Thành Nhuế dậy từ sớm tinh mơ để xuống căn hầm dưới nhà.
Hắn đếm kỹ số vò rượu xếp ở góc tối, tính ra chỉ còn đúng tám vò, e rằng hôm nay sẽ bị dọn sạch bách.
- Phu quân à.
Vợ hắn là người họ Tiền bước xuống, giục giã:
- Đại soái đã sắp tới nơi rồi, sao hắn vẫn còn lề mề thế hả?
- Thôi được rồi, bưng hết cả ra ngoài đi vậy.
Thành Nhuế vốn là kẻ nghiện rượu, mấy vò này đều là hàng quý hiếm hắn cất giấu kỹ lưỡng, xem chừng hôm nay khó mà giữ nổi.
Bước ra khỏi hầm, nàng Tiền phủi sạch tro bụi trên áo cho hắn, cằn nhằn:
- Làm Thứ sử Diêm Châu đã hơn bốn năm trời, cũng nên mở lời với đại soái xin đổi đi nơi khác chứ. Linh Châu, Hạ Châu thì nhà mình không dám với tới, nhưng Tô Châu với Ngân Châu cũng vừa đổi người đấy thôi, sang Quan Trung kiếm một chỗ ngồi không được sao?
- Quan Trung chỗ nào?
Thành Nhuế trừng mắt nhìn vợ, bực bội đáp:
- Kính Châu, Nguyên Châu chắc? Hay Bân Châu, Ninh Châu ba phủ ấy à? Khả thi không? Lý Diên Linh hay Tôn Bá đều phải lo chỗ ch 안 cho đám huynh đệ trong nhà họ, lấy đâu ra lắm vị trí trống cho nàng trèo lên?
- Chẳng phải bảo Lý Diên Linh sắp đi rồi sao? Nếu lão ta dời trấn, chẳng phải cơ hội bày ra đó rồi à?
- Đừng có nghe hơi nồi chõ mà đồn linh tinh.
Thành Nhuế đưa tay ôm trán, thực sự không chịu nổi cái tính lải nhải của vợ, bực bội nói:
- Mấy chuyện này ở nhà nói với nhau là cùng, đi ra ngoài thì đừng có bép xép. Lý Diên Linh dẫu sao cũng là đám bô lão khai quốc theo đại soái từ thuở hàn vi, tư cách cao nhất mực. Lão ta có dời trấn hay không đều do một mình đại soái định đoạt, chớ có dại dột mà đắc tội với người ta.
Nàng Tiền ngậm miệng.
Nàng ta tham vọng thì có tham vọng thật, nhưng không phải kẻ ngốc. Lý Diên Linh tuy chưa từng lập chiến công hiển hách gì trên chiến trường, nhưng tư cách thì không ai bì kịp, đại soái lại là người nặng tình cũ. Chỉ cần lão không mưu phản, cái ghế kia chắc như đóng cột.
Cách đây ít lâu, có tin đồn triều đình sắp lập Trấn Thiểm Tây, gồm ba châu Thiểm, Quắc, Hoa, và Lý Diên Linh sẽ được điều sang đó. Nghe được tin này, trong lòng nàng ta lại rộn lên ý đồ, nghĩ thầm không biết phu quân có thể chen chân vào một trong ba châu Bân, Ninh, Khánh để làm thứ sử hay không. Dù sao thì ngồi một chỗ còn rộng rãi chán so với Diêm Châu bé tí tẹo chưa đầy hai vạn dân này.
Thành Nhuế quay trở vào sảnh.
Ba cậu con trai cùng hai cô con gái lần lượt tiến lên hành lễ vấn an.
Vị Linh Võ quận vương ấy vốn là người sống tình nghĩa, thuở trước đã xin hắn về dưới quyền từ tay Lý Khản, lại còn cho phép kéo theo cả họ hàng thân thích lớn nhỏ hơn trăm nhân khẩu. Bằng không, sợ rằng cả nhà đã sớm bỏ mạng dưới tay gã ác tẩu kia từ lâu rồi.
