Bên dòng sông Nữ Thủy, người thợ thuyền Tống Nhị Lang đang ngồi nghỉ chân.
Hắn cẩn thận móc ra một chiếc bánh lương khô thô ráp, ăn ngấu nghiến nửa cái rồi cuối cùng đành tiếc nuối cất đi.
Nửa cái còn lại phải để dành, đến lúc quá đói mới đem ra lót dạ.
- Bánh mì năm nay làm được phết nhỉ.
Vương Tam bước tới, thèm thuồng nhìn nửa chiếc bánh Tống Nhị vừa cất đi, nuốt nước bọt đánhực.
Tống Nhị giấu chiếc bánh kỹ hơn, đáp:
- Người ở trang ấp này đều biết làm ruộng, chẳng riêng gì khoảnh này, đằng trước cũng đẹp chán.
- Đại soái họ Trương kia tuy cày cấy giỏi thật.
Vương Tam hậm hực ngồi xuống mũi thuyền, nhìn những phu phen đang bận rộn bốc dỡ hàng hóa trên bến cảng, rồi lẩm bẩm:
- Chỉ có điều ra trận thì chả ra sao.
Tống Nhị cười, nhưng nụ cười có chút gượng gạo.
Hắn có ba người con trai, con trưởng đi thuyền, lúc này chắc vẫn ở Thái Châu; con thứ làm lính phủ ở Nhữ Châu, đã bị Cát Tòng Châu dẫn đi; con út bị bắt đi làm phu phen, đến nay chẳng rõ đã dạt về phương nào.
Nhữ Châu vốn chỉ có dăm vạn hộ, một hộ bắt một trinh đinh thì cũng chỉ được chừng ấy phu, hoàn toàn không đủ dùng. Cát Tòng Châu, Dương Sư Hậu bọn chúng thật quá tàn nhẫn, bắt nhiều phu trinh thế, qua trận thu hoạch mùa màng này rồi có chịu thả người về không?
- Có giỏi cày cấy đến mấy, cũng chỉ là một lũ phu nhà nông mà thôi!
Tống Nhị càng nghĩ càng giức ruột, hậm hực đấm mạnh một cú vào mạn thuyền, giận dữ mắng.
Kẻ mắng Trương Toàn Nghĩa là phu nhà nông không chỉ có mình hắn, nổi tiếng nhất chắc là người kết nghĩa khắc tay thề non hẹn biển với hắn, Lý Hãn Chi.
Vương Tam nghe vậy liền nhìn ngó xung quanh, may là không ai chú ý.
Nhữ Châu này chính là thuộc địa của Hữu Quốc quân, hay nói cách khác là địa bàn của Trương Toàn Nghĩa, tuyệt đối không được ăn nói xằng bậy.
Con người ấy tuy giỏi chuyện khuyến nông nhưng bụng dạ lại chẳng rộng rãi gì cho cam, dẫu rằng khó lòng để ý đến những kẻ tiểu tốt như bọn họ, nhưng nhỡ đâu có kẻ vì muốn nịnh bợ mà làm quá lên thì phiền toái.
- Ban nãy ta vừa ra bến cảng lượn một vòng. Có một tay quân giáo lính phủ Nhữ Châu là người cùng thôn với ta, theo lời hắn kể thì phủ Hà Nam mới có mấy ngày mà đã thua liểng xiểng mấy trận, mất toi mấy trăm dặm đất.
Vương Tam vừa liếc trộm chiếc bánh Tống Nhị giấu trong ngực áo, vừa ra vẻ thần bí nói.
- Nói nhảm!
Tống Nhị giật mình thon thót, đáp:
- Mấy trăm dặm đất thì đã qua cả Lạc Dương rồi, chứ đừng nói là mất một trăm dặm cũng đã kinh thiên động địa lắm rồi.
Vương Tam á khẩu, hắn biết quái nào Lạc Dương nằm ở đâu, nhưng vẫn cố cãi:
- Người cùng quê ta nói, đã có tàn quân chạy đến Vĩnh Ninh rồi. Quan lại châu huyện phái người thu dung, cố tình ém nhẹm tin tức vì sợ làm lay động sĩ khí quân Thái Châu và quân Trung Vũ.
