Trên chiến trường, đại quân Tuyên Vũ đã rối loạn hoàn toàn.
Từ xưa đến nay, phàm là hành quân trên đường mà bị phục kích, trừ phi kẻ phục kích quá vô dụng, bằng không chẳng có cách nào cứu vãn nổi.
Ấn theo phép binh gia, khi đi qua những đoạn đường hiểm trở, quân quan mới hạ lệnh cho tướng sĩ tạm thời mặc giáp, lấy binh khí dài ngắn trên xe xuống rồi chỉnh tề bước qua.
Nhưng qua khỏi đoạn ấy, phải lập tức cởi giáp ngay, nếu không đi chẳng được bao xa là đã mệt đến đứt hơi, còn sức đâu mà đánh trận.
Lúc này, quân Tuyên Vũ đang bước những bước hành quân cấp tốc, đội hình tản mác lại bị địa hình kìm kẹp, đầu đuôi không tài nào cứu ứng cho nhau.
Bọn quân Hạ mai phục từ hai bên sườn núi ồ ạt xông xuống, lập tức cắt đứt khúc "rắn dài" ấy thành mấy đoạn.
Võ sĩ trọng giáp của quân Hoành Sơn lên xuống núi dốc đã thành quen, cứ năm mươi người một đội, hàng sau giương cung liên hồi, hàng trước giáo dài đâm thốc.
Chạy bước nhỏ nhưng có quy củ, chẳng ai đánh trận đơn độc.
Các đội phối hợp với nhau cực kỳ nhịp nhàng. Đội nào vọt lên phía trước sẽ lập tức chùng bước lại, xếp hàng tiến đuổi theo nhịp, quyết không cho quân địch có cơ hội hỗn chiến.
Cục diện chiến trường theo đó mà nghiêng hẳn về một phía.
Quân Tuyên Vũ tìm chẳng thấy tướng, tướng chẳng thấy binh, chỉ đành tự dồn lại thành từng cụm nhỏ rồi bị đám võ sĩ Hoành Sơn xếp hàng xông lên đâm chết từng tên một.
- Bắn!
Phó tướng đứng sát sao quan sát chiến cục vừa vung cờ lệnh, tiếng kèn lệnh liền tấu lên dồn dập. Cung thủ bước lên trước, một trận mưa tên đổ ào xuống, gần một trăm tên quân Tuyên Vũ túm tụm lại với nhau kêu la thảm thiết.
- Giết!
Lại một lá cờ lệnh nữa vung lên, tiếng trống trận giục giã, tiếng bước chân nặng nề vang dội hòa lẫn với tiếng giáp lá va chạm lách cách. Một hàng quân sĩ lần lượt đâm phập trường thương ra, tàn quân Tuyên Vũ lập tức tan tác.
Đánh trận có tổ chức và không có tổ chức, khoảng cách khác biệt vốn lớn lao nhường ấy!
Thực ra số quân Hạ mai phục chẳng mấy đông đúc, tính ra chỉ có một nghìn giáp sĩ Hoành Sơn mà thôi. Quan trọng nhất là quân Tuyên Vũ chẳng còn chút thể lực, kỷ luật cùng ý chí chống cự nào nữa, đó mới là then chốt.
Ở sườn bên kia thung lũng, bảy tám trăm kỵ binh đã dắt ngựa đi qua đoạn đường hiểm trở nhất. Quân quan vừa hô lệnh, mọi người liền tung người lên yên, từ từ tăng tốc rồi lao vút đi với khí thế tựa sấm sét tung hoành.
Giữa chốn thung lũng hẹp hòi này, nếu quân địch chưa tan vỡ thì tuyệt đối không nên càn lướt xông pha.
Nhưng lúc này thì chẳng còn gì phải ngại ngùng nữa.
Đối phó với những tên lính Tuyên Vũ chạy đến đứt hơi, thể lực suy kiệt, vũ khí tơi tả ấy, sau cú phục kích đầu tiên thành công, chúng đã sớm mất hồn mất vía, trong đầu chỉ còn ý nghĩ cất chân chạy trốn. Việc đánh tan bọn chúng quả thực thuận buôi xuôi gió như nước chảy mây trôi.
