Năm Đại Thuận thứ ba, mùng tám tháng sáu, Lý Diên Linh dẫn theo năm trăm quân sĩ Bân Ninh đặt chân lên huyện Thượng Lạc, trị sở châu Thương.
Tính theo đường đi, kỳ thực hắn có thể đi ngang qua châu Dương của trấn Phượng Tường rồi hướng về phía đông, ghé qua châu Kim trước. Nhưng ngài Lý vốn là người cẩn trọng, thấy tốt nhất vẫn nên hành động cùng định viễn quân.
Triều đình vẫn chưa chính thức xuống chiếu dời trấn, nhưng ngắt quãng cũng chỉ mấy ngày nay, chẳng kéo dài được bao lâu.
Tâm lý nhỏ nhen của vị hoàng đế kia bị bọn hoạn quan nắm thóp chặt chẽ. Chỉ cần dọa dẫm thêm chút nữa, dẫu có bao nhiêu tấu chương đi nữa thì cũng phải cúi đầu khuất phục.
Nói đi cũng phải nói lại, thái độ của đám hoạn quan cũng rất mập mờ, trong lòng bọn chúng vẫn còn nhiều bất mãn.
Nếu trấn Kim Thương lại bị hạ gốt, hoàng đế còn biết chạy đi đâu?
Đến thời điểm then chốt này, ngay cả hoạn quan cũng có chút muốn đứng về phía hoàng đế. Suy cho cùng, triều đình còn thì bọn chúng mới có chỗ dựa để uy quyền hống hách; nếu triều đình chỉ còn là cái vỏ rỗng không thực chất, thì còn ý nghĩa gì nữa?
Tây Môn Trọng Su bèn lo lắng đến mức đứng ngồi không yên, liên tục sai người đi Linh Châu, phân trần nặng nhẹ lợi hại. Hắn nói nếu Thiệu Thúc Đức đến cả Kim Thương cũng không buông tha, e rằng thiên hạ các trấn sẽ cắt đứt đường cống nạp, kẻ sĩ có học thức sẽ đời đời phỉ báng, tình hình bên ngoài trở nên tồi tệ chưa từng thấy, biến thành kẻ địch chung của các trấn, đến lúc chết cũng chẳng có chỗ chôn.
Thiệu Thúc Đức chẳng mảy động tâm, chỉ thẳng thừng tuyên bố triều đình cứ quản cho tốt Kinh Triệu phủ là được, các trấn như Vị Bắc, châu Hoa, Kim Thương cũng sẽ không cản trở việc buôn bán hàng hóa và đi lại của người dân về Trường An. Hoàng đế cứ tiếp tục chiêu mộ nhân tài khắp thiên hạ, thi hành chính sách trung hưng là được.
Tình hình đại khái là vậy, triều đình bây giờ vẫn đang kéo dài thời gian, nhưng thời gian không chờ đợi ai. Lý Diên Linh nhận lệnh liền dẫn quân nam hạ, đến sát nút cùng Vương Ngộ, cùng đặt chân đến châu Thương.
Đợi triều đình vài tháng nữa sao? Thế thì năm nay đã qua mất rồi. Chiết Tông Bản còn đang nóng lòng chờ đợi lương thảo và viện binh để tấn công đạo Sơn Nam Đông.
- Vương quân sứ.
- Lý đại phu.
Hai người làm lễ xong, liền an tọa trong nha môn châu.
Lý Diên Linh là Tiết độ sứ Chinh Nghĩa quân, Ngân Thanh Quang lộc đại phu, ngồi ở vị trí thượng thủ.
Vương Ngộ là Định viễn quân sứ, Tuyên uy tướng quân, ngồi ở vị trí hạ thủ.
Lý Đồng là Thương châu Thứ sử, Vũ Quan phòng vệ sứ, ngồi ở bên cạnh để bồi tiếp.
- Về chuyện châu Kim, Lý đại phu có diệu kế gì chăng? - Vương Ngộ có phần nôn nóng.
Từ khi chiến sự bình định vùng Hà Lũng kết thúc, định viễn quân đã lâu lắm rồi không được chém giết thật sự với kẻ địch, sức chiến đấu không tránh khỏi có phần sụt giảm.
Một đội quân, nếu lâu ngày sống trong môi trường hòa bình an nhàn, dù lương thảo đầy đủ, huấn luyện quy củ thì sức chiến đấu vẫn sẽ sa sút.
Ở trong môi trường hòa bình nhưng thỉnh thoảng phải động viên điều động, hoặc đóng quân phòng thủ biên ải, chịu đựng chút không khí chiến tranh gột rửa, thì sức chiến đấu sẽ giảm chậm hơn một chút, nhưng rốt cuộc vẫn giảm.
