Đại địa Hà Nam chìm đắm trong bầu không khí chiến tranh âm ỉ đặc quánh.
Những rừng cây nhỏ bị đốn hạ tơi tả, đứt quãng từng mảng một.
Trên các quả đồi, kỵ binh tuần tiễu cùng quân trinh sát rải rác khắp nơi, thỉnh thoảng lại có lính truyền lệnh phóng ngựa vọt qua.
Ngoài đồng hoang vắng lặng không bóng người, chỉ còn những tường đổ gạch vụn và phế tích làng mạc, trong ánh dương xiên lại càng thấy rõ tấm màn đời khốn khổ.
Thi thoảng một đoàn lạc đà ngựa lượn qua, dọa bay tán loạn đám chim sẻ rúc trong bụi rậm, lượn vòng mãi trên bầu trời vắng tanh.
Lý Đường Tân ngồi trong ngôi đạo quán đổ nát, xử lý công vụ suốt cả ngày mà mặt mày không lộ chút mệt mỏi.
Đã đến giờ Tý, hắn vẫn chẳng thấy cơn buồn ngủ nào ghé qua.
Đại soái đem cả năm vạn đại quân giao trọn vào tay, Lý Đường Tân chỉ cảm thấy trên vai đè nặng nghìn quân.
Không hiểu đại soái nhìn trúng điểm nào ở mình? Hắn tự giễu cười khẽ.
Thân binh bưng lên một chén canh bánh trứng, mặt canh nổi những lát hành lá xanh biếc, còn có cả tảng thịt dê to bự.
Súc vật ngoài Quan Bắc không thể vận chuyển vào Hà Nam được, ngoại trừ thịt phơi khô và sữa dê sữa cừu đông đặc chuyển theo quân.
Cỏ mục trường không đủ.
Những thương nhân buôn súc vật sang Trường An còn có thể vì đường đi ngang cỏ mục, nguồn nước mà ngầm đánh nhau túi bụi, đủ thấy đó cũng là một thứ tài nguyên quý giá.
Vài đũa gấp hết chén canh bánh, Lý Đường Tân lặng lẽ nhìn tấm bản đồ trải trên bàn thờ, lâu đắn không nhúc nhích, như đã nhập định.
Nghĩa Tùng quân tám nghìn quân, Thiểm Quắc quân một vạn, Hà Nguyên quân tám nghìn, Tích Thạch quân tám nghìn, Thiên Trụ quân bảy nghìn, tổng cộng đại quân bốn vạn một nghìn. Nhìn thì chẳng phải ít, nhưng tại vùng sơn mạch chập chùng trùng điệp, nơi kỵ binh thường vô dụng, nơi bảo trại địch dựng san sát, binh lực chưa chắc đã kém ta, nơi địch tác chiến trên đất mình, tiếp tế và bổ sung nhân sĩ vật tư tiện lợi, hao tổn ít, mà vẫn phải đông xuất, trong ấy có nhiều văn chương lớn.
Trên bàn thờ, nến đỏ chập chờn soi sáng, chiếu khắp trang giấy đầy sát cơ của trận đồ bố trận.
Hình như mưa gió sắp tới, làn gió đêm lọt qua cửa sổ cửa ngách thổi vào, tờ giấy rột rẹt kêu.
Phía sau bàn thờ, pho tượng bùn khuyết nửa cái đầu lặng lẽ nhìn gã võ phu khỉ khô trước mặt, hắn đang làm một quyết định, một quyết định liên quan đến số phận hàng ngàn hàng vạn người.
Nghĩa Tùng quân đội Thanh Đường đã tiến đến dưới chân trại Thạch Hào.
Quân phu, phụ binh đang đốn cây, chế tạo khí cụ công thành. Ngày mai, đội Hoành Sơn toàn những võ sĩ trọng giáp cũng sẽ kéo đến, bọn họ bị người ta đùa cợt gọi là "bộ bạt tử", sẽ cùng đội Thanh Đường gánh vác trọng trách công thành phá trại.
Chết người cũng không sao, huyện Hiệp Thạch còn hơn vạn sơn dân Đảng Hạng có thể bổ sung vào. Lý Đường Tân không quan tâm đến mạng người, huống hồ lại là dân phiên.
