Hắn Hàn Toàn Hối dường như chẳng màng chính sự, rõ ràng mang trọng trách hoàng mệnh trên vai nhưng lại dừng chân ở Giáng Châu suốt mấy ngày, ngày ngày chỉ lo rượu chè yến tiệc. Mãi mới chịu lên đường thì lúc tới Tấn Châu, vì trạm dịch không đủ chỗ chứa cho hơn hai trăm người trong đoàn mà làm ầm ĩ bốn phương, khiến người ta nhìn vào vô cùng ngứa mắt.
Nếu thiên hạ đều do đám người này nắm quyền, thì nhà Đại Đường coi như chấm hết.
Phong Vị đã sớm rời khỏi Giáng Châu, cải trang thành thương gia lặng lẽ tới huyện Văn Hỉ.
Bùi Vũ Xương sai gia nhân đón hắn vào phủ, rồi dẫn thẳng ra thư phòng ở hậu viện.
- Không ngờ Hi Tấu lại gan lớn đến thế. Đường đường là thứ sử mà dám chạy đến Hà Trung làm mấy chuyện mờ ám này. - Bùi Vũ Xương vuốt chòm râu dưới cằm, cười nói.
- Thế thúc sao lại cười cợt con. - Phong Vị cười khổ, đáp: - Chẳng phải vì bôn ba lo toan cho cơ nghiệp gia tộc hay sao.
Phong Vị nay không còn làm Thứ sử Túy Châu nữa, chức vị ấy đã được giao cho Lý Xương Viễn. Dù vậy, nếu chuyến đi này thành công trở về, hắn thế nào cũng kiếm được một chỗ làm ăn khấm khá.
- Người nhà họ Phong các ngươi đúng là to gan thật. - Bùi Vũ Xương hừ lạnh, nói: - Lại dám đặt cược vào một kẻ như Thiệu Thú Đức cơ à.
- Tình thế hiện nay mà thế thúc còn chưa nhìn rõ sao? - Phong Vị đáp: - Dù việc tiến về phía đông không thuận lợi, thì chí ít cũng giữ được thế cục cát cứ một phương, chừng đó thôi cũng đáng để mạo hiểm một phen rồi.
- Ta thấy chưa chắc. - Bùi Vũ Xương lắc đầu, nói: - Phong đại lang đúng là già rồi nên lú lẫn. Thiệu Thú Đức dù có muôn vàn điểm tốt, văn trị võ công đều có chỗ đáng khen, nhưng lại mắc một lỗi chí mạng. Hắn không có gia tộc hậu thuẫn, chỉ có một thân một mình!
- Họ Thiệu, ở Phụng Châu cũng chỉ có đúng một hộ, rõ ràng là hậu duệ của đám người bị lưu đày đến chốn biên thùy năm xưa. - Bùi Vũ Xương nói tiếp: - Lão phu đã lật xem khắp các tệp tài liệu, chỉ thấy duy nhất thời Thùy Cung, vụ án Việt vương Trinh thất bại, có năm ngàn nhân khẩu bị đày đi Phụng Châu, trong đó có một viên quân quan họ Thiệu, chắc là tổ tiên của hắn. Nhưng Thú Đức không anh không em, cũng chẳng có họ hàng tộc thích, trơ trọi một mình, mấy đứa con thì còn nhỏ dại. Một khi hắn bỏ mạng, cơ nghiệp lập tức rơi vào tay người khác ngoài họ. Nhìn bề ngoài thì hoa gấm thêu lụa, nhưng thực chất nguy như trứng nước, nhà họ Phong quá ư nôn nóng rồi.
Phong Vị nghe vậy liền cười, nói: - Đã thế sao thế thúc còn cho con vào phủ? Sao không bắt trói con giao thẳng cho Vương Trọng Doanh đi cho rồi?
Bùi Vũ Xương nghẹn lời, đáp: - Lão phu nỡ lòng nào nhìn thấy hiền chất chịu cảnh móc tim mổ gan mà thôi.
- Thế thúc có biết con đã được lên chức ông ngoại nuôi rồi không? - Phong Vị thầm cười trong lòng, nói: - Chân Nhất biểu muội tháng giêng vừa sinh hạ một con trai, Linh Vũ quận vương mừng lắm, ban thưởng khắp các quân, đặt tên là Huệ Hiền.