Thành Nhuế liếc thấy hai cô con gái ăn mặc diêm dúa lòe loẹt, sắc mặt liền tối sầm lại. Đang định mắng cho vài câu, người vợ lại lon ton chạy theo ra, thanh minh:
- Ta bảo chúng nó sửa soạn một chút đấy chứ. Đứa nào đứa nấy mười ba mười bốn tuổi cả rồi, cũng đến tuổi lấy chồng chứ bộ.
Hai cô con gái nghe vậy đều đỏ bừng mặt.
Thành Nhuế thở dài thườn thượt, lười chẳng thèm đôi co nữa.
- Bẩm sứ quân, đại soái đã dẫn nghi vệ tới rồi.
Một tên mưu sĩ hớt hãi chạy vào bẩm báo.
- Đi, ra cửa nghênh đón.
Thành Nhuế phủi tay áo, dặn vợ săm soi lại lượt nữa xem có chỗ nào lấm bẩn không, rồi hít sâu một hơi, dẫn theo một nhà lớn nhỏ ra thẳng ngoài cổng chính.
Đầu phố có mấy chục kỵ binh đang phóng ngựa phi tới.
Họ hô hoán lớn tiếng, xua đuổi đám đông hiếu kỳ ra xa hết mức có thể.
Chẳng mấy chốc, bốn trăm giáp sĩ bước đều rầm rập tới nơi.
Họ chia một nửa quân số túc trực vào nhà của những hộ dân láng giềng hai bên, sau khi lục soát kỹ càng liền hạ lệnh phòng bị tại chỗ.
Nửa số giáp sĩ còn lại thì ôm quyền tạ lỗi với chủ nhà, đoạn lục tục bước vào phủ Thành gia, vừa cẩn thận kiểm tra vừa canh gác mọi ngóc ngách.
Phong cách chẳng khác gì thiên tử vi hành!
Thành Nhuế thầm nghĩ trong bụng, vị đại soái này quả nhiên quý mạng sống thật, đi đến đâu cũng cẩn trọng tới mức này.
Cuối con đường, một chiếc xe ngựa lớn đang rầm rộ tiến tới, có hàng trăm giáp sĩ vây quanh bảo vệ, cờ xí phấp phới, uy thế lẫm liệt.
Thành Nhuế từng nghe đồn đại soái đã nâng số thân binh từ sáu trăm lên tới một nghìn người, nay xem ra quả không ngoa chút nào.
Đi đến đâu cũng có một nghìn trang bị tinh nhuệ hộ vệ xung quanh, trừ phi bị đại quân vây đánh, bằng không kẻ thường muốn mưu hại đại soái quả thực khó như lên trời, nói thẳng ra là không thể nào làm được.
Cái chết của Vương Trọng Vinh chính là do chủ quan khinh địch, đại soái xem ra đã rút ra được bài học nhớ đời.
- Phủ đệ của Thành đại lang xây dựng không tồi đâu.
Sau khi dắt tay Triệu Ngọc và Tiêu Đới bước xuống xe ngựa, Thiệu Thụ Đức ngẩng đầu quan sát xung quanh, mỉm cười nói.
Thành Nhuế nghe vậy có chút thấp thỏm, đang định lên tiếng thì nghe Thiệu Thụ Đức nói tiếp:
- Người theo ta nhất định phải được hưởng vinh hoa phú quý. Thành thứ sử lĩnh bổng lộc sáu vạn tiền mỗi tháng, cơ ngơi này vừa vặn xứng tầm, không có gì là quá đáng cả.
Lúc này Thành Nhuế mới trút được tảng đá trong lòng.
Đoàn người bước vào sảnh đường, Thiệu Thụ Đức ngồiệ vào ghế chính giữa, Thành Nhuế lần lượt giới thiệu các thành viên trong gia đình.
