Ngoài viện chuyển vận ở kho cầu Đông Vị, lái buôn Chu Tứ Lang từ Thiểm Châu chở hàng tới vừa dọn hàng vừa cằn nhằn:
- Đánh nhau suốt ngày suốt tháng, đi đến đâu cũng gặp võ phu, năm tới ông đây thèm vào đường này chở hàng nữa.
Có kẻ cất tiếng cười hùa:
- Sợ quá cơ chứ gì? Ai mà muốn đến đây nữa? Mấy trấn ở Hà Bắc nay chỉ còn hai nơi chịu cống nạp. Miền Nam có Tuyên Vũ, Tri淄青, Tuyên Nghĩa, Hữu Quốc, Phụng Quốc vẫn đang cống nạp, đánh thêm trận nữa khéo lại viện cớ đình trệ luôn cho xem.
- Dừng được thì tốt quá. Viện chuyển vận Thiểm Châu dẹp tiệm sớm ngày nào, dân phu chúng ta đỡ phải đi xuyết dịch ngày ấy.
- Ngươi mơ tưởng đẹp thật đấy. Đến lúc đó khéo chúng nó lại đày ngươi ra Hợp Thạch xây đồn trại, có mà vắt cổ chày ra nước.
- Triều đình xem chừng không ngóc đầu lên nổi nữa rồi, ngày càng chẳng ai coi ra gì.
Mấy bợm lái buôn cứ tha hồ chửi rủa, chẳng muốn bước chân tới đây, thế nhưng các sĩ tử khắp nơi vẫn lũ lượt kéo về Trường An hết đợt này đến đợt khác.
Phần lớn bọn họ đã đến từ năm ngoái, suốt ngày chạy chọt khắp nơi dâng thơ hành cuốn, tụ tập ở các vườn hoa.
Hành cuốn chính là để lấy lòng các vị đại quan tai to mặt lớn.
Kỳ thi của triều đình thường do thị lang Bộ Lễ chủ trì, đôi khi người được nhắm đến để dâng thơ hành cuốn trước kỳ thi chính là ông ta. Thế nhưng thực tế, rất ít ai dám làm thế trực tiếp; có dâng rồi thì tập thơ phần lớn cũng bị ném trả về. Thậm chí gặp người gắt gỏng hơn, họ còn thẳng tay ném ngay ra ngoài cửa.
Các ngươi phải biết đường vòng chứ!
Tụ tập ở các khu vườn cũng vô cùng quan trọng. Đó là bước tạo thế then chốt; ngươi bảo thơ mình viết hay nhưng ngặt nỗi không ai biết đến, vậy thì hãy đi dự đủ các buổi hội họp đi chứ. Ngâm thơ vẽ phú, chỉ cần chất lượng cứng cáp, thể nào cũng một bước thành danh. Danh tiếng vang xa, thế nào chẳng lọt đến tai các bậc quyền quý.
Hơn nữa, đám quan lại hiển hách thường hay góp mặt trong các buổi tiệc tùng của kẻ sĩ, nếu nhân cơ hội đó mà kết thân thì còn gì bằng, bớt đi khối việc.
Trước kỳ thi mà làm dăm bảy mươi bài thơ, rồi chọn ra mấy bài đắc ý nhất tìm cơ hội dâng lên các bậc đại lão, kẻ nào không biết mánh này thì coi như cả đời hỏng thi cử.
- Nghe nói Tể tướng họ Đỗ vừa ở Biện Châu về, ghé qua Đồng Châu vơ vét được một bọc bài thơ đấy.
Trong quán rượu, có kẻ hạ giọng nói với vẻ thần bí.
Mấy kẻ tụ tập ở đây hầu hết là đám sĩ tử không có đường lui để hành cuốn. Ở địa phương, họ có lẽ còn chút quan hệ để vượt qua kỳ thi hương, nhưng khi ra đến kinh thành thì đành bó tay chịu trói, thế nên ai nấy bụng đầy oán thán.
Bọn họ không phải không có tài thực sự. Quả tình để qua được kỳ thi ở các châu huyện đâu phải chuyện dễ, chắc chắn họ đã phải dùi mài kinh sử suốt nhiều năm, đoạn ôm đầy tự tin, đinh ninh mình có chút bản lĩnh nên mới hừng hực khí thế chạy đến Trường An thi tiến sĩ.