Vương Tam không biết Lạc Dương ở đâu, còn Vĩnh Ninh thì chỉ đoán được đại khái hướng đi, nhưng Tống Nhị thì rõ mười mươi, vì hắn chạy thuyền qua lại quá nhiều nơi. Nếu như cái câu “mất mấy trăm dặm đất” ban nãy chỉ là lời nói nhảm, thì tin tức lúc này lại khiến hắn nửa tin nửa ngờ.
Có tàn quân chạy đến Vĩnh Ninh, điều đó chứng tỏ hiểm địa Hào Sơn đã thất thủ rồi sao!
Hào Đạo vốn hiểm trở, một khi bị cắt đứt thì trăm dặm đất ở Sơn Tây coi như mất sạch.
Nghe các bậc trưởng bối trong nhà kể lại, những năm trước vùng đất đó kỳ thực thuộc về Thạch Châu. Trấn lính huyện Hiệp Thạch đôi khi đặt ở đó, sau mới dời đi nơi khác, thế là vùng này thuộc về hai huyện Vĩnh Ninh và Mân Trì của phủ Hà Nam.
- Vương Tam, sau này bớt loan truyền mấy thứ tin tức nhảm nhí ấy đi, mang vạ vào thân đấy.
Tống Nhị móc nửa chiếc bánh trong ngực áo ra, đưa cho Vương Tam rồi nói:
- Nhưng mà kể riêng với ta thì được, ta kín miệng lắm, không đi lươn lẹo đâu.
Mắt Vương Tam sáng rực lên, đón lấy chiếc bánh nhai ngấu nghiến, miệng ú ớ đáp:
- Năm ngoái kỵ binh giặc Hạ còn từng đến Nhữ Châu dạo chơi cơ mà, thế mới thấy phía bắc thủng như cái sàng. Trương Toàn Nghĩa thực sự kém cỏi, cái thời buổi này, nắm đấm không cứng thì chẳng làm được tích sự gì!
Tống Nhị cười lạnh trong lòng.
Trương Toàn Nghĩa có nổi mấy mươi lính? Phủ Hà Nam và Nhữ Châu mấy năm nay tương đối yên bình, thoạt nhìn như cảnh thái bình thịnh trị, nhưng những kẻ chạy thuyền như bọn chúng đều biết rõ, kỳ thực trong thôn xóm chẳng có nổi mấy bóng người, hoàn toàn không thể so bì với các châu Biện, Tống, Hoạt, Bộc, Dĩnh được.
Người thưa thớt thế kia thì nuôi nổi mấy mươi lính?
Bọn đang giao chiến với giặc Hạ lúc này, e chẳng có mấy tướng sĩ phủ Hà Nam, phần lớn là khách quân từ nơi khác đến.
Bọn chúng đã không đánh lại giặc Hạ, vậy thì Đông Bình quận vương cũng có khả năng thua trận dưới tay giặc Hạ.
Hà Nam từ nay về sau nhiều chuyện rồi đây!
Trên con đường dịch trạm ven sông Nữ Thủy, một đại quân sĩ đang rầm rộ kéo đến.
Tống Nhị và Vương Tam cúi gằm đầu, không dám nhìn nhiều.
Vũ phu thời nay có khi chỉ vì ngươi liếc thêm mấy cái là đã lao tới chất vấn nhìn cái gì. Nếu tâm trạng không tốt, bị nện cho một trận nhừ tử còn là chuyện nhẹ nhàng.
- Sắp đánh trận lớn rồi…
Thân thể Vương Tam hơi run lên, thấp giọng lẩm bẩm linh tinh.