Cao Nhân Hậu thong thả bước xuống gò cao.
Thời còn đánh trận ở đất Thục, hắn vốn ưa thích lối đánh bất ngờ, từng dùng qua mấy lần thủ đoạn hiểm hóc thế này.
Chẳng hạn như lớn tiếng tuyên bố không muốn đánh dẹp kẻ nọ kẻ kia để làm tê liệt đối phương, rồi bất thình lình ập tới.
Chẳng hạn như giả vờ thua trận rồi nhử địch vào ổ phục kích, đoạn tung quân đánh thốc ra.
Nhưng lần phục kích Chu Vị gần đây nhất đã để lại cho hắn một bóng ma tâm lý nặng nề.
Hắn thả cho tiền quân của Chu Vị qua trước, chuyên tâm mai phục trung quân, tuy cũng thành công khiến quân Phượng Tường rơi vào cảnh hỗn loạn, nào ngờ Vương Hành Du từ phía sau đuổi tới, cởi trần xông vào đánh giáp lá cà, khiến sĩ khí quân Phượng Tường bùng nổ dữ dội rồi phản công đánh lui cả quân Xuyên Đông đang mai phục.
Sao lại có chuyện quái gở thế cơ chứ?
Trận phục kích hôm nay khiến hắn nơm nớp lo âu từ đầu đến cuối. Già từng này tuổi đầu thật chẳng dễ dàng gì, may sao kết quả cuối cùng không xuất hiện cảnh tượng nào trái ngược với kinh nghiệm binh gia hơn hai mươi năm của hắn.
- Đánh thành một trận đánh tan tác thế này, ngẫm lại vẫn thấy có chút tiếc nuối chưa được trọn vẹn.
Cao Nhân Hậu nhìn khắp chốn núi rừng ngập tràn tàn quân Tuyên Vũ đang tháo chạy, chép miệng ra chiều ngậm ngùi.
- Chủ tướng giặc đâu rồi?
Hắn cất tiếng hỏi.
- Hình như trúng tên lạc ngã ngựa, đã bị thân binh cướp lấy rồi leo lên ngựa tháo chạy.
Có người đáp.
- Hẳn là chưa trúng tên đâu, chỉ bị ngất xỉu dọc đường thôi.
Lại có kẻ lên tiếng.
- Người ngợm đường hoàng khỏe mạnh, lại chẳng bị thương tích gì, sao tự dưng lại ngất?
- Chẳng lẽ tức quá hóa ngất đi ư?
Cao Nhân Hậu nghe xong cảm thấy nhức cả đầu, liền phán:
- Hô gọi đám lính Tuyên Vũ đầu hàng đi, bảo chúng đừng chạy nữa. Kẻ nào vứt bỏ binh khí quỳ xuống đất thì tha cho tội chết.
- Tuân lệnh!
- Kẻ nào bắt được chủ tướng giặc là Lưu Khang Hại, thưởng lụa năm trăm tấm!
Cao Nhân Hậu hào phóng cất lời.
Trận đánh này đã giúp hắn tìm lại được cảm giác bình định giặc cỏ Thiên Năng thuở ở đất Thục ngày trước, tiêu diệt Dương Sư Lập ở Xuyên Đông thuở nào, sự tự tin đã quay trở lại rồi đây!
Hừm, lão Cao đang hả hê tìm lại cảm giác chiến trận bao nhiêu, thì Lưu Khang Hại lúc này lại đang chật vật tháo chạy bấy nhiêu.
- Lưu Khang Hại, đừng chạy nữa!
- Lưu Khang Hại, mi có trốn về cũng chỉ đường chém đầu, chi bằng đầu hàng cho xong!
- Đừng hòng trốn nữa, khu rừng này bọn ta sẽ lục soát từng ngóc ngách, mi còn tính trốn đi đâu hả?
- Lắm lời vô ích làm gì, sục sạo mau! Một đao chém chết toi tên này!
Giữa chốn rừng sâu thăm thẳm, Lưu Khang Hại sớm đã bỏ cả ngựa, nhờ thân binh dìu dắt mà lảo đảo chạy thục mạng về phía trước.