Có kẻ thậm chí còn lăn lộn trong các phủ mạc của các trấn suốt một thời gian dài. Đến khi trong nhà gom góp được chút ít vốn liếng, liền mang theo tiền bạc hướng thẳng Trường An, cốt để thực hiện giấc mơ tiến sĩ chôn giấu trong lòng.
Làm tay sai trong phủ mạc các trấn nào phải chỗ tốt lành gì, chỉ khi kim bảng đề tên, vào triều làm quan, giúp nước cứu đời, đó mới là giấc mơ chân chính của những kẻ đọc sách này.
- Sao lại đi thu bài thơ tận ở Đồng Châu thế nhỉ?
Có kẻ thấy khó hiểu bèn cất tiếng hỏi.
- Nghe đồn là do Quận vương Linh Vũ Tâu Thụ Đức chuyển giao cho ông ta. Có kẻ dâng thơ hành cuốn cho Tâu thái phó, ông ta xem xong thấy văn hay chữ tốt liền chuyển cho Tể tướng Đỗ. Tể tướng Đỗ cũng thấy xuất sắc, thế nào cũng mang cho Thượng thư họ Lưu xem cho mà xem.
- Tâu Thụ Đức chẳng qua chỉ là một gã võ phu, hiểu thế nào về thơ phú? Bao năm nay, có thấy hắn có chút tên tuổi gì về văn chương đâu. Đây nào phải hành cuốn, rõ ràng là tìm đường nương náu thì có!
Mọi người nghe xong đều thấy có lý, trong mắt không giấu nổi vẻ tiếc nuối: sao ta lại không nghĩ ra con đường này cơ chứ?
Tâu thái phó đông chinh tây chiến, chiến công hiển hách, thu phục lại vùng đất Hà Lông rơi vào tay giặc, thảo phạt những kẻ quyền hoạn làm hại nước hại dân như Điền Lệnh Tư, Dương Phục Cung. Năm kia, hắn còn phái đại quân đánh tan quân Kinh Sư, giải vây nguy khốn cho Trường An lúc bị loạn quân đánh sát chân thành. Danh tiếng của hắn trong giới trí thức vì thế vô cùng tốt đẹp.
Nhưng dẫu có hối hận thì e rằng cũng đã muộn, chỉ còn chưa đầy mười ngày nữa là thi cử rồi, hoàn toàn không kịp chạy về Đồng Châu rồi quay lại Trường An nữa.
Giá như sớm nghĩ ra mưu này, viết thêm vài bài thơ nịnh hót ca ngợi công lao hiển hách của Tâu thái phó, biết đâu đã lọt vào mắt xanh, chuyện đỗ đạt xem như nắm chắc trong tay.
- Nghe đồn trong kinh, Tể tướng Đỗ đã thất thế rồi, liệu Thượng thư họ Lưu có thèm nhận mấy bài thơ hắn chuyển tới không?
Lại có kẻ lên tiếng hỏi.
- E rằng không nhận cũng phải nhận thôi. Tể tướng Đỗ chỉ cần nói đó là do Quận vương Linh Vũ chuyển giao, Thượng thư họ Lưu dẫu gan to bằng trời cũng chẳng dám nói nửa lời.
Thượng thư họ Lưu chính là Lưu Sủng V望, kẻ từng mang thân phận phán quan hành doanh theo Trương Tuấn đi tây chinh. Sau khi đại bại trở về, hắn bị đày đi giám tu quốc sử. Nhưng nhờ có người anh cả là Sủng Quy làm tể tướng, hắn rất nhanh lại được cất nhắc lên làm Thị lang Bộ Lễ, chủ trì kỳ thi hội vào cuối tháng ba năm Đại Thuận thứ ba.
- Quận vương Linh Vũ xuất binh đông tiến, liên tiếp đánh bại Chu Toàn Trung, chắc chắn là trấn mạnh nhất thiên hạ lúc này rồi. Lời hắn nói thế nào cũng có trọng lượng. Thị lang họ Lưu dẫu còn muốn ngồi yên cái ghế đó, cũng đành phải cúi đầu thôi. Đám văn chương đưa tới đây, dẫu bảo đỗ hết thì không thể, nhưng chọn ra vài bài để trúng tuyển thì khả năng cực lớn.