Thiểm Quắc quân lề mà lề mề, buồn như cha mẹ mất, giờ mới lê lết tụ họp ở Thiểm Châu, lĩnh được khí cụ, tiền lương, cách Hiệp Thạch còn hai ba ngày đường.
Thiên Hùng quân, Thuận Nghĩa quân, Thị Vệ thân quân lưu thủ, Hoa Châu quân phân binh canh gác các nơi hiểm yếu dọc đường cốc đạo Hiệp Hàm, nếu không đủ thì Đồng Quan Trấn Quốc quân một vạn bảy nghìn quân cũng sẽ phái người tăng viện, bọn họ chiến trường bất lực nhưng thanh lý hậu phương thì còn được.
Sáu trấn Phủ Ninh, Kính Nguyên, Sóc Phương, Vị Bắc, Lũng Hữu, Hà Tây vẫn đang điều động thổ đoàn hương phu, mở về Đồng Quan, bổ sung nhân số cho Trấn Quốc quân.
Chủ lực đương nhiên phải có, tạp binh cũng không thể thiếu, thậm chí cần nhiều hơn nữa. Bọn phiên bộ Âm Sơn, Đảng Hạng Hà Tây đã đến Quắc Châu, về sau sẽ ngày càng thường xuyên xuất hiện trên chiến trường.
Hà Nguyên quân, Tích Thạch quân cùng Thiên Trụ quân đi chung với nhau, vừa ra khỏi Hiệp Thạch, chưa đến Thạch Hào.
Chỉ có công hạ được ba nơi Thạch Hào, Càn Hào, Hồ Quách, đường phía trước mới sáng sủa rộng mở.
Lý Đường Tân trầm tâm lại, ký dấu ấn vào mệnh lệnh thư mà mạc liêu đưa tới.
……
Phi hịch bay như gió, tín sứ chẳng mấy chốc đã đến được một u cốc thâm thâm.
Ngoài cốc bố trí dày đặc ám tiêu, vừa lại gần đã bị phát hiện, kiểm chứng thân phận xong, tín sứ được dẫn vào trong cốc.
Chiều dương chiếu muộn, nhuộm đỏ lên rừng cây, dòng suối trong cốc một lớp hồng hà.
Trong cốc dựng lên không ít lều trại, nhà tranh. Một bộ phận quân sĩ mặc nguyên y phục nghỉ ngơi, còn có người chăm sóc ngựa, bảo dưỡng khí cụ, nhưng đều cố gắng không phát ra tiếng động.
Cỏ mục được gom lại phơi khô, để làm mã liệu dự trữ.
Thứ lương thảo Đại Uyển này được trồng phổ biến khắp đất bản địa Linh Hạ, là thức ăn súc vật tốt, ngựa rất thích ăn.
Chiêu này của đại soái quả là thần lai chi bút, coi như trên không trung vô cớ sinh ra nhiều mã liệu, một năm có thể cắt ba đến bốn lứa, sinh trưởng nhanh như gió, sản lượng cao vô cực.
Chỉ đáng tiếc cỏ dại vẫn còn quá nhiều, chiếm mất không ít không gian sinh trưởng của mục thảo, nếu khắp đất đều là mục thảo, thì có thể giống như ở trên thảo nguyên, đến đi như gió vậy.
- Bạch tướng quân, có quân lệnh truyền đến. Tín sứ đưa tới hai phong mật kiện, nói.
- Vất vả rồi. Bạch Khuê từ dưới đất ngồi dậy, rồi khựng lại: - Sao lại hai phong?
- Không biết.
- Đưa vị huynh đệ này xuống nghỉ ngơi, lát nữa tiễn hắn đi. Bạch Khuê phân phó một câu, rồi mở mật kiện ra xem.
Một phong do kinh lược sứ Lý Đường Tân viết, ý nghĩa rất rõ ràng, đồng ý với phương án tác chiến mà hắn và Cao Nhân Hậu đề ra.
Binh lực chỉ có thế này, địa thế lại phức tạp đến vậy, không dùng mấy thủ đoạn phi thường, e rằng rất khó mở ra cục diện.
Phong còn lại khiến Bạch Khuê xem mà tinh thần phấn chấn, "gia thư" do muội muội nhờ người đại bút viết.
Bạch Khuê xem đi xem lại ba lần, cuối cùng cẩn thận cất vào, khóe miệng đã nở nụ cười.
