Ngày hai mươi ba tháng năm năm Đại Thuận thứ ba, tiết trời quang đãng, gió xuân hiu hiu thổi.
Lá cây lê rừng dập dờn bay múa trên đỉnh đầu, cỏ dại mọc um tùm che khuất cả lối đi.
Từng chiếc xe ngựa lộc cộc lăn bánh trên đường, tiếng thét thúc súc vật, tiếng roi vụt xé gió, tiếng gia súc kêu la nối đuôi từ những vạt rừng gần xa vang tận lên pháo đài phía xa.
Dưới chân tường lũy, trận đánh công thành đã chính thức bắt đầu.
Hệ thống phòng thủ thành trì của triều đình đại khái chia làm bốn cấp: quân, thủ trảo, thành, trấn. Thạch Hào Trại thuộc loại "trấn" điển hình.
Ngoài trấn được đào một con hào nông, gọi là chiến hào, dân gian quen gọi là sông bảo vệ thành, tên chính thức là thành hoàng.
Sách Cao Tổ Kỷ chép rằng: vào năm Võ Đức thứ chín, triều đình ra lệnh cho các châu huyện sửa sang thành hoàng để đối phó người Đột Quyết.
Việc tu sửa thành hoàng cũng là một trong những nội dung quan trọng để triều đình đánh giá các quan chức địa phương.
Đến thời nhà Minh niên hiệu Vyong Lạc, triều đình lập đền thờ thần thành hoàng, cúng tế theo kỳ hạn. Thành hoàng được thần thánh hóa, thế nên hào nước cũng được đổi tên thành "hộ thành hà" tức sông bảo vệ thành.
Hào không có nước nên gọi là hoàng. Thành hoàng ngoài Thạch Hào Trại lại được đào rất nông, hầu như chẳng cản nổi địch mấy.
Lúc này, tiếng tù và bỗng vang lên, trên vài đài cao dựng tạm cùng các đoạn tường chắn dựng bằng mộc, cung nỏ đồng loạt nhắm bắn. Mưa tên dày đặc theo chiều gió nam bay thẳng vào trong trại.
Binh lính phe họ Chu trên tường lũy vội vàng giơ khiên lớn lên che chắn, nhất thời tay chân lộn xộn.
- Xông lên! Mỗi người một lượt đi về, về rồi lãnh thưởng! - Tướng chỉ huy lính phụ tá Thanh Đường gầm lên một tiếng, đông đảo phu phen vác những bao đất nhỏ chật ních chạy nhào lên với vẻ mặt dữ tợn.
Trên tường lũy chỉ có lác đác vài mũi tên rơi xuống, bắn trúng mấy kẻ xui xẻo.
Họ ré lên thảm thiết rồi ngã quỵ xuống đất, bị vô số bàn chân dẫm đạp lên người, chỉ chốc lát sau đã tắt thở.
Tên phu phen chạy nhanh nhất ném thẳng bao tải xuống lòng hào.
Túi cát nặng trịch rơi xuống đáy, đè bẹp những chông gai phía dưới. Tên này mừng rỡ khôn tả, quay người chạy ngược lại, ngờ đâu chưa chạy được hai bước đã bị kẻ đằng sau đâm sầm vào người. Trong cảnh chen chúc xô đẩy, hắn ngã nhào xuống đáy hào.
Vô số túi cát trút ào ào lên người hắn, giãy giụa gào thét một hồi lâu rồi cũng im bặt.
- Lần sau phải đi trảo thêm phu phen người Thổ Phồn, người Khương, người Đảng Hạng tới mới được. - Trên đài đất, Cao Nhân Hậu nhỏ giọng dặn dò.
Mưu sĩ khum tay vâng lệnh, ghi nhớ lời ấy vào lòng.
- Nghe nói năm ngoái đại quân đánh các trại như Thạch Hào, Càn Hào, Trương Toàn Nghĩa đến cả thành hoàng cũng chẳng thèm đào, huống chi là tường ngựa. Đúng là võ bị lơi lỏng. - Cao Nhân Hậu nhìn con hào đang dần được lấp phẳng một đoạn dài, mỉm cười nói: - Năm nay đã đào hào rồi, nhưng lại thiếu tường ngựa.
Tường ngựa là bức tường thấp nằm giữa thành hoàng và tường thành, chỉ cao đến tầm vai.
Triều đình có quy định, khoảng cách giữa hào nước và tường thành là ba mươi bước, tường ngựa nằm trong khoảng cách ấy. Ngày thường, người ta dùng nơi này để quây nhốt gia súc như cừu, ngựa, thế nên mới có tên gọi đó.