Ba người con trai trông đều có vẻ ngoài nhà võ, đôi bàn tay chai sần dày đặc. Một người đang nhậm chức quân hiệu trong quân châu, một người làm đoàn luyện phái sứ, nghe nói mới dồn dập đưa đám thổ đoàn binh mãn hạn trở về từ ải Lô Tử cách đây không lâu. Người còn lại làm chức thương đốc ngay tại bản châu, tuy chỉ là chức lại không có phẩm cấp nhưng lại nắm giữ quyền lực thực tế.
Hai cô con gái tuổi tác còn nhỏ, mặt điểm phấn nhạt, khoác trên mình những bộ váy lụa thướt tha, đỏ mặt hành lễ xong liền lui ra một góc, thỉnh thoảng lại liếc trộm Thiệu Thụ Đức một cái, bị phát hiện liền vội vã cúi gằm mặt xuống.
Thành Nhuế thấy hơi ngượng ngùng.
Triệu Ngọc ngồi cạnh Thiệu Thụ Đức liền nghiêng người thì thầm vài câu, khiến cả hai cùng phì cười.
Thành Nhuế càng thêm đứng ngồi không yên.
Tối nay thế nào cũng phải giáo huấn lại mụ vợ già một trận mới được, hai người thiếp bên cạnh đại soái rực rỡ lóa mắt thế kia, con gái nhà mình đem so ra chẳng khác nào gà quê đứng cạnh phượng hoàng, mất mặt chết đi được!
- Thành đại lang ngồi xuống đi, đứng mãi không mỏi chân sao?
Thiệu Thụ Đức đưa tay trỏ chiếc ghế bên cạnh, cười bảo:
- Mọi người đều đã gặp mặt rồi, các vị cứ bận việc người nấy đi thôi, ta có chuyện muốn bàn riêng với Thành sứ quân.
Đám đông vâng lệnh, lần lượt hành lễ lui ra.
- Diêm Châu mấy năm nay nhân khẩu ngày một tăng, có thêm không ít người Đảng Hạng bỏ núi xuống khai khẩn ruộng nương, Thành thứ sử làm việc rất chu đáo.
Thiệu Thụ Đức thong thả nói:
- Việc lao dịch ở hồ muối, nha phủ cũng sắp xếp đâu ra đó, đúng là một tay lại cán đắc lực.
- Nhờ có đại soái anh minh vạch ra quy củ từ trước, bọn thuộc hạ chỉ biết tuân theo phép tắc mà làm thôi.
Thành Nhuế cung kính đáp.
Nơi có nguồn tài nguyên muối phong phú nhất trấn Thượng Phương kỳ thực chính là Diêm Châu, kế đến là Hữu Châu, rồi mới tới Phong Châu và Linh Châu. Hạ Châu thì rất ít, gần như có thể bỏ qua.
Lợi nhuận từ muối trước nay vẫn duy trì ổn định ở mức khoảng hai mươi vạn quan tiền mỗi năm, mấy năm gần đây có phần tăng trưởng, đạt tới con số hai mươi sáu, hai mươi bảy vạn quan. Trừ bỏ yếu tố nhân khẩu tăng lên, kỳ thực còn cướp đi không ít thị trường muối của vùng Hà Trung.
Dẫu sao thì quân Thượng Phương lúc bấy giờ cũng là thế lực lớn nhất vùng Tây Bắc, quân lực mạnh thì tầm ảnh hưởng tự khắc vươn xa, đồng thời cũng thúc đẩy thương nghiệp phát triển.
Cứ đà phát triển này thêm chục năm nữa, chỉ cần Thiệu đại soái đủ quyết đoán, thậm chí có thể thâu tóm toàn bộ thị trường muối của Hà Trung tại vùng Quan Trung.
