Trong thành Bộc Châu, một niềm vui rỡ ràng ngập khắp.
Chu Tuyên sai người dọn dẹp sân đá cầu, Hàn Toàn Hối chính thức tuyên chỉ.
Dưới sự chứng kiến của Hạ Côi, Liễu Tồn cùng các tướng Vận Châu, An Phúc Thuận, An Phúc Khánh, An Phúc Thiên cùng các tướng Tấn, và quan lại địa phương Bộc Châu, Chu Tuyên chính thức được tấn tước Lỗ Quốc công, nhận được nghi trượng, khí cụ, bào phục do triều đình ban xuống.
Chu Tuyên cười ha hả, lập tức khoác lên người.
Phong Vị cũng bật cười. Đây là kẻ nóng tính, thẳng thắn sảng khoái. Nếu làm võ tướng thì thật ra rất hợp, có thể xếp vào hạng dũng mãnh, nhưng y lại cứ là tiết độ sứ, nhìn thế nào cũng thấy chẳng kham nổi.
- Hôm nay khao thưởng ba quân rượu thịt.
Chu Tuyên hạ lệnh. Binh sĩ reo hò như sấm, khí thế hừng hực.
- Hạ tướng quân, chuyện này...
Phong Vị có chút không hiểu, ban thưởng rượu thịt cố nhiên đáng mừng, nhưng đâu đến mức ấy.
- Liên miên chinh chiến, tiền của cạn kiệt, sức người hao mòn, binh sĩ đã lâu lắm rồi không được thưởng rượu thịt. Ngay cả bọn ta là tướng lĩnh, bổng lộc cũng bị cắt bớt.
Hạ Côi đứng bên cạnh Phong Vị, hạ giọng giải thích.
Phong Vị thoáng kinh ngạc.
Thưởng rượu thịt đã ít, càng khỏi nói đến ban thưởng lương, ban thưởng tiền. Hơn nữa đó không phải chuyện cá biệt, mà là tình cảnh chung.
Trong hoàn cảnh khó khăn như vậy, cớ sao binh Vận Châu không đầu hàng?
Thà nhận ít tiền mà vẫn đánh nhau với Biện quân, trong đó ắt phải có nguyên do sâu xa hơn.
Phải rồi, Chu Toàn Trung nuôi quân đã rất nhiều. Nếu thôn tính cả ba trấn Vận, Duyện, Từ, trong khi đất đai nơi ấy tàn phá nát bươm, chẳng thể cung cấp lượng lớn tiền lương trong thời gian ngắn, lẽ nào y thu nạp hết đám quân ấy? Thu nạp rồi thì phải phát lương theo tiêu chuẩn Biện quân, áp lực tài chính khi đó chẳng nhỏ chút nào.
Khả năng lớn nhất, là chọn lấy kẻ khỏe mạnh sung vào Biện quân, số còn lại giải tán cho về.
Đương nhiên đây có lẽ chỉ là một mặt, hẳn còn nguyên do khác, có thể từ từ quan sát.
Thiệu Thụ Đức không định cho ông ta ngày về. Khó khăn lắm mới tới được một chuyến, đương nhiên không thể vội vàng quay lại, cả ba phương trấn đều phải đi cho hết.
Nghi lễ xong, Chu Tuyên sai Liễu Tồn dẫn quân ra doanh lũy ngoài thành đóng giữ, Hạ Côi phụ trách phòng thủ thành, còn mình thì kéo Hàn Toàn Hối, Phong Vị cùng đoàn người về phủ dự tiệc.
Phong Vị vội liếc qua chợ búa Bộc Châu.
Người qua lại thưa thớt, nhà nhà đóng chặt cửa. Thỉnh thoảng có kẻ ra đường, mặt mày xanh xao, quần áo đầy mảnh vá, nhìn là biết bộ dạng nghèo khổ túng quẫn.
Đánh nhau sang năm thứ năm rồi, lại toàn đánh trên đất mình, có cảnh tượng thế này cũng là thường. Phong Vị thầm thở dài, trong đầu bắt đầu nghĩ cách làm sao để Thiên Bình quân còn tiếp tục tồn tại.