Bùi Vũ Xương trầm ngâm hồi lâu, lẩm bẩm: - "Chia sẻ tài sản cho người gọi là huệ, dạy người làm điều thiện gọi là trung, tìm được người hiền cho thiên hạ gọi là nhân." Sách lại có câu: "Khiến vua gần gũi dân, xa kẻ nịnh, gần điều nghĩa, tiết kiệm thời gian, rộng rãi tiền tài, trọng dụng người hiền." Linh Vũ quận vương đặt tên con như vậy, hay là có gửi gắm tâm tư gì chăng?
Chuyện này thì Phong Vị không dám nói bừa, đành ậm ừ đáp: - Linh Vũ quận vương có năm con trai, trưởng là Tự Vũ, thứ là Thừa Tiết, thứ là Miễn Nhân, thứ là Quán Thành, thứ là Huệ Hiền, chắc là mỗi tên đều có ngụ ý riêng.
Đứa cháu họ của hắn tên là Thiệu Miễn Nhân, há dám ngồi đây mà suy đoán lung tung? Những cái tên này đều là yêu cầu đặt ra cho bậc quân vương và người hiền đức, đoán mò chỉ hại chết bản thân và cả gia tộc mà thôi.
Quả nhiên, Bùi Vũ Xương nghe xong mấy cái tên ấy cũng âm thầm nhíu mày.
- Phong đại lang sắp chết đến nơi rồi hay sao mà chẳng thấy ho he gì thế? - Bùi Vũ Xương đi qua đi lại trong phòng.
Nét mặt Phong Vị có phần lúng túng.
Người lớn trong nhà quá mức coi trọng sĩ diện. Hai người cô em họ, vốn là nữ nhi khuê phòng danh môn, rốt cuộc lại quên sạch những điều được dạy từ thảm thê, một người là quả phụ, một người là vợ người ta, lại cúi đầu vâng vạ, hầu hạ võ phu, lần lượt sinh cho hắn một trai hai gái, bảo sao mặt mũi họ chịu cho thấu.
- Thế thúc, chẳng phải người từng viết thư…
- Hừ. Phong đại lang vừa muốn giữ thể diện, lại vừa muốn vơ vét mối lợi, đúng là một lão hồ ly xảo quyệt. - Bùi Vũ Xương cười lạnh: - Mấy đứa con cháu nhà họ Phong lần này đều đứng về phía Vương Giao hết cả rồi sao?
- Chẳng lẽ thế thúc lại đứng về phía Vương Kha? - Phong Vị làm bộ kinh ngạc, nói: - Kẻ đó vì vinh hoa mà nhẫn tâm sát hại vợ mình, giáng cho nhà họ Bùi một cái tát trời giáng, chuyện này cứ thế mà bỏ qua sao?
- Đó là chuyện của mạch hệ Tẩy Ma Xuyên, liên quan gì đến Đông Quyến phòng chúng ta chứ? - Bùi Vũ Xương vẫn cố chấp cãi chày cãi cối: - Muốn ra tay, cũng phải để bọn họ ra tay trước đã.
- Thế thúc. - Phong Vị đổi giọng trầm hơn, không muốn đôi co với cái lão già ngoài mặt nói một đằng trong lòng nghĩ một nẻo này nữa, bèn đi thẳng vào vấn đề: - Đông Quyến Bùi thị từ xưa vẫn giao hảo tốt đẹp với An Ấp Phong thị, vốn là môi hở răng lạnh. Linh Vũ quận vương không có ý định cướp đoạt cơ nghiệp nhà họ Vương, hắn chỉ không thích việc Lý Khắc Dụng chọc tay vào công chuyện ở Hà Trung mà thôi. Bồ Th帥 vẫn là của người họ Vương, chỉ khác ở chỗ người ngồi đó là Vương Kha hay Vương Giao mà thôi. Chẳng cần nhà họ Bùi phải nhúng tay làm gì, chỉ cần đợi sau khi Vương Trọng Doanh qua đời, hãy dùng quan hệ trong tay để ủng hộ Vương Giao làm Hà Trung tiết độ lưu hậu, thế nào?
- Nếu Khắc Dụng kéo đại quân tới, thì tính sao đây?