Một ngành nghề quan trọng nhường ấy, địa phương tự nhiên phải dốc sức phối hợp cho thật tốt. Thành Nhuế vẫn luôn coi đây là đại sự để lo liệu, đích thân giám sát không dám lơ là chút nào.
- Không cần phải khiêm nhường quá mức thế đâu.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười:
- Ngươi nhậm chức ở Diêm Châu cũng đã bước sang năm thứ năm rồi nhỉ? Có từng nghĩ tới chuyện chuyển đến một nơi khác chưa?
Trong lòng Thành Nhuế giật thót, thầm nghĩ quả nhiên vợ hắn đoán như thần, đây đúng là muốn điều mình đi nơi khác rồi.
- Tất cả đều nghe theo sự phân phu của đại soái.
Thành Nhuế đáp.
- Ta vừa nhận được tin, Tiết độ sứ Kim Thương là Lý Tường đã qua đời, con trai hắn là Lý Bách tự xưng lưu hậu, nhưng trong quân có chút bất ổn, có kẻ lại ủng hộ Thương châu thứ sử Lý Đồng lên thay.
Thiệu Thụ Đức chậm rãi nói:
- Cả hai người bọn họ đều gọi ta một tiếng thế thúc, điều này khiến ta vô cùng khó xử, không biết nên chống lưng cho ai đây.
Thành Nhuế bỗng vỡ lẽ, tiếp lời:
- Chi bằng dời trấn để tránh việc hai họ nhà họ Lý tranh chấp, lại tổn hại tình cảm huynh đệ?
- Ta cũng có ý đó.
Thiệu Thụ Đức thở dài:
- Kim Thương tuy nghèo khó, nhưng đã yên bình nhiều năm nay, chưa từng bị chiến tranh tàn phá, lại có viện vận chuyển tài vật tiếp tế, hiện nay có hơn hai vạn hộ với hơn mười hai vạn nhân khẩu, còn phồn thịnh hơn cả thời Khai Nguyên. Nếu dời trấn, nhất định phải tìm một chỗ thật tốt, không thể để hai người hiền chất ấy chịu ủy khuất được.
Thành Nhuế giả vờ trầm ngâm một lát, rồi đề cử:
- Hay là dời trấn sang Bân Ninh hoặc Kính Nguyên?
- Kính Nguyên e là không ổn. Sau khi điều đi năm nghìn quân sĩ cùng hơn một vạn bảy nghìn hàng binh, nhân khẩu đã suy giảm nghiêm trọng. Bân Ninh ngược lại là một lựa chọn tốt, đất đai ba châu, yên bình mấy chục năm nay, quả thực đáng sống hơn Kim Thương.
Thiệu Thụ Đức nói tiếp:
- Nếu Lý Bách chịu dời trấn, có thể bổ nhiệm làm Bân soái. Còn chiếc ghế Thương châu thứ sử này, ta nhắm cho ngươi đấy, ngươi đi thì có nắm chắc phần thắng không?
- Không biết khi đến Thương châu, đại soái muốn thuộc hạ làm những việc gì? Chỉnh đốn quân đội hay trị vì dân sự?
Thành Nhuế hỏi.
- Không cần chỉnh đốn quân đội, chức vụ Vũ Quan phòng vương ta định giao cho Định Viễn quân sứ Vương Ngộ. Hắn là tướng cũ của Lý Tường, quân lính trấn Kim Thương phần lớn là tàn dư quân Sào, vốn quen thuộc với Vương Ngộ, hắn đến đó tự khắc sẽ áp chế được đám tướng lĩnh cứng đầu ấy.
Thiệu Thụ Đức thong thả bảo:
- Thương châu cũng có năm sáu vạn nhân khẩu, Thành đại lang đến đó có hai việc lớn phải làm.
- Xin đại soái chỉ thị.
