Hôm nay trời không mưa, quang đãng, nắng ấm rọi khắp chốn, mang lại một cảm giác dễ chịu lạ thường.
Ngoài đại doanh núi Hào, quân lính nhà nước đang tuần tra theo lệ.
Vị trí trại rất hiểm yếu. Qua chỗ này, con đường lớn rẽ thành hai nhánh: một nhánh hướng đông nam, theo thung lũng sông Lạc để tiến về Lạc Dương; một nhánh hướng đông, qua Điển Trì thẳng đến Tân An, núi Bát Đẩu rồi tới Lạc Dương.
Đây là một yết hầu quan trọng. Một khi có động tĩnh, lính canh sẽ lập tức đốt phong hỏa; quân cứu viện ở gần đó sẽ nhắm hướng này mà chạy hết tốc lực đến.
Mùa hè năm ngoái, giặc rợ kéo lớn sang phía đông, hơn ba vạn bộ kỵ khí thế hung hăng. Cát Tòng Châu dẫn bảy nghìn quân đóng trại tại đây, bám chặt lấy một lượng lớn binh mã của giặc, khiến chúng không dám càn rỡ vì sợ đứt đường rút về phía sau.
Mùa xuân năm nay, Đông Bình quận vương điều động phu dịch các châu Trịnh, Gi Hoạt tới đây dựng lại ngôi trại cũ đã bị giặc rợ thiêu rụi, đặt tên là Hào Trấn quân, cũng gồm bảy nghìn bộ kỵ để uy hiếp quân giặc.
Nói thật, chuyện chủ tướng Lưu Khang Nghệ chủ động xuất kích, định đánh úp vào tiền phong của giặc rợ để giành chiến thắng ngay trận đầu, làm nhụt nhuệ khí địch, trong quân có không ít ý kiến trái chiều.
Việc này rõ ràng là học theo Cát Tòng Châu!
Nhưng ngay cả Cát Tòng Châu ngày trước cũng không thành công hoàn toàn, chỉ chém được mấy trăm kỵ binh áo giáp bạc của cánh quân liều lĩnh tiến sâu, chứ không phục kích được chủ lực của chúng.
Lưu Khang Nghệ đổi một cách khác. Hắn không mai phục ở núi Hào, mà định phối hợp trong ngoài với Càn Hào Trấn quân, thừa lúc giặc rợ công thành không hạ nổi, đánh lâuâm ra mệt mỏi thì bất ngờ đánh thốc ra. Tính toán thực ra vẫn vậy: cốt là để hớt váng!
Một số tướng lĩnh già giặn, cẩn trọng cảm thấy cách làm này quá mạo hiểm. Nhỡ không thành công thì sao? Uổng công tổn thất binh tướng, áp lực phòng thủ của đại doanh tăng vọt, quả thực là không khôn ngoan.
Nhưng Lưu Khang Nghệ là chủ tướng, hắn đã quyết định xuất kích thì người khác chỉ đành tuân theo.
Hơn nữa, trong quân lúc này đang có bầu không khí như thế. Đánh Thí Thời, đánh hai họ Chu, đánh La Hoằng Tín, tinh thần chủ động xuất kích kiểu này đã lập không biết bao nhiêu chiến công hiển hách.
Cứ mãi mưu tính kế vạn toàn, đánh chắc tiến vững thì phải lãng phí biết bao nhiêu cơ hội!
Năm vạn đại quân đã xuống núi mấy ngày nay. Theo tin tức mới nhận được, mọi chuyện đều bình yên vô sự.
Còn giặc rợ cũng đang vây đánh trại Càn Hào không tiếc vốn liếng, thế công rất dồn dập, trông có vẻ muốn nuốt chửng nơi này cho bằng được.
Binh lực của giặc rợ giờ đây cũng đã áng chừng được khoảng hơn vạn người, chắc hẳn là cánh quân tiên phong. Đại quân chủ lực của chúng vẫn chưa xuất hiện, không biết là thám tử chưa dò ra hay chưa kịp kéo tới.
Đội tuần tra dò xét kỹ càng khu vực phòng thủ của mình, chẳng phát hiện dấu hiệu khả nghi nào, ai nấy đều vô thức thở phào nhẹ nhõm.
Chỉ cần kiên trì thêm mấy ngày nữa, đợi Hồ soái ở châu Hoạt dẫn đại quân kéo đến là nơi này hoàn toàn an toàn.
- Đội đầu, kia là cái gì vậy? - Một binh sĩ bỗng chỉ về một góc dưới núi, cất tiếng hỏi.
Đội đầu nhìn theo hướng ngón tay hắn, sắc mặt dần trở nên ngưng trọng.