Tống Nhị túm chặt lấy cánh tay hắn, ra hiệu cho ổn định lại rồi bảo:
- Đánh trận là chuyện không thể tránh khỏi, quan trọng nhất là phải giữ lấy cái mạng. Nếu giặc Hạ thắng trận, đại quân kéo sang, chẳng lẽ không cần người cày cấy, không cần người chèo thuyền cho chúng sao? Sợ cái gì chứ? Hơi đâu mà lo. Ngay cả Khang Tông Quán năm xưa, cũng có giết sạch tất cả mọi người đâu!
Vương Tam nặn ra một nụ cười, đáp:
- Cũng phải, cùng lắm thì đầu hàng là xong. Nhưng ta nghe người ta đồn rằng, giặc Hạ lặn lội đường xa, lương thảo thiếu thốn, năm ngoái bắt hơn mười vạn bách tính phủ Hà Nam, gom hết vào trong núi Hiệp Quắc rồi đem giết thịt làm thịt khô, y hệt như cái bọn Khang Tông Quán với Tôn Nho vậy. Nếu thực sự chết theo kiểu đó, thì thà liều mạng với giặc Hạ cho rồi!
- Ngươi nghe ai nói thế?
Tống Nhị nhíu mày hỏi.
- Lắm kẻ nói thế lắm. Thậm chí mấy tên mọt sách trong làng cũng bảo giặc Hạ “tận diệt nhân tính”, chẳng lẽ lại không phải thật sao?
Tống Nhị cũng có chút hoang mang.
Biết đâu lại là thật, bằng không sao những người kia lại biến mất tăm tích? Đến nửa tin tức cũng chẳng có.
Từ đằng xa vọng lại một trận khóc lóc thảm thiết.
Tống Nhị và Vương Tam hướng theo tiếng động nhìn sang, rồi cả hai lại quay phắt đầu đi, những kẻ đáng thương!
Chiến sự vừa nổ ra, thương đạo lập tức đứt đoạn.
Rất nhiều thương nhân vốn định qua Hào Hàm Cốc Đạo, Đồng Quan để đến Trường An nay bị kẹt lại Nhữ Châu. Còn vì sao không đi Lam Điền Vũ Quan, đây là một câu hỏi hay, nhưng hai kẻ như bọn chúng đời nào biết được, thậm chí ngay cả một kẻ “đi nam về bắc, kiến thức rộng rãi” như Tống Nhị cũng mù tịt lý do vì sao đám thương khách lại cứ đâm đầu đi đường Hiệp Quắc, còn Vương Tam thì hoàn toàn không biết sự tồn tại của Thương Sơn Đạo.
Chẳng lẽ bên đó cũng đang đánh nhau? Hay là không cho đi nữa rồi?
Tiếng khóc lóc, van xin của thương khách chẳng mang lại tác dụng gì. Đám hộ vệ theo hầu bên cạnh tuy mang đao vác cung, nhưng dưới sự “vây xem” của vô số lính Thái Châu, từng tên cúi đầu ngoan ngoãn như cún con, không dám hó hé nửa lời.
Cướp bóc thương nhân! Tống Nhị thở dài, coi như tụi mày gặp vận đen!
Nhưng Tống Nhị nhanh chóng ngạc nhiên, bởi một vị tướng phóng ngựa phi đến, vung roi ngựa quất túi bụi xuống. Đám lính Thái Châu cướp bóc hàng hóa của thương nhân nổi giận đùng đùng, toan lôi tên tiểu tử đó xuống ngựa, nhưng chợt thấy phía sau hắn vẫn đang bày biện một đại quân thân binh, liền khựng lại một nhịp, rốt cuộc không dám làm lớn chuyện, đành nuốt giận ngậm bồ hòn làm ngọt rồi bỏ đi.
- Đó là tướng quân Tạ Ngạn Chương, ta từng nhìn thấy từ xa một lần.
Vương Tam hạ giọng nói:
- Kẻ bị đánh phần lớn là người của quân Trung Vũ, dạo gần đây kéo đến toàn là lính Trần Châu, Hứa Châu, đám người của Dương Sư Hậu cả đấy.
- Ngươi biết nhiều thật đấy nhỉ.
Tống Nhị liếc hắn một cái.