Chỉ khi lương thảo đầy đủ, huấn luyện tinh tường, định kỳ ra chiến trường chém giết đổ máu, sức chiến đấu mới được bảo đảm. Tất nhiên, nếu trải qua những trận đại chiến liên miên, binh lính cốt cán thương vong quá nhiều, thì lại là chuyện khác.
Định viễn quân cũng giống như Thiết lâm quân và Vũ uy quân, đã mấy năm nay không được đánh một trận đàng hoàng nào.
Thiên trụ quân thành lập muộn hơn bọn chúng, tư cách cạn hơn, nhưng những năm gần đây chiến sự liên miên. Thiết lâm quân, Vũ uy quân và Định viễn quân có tư cách làm đại ca, mà coi thường người ta sao?
Thế nên Vương Ngộ vô cùng nóng lòng, nôn nóng muốn dẫn dắt đám tiểu tử hướng về phía đông, trước tiên lấy người họ Triệu ra để thử tài, rồi sau đó mới giao chiến với Chu Tôn Trung.
Binh lính đạo Sơn Nam Đông vốn có gốc gác từ giặc Thái, nhưng trải qua bao năm hòa bình, liệu còn lại được mấy phần công lực?
Đám giặc sào huyệt ở Kim Thương kia chính là ví dụ rõ ràng nhất, huấn luyện không còn chuyên cần, đã sớm sa đọa.
Chẳng thà chiêu mộ tân binh còn hơn!
Theo lời đại soái, một đội quân chấm điểm tối đa là một trăm, chọn những nông dân thật thà chất phác từ ruộng đồng lên, ăn no mặc ấm, huấn luyện định kỳ, kỷ luật nghiêm minh, lại phát cho binh khí đạt chuẩn, thì rất dễ đạt được sáu mươi điểm, như vậy là có thể đem ra chiến trường đánh giặc rồi.
Từ sáu mươi điểm trở lên, tốc độ nâng cao sẽ rất chậm, chi phí cũng tăng vọt, khó hơn từ không điểm lên sáu mươi điểm rất nhiều.
Mọi người đều ăn no mặc ấm, huấn luyện không ngừng nghỉ, binh khí đều đạt chuẩn, quân kỷ cũng nghiêm minh, nhưng một bên vóc dáng cao lớn, sức lực dồi dào, võ nghệ tinh thông; còn một bên từ nhỏ chẳng được ăn mấy món ngon, vóc dáng gầy gò, võ nghệ chỉ mới tập qua loa vài năm, đương nhiên sẽ có sự khác biệt.
Võ nghệ cá nhân trên chiến trận tác dụng không quá lớn, nhưng chung quy vẫn có ích, bằng không trong quân khảo thí bắn cung để làm gì?
Tất nhiên, tình hình thực tế phức tạp hơn nhiều. Kết quả chiến tranh chịu chi phối bởi tình thế hai bên khi đó, sĩ khí, địa hình, thời tiết, sự chỉ huy, thậm chí cả những yếu tố ngẫu nhiên khác. Kẻ mạnh chưa chắc đã thắng, kẻ yếu chưa chắc đã thua, phải phân tích cụ thể từng trường hợp.
Đám quân giặc sào ở Kim Thương này, trong mắt Vương Ngộ thì thà giải tán hết đi, chiêu mộ tân binh còn hơn.
Trình độ và sĩ khí hiện tại của bọn chúng, chưa chắc đã đạt tới con số sáu mươi điểm mà đại soái từng nói.
- Vương quân sứ, chuyện ở Kim Thương vẫn phải trông cậy vào ngươi thôi. - Lý Diên Linh nhìn Lý Đồng, mỉm cười nói: - Lý sử quân, lệnh huynh đồn trú ở châu Kim, chẳng hé răng nửa lời, không lẽ đã bị quân sĩ ép buộc rồi sao?
Lý Đồng có chút ngượng ngùng.
Nếu đặt mình vào hoàn cảnh của huynh trưởng, hắn cũng chẳng dám mạo muội dời trấn.
Linh Vũ quận vương phái người đến khuyên nhủ, dời trấn đến Bân Ninh nghe có vẻ khá hơn Kim Thương đôi chút, nhưng ai mà biết được tình hình ở đó ra sao?
Thứ sử châu Bân, có thể theo lệ thường mà do tiết độ sứ kiêm nhiệm hay không? Các quan viên địa phương ở hai châu Ninh, Khánh có được tự mình bổ nhiệm hay không?
Tiền tài trong trấn, nếu cần cống nạp, thì phải cống nạp bao nhiêu?
Nếu cần xuất binh giao chiến với các trấn bên ngoài, phải xuất bao nhiêu quân? Nếu không xuất binh sẽ ra sao?
