Năm Đại Thuận thứ ba, ngày hai mươi tháng năm, trời quang.
Cao Nhân Hậu nặng trĩu tâm sự ngẩng đầu lên, nhìn về phía đông.
Hắn vốn người Hứa Châu, nhưng đã trải qua mười năm dậy sóng nhất cuộc đời mình ở đất Thục.
Hắn có tình cảm với vùng đất giàu có ấy, nên khi nhìn mảnh đất Hà Nam trước mắt, không ngờ lại thấy đâu đó vài nét tương đồng mơ hồ.
Cũng là núi non trùng điệp, đồng nội mênh mang, đồi núi và bình nguyên xếp đôi.
Nhưng dường như lại khác.
Đất Thục thì làng mạc đan xen trong khói sương, người đông nhộn nhịp, mỗi khi gió nam nổi lên, hoa lúa đưa nghiêng, gió động rừng vang.
Còn Hà Nam thì thôn xóm đổ nát, vắng bóng người, khi gió nam nổi lên chỉ thấy cỏ héo nhấp nhô, cáo chuột ẩn hiện.
Xưa nay bao phen hưng phế, thành cũng ở Trung Nguyên, bại cũng ở Trung Nguyên.
Trên vùng đất hùng vĩ rộng lớn này, không biết bao nhiêu hào kiệt đã quát tháo mưa gió, không biết bao nhiêu anh hùng đã vui buồn khóc cười.
Những sự tích bọn họ để lại, có cái khiến hậu nhân vỗ bàn khen hay, có cái khiến con cháu bóp cổ tay mà than tiếc.
Hôm nay, có lẽ chính mình cũng đang viết nên sử sách chăng?
"Ào" một tiếng, con cá chép nhảy vọt khỏi mặt sông.
Cao Nhân Hậu vô thức nhếch miệng cười.
Mới chưa đầy một năm mà nửa phía tây phủ Hà Nam đã thành một mảnh hoang vu.
Thôi thì, có lẽ vốn nó đã hoang vắng được một nửa rồi.
Thời Khai Nguyên, phủ Hà Nam có gần hai mươi vạn hộ, một trăm hai mươi vạn khẩu, sau những trận tàn phá liên tiếp, cuối cùng chỉ còn lại năm vạn hộ, chưa đầy ba mươi vạn người.
Năm ngoái lại bị bắt đi hơn mười vạn người nữa, không hoang vắng mới lạ.
Cao Nhân Hậu trèo lên một gò cao, nhìn xuống cả vùng đất.
Trên đường dịch, năm nghìn bộ binh Thanh Đường đô làm tiên phong đang hành quân.
Đội ngũ kéo dài không thấy đuôi, cờ xí rợp trời, trống tù và vang dội.
Cả bên trong lẫn bề ngoài, đạo quân này đã rũ sạch dấu vết Thổ Phồn, ngày càng giống một đạo quân chính chế của Trung Nguyên.
Cách huấn luyện thì của Trung Nguyên, khí giới trang bị thì của Trung Nguyên, trống tù và hiệu lệnh cũng của Trung Nguyên.
Còn cách đánh trận ư? Có lão Cao ta đây, chẳng lẽ lại đánh kiểu Thổ Phồn?
Có kẻ nói đạo quân này không đáng tin, Cao Nhân Hậu chỉ cười.
Thực ra, người Thổ Phồn từ Thanh Đường tới không xảo trá đến thế, cũng chẳng có nhiều ý đồ quanh co, nói cách nào đó có thể coi là nghe lời thật thà, chịu khổ chịu cực.
Còn quân Hà Nguyên, quân Tích Thạch, thành lập mới được hai năm ngắn ngủi, vừa biên chế xong đã kéo đến Thanh Đường, hết hạn đồn trú lại kéo tới Hoa Châu, căn bản chưa kịp chỉnh đốn. Hơn nữa trong quân toàn lính lão luyện phiên trấn, đánh trận thì nhiều mưu đồ, lĩnh thưởng thì ta đây xông lên đầu. Quân như thế mới bất khả thực sự!
Cùng thưởng một quan tiền, hiệu quả đem lại từ bọn lính chai phiên trấn và từ lính Thổ Phồn Thanh Đường khổ cực kia, hoàn toàn khác nhau.