- Thứ nhất, tu bổ lại con đường từ Đại Sương quan đến Thương châu. Con đường này được mở từ thời niên hiệu Cảnh Long, nền móng vẫn còn, nhưng mùa hạ hay có mưa dưa, nước lũ dâng cao ngập cả mặt đường, phải nghĩ cách tu sửa lại cho đàng hoàng.
Thiệu Thụ Đức nhìn Thành Nhuế đang nghiêm mặt lắng nghe, nói tiếp:
- Thứ hai, dẫn theo một bầy trâu cày đến Thương châu, dốc sức phát triển sản xuất. Ta nghe người ta nói, nông dân Thương châu canh tác quá mức thô sơ, sản lượng mỗi mẫu chỉ được bảy tám th đấu, thực sự quá thấp. Sửa đường, tích trữ nhiều tiền lương, chỉ có hai việc đó thôi, Thành đại lang có nắm chắc làm tốt không? Nếu làm tốt, chiếc ghế phó sứ một trấn cũng không phải là không thể với tới.
- Thuộc hạ tất dốc toàn lực, không dám làm lỡ đại kế chinh phạt của đại soái.
Thành Nhuế lập tức đứng phắt dậy, lớn tiếng vâng lệnh.
- Ngồi xuống đi.
Thiệu Thụ Đức hài lòng gật đầu.
Nói chuyện với người thông minh quả nhiên nhẹ nhàng biết bao.
Hai châu Kim Thương có vị trí vô cùng yếu ớt và hiểm yếu. Nếu có lựa chọn, Thiệu Thụ Đức thà dùng ba châu Bân Ninh để đổi lấy còn hơn.
Trên thực tế, hắn đã chuẩn bị dâng tấu lên triều đình, sáp nhập ba châu Kim, Thương, Quân thành một trấn, thống nhất quy hoạch và điều phối tài nguyên địa phương, tận dụng tối đa mười sáu mười bảy vạn nhân khẩu nơi đây để làm bàn đạp tiến đánh vùng Sơn Nam Đông Đạo.
Việc tu sửa con đường núi do Thôi Thức chủ trì khai khở thuở trước, mục đích cũng là để phục vụ cho chiến tranh.
Chi phí vận chuyển qua Thương Sơn đạo quá lớn, hơn nữa vì triều đình cần dùng con đường này để vận chuyển tài hóa từ Đông Nam nên năng lực chuyên chở bị hạn chế rất nhiều. Đã vậy, con đường Thạch Môn đạo vốn đã bỏ hoang một nửa phải được tái sử dụng, bằng không lấy gì để tiếp tế cho chiến trường tuyến đầu?
Ví như một cơ thể con người cần vận động mạnh, nhưng mạch máu cung cấp lại có một đoạn vô cùng nhỏ hẹp, tốc độ lưu thông máu lại chậm chạp. Lúc này nếu có thêm hai mạch máu song song cùng lúc cung cấp máu, chắc chắn sẽ giảm bớt gánh nặng đi rất nhiều.
Chiết Tông Bản đã dựng trại ở Tiểu Giang khẩu, dẫn theo một nghìn tử sĩ họ Chiết cùng một nghìn hàng binh châu Quân đóng quân tại đó.
Quân Hưng Nguyên mùa đông năm ngoái đã tiến đến Thương châu, sau khi có tuyết rơi thì dừng lại, mãi cho đến tận mùa xuân năm nay khi băng tuyết tan chảy mới mang theo lương thảo khởi hành từ Thương châu, đáp thuyền xuôi dòng đi thẳng tới Tiểu Giang khẩu để hội quân với Chiết Tông Bản.
Quân Kim Châu sau khi nghe tin Phùng Hành Tập bại trận cũng đã quay về bản trấn.
Tàn quân Phường Tháp hiện tại vẫn đang làm nhiệm vụ vận chuyển lương thảo và khí cụ giữa Quan Trung và Thương châu. Lý do bọn họ vẫn chưa chịu tiến về phía nam thực chất là vì khu vực châu Quân không nuôi nổi quá nhiều binh mã, chi bằng cứ tích trữ lương thảo thêm một thời gian đã rồi tính tiếp.