Ở Kim Thương có một đống huynh đệ cũ, trước kia bọn họ chỉ có một thân một mình, nhưng bây giờ phần lớn đều đã có điền trang, gia quyến. Có kẻ hoàn toàn không muốn dọn nhà vất vả, có kẻ ôm lòng nghi kỵ vì sợ bị lừa gạt, lại có kẻ nuôi dã tâm thâm độc từ lâu, đi khắp nơi châm ngòi thổi gió.
Mọi chuyện đâu có đơn giản như thế!
Trừ phi, giống như Chu Mê năm xưa, có thể dẫn Phượng Tường quân đến vùng Xuyên Đông giàu có để phát tài, bị kích thích bởi lợi ích lâu dài khổng lồ là thống nhất hai vùng Xuyên Đông Xuyên Tây, mới có khả năng thuyết phục đại đa số người, rồi sau đó ép buộc thiểu số.
Ba châu Bân Ninh cũng giống như Kim Thương, đều là vùng núi non, nhân khẩu khoảng hai mươi vạn, nhưng Kim Thương cũng có hơn mười vạn, lại nằm ở vị trí trọng yếu, không giống như Bân Ninh bị thế lực Thiệu Thúc Đức bao vây tứ phía, chẳng có chút tương lai phát triển nào.
Cho dù có thể tự bổ nhiệm quan viên, nhưng quan viên cũng là con người, cũng có suy nghĩ riêng của mình. Đặt mình vào hoàn cảnh đó, rốt cuộc hắn sẽ trung thành với ngươi, hay ngầm đầu hàng Thiệu Thúc Đức?
Lâu dần, e rằng sớm đã bị khoét rỗng đến trăm lỗ ngàn chỗ, người bên cạnh chẳng ai còn tin tưởng được nữa.
- Nghĩ nhiều làm gì cho mệt. - Vương Ngộ bỗng lớn giọng vang lên, làm Lý Đồng giật mình thót tim, lời vừa đến cửa miệng lại nuốt ngược vào trong.
- Ngày mai ta sẽ dẫn quân nam hạ, đi thẳng đến châu Kim. Mấy cái thứ mặt mày méo mó ấy, không bắt bọn chúng đi Hà Tây đã là may mắn lắm rồi, lắm điều làm gì? Không phục thì đánh. - Vương Ngộ đứng phắt dậy, nói: - Lý đại phu, ngày mai ngài cũng cùng đi đi, bảo đảm không có chuyện gì đâu. Lửng Con, ngươi cũng phải đi đấy, đại soái đã hứa ban cho ngươi tước vị con trai Thứ sử Hạ Châu rồi, nơi đó không tồi đâu, thế nào cũng phải bỏ ra chút sức lực chứ.
Lý Đồng nghe thấy cái tên cúng cơm là "Lửng Con" liền giật giật khóe mắt, có thể đừng gọi thế nữa được không? Lão tử bây giờ là đường đường Thứ sử, Vũ Quan phòng vệ sứ đấy!
Vương Ngộ cứ thế sải bước rời khỏi đại sảnh, dưới sự vây quanh của thân binh mà đi "vui chơi" rồi. Còn chơi cái gì thì Lý Đồng dùng ngón chân cũng nghĩ ra được. Đám võ phu hung hăng càn quấy ở châu Thương này, từ hôm trước đến nay ngoan ngoãn lạ thường, chẳng còn cái khí thế ngông cuồng như trước nữa.
Lý Đồng từng nghe phụ thân nhắc qua một lần, nếu hắn không may bỏ mạng, trong quân phải công thề tôn bầu Vương Ngộ làm soái. Còn cái gọi là "công thề tôn bầu" kiểu gì, thì Trương Chó Lớn hôm trước còn lớn tiếng mắng mỏi mồm Vương Ngộ, nói muốn phái con nuôi ra khiêu chiến, thế mà tối đến đã lon ton đến tận nơi bái phỏng, uống rượu suốt nửa đêm, suýt chút nữa thì kết làm thông gia.
Đám võ phu này, chẳng có tên nào bình thường cả!
Châu Kim, Thương, Quân, Phòng ở bản triều có một cái tên thông tục gọi là "Hán Thượng chư châu", bởi vì phần lớn nằm rải rác quanh vùng sông Hán, hoặc có phụ lưu thông ra sông Hán, về mặt địa lý có thể phân chia thành một khối thống nhất.
Thời gian niên hiệu Kiến Trung, Chu Cửu nổi loạn, Đức Tông tuần thú phủ Hưng Nguyên, vừa lúc Lý Hi Lệ ở Hoài Tây mọc lông làm phản, chiếm cứ châu Đặng, con đường cống nạp từ Đông Nam đứt đoạn, bèn áp dụng lại con đường vận chuyển mà Đệ Bụi từng đề xướng năm xưa, đi qua đường Thượng Tân, vận chuyển tiền tài qua hai châu Kim, Dương đến phủ Hưng Nguyên.