- Linh Vũ quận vương tự nhiên sẽ không ngồi nhìn, ngài ấy cũng sẽ thống soái đại quân tới nơi, để thỉnh giáo Lý Khắc Dụng một phen.
Bùi Vũ Xương thở dài một hơi. Đối với những gia tộc lớn như bọn chúng, cách làm này vẫn ẩn chứa quá nhiều rủi ro. Sách lược tốt nhất vẫn là tọa sơn quan hổ đấu, đợi khi cục diện ngã ngũ rồi hãy chọn phe chiến thắng mà bám vào, đó mới là đạo lý trường tồn để hưng thịnh gia nghiệp.
Các thế gia đại tộc bây giờ, đã chẳng thể so được với thời kỳ cuối nhà Hậu Hán hay Nam Bắc triều nữa rồi.
Thế gia thời đó có thể tự dựng lên cả một đại quân, người khác muốn động đến cũng phải tốn không ít sức lực, khi ấy mới có tư thế để ngồi xuống bàn điều kiện.
Nhưng bây giờ, lấy đâu ra binh lính? Triều đại lập quốc hơn hai trăm năm, thế gia ngày càng lụi tàn, thực lực thua xa ngày trước, thật sự rất khó để hạ quyết tâm đánh cược.
- Thế thúc chi bằng đổi góc độ suy nghĩ xem sao. Nếu để Vương Kha làm soái, thế lực ở Tấn Dương sẽ không tránh khỏi vươn dài đến Hà Trung, đến lúc đó nhà họ Bùi các người thực sự giữ được những mối lợi trước mắt này chứ? E là chưa chắc đâu. - Phong Vị quyết định bồi thêm một lực, nói: - Mấy gã võ phu lỗ mãng đó có bao giờ nói lý lẽ đâu, thấy ngon ăn là cướp, trái ý một câu là chém giết inh ỏi. Chi bằng cược một ván còn hơn. Vương Kha hôm nay dám giết vợ kết tóc gối chăn, ngày mai cũng có thể tru diệt cả nhà họ Bùi. Trong mắt bọn võ phu, chuyện đó chẳng qua chỉ là một câu nói. Tiêu diệt nhà họ Bùi xong, bọn chúng còn vớ được muôn vàn mối lợi, tiền tài, phụ nữ, điền trạch mặc sức mà thu lấy, tội gì mà không làm chứ?
Lời này của Phong Vị thực sự đã chạm đến tâm tư của Bùi Vũ Xương.
Lão khoát tay, đoạn bảo: - Chuyện này trọng đại, ta còn phải bàn bạc lại với tộc nhân. Nhà họ Bùi không phải cái gốc cây muốn đổ là đổ được, Vương Kha chưa chắc đã dám làm đến mức đó đâu.
Phong Vị mỉm cười không tiếng động.
Bùi Vũ Xương nói ra câu này, chứng tỏ trong lòng lão thực ra đã có sự nghiêng ngả rồi.
Vợ phu làm việc có bao giờ tính toán hậu quả đâu? Đa phần chỉ cốt thỏa mãn cơn giận nhất thời. Đừng có nghĩ nhà họ Bùi không thể sụp đổ, thời buổi này những gia tộc lớn bị bọn võ phu tàn phá còn chưa đủ nhiều sao?
Đám quân phiệt phần lớn chẳng phải xuất thân từ thế tộc, hoàn toàn khác xa với thời Bắc Triều hay Hậu Hán, giữa đôi bên chẳng có chút tình nghĩa hương hỏa nào cả. Nếu vẫn dùng ánh mắt cũ kỹ ấy để nhìn nhận vấn đề, chắc chắn sẽ phải nếm trái đắng.
Rời khỏi Văn Hỉ, Phong Vị lại cải trang thành một vị sĩ tử du học thi trượt nhiều lần, thong thả cưỡi ngựa đi về phía bắc, rồi bắt kịp đại quân sứ đoàn ở núi Ô Lĩnh.
Mọi người trong sứ đoàn đều làm như không thấy.
Đội vệ đội thiên sứ do một tên đô hiệu là Mạc Tái Tư thống lĩnh, thủ hạ có đúng hai trăm binh sĩ gốc Hà Bắc. Nhìn qua có vẻ đánh trận giỏi hơn hẳn Thần Sách quân đời trước, xem ra vị Mạc tướng quân này trị quân rất có phương pháp.