Hắn lau vội mồ hôi trong lòng bàn tay lên vạt áo, rồi cởi giáp, nhanh nhẹn leo vọt lên một thân cây lớn.
Lọt vào tầm mắt là một đại quân bộ binh đang hành quân gấp gáp, cờ xí rợp trời, bụi mù mịt.
Sợ nhìn nhầm, hắn trèo lên cao thêm một đoạn nữa, lúc này thì thấy rõ mồn một.
Bốn năm trăm kỵ binh đi đầu mở đường, giương cao cờ xí.
Phía sau đám kỵ binh ấy là hơn nghìn bộ binh đang hành quân theo đội hình hàng dọc.
Phía sau một nghìn người này là bao nhiêu thì không nhìn rõ lắm vì bụi cuốn quá dày, chỉ mơ hồ thấy rất nhiều cờ xí. Chiếu theo quân chế của giặc rợ, e là vẫn còn mấy nghìn bộ binh nữa!
Hơn nữa, số lượng kỵ binh vẫn không ngừng tăng lên. Ngoài mấy trăm kỵ đi đầu mở đường, hai bên sườn liên tục có kỵ binh phi nhanh tới, áng chừng phải đến nghìn kỵ.
Tính theo cấu trúc này, giặc rợ mang tới ít nhất một nghìn kỵ binh và năm nghìn bộ binh.
Đó là ước tính ít nhất, thực tế có khi còn vượt xa con số ấy! Bởi vì trong rừng cây ở hai bên sườn cũng đã xuất hiện vô số cờ xí, tổng số bộ binh chắc chắn phải từ tám nghìn người trở lên.
Cách mười dặm đường! Gần vạn bộ kỵ!
Đội đầu tái mặt tuột khỏi thân cây, cuống cuồng giận dữ quát:
- Còn ngẩn ra đó làm gì? Mau mau quay về bẩm báo!
Tin tức nhanh chóng được truyền về đại doanh.
Viên thập tướng ở lại canh giữ không tin, bèn tự mình ra ngoài trinh sát một phen, rồi cũng hầm hầm mang sắc mặt tái mét trở vào.
- Giặc rợ đánh úp theo đường tắt, tình thế khuyển cấp rồi, đốt phong hỏa! - Hắn ra lệnh.
Đài phong hỏa được xây ngay ngoài doanh, ngọn tháp rất cao. Đúng như câu "Thành Lương Châu ngoài ít người qua, trăm thước đỉnh phong ngắm bụi giặc", đài phong hỏa trên núi Hào tuy không đến mức cao tới trăm thước phóng đại kia, nhưng cũng cực kỳ nổi bật.
Bên ngoài đài phong hỏa có tường hào bảo vệ, bên trong đóng hai trăm quân, bố trí một phong soái và một phó soái. Ngay bên cạnh còn có trạm trạm dịch tạm thời, chuẩn bị sẵn hơn chục con tuấn mã vừa mua từ trấn Thành Đức.
Phong soái đã tự mình đứng ngóng từ lâu, cũng phát hiện ra tình hình giặc giã, nhưng khi sự việc đến nước này hắn vẫn có chút căng thẳng, bẩm hỏi:
- Tướng quân Lý, đốt mấy ngọn lửa?
Theo quy củ, từ xa thấy giặc tới, nếu ít thì đốt hai ngọn, nhiều thì đốt ba ngọn, còn tình thế nguy cấp thì đốt bốn ngọn.
- Trong trại chỉ có hai nghìn già yếu, quân giặc hơn vạn người, bộ kỵ đều là tinh nhuệ, đã là thế nguy cấp lắm rồi. Đốt bốn ngọn, cầu xin các doanh cứu viện gấp! - Thập tướng không chút do dự hạ lệnh.
- Tuân lệnh. - Phong soái không nói nhảm nữa, lập tức ra lệnh cho lính gác châm lửa vào đống củi đã chuẩn bị sẵn để phát hiệu lệnh cảnh báo!
Rất nhanh, một làn khói sói từ từ bốc lên, nhìn từ xa vô cùng nổi bật.
Tiếp theo là ngọn thứ hai, thứ ba, thứ tư.
Lưu Khang Nghệ vừa mới ngủ dậy.
Hắn là một kẻ tràn đầy nhiệt huyết, trong lòng cũng dồn nén một cục tức.
Mấy ngày gần đây, hắn thường xuyên ngày ẩn đêm ra để trinh sát tình hình địch thủ.
Thế công hung mãnh của giặc rợ khiến hắn có phần kinh ngạc.
Chỉ một ngày là hạ nổi trại Thạch Hào, tiếp đó không chừng hứa nghỉ ngơi, vây chặt trại Càn Hào từ ba hướng tây, nam, bắc.