Mưa tên trên đài cao vẫn tiếp tục trút xuống, lúc này lại có thêm hai chiếc xe nữ tường dựng xong. Hàng chục cung thủ leo lên, liên tiếp giương cung bắn.
Võ phu triều ta, bắn cung là nội dung sát hạch hàng đầu, tiếp đến là thương dài và mâu bộ binh. Ai không thông thạo hai kỹ năng này thì đừng mong làm lính. Trên đài cao, quân chính quy chiếm thế thượng phong, mượn đà gió ép cho đám lính châu huyện phủ Hà Nam bên trong tường lũy ngẩng đầu không nổi.
Nói đến đây lại phải nhắc lại Trương Toàn Nghĩa, tên này thật sự quá quắt.
Đổi lại là quân các vùng Biểu Châu, Tống Châu, Hứa Châu thì trình độ đâu đến nỗi nào, nhưng kỹ năng bắn cung của đám lính phủ Hà Nam thì cũng hệt như bản lĩnh đánh trận của tiết độ sứ của bọn chúng, không nhắc tới còn hơn.
Sau khi lấp xong hào, trong đại trận của Nghĩa Tòng Quân vang lên tiếng trống trận dồn dập.
Hàng chục binh sĩ chui xuống dưới xe thang bay, đẩy ra phía trước.
Với loại trại thế này, các thứ khí cụ như xe công thành hoàn toàn thừa thãi, bởi công trình phòng thủ quá đỗi sơ sài. Cao Nhân Hậu nhìn thế nào cũng thấy quân giữ trại này thật đáng thương, chẳng khác nào vật cảnh báo sớm cho đám người phía sau.
Sườn phía sau đại trận, hai ngàn kỵ binh đang rảnh rỗi đứng đó, tay cầm cương ngựa. Họ được cắt cử để đề phòng địch ra khỏi thành phá hoại khí cụ công thành, nhưng xem ra chẳng có vẻ gì là cần xuất trận cả.
Ngay tại một thung lũng và một khu rừng bên cạnh, mỗi nơi vẫn còn ngầm giấu một ngàn kỵ binh, đang chờ xem có tên giặc nào không biết điều dám đến cứu viện hay không, nhưng e là hôm nay họ lại phải thất vọng rồi.
Vây điểm đánh viện, nếu điểm ngươi vây mà người ta hoàn toàn không coi trọng, thì cũng chỉ đành kêu trời trách đất mà thôi.
Khi xe thang bay áp sát tường lũy, giáp sĩ Hoành Sơn Đô từ dưới gầm xe lao ra, bám vào thang bay ào ào trèo lên.
Cao Nhân Hậu đã chẳng còn mấy hứng thú để xem nữa.
Nhìn bộ dạng quân giữ trại thế này, chắc chẳng thể có sự kháng cự nào mạnh mẽ nổi.
Quân Sóc Phương quân uy ngùn ngụt, khí giới tinh xảo. Đám người kia đứng từ xa nhìn thấy đã thấy nhụt chí từ trước rồi. Lại thêm phần tự biết chẳng có viện binh nào kịp đến cứu, tinh thần càng thêm tang tóc, bại trận là cái chắc!
- Không biết Bạch tướng quân có đợi được viện binh của giặc Biểu hay không? - Cao Nhân Hậu quay sang hỏi tả hữu.
Câu này chẳng ai đáp lời nổi, rất khó nói.
Họ đến quá nhanh, chỉ trong một ngày hai đêm đã hoàn thành việc chuẩn bị công thành, rồi không chần chừ một khắc, lập tức mở ngay cuộc tấn công quyết liệt. Liệu giặc Biểu có kịp trở tay không?
- Có tráng sĩ leo lên được tường lũy rồi! - Trên xe vọng lâu truyền đến tiếng reo vui mừng.
Cao Nhân Hậu trừng mắt nhìn kỹ, chỉ thấy mấy người lần lượt leo lên tường lũy, tay vung binh khí cán dài càn quét.
Họ khoác giáp nặng, đao búa của quân giặc chẳng thể tổn hại mảy may, ngược lại còn bị ép cho lùi bước liên tục.
- Nên chuẩn bị đánh Càn Hào Trại thôi. - Ánh mắt Cao Nhân Hậu vượt qua Thạch Hào Trại, nhìn về phía đồng hoang phía đông, đoạn nói: - Đó là một cái xương cứng, phải chuẩn bị sẵn sách lược mới được.