Nơi xa xuất hiện du kỵ quân Biện.
Du kỵ quân Hạ đi theo quân lập tức xông lên, đuổi chúng đi.
Cao Nhân Hậu xuống gò cao, phóng lên ngựa.
Suốt một mùa đông xuân qua, du kỵ hai bên đã đi qua đi lại trên vùng đất này không biết bao nhiêu lần.
Tình hình phía quân Biện về cơ bản đã rõ, nói gọn lại chỉ một câu: lũy đồn nghiêm ngặt.
Xây một tòa thành không cần nhiều thời gian đâu.
Thời Đức Tông, đắp thành Diêm Châu, điều ba vạn quân nghiêm trận chờ địch, các phu tử từ nội địa tới thừa cơ đắp thành, "đóng đất đắp lũy, sáu nghìn người đội dịch", chỉ hai mươi ngày đã đắp xong thành Diêm Châu.
Mộ Dung Thùy rút quân khỏi Sốp Hợp Bì, đắp thành Yên Xương, điều một vạn người, một tháng đã hoàn thành.
Loại thành quách ấy tất nhiên không sánh được với thành kiên cố kiểu huyện Tân An, nhưng dùng làm bảo trại quân sự thì thừa sức.
Quân Biện cơ bản đã khôi phục mật độ năm xưa, hai mươi dặm một trại, đương nhiên chỉ giới hạn gần các đường dịch quan trọng.
Chỗ nào không phải đường dịch thì cũng chẳng cần tốn công đến thế.
Đại quân xuất động, không thể tùy ý chọn đường. Ngay từ lúc mở đường dịch, vốn đã tính đến mục đích quân sự, cạnh đường thường có nước, có rừng, xe nghiệp đi qua được.
Lạc khỏi đường dịch, tiểu quân có lẽ không sao, nhưng đại quân ra trận, nếu không có nguồn nước thì sao? Nếu không có rừng để đốn củi thì sao? Nếu xe lớn không qua nổi thì sao?
Buổi chiều, năm nghìn đại quân tới gần trại Thạch Hào. Trên đầu tường tung bay đại kỳ quân Biện, nhưng chúng không ra đánh.
Cao Nhân Hậu vừa phái người về bẩm báo, vừa hạ lệnh cho quân sĩ hạ trại.
Trại Thạch Hào là nơi tất yếu phải đi qua, chắc chắn phải công rồi.
Xem quy mô trại này không lớn lắm, nhiều lắm cũng chỉ đóng được nghìn rưỡi binh mã. Thành trại đắp từ mùa đông xuân, khác hẳn thành quách chính thống, công hạ chắc không khó lắm.
Vào đêm, Du dịch thảo kích sứ Hà Lạc Bạch Khuê dẫn ba nghìn kỵ binh tới nơi đóng đại doanh tiên phong.
Khác với quân Thiết Kỵ, quân Phi Hùng, đây là kỵ binh thuộc quân dùng tập trung.
Họ xuất phát từ huyện Hiệp Thạch, một người một ngựa, theo lý thuyết có thể đánh úp hai ngày đường tới gần huyện Tân An.
Nhưng thường không ai làm thế, vì hao ngựa quá, đến nơi cũng chẳng còn sức chiến đấu.
Phần lớn thời gian, bọn họ là đối tượng bị bộ binh chế giễu, vì dắt ngựa mà đi bộ, có ngựa mà chẳng cưỡi. Đi đến đâu cũng không thể thiếu xe ngựa lớn, tốc độ hành quân lại còn chậm hơn cả bộ binh.
Sức bền thì không có, nhưng lão tử có sức bùng nổ!
-Cao tướng quân, mau chuẩn bị ăn uống đi! Bạch Khuê vừa xuống ngựa đã om sòm gọi.
Cao Nhân Hậu nhìn những con ngựa chiến đã bị bịt miệng, không nói hai lời, lập tức cho phụ binh chuẩn bị thức ăn ngựa, nước muối.
Bọn ngựa chiến này nuôi quen hư, thích ăn lương thực, chủ yếu là khô đậu.
Nghe nói mấy lứa ngựa lớn lên bằng lương thực do ngựa chính cải tạo, ruột đều ngắn hơn ngựa ăn cỏ, không biết thật giả thế nào.