Tạ Ngạn Chương ở vùng Trần, Hứa, Nhữ, Thái cũng có chút tên tuổi, một phần vì hắn dũng mãnh hơn người, cung mã song tuyệt, nhưng nguyên nhân chính vẫn là vì hắn cư xử khiêm nhường nhã nhặn, trọng hiếu nghĩa giữ lời hứa, trong nhà tàng trữ rất nhiều sách, ngày thường thích mặc áo Nho phục giao du với đám trí thức, quả thực là một kẻ dị loại trong số các võ phu.
Nhưng cũng chỉ có ngần ấy tiếng tăm mà thôi.
Tạ Ngạn Chương lúc này chưa trưởng thành đến mức độ mang kỵ binh lâm trận khiêu chiến khiến quân Hà Đông không dám gọi thẳng tên húy như đời sau.
Hải Di nhân tài xuất chúng thật!
- Cái kiểu cách này của Tạ Ngạn Chương, nếu không nhờ nghĩa phụ Cát Tòng Châu che chở, sớm đã bị người ta mưu hại rồi. Hắn vốn chẳng nên đi làm võ phu.
Vương Tam nói.
- Thôi đừng bàn nữa, mau dỡ hàng đi thôi!
Tống Nhị bực bội buông một câu.
Đại quân bắc tiến, chiến sự tái diễn, con trai ta liệu có bình an trở về?
Nếu có thể làm việc dưới trướng Tạ tướng quân, hoàn cảnh có lẽ sẽ khá hơn đôi chút.
Hầy, hiếm hoi lắm mới gặp được một vị võ phu không tàn hại dân lành, biết yêu thương bách tính lại còn đánh trận giỏi, mong là đừng có chết sớm.
...
Hồ Chân ngồi không yên ở huyện Tân An.
Lưu Khang Ngại đại bại, Lý Can Thu cũng bị vây khốn ở Càn Hào Trại, sống chết mặc bay. Mới chỉ có vỏn vẹn mấy ngày ngắn ngủi, cục diện sao lại chuyển biến xấu đến thế này?
Hắn nghĩ mãi không thông, hơn một vạn người cơ mà! Cho dù là một vạn con lợn đi nữa, cũng đâu đến nỗi đại bại một cách mơ hồ như vậy chứ?
Lưu Hận năm ngoái dẫn theo ba ngàn quân Bảo Thắng tây hành tăng viện, kết quả bị tướng Hạ là Chiết Tự Dụ hất cát thành bụi, gió thổi cát bay khiến súc vật hoảng loạn, binh lính nghẹt thở không há nổi mồm, chuốc lấy thảm bại.
Cộng thêm Phùng Bá và những kẻ khác, trước sau tổn thất hơn vạn người, khiến người ta đau xót nhất chính là tổn thất của quân Bảo Thắng.
Đội quân trăm trận trăm thắng, thứ quân bách chiến bách thắng khiến các trấn Thiên Tự, Thái Ninh, Võ Ninh, Ngụy Bác ngẩng đầu không nổi, hễ cứ đụng độ giặc Hạ là toàn thân chẳng phát huy được chút sức lực nào. Lần nào cũng thế, chưa kịp phát huy thực lực thật sự đã đại bại, khiến người ta cạn lời.
- Truyền lệnh cho Dương Ngạn Hồng, huyện Mân Trì và Song Kiều Trại phải làm thế ỷ dối cho nhau, đây là chuyện cực kỳ trọng đại, thành trại lương thảo sung túc, khí cụ đầy đủ, chỉ cần bản thân không phạm sai lầm, giặc Hạ tất phải tổng lực tấn công cường công liều chết, xem chúng có bao nhiêu máu để mà chảy đây!
Hồ Chân đột ngột đứng phắt dậy, toàn bộ mưu sĩ, tướng lĩnh trong phòng đều đổ dồn ánh mắt về phía hắn.
Huyện Mân Trì nằm ở bờ bắc Cốc Thủy, cách sông hai trăm bước, chặn ngang đại đạo. Giặc Hạ nếu muốn đông tiến, tuyệt đối không thể né tránh thành trại này, trừ khi chúng vứt bỏ tư trọng, khinh binh tiến nhanh, nhưng làm thế sẽ tổn thất ít nhất một nửa chiến lực.
