đại quân Sơn Nam Đông đạo tập trung tại đây, còn Vương Ngộ thì dẫn quân Định Viễn xuất kích từ hướng Vũ Quan, tấn công Đặng Châu xem có cơ hội nuốt chửng được nó không.
Đương nhiên không nuốt được cũng chẳng sao, rút về Vũ Quan là xong.
Phía chiến tuyến miền nam này, chỉ cần hợp nhất được hơn hai mươi vạn nhân khẩu của ba châu Kim, Quân, Phòng, sau này nuôi hơn một vạn bộ binh không thành vấn đề, đến lúc ấy có thể thử sức quyết chiến chính diện với quân Sơn Nam.
Hai mũi đại quân, một xuất phát từ Tiểu Giang Khẩu, một xuất phát từ Vũ Quan, phối hợp nhịp nhàng với nhau, bản thân lại chiếm giữ địa thế hiểm trở của núi non sông ngòi, một khi tình hình chiến sự bất lợi, còn có thể rút về liếm láp vết thương, nắm giữ quyền chủ động về mặt chiến lược.
Trừ phi Triệu Khuông Ngưng cầu viện Chu Toàn Trung, bằng không sớm muộn gì cũng bị bào mòn cho đến chết.