Tình trạng giao thông như thế này thực sự không mấy thiện cảm với chiến tranh. Nếu không thể cướp đoạt đủ vật tư từ kẻ địch, cục diện nhất định sẽ biến thành chiến tranh gián đoạn, nghĩa là đánh một trận, tiêu hao hết vật tư lại phải lui về nghỉ ngơi, đợi khi vật tư sung túc rồi mới tiếp tục phát động đợt công thế thứ hai.
Làm vậy chỉ tạo cơ hội cho kẻ địch có thời gian xốc lại đội hình!
- Triều đình có ý định lập trấn tại ba châu Kim, Thương, Quân, ta dự định biểu tấu Bân soái Lý Diên Linh làm Tiết độ sứ, lệnh cho Vương Ngộ dẫn quân Định Viễn hướng nam, kiêm chức Vũ Quan phòng ngự sứ, còn Sơn Nam Cừu Trì chư lộ binh mã đô chỉ huy sứ Chiết Tông Bản kiêm nhiệm Thương châu thứ sử, thống lĩnh toàn bộ quân vụ ba châu Kim, Thương, Quân. Lý Diên Linh quản việc dân, Chiết Tông Bản quản việc quân, Thành đại lang đến Thương châu rồi, ắt phải biết mình nên làm gì.
- Thuộc hạ chỉ tuân theo lệnh của Lý soái.
Thành Nhuế đáp gọn lỏn không chút do dự.
Kỳ thực chẳng có gì phải do dự cả. Vùng Kim Thương kia dẫu sao cũng hơi xa xôi hẻo lánh. Đại soái đã định ra chế độ tách biệt giữa quân sự và dân sự, chắc hẳn không muốn họ Chiết sau khi chiếm trọn một phủ bốn châu Phường Tháp lại tiếp tục bành trướng một vùng lãnh thổ rộng lớn ở miền nam Sơn Nam, rồi nối liền một mạch với Phường Tháp.
Cứ nghĩ mà xem, châu Dương thuộc Phường Tháp trấn nằm ngay phía đông Kim Châu, vị trí đó vô cùng vi tế.
Lý Diên Linh không có vấn đề gì về lòng trung thành, hơn nữa lại là người khéo léo, hiểu rõ đại cục cũng như mọi uẩn khúc bên trong. Có lão làm Tiết độ sứ, chắc chắn sẽ không gây cản trở cho các hành động quân sự của Chiết Tông Bản, cũng không làm mối quan hệ trở nên căng thẳng không thể vãn hồi.
Cách dùng người này quả nhiên rất có chiều sâu!
- Ba cậu con trai của Thành gia ban nãy đều vô cùng hùng dũng, không biết có ai muốn ra trận lập công không?
Thiệu Thụ Đức lại cất lời hỏi.
- Tất cả đều đang nhậm chức ở Diêm Châu, chưa từng bước chân vào nha quân.
- Thế thì tiếc quá.
Thiệu Thụ Đức ra vẻ tiếc nuối:
- Cả trưởng nam cứ tiếp tục ở lại Diêm Châu đi. Thứ nam có thể đến Tháp Thạch nghĩa tòng quân nhậm chức, bổ sung một chân quân hiệu không thành vấn đề. Út nam đến Thiểm Châu, tiếp tục làm thương đốc. Hiếu Hàm chư quan tái chế tạo sứ Lý Đường Tân sắp sửa dẫn quân đông tiến, cả hai đứa đều có cơ hội lập công lập nghiệp.
- Hai đứa con trai có thể tới Thiểm Châu lập công, đó là ơn huệ đại soái ban cho chúng nó, thuộc hạ dám đâu không tuân lệnh!
Thành Nhuế cao giọng đáp.