Binh mã vượt quá vạn người, phu dịch gấp đôi, ngày đêm vây đánh không ngừng nghỉ. Ngay ngày đầu tiên đã san bằng hào sâu, đánh thủng tường hào, đẩy thẳng tới dưới chân thành.
May là quân trấn Càn Hào chuẩn bị chu đáo, trang bị đầy đủ, lại có đại doanh Thần Tước đài dễ thủ khó công làm chỗ dựa nên tạm thời vẫn chưa gặp nguy hiểm.
Chỉ mong bọn họ có thể kháng cự thêm ít ngày, tiêu hao bớt nhuệ khí của giặc rợ, tạo cơ hội cho cánh quân mới đầy sức sống này của hắn!
Hơn hai vạn phu dịch đi theo quân kia, đám người đó là dễ hoảng loạn nhất. Một khi họ bỏ chạy, chắc chắn sẽ làm lung lay sĩ khí của giặc rợ, thậm chí làm rối tung trận hình của chúng, đó chính là cơ hội!
Bây giờ chưa phải lúc, vẫn còn phải đợi thêm.
Đứng dậy ăn hai chiếc bánh nướng khô cứng, Lưu Khang Nghệ đi tuần tra khắp đại doanh.
- Ngươi tòng quân mấy năm rồi? - Hắn tùy ý tìm một binh sĩ để trò chuyện.
- Tám năm rồi ạ, trước đây vẫn đi theo Tần Tông Quyền, sau đó mới đầu quân cho Đông Bình quận vương.
Hóa ra là "giặc Thái"!
- Đã đầu quân cho Bở Châu, chỉ cần hăng hái giết giặc, đại soái tuyệt đối không tiếc tiền thưởng.
- Số lụa mà đại soái lấy được từ Ngụy Bò đều đã thưởng hết cho anh em rồi, bọn tôi tự khắc sẽ liều chết đến cùng.
Lưu Khang Nghệ mỉm cười nhạt, quân tâm khả dụng.
- Ngươi là người phủ Hà Nam à? - Hắn lại kéo một người khác lại hỏi.
- Tụi con vẫn luôn tận lực dưới trướng tướng quân họ Trương, từ hồi mười tám đồn tướng đã ở đó rồi.
- Căm hận giặc rợ không? Bọn chúng đã cướp đoạt người thân của ngươi đấy.
- Thân nhân của tôi đều ở Lạc Dương.
Nụ cười trên mặt Lưu Khang Nghệ có chút cứng nhắc, nhưng hắn nhanh chóng che giấu đi được.
- Ngươi là lính Vận Châu à?
- Bẩm tướng quân, con trước đây là lính trấn Tào Châu.
- Chu Tuyên trơ trẽn, chiêu dụ lính Tuyên Vũ quân của ta, Đông Bình quận vương cất binh thảo phạt mà tên giặc này vẫn còn ngoan cố chống cự, thật đáng hận. Chuyển bữa sau nhất định sẽ chém đầu tên giặc ấy. Đến lúc đó ba châu Vận, Bộc, Tào lại thu về một mối, bách tính an vui, không còn chiến tai nữa.
- ... - Lính trấn Tào Châu cúi đầu không nói.
Tuần tra một vòng xong, Lưu Khang Nghệ lại quay về trướng, cẩn thận lau chùi binh khí, tinh lực quả thực vô cùng dồi dào.
- Tướng quân, phong hỏa đài ở trại núi Hào liên tiếp đốt bốn ngọn lửa! - Đột nhiên, thân binh hớt hãi chạy đến bẩm báo.
Cạch một tiếng, Lưu Khang Nghệ giập chuôi kiếm vào vỏ, sải bước đi ra khỏi lại trướng, ngước nhìn về hướng đông.
Từ đây có thể nhìn thấy thẳng núi Hào, bốn đạo khói sói trên đài phong hỏa nổi bật vô cùng giữa bầu trời quang đãng.
- Giặc ở đâu ra thế? - Hắn tức giận đá văng một hòn đá nhỏ, càu nhàu hỏi.
Nếu quả thực có một lượng lớn quân giặc tiến sát trại Hào thì đúng là rắc rối lớn rồi.
- Tướng quân, hay là chúng ta quay về cứu viện đi? Trong trại chỉ còn hai nghìn người thôi. - Mọi người đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía hắn.
Bảy nghìn đại quân, bị mang đi mất năm nghìn, lại toàn là tráng sĩ, quân lực trong doanh có thể gọi là trống rỗng.