Phụ binh bận rộn căng thẳng. Nới lỏng đai bụng cho ngựa, dắt chúng đi vòng quanh vài vòng cho vã mồ hôi.
Có kỵ binh thấy phụ binh vụng về, sốt ruột tự tay chăm sóc con ngựa của mình.
Vất vả đến nửa đêm, phần lớn kỵ binh đều chợp mắt được một lúc.
Bạch Khuê cũng tỉnh dậy sau giấc ngủ ngắn, ngước lên nhìn vị trí vầng trăng bạc trên trời, không nói hai lời, lập tức hạ lệnh tất cả đứng dậy lên ngựa.
Họ mang theo thêm mấy trăm ngựa thồ, chất đầy lương thực, muối, nhưng chắc chắn là không đủ. Dẫu sao thì, giờ khác với năm ngoái rồi, ngoài dã ngoại dường như mọc lên khá nhiều cỏ Át La Lục, bồ tuế Đại Uyển, mà quân Biện không biết làm thế nào, lại không dọn sạch chúng…
Kỵ binh lặng lẽ rời đại doanh, quắt về phía nam, mất hút trong màn đêm mênh mang.
Trong thành lũy Hiệp Thạch, cách trại Thạch Hào một trăm hai mươi dặm về phía đông, đèn đuốc sáng trưng.
Trương Kế Nghiệp ngồi trong doanh phòng, kỹ càng tính toán sổ sách.
Địa vị của quân Hựu Quốc ngày càng thấp, trước đây còn giữ được chút độc lập, nhưng từ khi năm ngoái bị giặc Hạ quấy tung một trận, thực lực suy yếu hẳn, càng bị người ta coi thường.
Thời thế này, quả nhiên phải lấy thực lực mà nói.
Quân Hựu Quốc đánh trận thì đúng là không ra gì, nhưng may còn giỏi kinh doanh, cung cấp được lương thảo, khí giới cho Đông Bình quận vương.
Nhưng trận năm ngoái, quân Hạ lụi tới tận gần Lạc Dương, cưỡi ngựa dọc ngang, tùy ý cướp bắt, hộ khẩu một sớm giảm bốn thành, còn sống sao nổi?
Để phòng giặc Hạ đông tiến, từ trại Thạch Hào tới huyện Tân An, đại tu bảo trại, lại còn phải phát dịch từ các châu Trịnh, Hoạt, Biện. Những quân đóng trú hiện nay, phần lớn là quân Tuyên Vũ, quân địa phương phủ Hà Nam rất ít, chỉ giữ giữ đại bản doanh Lạc Dương, kiêm áp tải lương thảo khí giới, lưu lạc thành vai trò có cũng được không có cũng chẳng sao.
"Giặc Hạ không thể an phận vài năm sao?" Trương Kế Nghiệp giận dữ ném bút lông xuống, không tính sổ nữa, chi bằng đi ngủ!
-Tướng quân, Hồ soái phái người truyền lệnh, đưa năm vạn mũi tên tới huyện Miễn Trì, ba ngày phải tới nơi. Một thân binh chậm bước đi vào, khẽ giọng bẩm báo.
Hồ Chân đóng giữ Tân An, làm Đô chỉ huy sứ các lộ binh mã phủ Hà Nam, chức cao quyền nặng.
Dưới trướng có hơn mười viên tướng như Cát Tùng Chu, Hoắc Tồn, Tạ Ngạn Chương, Lưu Khang Nghệ, Dương Sư Hậu, mỗi người thống lĩnh binh mã không nhiều, phòng bị vùng Hà Lạc và Nhữ Châu.
Tình thế chiến trường hiện nay so với năm ngoái khác biệt rất lớn.
Từ Hiệp Thạch tới Tân An, hai trăm dặm đất này gần như hoang vu một mảnh. Năm ngoái là kiên bích thanh dã, năm nay không cần thanh dã nữa, vì chẳng còn dân, toàn bị giặc Hạ bắt đi rồi. Hơn mười vạn dân hộ còn lại nay đa phần tập trung ở phía đông Tân An, đồn điền chuẩn bị chiến tranh.
Những đoạn hiểm yếu như thôn Hồ Quách, huyện Miễn Trì, lũy Hiệp Thạch, Khuyết Môn, lũy Bạch Siêu, huyện Tân An, núi Bát Đẩu, đều đắp thành, bố trí đại binh.