Đầu thời Thiệu Hưng nhà Tống, người Kim từ Quan Trung xâm lược nam hạ vùng Hán Thượng, dòm ngó Tứ Xuyên.
Năm thứ hai, binh lính Kim trước tiên đánh châu Thương, thủ tướng Thiệu Long tháo chạy đến Thượng Tân. Năm thứ ba, đánh Thượng Tân của châu Thương, Tuần Dương của châu Kim, thành trì châu Kim, trấn thủ sứ Vương Ngạn rút lui về huyện Tây Hương, châu Dương. Người Kim đuổi theo, đánh ải Nhiêu Phong do Ngô Giới trấn thủ, Vương Ngạn dẫn binh đến cứu viện, kết quả cả hai đều đại bại, kẻ thì chạy về châu Dương, người thì trốn tới châu Đạt, khiến Tứ Xuyên chấn động.
Con đường tiến quân của người Kim, chính là con đường cũ đời Đường.
Vương Ngộ, Lý Diên Linh, Lý Đồng ba người dẫn binh nam hạ, cũng đi theo con đường này.
Kỵ binh mặc giáp trụ nặng được để lại ở châu Thương, cùng ở lại còn có hai ngàn bộ tốt. Vương Ngộ dẫn theo năm ngàn bộ tốt Định viễn quân, một ngàn kỵ binh, cộng thêm hơn ngàn người của Lý Đồng và năm trăm người của Lý Diên Linh, theo con đường núi nam hạ, năm ngày sau thì đến ải Mạn Xuyên (nay là vùng trấn Mạn Xuyên Xuyên, huyện Sơn Dương).
Sau đó lại mất thêm hai ngày nữa để đến huyện Thượng Tân. Suốt dọc đường đều là hành quân dọc theo thung lũng sông Giáp Thủy, có đường trạm dịch, nhưng toàn là đường núi.
Lý Diên Linh dọc đường vẫn luôn chú ý quan sát, trong lòng thầm thở dài, việc chuyển vận vật tư quả thực không mấy thuận tiện. Tiền tài vùng Đông Nam nếu đi qua con đường này để vào kinh, chi phí tốn kém hơn nhiều so với việc đi đường thủy ở Hà Nam.
Từ Thượng Tân đi về phía tây không xa là huyện Dục Dương thuộc châu Kim, đi tiếp về phía tây vài chục dặm là Tuần Dương (nay là huyện), rồi hơn một trăm dặm là huyện Tây Thành, trị sở châu Kim (nay là An Khang).
Đêm rằm tháng sáu, Nguyên Sâm, trấn tướng trấn Thâm Khẩu nằm giữa Dục Dương và Tuần Dương, phái sứ giả đến bái kiến.
Lý Diên Linh vô cùng mừng rỡ, ngay đêm đó bày tiệc chiêu đãi.
Trấn Thâm Khẩu có hai ngàn quân, vị trí vô cùng yếu lược.
Thời gian niên hiệu Bảo Ứng, Đại Tông đã chơi một vú cờ rất lươn lẹo. Đầu tiên là ngậm đắng nuốt cay bổ nhiệm Lai Điềm trấn thủ Tương Dương, sau đó ban mật chiếu cho bộ tướng của Lai Điềm là Bùi Chúc, lệnh cho hắn xuất binh thảo phạt. Bùi Chúc đại bại, trốn chạy đến Thâm Khẩu, mưu toan cố thủ, nhưng rốt cuộc vẫn bị bắt sống, áp giải về kinh sư, Đại Tông hạ chiếu ban cho chết.
Trấn Thâm Khẩu có thành trì, nói thật ra là còn quan trọng hơn cả những nơi như Tuần Dương hay Dục Dương. Nguyên Sâm từ lâu đã nghe danh dũng mãnh của Vương Ngộ, không dám kháng cự, liền dắt quân đến hàng.
Tất nhiên, điều này có lẽ chỉ là một nguyên nhân. Uy danh của Thiệu đại soái, há lại không đáng sợ sao?
Dưới sự tác động của nhiều yếu tố, có người quy hàng cũng là chuyện hết sức bình thường.
Bây giờ chỉ xem Lý Bách có phản ứng thế nào thôi, dù sao mọi chuyện vẫn chưa đến mức không thể vãn hồi.
Kim Thương, dù thế nào đi nữa cũng phải chiếm cho bằng được, điểm này không có gì phải nghi ngờ. Đám võ phu tầm nhìn ngắn ngủi, cái đầu vừa nóng lên là dám ra tay ngay, nhưng nếu Lý Bách cũng xúc động giống như bọn chúng, không muốn dời trấn, thì quả thực quá đáng tiếc.