Từ khi đầu nhập vào đại soái từ Hội Châu, nhà họ Bạch phấn đấu nhiều năm, rốt cục cũng thấy ánh sáng đầu bình minh!
Dung sắc của muội muội, thật ra chỉ tính là tú lệ, lại không biết chữ, nên mấy năm nay vẫn chỉ làm được một nữ thị. Đại soái hứng trí nổi lên, thi thoảng sủng hạnh một phen, đáng tiếc chưa sinh được nửa nam bé gái.
Nếu muội muội có thể nâng cao địa vị bên cạnh đại soái, phía này lại phấn đấu chém giết trên cương trường, lập công, một bên trong một bên ngoài, nhà họ Bạch tất nhiên có thể lên thêm một tầng nữa.
Kế sách đã định, giờ chỉ xem quân Biện có chịu nhường công huân này hay không.
Bạch Khuê bảo người lấy bản đồ, kỹ càng quan sát sơn xuyên hà lưu, đường đi bảo trại trên đó.
Quân Biện nhiều bộ binh, lợi đường hiểm ải.
Quân ta nhiều a, cũng nhiều bộ binh, nhưng kỵ tốt còn đông hơn, lợi ở xung sát.
Nhưng sơn thế chập chùng, kỵ binh không thể thành hàng, xem ra rất bất lợi. Nhưng đánh trận vậy, chẳng phải là phải tránh khuyết lấy dài, đè bất lợi xuống, đem chỗ có lợi phát huy ra, như vậy mới là cơ hội chiến thắng.
Bạch Khuê xem đi xem lại địa hình, xét đi xét lại kế hoạch, cố gắng tính đến từng chi tiết.
Khoảng cách, thời gian, binh lực, suy nghĩ lặp lại, nhai đi nhai lại.
Trời tối hẳn dần, trong cốc một mảng âm u.
Không khói lửa, mọi người nhai bánh giấm khô cứng, uống nước lạnh.
Không động tĩnh, ngựa hình như cũng bị lây, hoặc là được chăm sóc quá dễ chịu, thân mật dùng đầu cọ cọ bạn đồng hành, rồi lặng lẽ đứng ngủ.
……
Trong đại doanh thôn Hồ Quách, quân Biện luôn chân luôn tay, chuẩn bị đủ thứ vật tư, khí cụ.
Lưu Khang Nghĩa với sự giúp đỡ của thân binh sửa sang xong khí cụ, hành trang.
Tin trại Thạch Hào bị quân giặc Hạ vây công đã truyền đến.
Quân giặc chế tạo vô số khí cụ, công thế rất gấp gáp, trong trại chỉ có chừng hơn nghìn quân huyện châu phủ Hà Nam. Tuy ở vào tình thế bảo vệ gia viên, sĩ khí khá cao, nhưng cũng không nên đánh giá cao chiến lực của bọn họ.
Trại Thạch Hào cách Hiệp Thạch rất gần, một ngày đường.
Dựng trại ở nơi gần quân giặc Hạ đến vậy, nói là kiên thủ còn không bằng nói là cảnh giới, cái này chẳng qua là một tháp phong chủy lớn thôi.
Phía đông trại Thạch Hào, có trại Càn Hào, nơi đây đóng trúng binh, tính ra có hơn nghìn quân hàng Từ Túc, nghìn nha quân phủ Hà Nam, thêm nghìn châu binh Tống Châu, năm trăm binh Hoạt Châu, tổng cộng ba nghìn năm trăm bộ tốt, hai trăm kỵ tốt, được chỉnh biên thành một chi ngoại trấn quân, tức Càn Hào trấn quân.
Trại Càn Hào quy mô cũng khá lớn, bên ngoài đào hào câu, hố hãm mã, bày thiết tật lê, cự mã thương.
Trên đài Thần Tước phía bắc, cũng dựng một tiểu trại, do binh Hoạt Châu trấn giữ.
Nơi đây, có thể chống đỡ quân giặc Hạ rất lâu. Chờ công thế của chúng mệt mỏi, sĩ khí không còn, cơ hội sẽ xuất hiện.
- Xuất phát! Thấy chuẩn bị được tương đối rồi, Lưu Khang Nghĩa hạ lệnh.