- Thực sự liên tiếp đánh bại Chu Toàn Trung á?
- Chuyện này mà còn giả được chắc?
- Quân lính miền Nam quả thực đánh trận cừ khôi, bảo là đội quân mạnh nhất thiên hạ cũng không ngoa. Tâu thái phó làm sao mà thắng nổi cơ chứ?
Miền Nam đúng là nơi lắm tai nhiều nạn!
Chưa nói đến chuyện xa xôi, chỉ riêng mười mấy năm trở lại đây, giặc giã như Hoàng Sào, Tần Tông Quyền liên tục hoành hành, trăm họ bị ép phải dựng trại tự vệ, thói võ dũng trong dân gian cực kỳ thịnh hành, biến một vùng đất vốn nổi tiếng nhân văn thành chốn đầy rẫy những kẻ ưa bạo lực, hiếu thắng.
Khắp các trấn thiên hạ, không ai là không thèm thuồng việc tuyển mộ binh lính ở miền Nam, ngay cả Tâu thái phó cũng chẳng phải tuyển một lần. Rõ ràng đám quân này thiện chiến hơn hẳn dân chăn ngựa vùng Thư Bắc của hắn.
- Thắng bằng cách nào không quan trọng, nay trấn Thiểm Quắc quả thực đã quy thuận hắn, Chu Toàn Trung e là bại trận thật rồi.
- Các trấn vùng Quan Cương phần lớn đã lọt vào tay hắn cả, mai sau nếu có biến sự gì, còn ai cứu nổi đây?
Bỗng có kẻ đặt ra câu hỏi ấy, những người nghe thấy đều trầm mặc không nói.
Có kẻ phẫn nộ bất bình, có kẻ ngập ngừng muốn nói lại thôi, lại có kẻ trầm ngâm suy nghĩ. Phải chăng, bây giờ chạy đến phủ họ Đỗ hành cuốn vẫn còn kịp chăng?
Chọn ra vài bài thơ văn đắc ý nhất, tìm thợ khéo móng dán đóng thành cuốn, mang đến phủ Tể tướng Đỗ? Ngày thường thì không có cửa, nhưng Tể tướng Đỗ lúc này rõ ràng đang tuyển mộ nhân tài cho Quận vương Linh Vũ, đây chính là cơ hội trời cho rồi.
Hành động của Hàn Thối Chi khi tìm đến Trịnh Dư Khánh hành cuốn năm xưa, chẳng phải cũng dùng chiêu này đây sao.
Khi đám sĩ tử còn đang bàn tán xôn xao, thì bên trong phủ đệ họ Đỗ lúc này lại là một khung cảnh khác hẳn.
- Chu Toàn Trung bề ngoài trung thực nhưng ruột gan rỗng tuếch gian xảo, Tâu Thụ Đức thì dã tâm bừng bừng. Hai kẻ này cắn xé lẫn nhau, tài chính triều đình thì chẳng còn gì để duy trì, tính sao bây giờ đây.
Đỗ Hoằng Huy mang chức Hộ bộ thị lang cũng có mặt, vừa gặp mặt đã thở dài than khổ, ai bảo hắn đang là kẻ gánh vác kho lương tiền bạc cơ chứ.
Đỗ Nhượng Năng vẫn trầm mặc không nói một lời.
- Đại huynh?
Đỗ Hoằng Huy tuôn ra một tràng dài nhưng thấy anh cả vẫn làm thinh, sinh ra ngạc nhiên bèn cất tiếng hỏi.
- Tam lang, vi huynh e là sắp bị bãi chức tể tướng rồi.
Được một lúc lâu, Đỗ Nhượng Năng mới thở dài lên tiếng.
- Có phải Vi Chiêu Độ sắp hồi kinh rồi không?
Đỗ Hoằng Huy ngẫm nghĩ một hồi rồi hỏi.