Thiên Bình quân quản ba châu Vận, Bộc, Tào, trị sở đặt tại Vận Châu.
Xét về địa lý, Tào Châu là tấm bình phong chắn ngay trước mặt. Nếu Biện quân không đánh nổi Tào Châu mà vòng thẳng đánh Bộc Châu, sườn sẽ bị uy hiếp, hơn nữa cũng không dùng được sông Tế để chuyên chở vật tư, áp lực hậu cần tăng vọt.
Nay Tào Châu đã hàng, cửa ngõ Bộc Châu, Vận Châu mở toang, Chu Toàn Trung muốn đánh nơi nào cũng được, áp lực phòng thủ tăng lên rất nhiều.
May thay ba trấn Vận, Duyện, Từ hiểu đạo lý môi hở răng lạnh, cứu viện lẫn nhau, khiến Biện quân đánh suốt năm năm mà không nuốt nổi một trấn, chỉ chiếm được hai châu.
Chu Toàn Trung không phải đang đánh một trấn, mà là ba trấn...
Vận trấn vốn rất sung túc, nhưng mấy năm nay, trước chống Ngụy Bác, sau đánh giặc Sái, lại bị Toàn Trung xâm chiếm, dân chúng lưu lạc, tiền của mất sạch. Vườn tược xưa kia đầy dưa quả rau quỳ, nay cỏ dại mọc khắp nơi. Uống chút rượu, Chu Tuyên nhớ lại chuyện cũ, trong lòng có chút bi thương: Bọn ta vốn không có dã tâm, chỉ mong truyền cơ nghiệp này cho con cháu, ngờ đâu Toàn Trung không chịu, nhất định đòi cướp cơ nghiệp của ta.
Không có dã tâm? Điều ấy không thể nào.
Chuyện năm xưa tranh giành Hoạt Châu với Chu Toàn Trung mới qua mấy năm thôi, chỉ có điều Toàn Trung nhanh tay hơn một bước, cướp trước vào thành. Nếu Thiên Bình quân thôn tính được Nghĩa Thành trấn, thì Chu Toàn Trung có phát triển nhanh đến vậy hay không, thực khó mà nói.
Đáng tiếc, trên đời không có chữ nếu.
Rượu qua ba tuần, Phong Vị chủ động hỏi:
- Chu soái, tại hạ xem tướng sĩ Thiên Bình quân rất tinh nhuệ, nhưng binh ít, thật không nên dã chiến, cớ sao còn chủ động xuất kích?
Chu Tuyên liếc qua những người ngồi đó. Trừ đám người từ triều đình tới, còn lại đều là tâm phúc nhà mình, bèn nói:
- Nếu cố thủ trong thành, ngồi nhìn Biện quân cướp bóc, sẽ khiến tướng sĩ coi nhẹ ta. Đều là người bản xứ, ai mà chẳng có thân bằng bạn hữu, ai mà chẳng có chút ruộng đất. Một hai lần còn được, nếu lần nào cũng vậy, người ta theo ngươi làm gì? Dẫu không đầu hàng Toàn Trung, cũng sẽ đổi kẻ khác lên thay.
Đây là lời thật lòng, Phong Vị gật đầu, rồi nâng chén:
- Xưa kia binh Vận vào Lương Châu, vì nước giữ biên cương, đủ để kính phục. Nay Biện quân xâm chiếm, chẳng có đạo lý gì. Linh Vũ quận vương ắt không ngồi nhìn, sớm muộn cũng cùng chư vị thảo diệt Toàn Trung.
Chu Tuyên nâng chén uống cạn:
- Dám hỏi Linh Vũ quận vương có bao nhiêu binh mã?
Hàn Toàn Hối im lặng không nói, Phong Vị đáp thẳng:
- Không dưới mười lăm vạn.
Chu Tuyên cùng mưu sĩ, bộ tướng nhìn nhau, đều có chút mừng rỡ.
Mười lăm vạn đại quân, thế thì chẳng kém ba trấn Vận, Duyện, Từ thời trước khi khai chiến với Toàn Trung là bao.