Năm nghìn đại quân, nguồn gốc rất phức tạp, có quân hàng Duyện, Vận, có nha quân phủ Hà Nam, có dõng võ sĩ tuyển ra từ quân đồn điền, còn có nha quân Tuyên Vũ, trải qua nửa năm chỉnh huấn mùa đông năm ngoái và mùa xuân năm nay, đã là một đạo quân có thể chiến.
Lưu Khang Nghĩa có phần tiếc nuối, trấn binh Tuyên Vũ mà đại soái phái tới phủ Hà Nam quá ít, lại đa số đồn trú nơi địa đoạn quan trọng.
Có lúc hắn âm thầm nghĩ, cái này chẳng phải đang tiêu hao người nào sao?
Nhưng nghĩ xong lại không rét mà run, hất cái ý nghĩ này ra ngoài. Đại soái là anh hùng nhân vật thế, mang năm trăm người ra trấn Biện Châu, câu tâm đấu sỏ với nha tướng cựu quân Tuyên Vũ, thu lấy tinh binh của chúng, rồi phá phản tướng Bạc, Dĩnh, diệt Tần Tông Quyền, quân đội không ngừng lớn mạnh, từ ban đầu mấy vạn người tăng vọt lên gần hai mươi vạn.
Lại lần lần đại thắng Ngụy Bác, đoạt được tiền mấy chục vạn tiễn, tơ một triệu tấp, từ đó thần phục, hằng năm thượng cống, tướng sĩ đều được chia lợi, sĩ khí cao ngút, chiến ý rất kiên.
Đây là hùng chủ! Việc hùng chủ làm, đương nhiên có đạo lý của nó.
Đại quân chỉnh bị xong, Lưu Khang Nghĩa phái mấy trăm lư binh duy nhất đi ra, tản ra xa, hộ vệ hai bên. Rồi xe lớn xe nhỏ, năm nghìn người thừa đêm đen mịt mù, lặng lẽ xuống núi.
Đối phó chiêu với quân giặc Hạ thật ra rất đơn giản.
Phủ Hà Nam nhiều núi, không lợi cho kỵ binh giặc Hạ phi chạy, kiêm tính địa hình phức tạp, chỗ ẩn thân nhiều vô kể.
Hắn đã chọn sẵn một sơn cốc, trong núi có khe suối, có thể chứa mấy nghìn người ngựa, rất ẩn khuất, vị trí lại nằm giữa trại Thạch Hào và trại Hồ Quách, xuất kích rất tiện lợi.
Quân sĩ đều đã tiếp được lệnh trước, không được nhóm lửa, không được đốt khói, cấm gào to, cấm đi lại, mọi thứ chờ lệnh mà làm.
Nếu có người vi lệnh, chém!
Chỉnh huấn chi đội này nửa năm, Lưu Khang Nghĩa vẫn có chút uy vọng. Xét về lúc này mà nói, lệnh chấp hành rất tốt, điều này khiến hắn rất hài lòng.
Đánh thêm mấy trận nữa, lực ngưng tụ càng mạnh, thì là một chi cường quân.
Trung Nguyên chiến hỏa khắp nơi, dân phong hùng hán, rèn luyện ra một chi lại một chi cường quân, chi Hiệp trấn quân trong tay hắn, tất nhiên sẽ đi theo con đường này.
Mượn ánh trăng đi suốt nửa đêm, rốt cục đến được mục đích.
Lư tử quân đã vào trước, bọn họ chiếm cứ mấy chỗ cao, phục lấy nỏ thủ.
Sau khi nhận được tín hiệu an toàn, đại đội nhân mã chia từng đợt tiến vào.
Bọn họ không quản mệt mỏi, lập tức bắt tay dựng doanh trại.
Có phụ binh bắt đầu phân phát thực thủy, mọi người nhai lương khô thô cứng, không ai oán thán nửa lời.
Người xưa nói binh Tần chịu khổ chiến, đâu biết binh Hà Nam cũng chịu khổ chiến? Bất kể ai trải qua hơn trăm năm chiến tranh, động loạn, đều sẽ trở nên kiên nhẫn hơn cả.
Trận đầu tiên xuống núi, phải khiến quân giặc Hạ giật mình kinh ngạc, tẩy rửa sạch sẽ sỉ nhục năm ngoái.