Nghe đồn thủ hạ của hắn đã lên tới ba ngọn cờ ba ngàn người, phần lớn đến từ Hà Bắc, Hà Nam và Sắc Phương. Nếu ai nấy cũng đều ra dáng như hai trăm tên trước mắt này, thì Thần Sách quân ngày nay quả thực đáng để người ta nhìn bằng con mắt khác.
Chỉ là một đội Thần Sách quân không ăn chơi trác táng, thì còn ra thể thống gì nữa? Hay là gian tế giả dạng?
Phong Vị không rõ thân phận thực sự của Mạc Tái Tư, nhưng sau vài câu xã giao, biết được hắn ta mang cái họ Mạc Tràng nổi tiếng của người Đảng Tạng, lại thêm thái độ vô cùng cung kính, trong lòng hắn liền hiểu rõ mấy phần.
Mạc tướng quân quả thực có tài thực sự, kỹ nghệ cưỡi ngựa bắn cung đều đạt thượng thừa, rõ ràng đã khổ luyện từ nhiều năm nay. Dọc đường đi cũng được sắp xếp vô cùng ngăn nắp trật tự, mấy lần sai người đuổi đánh những kẻ khả nghi lén lút dòm ngó, bảo đảm an toàn cho cả đoàn.
Toàn bộ sứ đoàn có hơn năm trăm con ngựa, tính ra mỗi người được chia hai con. Hà Trung nhiều năm yên bình, cứ ba mươi dặm lại có một trạm dịch, việc bổ sung lương thảo nước uống hay chăm sóc ngựa chiến cực kỳ thuận tiện, nhờ thế mà tốc độ tiến bước rất nhanh. Nhưng hễ vừa vượt qua Ô Lĩnh, bước vào địa giới Trạch Châu thì tốc độ lập tức chậm hẳn lại, vì việc tìm kiếm tiếp tế bắt đầu trở nên khó khăn.
Cái tên Lý Hãn Chi này, ngoài mặt mang danh quan lại thực chất chính là một tên giặc cướp!
Năm ngoái khi Hà Đông chiến lớn với Tuyên Vũ, lúc rút quân Khang Quân Lập đoạn hậu, Lý Hãn Chi tiếp tục đoạn hậu cho Khang Quân Lập, vậy mà vẫn không bị vây đánh tiêu diệt, đúng là hời cho hắn chán!
Cũng may thân phận thiên sứ vẫn còn chút uy lực răn đe, ít nhất là ở đất Hà Đông vẫn còn xài được. Lý Hãn Chi dù sao cũng làm việc dưới trướng Lý Khắc Dụng, không dám công khai cướp bóc, cuối cùng đoàn người cũng tới được Phổ Khẩu Kính vào ngày hai mươi hai tháng tư.
Phổ Khẩu là ngửa thứ tư trong Thái Hành Bát Kính, là con đường giao thông huyết mạch huyết yếu nối liền đông tây. Phía tây thông suốt đến Lộ Châu, phía tây bắc tới Tấn Dương, phía đông nam là huyện Phổ Dương thuộc trị sở Từ Châu, gần đó có núi Phổ Sơn, đường kính nằm trọn giữa núi non, quả thực là "vực sâu núi cao, hiểm trở vô cùng".
Thời Đông Ngụy với Bắc Tề, Nghiệp Thành là kinh đô, còn Tấn Dương là trung tâm quyền lực thực tế, các vị hoàng đế đi lại giữa hai cung, một năm mấy bận, đa số đều đi qua con đường núi này. "Các hoàng đế" khi ấy cũng cực khổ đủ đường, nhưng ít ra chưa bị ai đấm cho ba quyền là may lắm rồi.
Đoàn người vừa ra khỏi Phổ Khẩu liền tìm một ngôi làng gần đó để mua lương thực cho ngựa ăn.
Sau đó tiếp tục lên đường, qua Từ Châu thẳng tiến về Ngụy Châu.
Dọc đường nhìn thấy không ít binh mã đang rầm rộ tiến về phía Ngụy Châu, toàn là kỵ binh, đếm sơ sơ trước sau cũng phải tới hơn ba ngàn kỵ sĩ.