Thời Nguyên Hòa, biên chế quân mà triều đình định cho ba trấn này cộng lại chỉ chín vạn người. Thực tế thì xa hơn thế nhiều, phải hơn mười vạn. Sau khi Tần Tông Quyền nổi loạn, các trấn mở rộng quân gấp gáp, tổng binh lực ba trấn đã phình lên hơn mười lăm vạn.
Trận Ngô Khang trấn, Thì Phổ lấy ba vạn nha quân làm vốn liếng, rồi kéo thêm bốn vạn quân lẫn lộn đủ loại, tổng cộng bảy vạn bộ kỵ, để chống Toàn Trung.
Đánh tới nay, bốn năm trôi qua, chủ lực tinh nhuệ của ba trấn đều mất sạch, giờ phần nhiều là tàn binh tản quân thu nhặt lại, dân mới chiêu mộ, sức chiến đấu chẳng còn như xưa, quy mô cũng cách biệt quá xa.
Sóc Phương quân lại có tới mười lăm vạn người? Tin này khiến Chu Tuyên có chút chấn động. Nhưng rồi y lại bình tĩnh ngay. Địa bàn Sóc Phương quân, y cũng hiểu đại khái, các châu huyện cách xa nhau, người Phiên đông đúc, e rằng không dễ cai trị, ít nhất một nửa binh lực phải dùng để trấn giữ các nơi. Trừ đi phần ở lại Linh Châu, số thực sự có thể điều ra đánh trận chưa đến một nửa.
Điều quan trọng nhất vẫn là quá xa!
Chu Toàn Trung có thể dựa vào hệ thống sông nước để điều binh, điều lương, tốc độ cực nhanh, thế chẳng khác nào tự nhiên có thêm rất nhiều binh lực. Mỗi lần đánh ngươi đều lấy nhiều địch ít, binh sĩ lại thiện chiến, trang bị cực tốt. Hà Nam là vùng bốn mặt đều là chiến địa, giao thông thuận tiện, đường thủy phát đạt, vốn là điểm yếu, dễ cho kẻ địch xâm chiếm, nhưng nếu ngươi đủ mạnh thì đó lại thành ưu thế, thuận tiện xâm chiếm kẻ khác.
Sóc Phương quân có thể điều được bao nhiêu người đi đánh Chu Toàn Trung?
“Linh Vũ quận vương bao giờ mới xuất binh đánh dẹp Toàn Trung?” Một mưu sĩ ngồi dưới tay Chu Tuyên nhận được ý chủ công, bèn lên tiếng hỏi.
Phong Vị khẽ hắng giọng, thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình, mới nói:
- Chư vị, nghe nói quân Thái Ninh, quân Vũ Ninh đều đã có binh tới, việc nên làm lúc này là thống hợp binh mã các đường, lấy thủ làm chủ. Không phải bảo các ngươi cố thủ trong thành, mà thủ trong có công, công trong có thủ, lợi dụng địa hình, thành trì, bảo trại, sông ngòi để bào mòn nhuệ khí quân Biện, giữ gìn thực lực của mình, như thế mới là chính đạo. Ta không biết binh, chư vị đều là bậc thầy binh pháp, tự nhiên hiểu rõ hơn ta phải làm thế nào. Bên Thiểm Quắc sau khi nhận được tin, tất sẽ có đại quân đông tiến, uy hiếp Hà Nam phủ, Toàn Trung nghe tin ắt không thể toàn lực tiến công. Trong đó, biết đâu lại ẩn chứa cơ hội thắng.
Trong mắt Phong Vị, bọn Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thời Phổ đều quá nặng tính cờ bạc.
Chu Cẩn dẫn ba vạn đại quân cường công quân Biện, lại còn có cả một đạo kỵ binh lớn xông thẳng vào bộ binh quân Biện, thế này không gọi là điên cuồng thì gọi là gì? Thua đến đỏ mắt, chẳng còn kể gì nữa, chỉ nghĩ tới việc lật ngược thế cờ ngay lập tức, cuối cùng “một ngựa chạy thoát”, lại trách được ai?
