Huyện Quý Hương, trị sở của phủ Uy Châu.
Tại trạm Đồng Đài.
Hàn Toàn Hối bước lên lầu hai, nhìn dòng người tấp nập trên phố lớn mà không khỏi kinh ngạc.
- Thời Thiên Bảo, hộ khẩu đất Hà Bắc chiếm gần một phần ba toàn triều đình.
Phong Vị hiểu được nỗi ngạc nhiên của Hàn Toàn Hối. Thực ra, khi vừa nhìn thấy thành Uy Châu, bản thân hắn cũng choáng ngợp không kém.
Hôm nay thiên hạ vậy mà vẫn còn một tòa thành to lớn đến thế, tập trung đông đúc dân cư cùng thương nghiệp phồn hoa nhường này ư?
Hắn thầm hoài nghi, dân số toàn cõi Hà Bắc lúc này e rằng chẳng thua kém thời Thiên Bảo là bao.
Loạn An Sử đã qua bao nhiêu năm? Mấy cuộc nổi dậy sau đó cũng chẳng gây ra thảm họa quá lớn. Uy Châu lại là một đại đô hội có tiếng ở Hà Bắc, dân số sinh sôi cực nhanh, bây giờ rốt cuộc phải có bao nhiêu người?
- Sứ quân, ta nghe người trạm dịch bảo trong thành Uy Châu có đến hơn tám ngàn hộ nha quân, hơn một trăm ngôi chùa, tăng ni tới bảy ngàn người. Ban đầu ta không tin, nay thì tin thật rồi.
Hàn Toàn Hối cảm thán.
Phong Vị cũng cạn lời. Nuôi nổi bảy ngàn tăng ni cùng ngấm ngầm từng ấy nha quân, tính sơ trong nội thành Uy Châu thôi cũng phải có không dưới một vạn rưỡi hộ, thậm chí còn hơn.
Hắn lúc này bắt đầu nghi ngờ con số hơn ba triệu nhân khẩu của sáu châu trấn Về Bác thời Thiên Bảo là không thật. Sợ rằng lúc này nơi đây đã có đủ ba triệu người rồi cũng nên.
Mấy năm trước, Lạc Ngạn Trinh tu sửa tường thành Uy Châu, chu vi thành tới tám mươi dặm, nào có thua kém Trường An là bao. Khi ấy triều đình trưng dụng mấy vạn đinh phu ở hai huyện phụ cận là Quý Hương và Nguyên Thành. Cứ tính một hộ ra một đinh, hai huyện này e rằng mỗi nơi phải có một hai vạn hộ, nghĩ tới đã thấy vô cùng đáng sợ.
Sổ sách hộ tịch mà trấn Ngụy Bác dâng lên triều đình đích thị chỉ là trò cười, cốt cũng chỉ để đóng ít thuế đi mà thôi.
- Xét về hộ khẩu và tài vật, các trấn Hà Bắc há chẳng phải đứng đầu thiên hạ hay sao?
Hàn Toàn Hối vốn đã quy thuận Thiệu Thugar, lúc này bàn chuyện tự nhiên đứng từ góc độ của quân Thượng Phương mà suy xét. Hà Bắc có thực lực hùng mạnh như thế, há chẳng đáng sợ lắm sao?
- Hàn cung giám chớ lo, các trấn Hà Bắc nay đã rệu rã, chẳng còn khả năng chiến đấu như mấy chục năm về trước nữa đâu.
Phong Vị an ủi một câu, đoạn lại cảm thán:
- Dù vậy, dân cư nơi đây đúng là quá ư đông đúc, của cải chất cao như núi.
Thời loạn Bàng Huân, Tiết độ sứ U Châu là Trương Doãn Hân vung tay một cái liền biếu triều đình năm mươi vạn hộc gạo cùng hai vạn thạch muối.
Đến lượt Vương Sĩ Trân làm Tiết độ sứ Thành Đức, ngoài số thuế ngạch nộp lên đều đặn hằng năm, năm nào lão ta cũng dâng nạp thêm hàng chục vạn quan tiền.
Lúc trấn áp Hoàng Sào, trấn Thành Đức còn cung cấp vô số tài vật lẫn binh khí, năm nào cũng đều đặn cống hiến.
Đến đời Vương Dung lại càng giống như vị thần phát tài. Tài sản dâng lên triều đình khỏi phải bàn, nhiều vô kể. Hắn ta còn dùng tiền mua bình an với Chu Quế Trung, Lý Khuông Uy, Lý Khắc Dụng; biếu Lý Khắc Dụng hai mươi vạn tấm lụa, năm mươi vạn quan tiền, hai mươi vạn hộc lương; biếu Lý Khuông Uy hai mươi vạn quan tiền; Chu Quế Trung ở xa hơn một chút nhưng cũng bỏ túi hai mươi vạn quan tiền, không sót một ai.