Vi Chiêu Độ đang là Tiết độ sứ Tây Xuyên, mang mấy vạn đại quân vây đánh Thành Đô nhưng dây dưa mãi chẳng xong, lại thêm bất hòa với Tiết độ sứ Đông Xuyên là Chu Mây. Chu Mây lớn tiếng đe dọa, nếu muốn điều quân Đông Xuyên sang phụ họa đánh Thành Đô, thì bắt buộc phải bãi chức của Vi Chiêu Độ.
Lời của Chu Mây có trọng lượng rất lớn, bởi vì hắn sắp tiêu diệt xong trấn Toại Châu, thực lực có thể xếp đầu bảng trong số đại quân các lộ ở Kiếm Nam.
Tiết độ sứ Tùng Nam là Tây Môn Văn Thông chiếm cứ bốn châu, gần đây bắt đầu bành trướng về phía Đông, đánh chiếm hai châu Mi, Gia, đồng thời tranh chấp với Tiết độ sứ Long Kiếm là Triệu Kiệm ở vùng Bành Châu. Hai kẻ này thực lực xếp thứ hai và thứ ba.
Thần sách tướng Lý Kiếm, Mãn Tồn mỗi kẻ chiếm một cứ điểm như Hán, Giản, thực lực suy vi chẳng bệ rạc đến mức không đáng nhắc tới.
Hoàng thượng đã đồng ý cho Vi Chiêu Độ hồi kinh. Dù hiện tại hắn ta mới chỉ rời khỏi Thành Đô, nhưng việc quay lại ghế tể tướng đã là chuyện ván đóng thuyền.
Tính toán lại, mấy tháng trước Hộ bộ Thượng thư Trịnh Diên Xương được cất nhắc làm Trung thư thị lang, Đồng bình chương sự, phán độ chi để giải quyết bài toán tài chính cho triều đình. Giờ đây trong triều đã có bốn vị tể tướng là Lưu, Thôi, Trịnh, Đỗ. Nếu Vi Chiêu Độ hồi kinh, chắc chắn phải có một người phải ra đi, và người đó khả năng cao chính là Đỗ Nhượng Năng.
- Chính là chuyện Vi Chiêu Độ hồi kinh nhậm chức tể tướng.
Đỗ Nhượng Năng thở dài một tiếng thật dài, mang theo vẻ thê lương nói:
- Vốn muốn dốc sức vì triều đình, tận trung vì hoàng thượng, ngặt nỗi lực bất tòng tâm!
Mấy vị tể tướng đương triều, Lưu Sủng Quy ở Thượng Châu là kẻ tính tình không tệ, thư pháp và hội họa đều đạt đến đỉnh cao, đường thơ phú cũng có tạo nghệ sâu sắc, lại thêm người tinh ranh, kinh nghiệm chính trị phong phú. Nhưng ngặt nỗi có lẽ quá tinh ranh rồi, cảm giác dạo gần đây hắn ta chỉ đang sống qua ngày chăng chịu bỏ sức, hoặc giả muốn bỏ sức nhưng chẳng biết dùng vào đâu nên dứt khoát chọn cách bảo toàn thân mình.
Thỉnh thoảng hắn xuất hiện ở các buổi tụ hội văn đàn, thong dong tự tại.
Thôi Chiêu Vi ở Bối Châu thì tâm thuật bất chính, thói ham quyền lực cực nặng, lại thêm hành sự lỗ mãng không màng hậu quả, thường xuyên khiến Đỗ Nhượng Năng cảm thấy giật mình thon thót. Khổ nỗi hoàng thượng lại vô cùng tin tưởng hắn ta, thật chẳng biết nói gì hơn nữa.
Trịnh Diên Xương ở Trịnh Châu được hoàng thượng cất nhắc cốt để giải quyết bế tắc tài chính, chỉ là không biết có làm nên trò trống gì không.
Đỗ Nhượng Năng đối với chuyện này chẳng mấy lạc quan. Năm nay lại thiếu đi mấy trấn cống nạp, có thể tưởng tượng được mai sau sẽ càng lúc càng ít hơn. Quản lý việc tam ti, quản lý độ chi chẳng khác nào nhảy vào hỏa lò, kẻ nào chui vào đó cũng đều phải giảm thọ vài năm.