- Các bộ không được phép tự ý xuất kích, phải cẩn mật thủ vững thành trại. Cho dù là lấy một đổi ba, giặc Hạ cũng không gánh nổi cái giá này đâu!
Hồ Chân tiếp tục nói:
- Lại truyền lệnh cho Đới Tư Viễn, đóng quân ở tuyến Hiệp Thạch Bảo, Bạch Siêu Lũy, Khuyết Môn, sẵn sàng tương ứng hỗ trợ bất cứ lúc nào.
Ba địa điểm này đều nằm dọc theo lưu vực sông Cốc Thủy.
Cốc Thủy chính là nơi duy nhất trên tuyến đường bắc tuyến có thể cung cấp nguồn nước uống, củi lửa cho đại quân, lại nằm sát đại dịch trạm, thuộc về con đường bắt buộc phải đi qua.
Không đi đường này cũng được, nhưng phải chấp nhận cái giá không có nước uống, không có củi đun, lại còn phải tự tay mở núi làm đường.
Con sông Cốc Thủy chảy theo hướng đông tây xuyên suốt qua ba địa điểm này. “Hai bên núi dựng đứng tranh cao, ở giữa là dòng Cốc Thủy thông suốt”, lại có câu “hai bên núi kẹp lại, cách nhau trăm bước, đại đạo đi ở giữa, thế nên là yếu đạo của quân hành”.
Không thể né tránh, chỉ có thể cường công, trừ khi ngươi không đi qua tuyến đường này.
Đã mất đi hiểm trở của Hào Sơn, không hề gì, ta vẫn còn có bức bình phong kiên cố là Mân Trì và Song Kiều.
Nơi này mất cũng không sao, ta vẫn còn tam quan quỷ khốc là Hiệp Thạch Bảo, Khuyết Môn, Bạch Siêu Lũy.
Thậm chí ba nơi này có thất thủ cũng không chí mạng, ta vẫn có thành cao Tân An huyện.
Huyện Tân An lại mất, ta vẫn còn hiểm trở Bát Đẩu Sơn.
Bát Đẩu Sơn lại mất, ừm, thì đến Lạc Dương rồi.
Giặc Hạ cứ chuẩn bị sẵn tinh thần bỏ lại mười vạn cái mạng dọc đường đi, để xem các người gặm kiểu gì.
- Truyền lệnh cho Hoắc Tồn, dẫn quân Bảo Thắng đến Thổ Hào Trại, phối hợp với đại quân hướng Nhữ Châu tấn công Hào Trại. Nếu không thành, thì rút về, không cần phải miễn cưỡng.
Mưu sĩ nhìn nhau ngơ ngác, đây chính là cách đánh bảo thủ đến cực điểm rồi đây!
Đội quân la mã của Đới Tư Viễn nhanh chóng chi viện cho các bảo trại ở tuyến trong, một cánh quân của Hoắc Tồn cũng có thể phi ngựa chi viện cho các thành.
Chỉ cần thủ cho thật tốt, không hành động thiếu suy nghĩ, giặc Hạ quả thực sẽ chịu tổn thất nặng nề.
Công thành công trại, thương vong là điều khó tránh khỏi, hơn nữa tổn thất lại vô cùng lớn, liệu bọn chúng có trả nổi cái giá này không?
Chi phí vận chuyển hậu cần cũng rất cao, dẫu cho lương thảo khí cụ có được vận chuyển bằng đường thủy đến Thấp Châu, rồi tiếp tục chuyển vận đường bộ, hơn trăm dặm đường núi, hao mòn cực kỳ lớn. Trong khi Biện quân có thể dùng đường thủy vận lương, chi phí vô cùng thấp.
Chỉ có điều làm thế này, chẳng phải là quá mức tỏ ra yếu thế hay sao?
Cái mệnh lệnh này, e chỉ có một mình Hồ Chân mới dám hạ!