Cả hai nhìn nhau, lòng nặng trĩu tâm sự.
Đại soái Thiệu Xá quả thực dốc sức vì nước, mười năm ròng rỗi giúp bách tính an cư lạc nghiệp, đời sống ấm no. Chỉ tiếc điều kiện tiên thiên quá kém, so với Hà Bắc vẫn còn kém một đoạn rất dài.
Tài lực của Ngụy Bác hẳn phải mạnh hơn cả ba trấn Thành Đức, U Châu và Nghĩa Xương. Nghe nói La Hoằng Tín chớp mắt đã móc ngay mấy chục vạn quan tiền lụa đưa cho Chu Quế Trung để ép y đừng kéo quân đến đánh. Chuyện thế này không chỉ diễn ra một lần, mà là hai lần.
Đưa tiền xong, Chu Quế Trung trước lúc rút lui vẫn cướp phá một trận tơi bời, thu hoạch sợ là lên tới tiền lụa hàng triệu? Gần như gấp đôi tổng thu ngân sách cả năm của mười châu đất Thượng Phương.
Cái đồ phá gia chi tử La Hoằng Tín này!
Dĩ nhiên cả hai không thể ngờ rằng, so với La Hoằng Tín, đứa con trai La Thiệu Uy của lão còn phá gia dữ dội hơn.
Đến khi tàn sát nha binh Ngụy Bác, đại quân Tuyên Vũ kéo vào đồn trú Uy Châu, trong vòng nửa năm, La Thiệu Uy đã giết bảy mươi vạn con bò, cừu, heo để nuôi đám người này, lương thực thì khỏi phải bàn. Về sau, lão còn đút lót cả triệu tấm lụa để ép chúng cút đi.
Chu Quế Trung đánh Thương Châu, La Thiệu Uy từ thành Nghiệp vận chuyển lương thực, đoạn đường năm trăm dặm xe cộ tấp nập không dứt, huy động hàng chục vạn người để cung phụng đại quân Tuyên Vũ.
Sau khi Quế Trung xưng đế, La Thiệu Uy đốn gỗ đóng ba trăm chiếc thuyền vận tải, mỗi năm chuyên chở một triệu thạch lương thực về Biện Châu.
Hà Bắc từ khi nhà Đường lập quốc cho đến tận lúc tàn lụi, trước sau vẫn là vùng đất đông dân và giàu có nhất, chưa từng bị ai vượt qua.
Bây giờ nơi này chẳng khác nào cây rút tiền tự động của Lý Khắc Dụng và Chu Quế Trung...
- Hàn cung giám, đại soái rất trọng dụng ngài, có vài lời ta xin nói thẳng.
Vừa về đến phòng, Phong Vị cất lời.
Trước nay vẫn nghe đồn Hà Bắc giàu có, nhưng đó chỉ là nghe đồn, khác xa với tận mắt chứng kiến.
- Phong sứ quân cứ nói thẳng, ta đang nghe đây.
Hàn Vị đáp rất sảng khoái.
- La Hoằng Tín bị Chu Quế Trung đánh cho vài trận, đã viết thư xưng thần rồi, chuyện này lan truyền khắp sáu châu. La Hoằng Tín dẫu sao cũng là một đấng nam nhi, trong lòng chắc chắn đầy rẫy nỗi nhục nhã.
Phong Vị phân tích:
- Nhìn việc lão cho phép Lý Khắc Dụng tiếp ứng, rồi xuất binh cứu viện anh em nhà họ Chu là đủ thấy, hắn ta hoàn toàn không phải chân thành quy thuận Chu Quế Trung đâu.
- Nhưng chúng ta cầu kiến mà La gia lại lấy cớ đi săn vắng nhà, rõ ràng chẳng muốn dính dáng gì đến ta, tính sao đây?
Hàn Toàn Hối thở dài:
- Tên này đã vỡ mật rồi, chẳng khác nào Thời Phổ cả.
- Vẫn phải đợi thời cơ. Danh tiếng đại soái ở Trung Nguyên hãy còn chưa đủ vang dội. Cuối năm ngoái xuất quân về hướng đông, khiến Thiểm Quắc phải cúi đầu, đó mới chỉ là mảnh đất đầu tiên chiếm được ở Trung Nguyên, vẫn chưa đủ.
Phong Vị nói tiếp:
- Yên tâm đi. Đại soái tuy đã về Linh Châu, nhưng không có nghĩa là chiến sự sẽ dừng lại. Lý Đường Tân nắm toàn cục Thiểm Quắc, y sẽ biết tùy cơ ứng biến thôi.
Hai châu Thiểm Quắc thuộc đạo Hà Nam, quả thực là vùng đất đầu tiên mà quân Thượng Phương chiếm được ở Trung Nguyên sau bao nhiêu năm, dẫu chỉ là một xó xỉnh nghèo nàn ít của cải.