- Tuân lệnh. - Các mưu sĩ đồng thanh đáp.
...
- Sách lược thực ra không sai, cái cần lúc này là sự kiên nhẫn. - Trong thung lũng, Bạch Khuê ngồi vững như bàn thạch, khí thế điềm tĩnh thản nhiên.
Thực ra hắn còn sốt ruột hơn bất kỳ ai, sốt ruột muốn lập công.
Nhưng dụng binh đánh trận, sốt ruột nào ích gì, chỉ tổ làm lộ sơ hở.
Trải qua bao năm tháng chinh chiến sa trường, thấy qua không biết bao nhiêu chuyện, Bạch Khuê chẳng dám xem thường bất cứ kẻ nào.
Cuối triều trước, Vương Thế Sung và Lý Mật giao chiến quanh vùng Lạc Dương. Thế Sung cầm quân bộ, Lý Mật có hơn một vạn kỵ binh, đều cầm thương dài, đội hình xung trận uy thế ngút trời.
Nhưng cuối cùng bên thắng trận vẫn là bộ binh của Vương Thế Sung, toàn bộ vạn kỵ binh thương dài của Lý Mật đều rơi vào tay họ Vương.
Khinh địch là điều tối kỵ trong binh gia.
- Phía nam đã có tin truyền về chưa? - Bạch Khuê cất tiếng hỏi.
Phía nam dĩ nhiên là chỉ hướng Nhữ Châu.
Mang trọng trách Hà Lạc du dịch thảo kích sứ, toàn bộ kỵ binh trong đại quân tạm thời giao cho hắn điều động. Hắn bố trí năm trăm kỵ binh nhẹ dưới quyền trướng của Đô Hộ Phủ Thân Bính Ty ở phía nam Hào Sơn, tỏa ra hoạt động để giám sát tình hình địch phía Nhữ Châu.
Cát Tòng Chu và Dương Sư Hậu có thể mang quân Trung Vũ và quân Thái Châu tiến về phía bắc bất cứ lúc nào.
Hoài Tây vốn lắm la, những kẻ "Hoài Di" biết cưỡi ngựa bắn cung rất nhiều. Khả năng cơ động của quân hai trấn Thái và Trần vô cùng lợi hại, không thể xem thường!
- Vẫn chưa có.
- Mở rộng phạm vi tìm kiếm. - Bạch Khuê không một chút do dự ra lệnh: - Gặp địch chớ giao chiến, báo lại cho ta là được.
- Tuân lệnh.
Bạch Khuê cầm lại bức thư lệnh do Lý Đường Tân gửi tới, đọc đi đọc lại từng chữ một.
Chủ lực quân Biểu lẽ ra phải ở phía đông Hào Sơn, nơi đó gần Tân An và Lạc Dương hơn, dễ được tiếp tế hơn và khó bị đánh úp đường lui hơn.
Phía tây Hào Sơn quả thật có không ít đồn trú, nhưng xem ra không phải chủ lực, cũng chẳng phải đám giặc giạ kỳ cựu.
Nếu có thể thuận lợi nuốt chửng đám giặc này, trận đầu thắng lợi sẽ nâng cao tinh thần quân sĩ lên một mức độ nhất định. Đó chính là mục đích mà hắn và Cao Nhân Hậu đã vạch ra khi bàn bạc kế sách vây điểm đánh viện.
Nhưng liệu có xảy ra ngoài ý muốn không?
Quân giặc ở Càn Hào Trại sẽ ra sao? Địch ở Hào Sơn thế nào? Có đám giặc mới nào từ hướng khác thò mặt ra không?
Bạch Khuê quyết định tiếp tục chờ, đợi tình hình rõ ràng hơn rồi tính tiếp.
Chờ đợi như vậy mất trọn hai ngày.
Ngày hai mươi tư, Cao Nhân Hậu phái người đến báo, quân sứ Mạc Tạng áp tải lương thảo và khí giới đã đến Thạch Hào Trại. Trại này đã hạ xong, bắt và giết hơn ngàn quân Biểu, thu được hơn hai vạn hộc lương.
Ngày hai mươi lăm, chủ lực Nghĩa Tòng Quân đã tới ngoài Càn Hào Trại. Quân giặc cố thủ không ra, đại quân đang gấp rút lắp ráp khí cụ công thành, chuẩn bị đánh hạ nơi này.
Suy nghĩ một hồi, Bạch Khuê mang theo vài kỵ binh rời thung lũng để tự mình đi trinh sát.