- Phong sử quân, Lý Khắc Dụng sắp đánh Ngụy Bác rồi sao? Cớ sao lại điều động đại quân kỵ binh đi về hướng đông thế này? - Mạc Tái Tư tranh thủ lúc rảnh rỗi chạy đến bên cạnh Phong Vị cất lời hỏi.
- Chắc không phải đánh Ngụy Châu đâu, khả năng là mượn đường thôi. - Phong Vị cũng chẳng mấy chắc chắn, nhưng nghĩ tới nghĩ lui thì chỉ có mỗi khả năng này là hợp lý.
Hơn ba ngàn tên kỵ binh, thì làm sao mà đe dọa được Ngụy Bác? Người ta đánh nhau với Chu Toàn Trung, lúc nào cũng kéo ra hơn vạn hai ngàn kỵ sĩ là ít. Hà Bắc tam trấn, đám tàn dư An Sử, cái truyền thống kỵ binh của bọn chúng sâu rễ bền gốc đến nhường nào.
Cái vốn liếng kỵ binh ít ỏi của Hà Đông chỉ đủ so bì với Ngụy Bác, phỏng chừng đem ra chỉ để Thành Đô, U Châu cười cho rụng răng, thậm chí ngay cả Nghĩa Xương quân vốn nổi tiếng kín tiếng kia e rằng nền tảng cũng chẳng thua kém gì Hà Đông, thậm chí còn nhiều hơn là khác.
- Mượn đường đi đâu? - Mạc Tái Tư gặng hỏi.
Phong Vị liếc nhìn hắn ta một cái, vị Mạc tướng quân này rõ ràng thiếu cái tầm nhìn đại cục thiên hạ. Chỉ riêng điểm này thôi, e là thành tựu sau này cũng có giới hạn.
- Mạc tướng quân, ngươi làm tướng trong Thần Sách quân, có thể gọi là nước gần tháp lúa trước mặt. Những lúc rảnh rỗi thế này nên lui tới tiến tẩu viện các trấn để dò la tin tức cho nhiều vào, việc đó có lợi cho ngươi lắm đấy. Khu Bình Khang Lý phía bên kia là nơi tập trung nhiều tiến tẩu viện nhất, ngươi có thể năng sang đó dạo chơi.
- Phong sử quân đây là bảo tôi đi lầu xanh chơi bời ư? - Mạc Tái Tư giật mình, đoạn hạ thấp giọng nói: - Làm tướng thì phải lấy thân làm gương, tôi mà đặt chân vào chốn lầu xanh thì còn mặt mũi nào mà quản thúc binh lính thủ hạ nữa.
Câu này khiến Phong Vị sinh chút thiện cảm, bèn kiên nhẫn giải thích: - Mượn đường Ngụy Bác, tiến đánh Vận Châu, hành trình ấy hoàn toàn trùng khớp với lộ tuyến của chúng ta. Lý Khắc Dụng lần này đang bỏ ra vốn liếng máu xương để cứu viện cho anh em Chu Tuyên, Chu Cẩn đấy.
- Có ích gì không? - Mạc Tái Tư hỏi.
- E là chẳng tích sự gì. - Phong Vị lắc đầu, đáp: - Nguồn gốc của Thiên Bình và Thái Ninh hai trấn, vốn chẳng tách rời khỏi Châu Tịnh trấn mười mấy châu năm xưa. Hậu duệ của Bình Lỗ quân vượt biển từ Liêu Đông nam hạ, bản thân bọn họ vốn đã nuôi dưỡng một lượng lớn kỵ binh rồi. Thêm mấy ngàn quân nữa cũng chẳng thể xoay chuyển nổi đại cục đâu. Chúng ta cứ cẩn thận một chút, Ngụy Bác chẳng phải là chốn bình yên gì cho cam. Rời khỏi Ngụy Bác, bước vào đất Vận Châu lại càng phải cẩn trọng hơn nữa. Quân Biện Châu e là đang vây đánh hai tên họ Chu kia rồi. Phía Thiểm Châu mà nhận được tin tức, chỉ cần chuẩn bị một chút thôi là ước chừng cũng sẽ kéo quân sang phía đông quấy rối đấy.
Thiên hạ cuồn cuộn gió mây, "mùa chiến tranh" của một năm mới lại chính thức bắt đầu.