- Giặc chưa chắc đã biết hư thực trong doanh của ta. - Lưu Khang Nghệ sắc mặt phiền muộn đi đi lại lại, không tài nào hạ nổi quyết tâm.
Trại Hào hiểm trở, dễ thủ khó công. Trước khi đi, hắn đã bố trí đâu vào đấy, cờ xí, chiêng trống trong doanh không thiếu thứ gì, y hệt như trước khi đại quân rời đi.
Giặc vừa mới tới, chúng biết trong trại có mấy mống? Hơn nữa lại có tường trại, lợi thế địa hình, hai nghìn người chưa chắc đã không thủ nổi mấy ngày, có cần phải vội vàng chạy về không?
- Tướng quân, trại Hào quan trọng lắm, hay là mau chóng quay về cứu viện đi. Toàn bộ đồ đạc quân nhu của chúng ta đều ở trong trại, nếu có bề gì thì trụ nổi mấy ngày?
- Quân sứ, Hồ soái vốn không yêu cầu chúng ta xuất kích, chỉ bảo cố thủ đại doanh là được rồi.
- Tướng quân, về thôi. Tôi thấy trại Càn Hào vẫn có thể chống cự thêm một thời gian nữa, đợi đánh lui giặc rồi tính tiếp cũng không muộn.
- Thế nguy cấp thế này, quân số chắc chắn vượt vạn người, dựa vào hai nghìn lính tàn yếu mà phòng thủ thì hơi hiểm đấy.
Các bộ tướng mồm năm miệng mười, tranh nhau khuyên nhủ.
Lưu Khang Nghệ dừng bước, sắc mặt biến hóa chập chờn, thực sự khó mà quyết định.
Mọi người đều im bặt, tĩnh lặng chờ đợi hắn đưa ra phán quyết.
- Thôi vậy! - Cuối cùng, Lưu Khang Nghệ giậm mạnh chân, thở dài thườn thượt rồi nói, Là ta nôn nóng rồi. Trại Hào mới là gốc rễ, không thể để xảy ra bề gì. Truyền lệnh, lập tức xuất phát, quay về cứu viện!
- Tuân lệnh!
Lệnh vừa được ban ra, đám binh sĩ Tuyên Vũ quân lòng sốn sang như lửa đốt, với tốc độ cực nhanh thu dọn gọn gàng, sau đó chia làm từng tốp ra khỏi thung lũng, vội vã chạy về hướng đại doanh núi Hào.
Từ lúc đốt phong hỏa đến nay đã qua một khoảng thời gian, chẳng biết tình hình bên đó ra sao rồi. Trong lòng mọi người sốt ruột, bước chân vô thức nhanh hơn.
Nhưng đường núi chật hẹp khó đi, dẫu có muốn nhanh thì nhanh thế nào được?
Đi đến cuối cùng, toàn bộ đội hình đã bị kéo dài thành một con rồng xiêu vẹo ngoằn ngoèo.
Lưu Khang Nghệ đảo mắt nhìn qua, đội ngũ lộn xộn vô cùng, có kẻ thở hổn hển, có kẻ khăn xếp lệch vẹo, có kẻ chất cả trang thiết bị lên lưng lừa la...
Haizz, phen này công toi rồi!
Hắn không thèm nhìn mấy thứ nhức mắt ấy nữa, định qua khỏi đoạn đường chật hẹp này rồi tới khu đất trống phía trước chỉnh đốn lại đội hình, kẻo người ngơ ngác chạy tản mát cả.
Đúng lúc ấy, từ trong rừng cây ở hai bên sườn bỗng tung ra vô số mũi tên, hoàn toàn bao trùm lấy con đường hẹp ngột ngạt trong thung lũng.
Đám binh sĩ Tuyên Vũ quân đang vội vã hành quân dĩ nhiên không thể mặc giáp trên người. Giờ phút này đột ngột hứng chịu trận mưa tên tập kích, phải gọi là không có chút sức chống cự nào, ngay tại chỗ đã bị hạ gục ngổn ngang một mảnh lớn.
Tiếng chiến trống vang dội, tiếng hò reo giết chóc từ hai bên sườn vang lên, rồi vọng khắp cả thung lũng.
Mặc phục màu nâu, một đại quân binh sĩ từ trong rừng cây tung người nhảy vọt ra, lấy đội làm đơn vị, men theo sườn dốc thoai thoải lao xuống hò reo xông vào chém giết.
Mục phục rồi! Lưu Khang Nghệ chỉ thấy đất trời quay cuồng, trước mắt tối sầm.
Thân binh vội vàng xốc hắn dậy, tìm mấy con ngựa trống, liều chết xông vòng vây.
Năm nghìn quân Tuyên Vũ quân, coi như dâng không!