- Cũng phải, nếu năm nay lại khiến Chu Quế Trung bẽ mặt một phen, La Hoằng Tín và những kẻ khác có lẽ sẽ nảy sinh suy nghĩ khác.
Hàn Toàn Hối đồng tình:
- Không chỉ La Hoằng Tín nghĩ ngợi, mà những kẻ như Dương Hành Mật cũng sẽ có toan tính riêng.
Nhắc mới nhớ, đại soái trước đó từng muốn triều đình phong Hành Mật làm Tiết độ sứ Hoài Nam. Kỳ thực chẳng cần ngài bận tâm, quan lại triều đình tự khắc cũng muốn làm như vậy rồi.
Sự cân bằng gần như đã khắc sâu vào xương tủy của bọn quan lại triều đình miền nam như một món nghề gia truyền.
Phong Vị toan nói tiếp thì bên ngoài trạm dịch bỗng vang lên những tiếng la hét ồn ào.
Hàn Toàn Hối giật mình, vội sai tùy tùng ra ngoài thăm dò tin tức.
Nửa khắc sau, tên tùy tùng quay về, bẩm báo:
- Đám binh mã Hà Đông mượn đường đi qua thấy Uy Châu quá đỗi giàu có nên nổi lòng tham cướp bóc một trận. Nha quân Ngụy Bác xuất động, quân Hà Đông hoảng sợ tháo chạy về hướng Vận Châu rồi.
Phong Vị và Hàn Toàn Hối nhìn nhau, vô cùng cạn lời.
Đám hỗn đản này!
Rời khỏi thành Uy Châu, trung tâm giao thông thủy lợi Nam Bắc của kênh Vĩnh Tế, sứ đoàn tiếp tục lên đường.
Họ vượt sông qua độ khẩu Bộc Dương.
Bấy giờ độ khẩu Bộc Dương vẫn chỉ là một bến đò chưa có cầu phao, còn gọi là độ khẩu Đức Thắng.
Qua sông là đến huyện Bộc Dương, trị sở phủ Bộc.
Chu Huyên vừa suất lĩnh vạn quân đến Bộc Dương, hội họp cùng binh mã bản địa, nghe tin sứ giả đến liền thân ra nghênh đón.
Thấy Chu Huyên không hề bày biện nghi vệ cờ lọng rực rỡ mà chỉ dẫn theo một nhúm võ phu đằng đằng sát khí, Hàn Toàn Hối có phần bối rối.
- Hàn cung giám.
Chu Huyên nắm chặt cổ tay Hàn Toàn Hối, cười bảo:
- Ta biết ý định của ngài, việc gì mà phải vội? Quế Trung đã phái đại quân vào Bộc Châu, đợi ta đánh tan chúng rồi hãy tiếp thánh chỉ cũng chưa muộn.
- Chu soái định đi đâu thế này?
Hàn Toàn Hối có phần sốt ruột, làm vậy là trái phép tắc rồi.
- Quận vương Lũng Tây phái binh đến cứu viện, ta đương nhiên phải đi hội quân với họ. Đây là việc lớn, thiên sứ cứ về Bộc Châu tĩnh tâm chờ đợi.
Chu Huyên nói bằng giọng không cho phép từ chối, đoạn điểm một vị tướng đưa phái đoàn sứ giả quay về Bộc Châu.
Phong Vị đứng một bên lặng lẽ quan sát quân dung của quân Thiên Bình.
Xung quanh có chừng ngàn quân, cả bộ lẫn kỵ, trông bộ dạng cũng tạm ổn. Hắn đoán đây chắc là chút tinh nhuệ cuối cùng mà Chu Huyên còn giữ trong tay.
Chủ lực đợt đầu của quân Thiên Bình kỳ thực sớm đã bị quân Biện tiêu diệt. Quân Thiên Bình hiện tại phần lớn là binh lính châu huyện ngày trước, thậm chí là tân binh tuyển mộ từ bọn thổ đoàn hương phu.
Chiến trường khiến con người ta già đi nhanh chóng!
Tân binh vừa ra trận đã bước ngay vào cuộc chiến khốc liệt, tỷ lệ đào thải và thương vong cao khỏi phải bàn. Nhưng bù lại, chúng cũng được rèn luyện thực chiến với số lượng lớn trong thời gian ngắn, thực lực coi như cũng tạm được.
Ừm, trang bị có phần kém cỏi, tỷ lệ mặc giáp không cao. Chiến tranh kéo dài nhiều năm chắc đã đẩy tài chính quân Thiên Bình đến bờ vực phá sản, thiếu thốn giáp trụ và khí cụ là chuyện bình thường.
- Chu soái, có thể mượn một bước nói chuyện không?