Ngoài rừng có không ít quân Hạ đang truy sát tàn binh Tuyên Vũ. Bọn chúng chưa chắc đã biết đích xác Lưu Khang Hại đang trốn ở xó nào, hô hào như thế cốt chỉ muốn lừa hắn tự giác ra đầu hàng để lập công lớn mà thôi.
Hoặc chí ít, bọn chúng đang coi hắn như một trò hề để đùa giỡn giải trí!
Lưu Khang Hại lại thấy lồng ngực bức bối khó thở, chỉ chực hộc ra máu tươi. Quá nỗi uất ức nghẹn ngào!
Bị người ta dắt mũi đùa giỡn như một thằng khờ để rồi cuối cùng chôn vùi cả vạn đại quân.
Đến lúc này thì hắn đã vỡ lẽ ra rồi.
Năm ngọn phong hỏa đài ở cửa ải Kiêu Trại quả thực đã chạm phải tình thế nguy cấp tột độ, nhưng quân giặc chưa chắc đã đông đảo như tưởng tượng, rất có thể đó chỉ là mưu kế tung hỏa mù mà thôi.
Vừa đánh lớn vào trại, vừa mai phục trên đường về trại, làm sao chúng lắm nhân lực đến thế?
Nếu đặt vị trí của mình vào phe giặc Hạ, Lưu Khang Hại thậm chí đã nghĩ ra mấy cách liền: Phía trước bày giáp binh tinh nhuệ để tạo uy thế kinh hồn, kỵ binh bọc hậu phía sau khuấy động bụi mù mịt khiến người ta chẳng thể nhìn rõ hư thực ra sao. Hai bên sườn rừng cắm nhiều cờ xí, trong đội hình hành quân chuẩn bị thêm vài chiếc trống trận, dù sao không đến gần tận mắt quan sát thì đố ai phân biệt được thật giả thế nào.
Bản thân cái trại vốn có bảy nghìn quân, trai tráng đã bị điều đi hết, số ở lại toàn là lính yếu ớt gầy còm. Bản thân bọn chúng vốn đã nhụt chí từ trước lại thêm thành phần tạp nhạp đủ loại, hễ gặp chuyện là nhao lên cầu viện cũng là điều dễ hiểu.
Nhưng chính cái sự cầu viện ấy đã chôn vùi luôn năm nghìn mạng người của bọn chúng.
Lưu Khang Hại khóc không ra nước mắt, chẳng biết đợt này còn nổi mấy mống có thể chạy thoát về được?
Nếu toàn là nha quân Tuyên Vũ thì còn có thể trông mong dung nạp thêm dăm ba tốp tàn quân, ngặt nỗi đội trưởng của bọn chúng đều đã chầu diêm vương cả rồi. Còn đám người này ư, ôi chao, thành phần hỗn tạp đủ thứ, chẳng biết có bao nhiêu kẻ nhân cơ hội này chuồn thẳng một mạch rồi chẳng thèm quay về đại doanh nữa.
Lảo đảo bước đi giữa lối mòn núi non hiểm trở, Lưu Khang Hại chỉ muốn rút kiếm tự vẫn cho rồi, nhưng ngặt nỗi nước đến chân lại thấy chẳng đáng. Thôi chớ, ta vẫn phải giữ lấy tấm thân hữu dụng này để tiếp tục quyết một trận sống mái với giặc Hạ.
Lại nói về Lý Đường Tân, lúc này hắn đã dẫn đại quân chủ lực tiến đến vùng lân cận Thạch Hào Trại.
Nơi này cách chiến địa Cao Nhân Hậu và Bạch Khuê đại phá quân Tuyên Vũ chưa đầy bảy mươi dặm, thế nên ngay trong ngày hôm đó hắn đã nhận được tin báo chiến thắng.
- Xoạt!
Tấm bản đồ được trải rộng trên thảm lông.
Lý Đường Tân dán mắt vào tấm bản đồ khổ lớn, hết lần này đến lần khác ngắm nghía không chớp mắt.
Thân binh bưng bát canh mì đặt lên án thư, Lý Đường Tân hoàn toàn dửng dưng không màng tới.