Trên trời lất phất mưa phùn, dường như đang cố tình gây trở ngại cho cuộc tập kích của họ. Đã là miền núi lại thêm mưa dầm, rõ ràng chẳng có lợi cho kỵ binh tác chiến.
Đến cả việc lập trận còn không nổi, nói gì đến chuyện xung phong hãm trận? Mà bọn họ lại chẳng có cung kỵ.
Bạch Khuê trinh sát ngoài dã ngoại suốt cả ngày, trong lúc đó còn đụng độ đám thám báo giặc Biểu đang thậm thụt chăn ngựa bên bờ sông, nhưng bọn chúng vừa thấy động liền biến mất tăm.
Đến tận hoàng hôn, mọi thứ vẫn yên ắng lạ thường, ngoài đồng không mông quạnh tĩnh lặng như tờ. Quân Biểu tựa như bốc hơi khỏi mặt đất, chẳng có lấy một động tĩnh gì.
- Người đâu! - Trở về đại doanh, Bạch Khuê cho gọi truyền lệnh binh vào.
- Tướng quân. - Binh sĩ cúi mình hành lễ.
- Ngươi về đại doanh một chuyến, thỉnh quân sứ Mạc Tạng và phó quân sứ Cao gom số ngựa dư trong doanh, điều một ngàn giáp sĩ biết cưỡi ngựa tới đây. - Bạch Khuê dặn: - Bảo họ xuất phát lúc nửa đêm, đi theo đường tiểu mút, đừng để ai phát hiện.
- Tuân lệnh.
Bạch Khuê đứng phắt dậy, tựa lưng vào một gốc cây già.
Đã ngươi chẳng có động tĩnh gì, vậy thì chỉ đành tung đá dò đường mà thôi. Dù không thành công thì tổn thất cũng chẳng lớn, mà một khi thành công, hắn có thể nắm thóp được động tĩnh của địch, vẫn rất đáng để thử.
Một ngàn giáp sĩ đã tới thung lũng nơi họ ẩn náu vào đêm ngày hai mươi sáu.
- Sao phó sứ Cao lại tự mình tới đây? - Nhìn thấy vẻ mệt mỏi hằn trên mặt Cao Nhân Hậu, Bạch Khuê có phần kinh ngạc.
- Già cả rồi, đi đường đêm có chút mỏi mệt. - Cao Nhân Hậu không đáp mà càu nhàu: - Bạch tướng quân, ban đầu chúng ta bàn bạc là chủ lực Nghĩa Tòng Quân đánh trại, ngươi dẫn kỵ binh mai phục, nhân lúc bọn chúng cuống cuồng hành quân, đội hình lộn xộn để bất ngờ đánh úp. Sao thế, đổi ý rồi à?
Chủ lực Nghĩa Tòng Quân ban ngày đã bắt đầu thử công trại, nhưng sự phòng thủ của quân Biểu vô cùng nghiêm ngặt, quả thực không dễ xơi như Thạch Hào Trại.
- Có lẽ giặc hoàn toàn không xuất động, hoặc đã động binh nhưng thám tử của ta không dò thám được. - Bạch Khuê phân tích: - Ta có dò la cách đánh của quân Biểu, tướng giặc từ trên xuống dưới đều thích chủ động tấn công, hoặc đánh úp, hoặc mai phục, hoặc đánh mạnh, tóm lại là không thích ngồi chờ ăn đòn. Dựa vào đó mà suy đoán, có lẽ giặc đã có hành động rồi.
- Chẳng phải ngươi vẫn luôn chằm chằm nhìn vào đám giặc của Hồ Quách hay sao? - Cao Nhân Hậu ngồi bệt xuống đất, hỏi.
- Núi cao rừng rậm, sao có thể nắm bắt hết được. Nếu giặc xuất phát từ ban đêm, lại cố tình đi đường vòng, hoàn toàn có khả năng né được trinh kỵ của ta.
- Ngươi tính sao đây? - Cao Nhân Hậu hỏi.
- Cứ đợi thêm hai ngày nữa, nếu giặc vẫn án binh bất động, thì đành dùng chiêu tung đá dò đường thôi. - Bạch Khuê hạ quyết tâm, đoạn nói: - Mong phó sứ Cao thành toàn.
- Lão phu đã lặn lội tới đây rồi, ngươi còn lo lắng nỗi gì nữa? - Cao Nhân Hậu bật cười, đáp: - Đã quyết định thì cứ làm đi! Thành hay bại, ăn thua ở trận này!
Nói rồi, ông lại bồi thêm một câu: - Nếu không thành, đến lúc đó đàng hoàng quay về mà đánh trại vậy.