Thấy Chu Huyên đã lên ngựa, hầm hầm hập hập định đi hội quân với binh Tấn, Phong Vị vội chạy bước nhỏ đến gần thưa.
- Ngươi là ai?
Chu Huyên quay đầu nhìn liếc Hàn Toàn Hối.
Hàn Toàn Hối hạ thấp giọng, giới thiệu:
- Vị này là Phong Vị Phong Hy Tấu, sứ giả trấn Thượng Phương, lại là thân thích của Quận vương Linh Vũ, rất đáng tin cậy. Nói chuyện gì cũng được cả.
Chu Huyên lập tức biến sắc.
- Chu soái năm xưa từng đại phá Tần Tông Quyền, cứu Quế Trung trong lúc nguy nan. Y lại lấy oán báo ân, vô sỉ tột cùng. Chủ công nhà ta thực tình nhìn không nổi, bảo rằng Chu soái là bậc anh hùng đương thời, sao có thể để một kẻ tiểu nhân như Quế Trung ức hiếp? Thế nên mới đặc biệt phái ta đến Bộc Châu diện kiến Chu soái, cùng bàn đại kế thảo phạt Quế Trung.
Phong Vị trực tiếp túm lấy dây cương ngựa của Chu Huyên, sốt sắng nói:
- Quế Trung binh nhiều tướng mạnh, lại dày dạn trận mạc, Chu soái chỉ có ngút này binh mã, đánh dã chiến với y quá ư chịu thiệt. Chi bằng kéo quân rút về Bộc Châu rồi hãy hay tính tiếp.
Nếu là người khác nói, Chu Huyên chắc chắn lười nghe. Nhưng Phong Vị lại đại diện cho Linh Vũ Quận vương Thiệu Thụ Đức, kẻ từng tiến đánh Hà Nam năm ngoái, liên tiếp đánh tan quân Biện, khiến hắn không khỏi có chút do dự.
- Linh Vũ Quận vương định suất quân ra đồng xuất binh, đánh Lạc Dương sao?
Chu Huyên chầm chậm nới lỏng tay cầm dây cương, hỏi.
Phong Vị thấy vậy trong lòng vững dạ.
Điều hắn sợ nhất lúc này là quân Thiên Bình dắt nhau đi đánh càn, chôn vùi luôn đợt chủ lực chiến đấu cuối cùng.
Đám võ phu này đứa nào đứa nấy trong đầu chẳng có tí số sách nào cả!
Mấy lạng thịt mà không tự lượng sức mình hay sao? Đừng nói chiến lực chưa chắc đã bằng quân Biện, tính riêng cái sự chênh lệch về quân số đã là quá lớn rồi.
Tiên phong quân Biện phỏng chừng số quân chẳng ít hơn quân Thiên Bình là bao, huống chi phía sau còn có đại chủ lực do chính Quế Trung cầm quân. Chu Huyên dẫn vạn quân đi về phía tây đối địch, nghĩ thế nào cũng thấy không ổn, sơ sẩy một cái là toàn quân bỏ mạng như chơi.
- Chủ công nhà ta đã quay về Linh Châu. Trước lúc đi, ngài giao phó cho Thiên Trụ quân sứ Lý Đường Tân làm chức Hiếu Hàm chư quan tái chế trí sứ, binh quyền Thiểm Quắc đều thu gọn trong tay y. Chiếu theo phân phó của đại soái, hẳn là sẽ xuất quân về hướng đông.
Lời này của Phong Vị kỳ thực có chút vấn đề, nhưng hắn lúc này chẳng quản được nhiều như vậy, vội đáp ngay.
- Tốt!
Chu Huyên nghe vậy nhảy phắt xuống ngựa, cười lớn:
- Quân Hạ xuất đông, vừa hay có thể kiềm chế Quế Trung, khiến y không thể dốc toàn lực kéo tới. Tư không thời Tấn Châu cũng đã suất lĩnh vạn quân gấp rút chạy đến, hiện vừa mới đặt chân tới Vận Châu. Cộng thêm binh mã Thái Ninh do đệ ta thống lĩnh, trận đánh với Quế Trung lần này xem chừng đúng là có mấy phần thắng rồi đấy.
Cái gì? Thời Phổ và Chu Cẩn cũng tới ư?
Phong Vị có hơi biến sắc. Sao đám người này lại thích đánh càn thế không biết? Nhất là cái tên Thời Phổ kia, đạo lý môi hở răng lạnh ai mà chẳng hiểu, nhưng ngươi từ Từ Châu chạy tới đây làm cái gì?
- Chu soái, chi bằng sau khi hội quân với binh Tấn, ngài hãy rút về Bộc Châu trước, rồi cùng bàn kỹ xem nên làm thế nào cho phải.
- Cũng được, vậy cứ tạm dừng binh đi đã.