Mặc cho bát canh nguội lạnh từ bao giờ, hắn vẫn dậm chân tại chỗ, chăm chú dò xét bản đồ từng ly từng tí.
- Người đâu!
Trong lúa bỗng vang lên một tiếng quát lớn khiến thân binh giật mình thon thót.
- Mời Tướng quân Phù tới đây cho ta.
Phó sứ Thiên Tư Quân là Phù Cấn Thẩm đang đi tuần tra các trại, nghe tin không dám lơ là, lập tức chạy thẳng đến chủ đại.
- Phù tướng quân, ngài dẫn hai doanh chiến binh cùng hai doanh phu binh, lập tức tiến về phía đông. Trong vòng hai ngày phải đến được đại doanh giặc ở núi Kiêu, phối hợp với Cao Nhân Hậu và Bạch Khuê hạ cho kỳ được cái trại này. Nếu khi ngài đến nơi mà trại đã bị hạ rồi, thì cứ thế tiếp quản tại chỗ, phải cẩn thận canh giữ nghiêm ngặt, tuyệt đối không được để xảy ra sơ suất!
- Tuân lệnh!
Phù Cấn Thẩm không giấu được vẻ phấn khích trên mặt.
Mang danh phó sứ Thiên Tư Quân, chức vị quả thực không nhỏ, nhưng ngày ngày đứng dưới mí mắt chủ soái thì thật chẳng có lấy một cơ hội để lập công vùng vẫy. Hôm nay được nắm trong tay bốn nghìn đại quân, ngẫm lại quả là thời cơ hiếm có khó tìm.
Nghĩ đoạn, hắn thầm hạ quyết tâm trong lòng.
Cơ hội đã đến rồi, ngất ngưởng thế này nhất định phải nắm bắt cho chặt, tuyệt đối không thể giẫm lên vết xe đổ của Lưu Khang Hại bồng bột háo thắng năm xưa để rồi chôn vùi cả vạn quân.
- Lui xuống đi, hành động cho nhanh vào.
Lý Đường Tân ngẩng đầu lên, nhìn Phù Cấn Thẩm với ánh mắt phức tạp khó dò.
Đây đúng là một vị tướng tài có năng lực thực sự.
Trong suốt thời gian làm phó sứ, hắn ta thu vén doanh trại ngăn nắp đâu ra đấy, sống khiêm nhường cẩn trọng, chưa từng nói xấu ai sau lưng, lúc lâm trận cũng dám liều cả tính mạng, điểm này hắn đã nhìn thấu từ hồi đánh Phượng Châu.
Đã kìm nén lâu ngày như thế, chẳng có lý do gì để đè nén tiếp nữa, bằng không e rằng Đại soái cũng sẽ có cái nhìn khác về hắn mất.
Ra lệnh xong xuôi cho Phù Cấn Thẩm, hắn lại phân phái tín lệnh, ra lệnh cho Khuyết Nguyên Quân sứ Lý Nhân Quân và Tích Thạch Quân sứ Lý Nhất Tiên mỗi người dẫn theo binh mã bản bộ, hộ tống hai vạn dân phu tiến về phía đông.
Hắn đang ấp ủ một kế hoạch lớn.
Năm ngoái Đại soái dẫn hơn ba vạn quân xuất binh về phía đông, trận nào cũng đánh thắng vang dội, bắt sống và tiêu diệt mấy tên tướng giặc, tiêu diệt hơn vạn tên địch.
Năm nay hắn thống lĩnh đại quân, tính ra cũng hơn ba vạn người, vừa mở màn đã thắng lợi giòn giã, lại thêm một trận đại phá Lưu Khang Hại, nếu nay mai tái chiếm được Càn Hào Trại và Kiêu Trại, hắn nhất định sẽ bày biện ra mấy thứ trò vui mới mẻ hơn nữa.
Ngày hai mươi tám tháng năm, hắn điều ba nghìn dân núi Đảng Tường ở Hiệp Thạch đi về phía đông đến Thạch Hào, đồng thời tự mình dẫn dắt số binh mã còn lại của Thiên Tư Quân kéo đến ngoài cửa Càn Hào Trại.
- Bái kiến Kinh lược sứ!
Đám tướng lĩnh lần lượt tề tựu tiến vào bái kiến.