Các điểm thứ yếu như trại Thạch Hào, trại Càn Hào, trại Thổ Hào, trại Song Kiều, đình Thiên Thu, trấn Từ Giản, cũng phân phái tướng quân địa phương phủ Hà Nam trấn giữ.
Trên tuyến này, lại không có một dân nhân nào.
Đó là tuyến bắc, tuyến nam cũng tương tự, mục đích chính là để giặc Hạ đụng đầu bể máu trước những pháo đài này, phải rút về không công.
Giặc Hạ nhiều kỵ binh, ai cũng biết, giờ chính là muốn hạn chế phạm vi hoạt động của kỵ binh ngươi. Phòng thủ từng lớp, bắt ngươi từng cái phải gặm pháo đài. Nếu dám bỏ thành trại không đánh mà thọc sâu liều mạng, vậy thì đóng cửa đánh chó, ăn một bộ phận, vả cho giặc Hạ một nhát trời giáng.
-Ngày mai ta tự đem người đưa đi. Trương Kế Nghiệp mở mắt, nói.
Con người Hồ Chân này, vì là nguyên tòng lão nhân của Đông Bình quận vương, cực kỳ được tin cẩn, quan đến Tiết độ sứ Tuyên Nghĩa. Nhưng Trương Kế Nghiệp thấy trình độ của ông ta còn chưa bằng Cát Tùng Chu, dù người kia chỉ là viên tướng tá trong quân hàng của Thượng Nhượng.
"Quân Hoạt Châu còn nấn ná ở Lạc Dương à?"
-Bẩm tướng quân, vẫn chưa xuất phát. Giặc Hạ tới rất nhanh, quân Hoạt Châu cũng vừa mới nhận tin, chuẩn bị ngày mai mới động thân.
Quân Hoạt Châu tức nha quân trấn Tuyên Nghĩa, quy mô không lớn, vốn có hơn một vạn người, giờ còn năm nghìn, là đạo quân duy nhất Hồ Chân có thể chỉ huy.
Khi Đông Bình quận vương ra trấn Tuyên Vũ, phiên trấn đầu tiên bị thôn tính chính là trấn Tuyên Nghĩa, sau biểu Hồ Chân làm Tiết độ sứ.
Nếu cứ phải xếp thứ tự trong hệ thống quân Tuyên Vũ, Đông Bình quận vương tất nhiên là lão đại, Hồ Chân miễn cưỡng tính nhân vật số hai.
Mọi quyền hạn của trấn Tuyên Nghĩa đều do Biện Châu trực quản, Hồ Chân khổ tâm cô nghệ tạo dựng hơn một vạn quân. Nhưng trong trận đánh Hà Đông, các lộ binh mã lao nhọc vô công, Đông Bình quận vương mượn cớ chém hai tướng Lý Đảng, Lý Trọng Doãn. Hai người này cũng là hàng tướng của Thượng Nhượng, binh mã đông đảo, lúc đó phân đóng hai châu Hoạt, Trịnh của trấn Tuyên Nghĩa, giao thiệp mật thiết với Hồ Chân, danh nghĩa cũng chịu ông chỉ huy.
Nhưng sau khi hai người chết, bộ đội bị thu về, bổ nhiệm lại tướng lĩnh, thực lực trong tay Hồ Chân bỗng ít đi rất nhiều, chỉ còn năm nghìn, nay lại bị phái tới phủ Hà Nam.
Đồn rằng Đông Bình quận vương hùng đoán đa nghi, quả không phải huyễn không.
Hồ Chân vốn ngoan ngoãn, cũng chẳng nắm quyền tài chính Tuyên Nghĩa, thậm chí một cái thứ sử cũng không bổ nhiệm được, lương hưởng hơn một vạn quân cũng do Biện Châu thống nhất cung cấp, kết quả vẫn bị nghi kỵ, Lý Đảng, Lý Trọng Doãn bị giết, còn nói được gì?
Giờ lại tới phủ Hà Nam liều mạng với giặc Hạ, e rằng chút vốn liếng cuối cùng cũng phải góp sạch. Lẽ nào đây chính là điều Đông Bình quận vương muốn thấy?
Bộ dạng gì đây! Trương Kế Nghiệp thở dài, phần nào bất lực.