Chu Tuyên lần này, sau khi có viện binh Hà Đông, Thái Ninh, Vũ Ninh, lòng tin tăng vọt, lại toan chủ động xuất kích, giao chiến dã chiến với quân Biện.
Không hổ là anh em họ, so với Chu Cẩn có khác gì nhau? Đều gửi gắm hy vọng vào dã chiến xuất hiện kỳ tích, ví như đột nhiên nổi gió lớn, quân Biện ở thế dưới gió, cát đá bay mù, hoặc là phát lụt, cuốn phăng bộ đội quân Biện, thậm chí là quân Biện tự phạm sai lầm cấp thấp, dã chiến tan rã.
Đó là đánh bạc vô trách nhiệm! Càng đánh bạc càng thua, cuối cùng thua sạch chẳng còn gì.
Thiệu đại soái thì không đánh bạc. Không nắm chắc thì dứt khoát không quyết chiến, cứ hao với ngươi, giữ chặt vốn liếng trong tay, không cho ngươi dùng chuyện nhỏ xác suất để lật lại cục diện.
Hai họ Chu và Thời Phổ, vốn liếng chẳng còn bao nhiêu, phải biết quý mới phải.
Chu Tuyên nghe xong có phần bực bội, nét cười trên mặt thu lại, nói:
- Phong sứ quân vẫn chưa nói quân Hạ bao giờ đông xuất.
Phong Vị thở dài. Sắc mặt Chu Tuyên đã chẳng còn dễ coi. Vừa rồi còn cười nói oang oang, mời rượu không ngớt, thân thiết như anh em ruột thịt. Nay nhìn bộ dạng nóng nảy không giữ được bình tĩnh ấy, chẳng lẽ định trở mặt?
- Chu soái. Triều đình đã thăng ngài lên hàng Quốc công, đủ thấy thánh thượng yêu mến. Nếu sự việc chẳng xong xuôi, ngài còn có thể dẫn bộ chúng, vợ con vào triều làm quan. Nay Toàn Trung thế lớn, muôn phần không thể đối địch trực diện. Vững thành bào mòn nhuệ khí, chờ đợi thời cơ, mới là chính đạo.
Sắc mặt Chu Tuyên vẫn chưa khá hơn, chén rượu nâng lên lại đặt xuống.
Hắn có nỗi khó riêng. Thuở ban đầu lên ngôi, hắn dựa vào uy vọng và dũng võ, mấy năm nay liên tục cất nhắc tâm phúc, địa vị trong trấn đã vững vàng hơn nhiều. Nhưng nếu tiêu xài vô độ lòng tin và uy vọng ấy, làm tổn hại lợi ích quân sĩ, đến cuối cùng tướng sĩ cũng sẽ nổi loạn đổi chủ soái.
Có điều Phong Vị nói đúng một điểm.
Triều đình thăng tước cho hắn, việc ấy có tác dụng nhất định trong việc yên lòng người. Đại nghĩa triều đình chưa suy yếu đến mức bị người ta xem nhẹ.
Đến khi thực sự núi cùng nước tận, quân sĩ sốt ruột, hắn cũng có thể xin từ chức mà đi. Tâm phúc mưu sĩ, bộ tướng đều có thể mang theo bên mình, mượn đường trấn khác, vào triều làm quan.
Phiên soái vào triều, vốn là lệ cũ của quốc triều, chưa hẳn không phải một chốn về tốt.
- Chu soái, Thời Tư Không ở Từ Châu phái con dẫn ba nghìn người vào triều, lúc này hẳn đã tới Quan Trung, huyết mạch gia tộc được giữ, lại có quan để làm, sinh kế không đến nỗi khốn khó…
Phong Vị ở bên khéo léo dẫn dắt.
Lời ấy tựa như giọt nước cuối cùng làm tràn ly, sắc mặt Chu Tuyên rốt cuộc cũng giãn ra.