- Tình hình thế nào rồi?
Lý Đường Tân nóng lòng không đợi nổi, leo ngay lên lầu vọng thị sát tình hình trong trại.
Mấy ngày nay Nghĩa Tòng Quân đánh trận vô cùng dốc sức, không màng thương vong liều chết công thành, đã nướng vào trong đó ngót nghét nghìn người.
Đám giặc trên Thần Tước Đài ban đêm lén lút xuống núi đánh úp, đã bị Nghĩa Tòng Quân giăng trận nghiêm túc đánh lui, từ đó về sau không còn động tĩnh gì nữa.
- Kinh lược sứ, quân giặc xem ra chẳng còn mấy sĩ khí nữa đâu, chỉ cần chúng ta bồi thêm một cú hích nữa là cái trại này thế nào cũng phá được.
Nghĩa Tòng Quân sứ Mặc Tạng Kết Minh trực tiếp chỉ huy trận công thành, nắm rõ như lòng bàn tay tình hình chiến cục:
- Trong trại hiện còn khoảng ba nghìn quân giặc, trang bị vũ khí đầy đủ nhưng mấy ngày nay đã hao hụt đi không ít. Xin cho mạt tướng thêm ba ngày nữa, tự mình mạt tướng sẽ đốc chiến, kẻ nào dám thoái lui chém không tha! Chỉ cần các tướng sĩ chịu liều mạng, nhất định sẽ hạ được cái ổ này.
- Chớ có hành động lỗ mãng.
Lý Đường Tân giơ tay chặn lại những lời tiếp theo của Mặc Tạng Kết Minh, cất lời:
- Ta vừa nhận được tin báo, Cao Nhân Hậu đã phái người áp giải tù binh Tuyên Vũ, mang theo cờ xé thu được kéo đến ngoài Kiêu Trại, quân giặc hoảng loạn, hai nghìn lính yếu đã vứt trại bỏ trốn rồi.
- Cái này, Mặc Tạng Kết Minh vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.
Cao Nhân Hậu và Bạch Khuê vốn chỉ có trong tay ba nghìn kỵ binh cùng một nghìn bộ tốt, vậy mà lại làm ra được một mẻ tuồng náo nhiệt đến thế.
Tướng Tuyên Vũ là Lưu Khang Hại thực ra cũng chẳng phải hạng tầm thường, ngặt nỗi tính khí quá nôn nóng hấp tấp nên đã bị lão Cao chộp lấy sơ hở, một mẻ hốt gọn hơn ba nghìn quân, chém đầu hơn một nghìn, bắt sống hai nghìn, số còn lại đều tan tác chạy trốn vào rừng núi. Lưu Khang Hại có gom góp lại được vài trăm tên bại binh thì cũng coi như thắp hương khấn vái tổ tiên phù hộ rồi.
Trận đầu đánh chiếm Thạch Hào, chém đầu bốn trăm, bắt sống bảy trăm.
Qua hai trận giao tranh này, chẳng ngờ đã tiêu diệt và sát thương hơn bốn nghìn quân giặc, mà tính ra mới mất có mấy ngày trời?
Tên chó má Chu Toàn Trung này, đã dám dùng đám lính hạng bét ở tuyến đầu để giữ thành tiêu hao binh lực, thì cũng đừng trách chúng ta gom sạch không chừa một mുന്ന.
Quân thua tướng bại, cái quả đắng này tự mà gánh chịu lấy đi!
- Tạm dừng công thành đã.
Lý Đường Tân hạ lệnh:
- Đánh thốc dồn dập thế này, chẳng những quân ta thương vong lớn mà còn bức ép quân giặc phải dốc lòng chống trả đến cùng. Đám lì lợm trong trại đa phần là lính Tuyên Vũ, chứ đám hàng binh Từ Túc kia đời nào chịu bán mạng cho Chu Toàn Trung, còn đám nha quân phủ Hà Đông thì ý chí chiến đấu cũng chỉ có thế. Đợi khi bên Kiêu Trại áp tải một nhóm tù binh đến đây, ta sẽ lập tức hạ lệnh chiêu hàng.
- Tuân lệnh!