- Ta có mấy lão huynh đệ theo ta nhiều năm, đều có vợ con. Còn nhiều huynh đệ khác, vì ta xông pha mấy năm, chết nơi chiến trường, vợ con bọn họ…
Nói đến đây, giọng Chu Tuyên trầm xuống.
Các liêu tá, quân tướng nghe vậy cũng lần lượt than thở, có người vành mắt đỏ hoe. Năm năm qua, người chết quá nhiều!
- Chu soái. Triều đình trùng lập quân Thần Sách, ban thưởng hậu hĩnh, nếu là con em tướng hiệu quân Thiên Bình, có lẽ có thể vào trong quân mưu chức. Việc này có thể giữ kín không tuyên ra, chỉ những người ngồi đây biết. Đến khi thực sự bất đắc dĩ, triều đình tự có thánh chỉ ban xuống, Chu soái có lẽ được chức Thái tử Thái sư, tôn vinh thể diện, bổng lộc hậu hĩnh, trong kinh cũng có nhà cửa ban cho. Các tướng, các liêu tá cũng có quan chức sai phái, chẳng phải hơn là hiện giờ đánh liều một trận, chôn vùi cả cơ nghiệp lẫn tính mạng sao? Chu soái, triều đình coi trọng chư vị, đường lui không lo, cần gì phải gấp?
Chu Tuyên đưa mắt nhìn Hàn Toàn Hối.
Hàn Toàn Hối ở bên nghe suốt nửa ngày, lúc này khảng khái nói:
- Chu soái cứ yên tâm. Trước khi ta rời kinh, thánh thượng đã vì việc trùng lập quân Thần Sách mà phiền lòng. Nếu có được con em tướng hiệu trấn Vận, ắt mừng khôn xiết.
Hàn Toàn Hối là hoạn quan Bắc Ty, cấm quân vốn do Bắc Ty nắm giữ, lời hắn vẫn có phần đáng tin.
- Đã vậy.
Chu Tuyên rốt cuộc hạ quyết tâm:
- Nên cố thủ thành trì, dọn sạch đồng ruộng, chọn nơi hiểm yếu dựng rào lập trại, bào mòn nhuệ khí kẻ địch, giết chóc quân Biện. Ngoài ra, truyền tin cho tướng sĩ: Hà Đông phái một vạn tinh kỵ giúp ta, Sóc Phương cũng xuất mười vạn đại binh ra Thiểm Châu, đánh Lạc Dương. Chúng ta chỉ cần vững thành bào mòn nhuệ khí, giặc ắt tự lui, khi ấy có thể bám đuôi truy sát, quét sạch nỗi bực dọc trong lòng.
Phong Vị mừng thầm trong dạ. Chuyến đi này, rốt cuộc cũng lập được một công.
Cái nền của quân Thiên Bình giữ được càng nhiều, tác dụng kìm hãm Chu Toàn Trung càng lớn, thời gian cầm cự được càng dài.
Mà có Chu Tuyên làm gương, thuyết phục Chu Cẩn có lẽ sẽ dễ hơn đôi chút.
Còn Thời Phổ, kỳ thực chẳng còn mấy giá trị. Trong ba trấn, Từ Châu tổn thất thảm trọng nhất, tình thế nguy cấp nhất, kém cỏi nhất trong việc kìm hãm Chu Toàn Trung. Nhưng nói thế nào nhỉ, Chu Tuyên, Chu Cẩn đều biết cứu viện Từ Châu, lần này Thời Phổ cũng xuất binh cứu viện Vận Châu, nên kéo thì vẫn phải kéo một tay.
Ba kẻ đồng bệnh tương lân ấy, nếu áp dụng sách lược đúng đắn, vẫn có thể chấn chỉnh lại phen nữa, ít nhất cũng cầm cự được lâu hơn.
Điều duy nhất phải tính tới, là đừng để Chu Toàn Trung vây điểm đánh viện. Kẻ này cũng hơi xảo quyệt. Ba trấn Duyện, Vận, Từ mấy năm nay lúc cứu viện lẫn nhau, từng bị quân Biện phục kích, tổn thất nặng nề.
Đành nghe trời định vậy!