- Đại huynh, nếu ở triều đình làm ăn không thuận buồm xuôi gió, chi bằng học tập theo Từ Du Chi, ra trấn thủ các phiên trấn bên ngoài.
Đỗ Hoằng Huy đưa ra mưu kế.
- Đi đâu được bây giờ?
- Lĩnh Nam Tây Đạo có lẽ được đấy.
Đỗ Hoằng Huy đáp.
Năm ngoái triều đình hạ chiếu, lệnh cho Tiết độ sứ Vũ Oai quân (vốn là Quan sát sử Hồ Nam) Chu Nhạc dời trấn sang Lĩnh Nam Tây Đạo, nhưng Chu Nhạc nào có đến nhậm chức, vẫn cứ ì ra ở Đàm Châu.
Thứ sử Thiệu Châu Đặng Xử Nột, Thứ sử Lãng Châu Lôi Mãn ngầm kết minh cùng đối phó Chu Nhạc, xem chừng hắn ta chẳng thể nào đến nhận nhiệm vụ nổi đâu. Chi bằng để triều đình bổ nhiệm lại Ung soái, đây biết đâu lại là cơ hội.
- Chẳng lẽ không còn phương trấn nào khác nữa sao?
Đỗ Nhượng Năng mặt không cảm xúc hỏi.
Đỗ Hoằng Huy giật mình, anh cả vốn là kẻ tinh anh tháo vát, sao lại đi hỏi câu ngớ ngẩn thế này?
- Quý Hiệp Lý Khản, một mình kiêm nhiệm hai trấn, rõ ràng là cực kỳ bất hợp lý, hay là tranh thủ lấy một trấn đi làm tiết độ sứ một phương. Tuy nhiên, tính khí của hạng người này thế nào, chắc hẳn đại huynh cũng rõ, đệ không khuyên huynh đến đó đâu.
- Tiết độ sứ Vũ Xương quân Đỗ Hoằng có hiềm khích với Triệu Đức Khố ở Tương Dương, lại ngầm giúp đỡ người rợ Man ở Lãng Châu là Lôi Mãn. Lý Khản căm thù hắn ta thấu xương, muốn phát binh đánh dẹp, chi bằng triệu hắn vào triều làm quan, biết đâu hắn sẽ đồng ý. Thế nhưng chốn binh đao khói lửa ấy chẳng phải chỗ tốt lành gì.
- Giang Tây có Chung Truy làm loạn, đệ cũng khuyên đại huynh đừng tới.
- Quan sát sử Phúc Kiến Trần Nham bệnh mất, em vợ kiêm Đô tướng của Nham là Phạm Huy tự phong làm lưu hậu, đang tranh chấp với Thứ sử Tuyền Châu Vương Thẩm Triều.
- Chiết Đông thì… thôi bỏ đi.
Đỗ Hoằng Huy tuôn ra một tràng dài, ý tứ vô cùng rõ ràng. Hai năm trước triều đình còn có thể bổ nhiệm tiết độ sứ cho nhiều phương trấn ở miền Nam, đồng thời thu thuế má, thế nhưng hiện tại xem chừng chẳng còn bổ nhiệm nổi tiết độ sứ nữa rồi, chỉ có thể vơ vét tiền thuế mà thôi. Mấy năm nữa e rằng đến thuế cũng chẳng thu được mảy may.
Lĩnh Nam Đông, Tây hai đạo, Kiếm Trung, ba trấn này có lẽ là những phương trấn hiếm hoi hiện tại còn có thể để triều đình bổ nhiệm tiết độ sứ, ngoài chỗ đó ra chẳng còn chốn nào khác để đi.
Kỳ thực miền Bắc cũng có một nơi, chính là trấn Võ Ninh.
Chu Toàn Trung lại dâng biểu lên triều đình, xin cho Thời Phổ dời trấn. Thời Phổ có lẽ đã sợ mất mật, nghĩ ở lại Từ Châu chỉ có đường chết, gia tộc chẳng giữ nổi, thế nên cũng chẳng muốn dời trấn nữa vì chẳng có chỗ nào tử tế hơn, chi bằng vào triều làm quan cho xong.
Triều đình đã đồng ý thỉnh cầu vào triều của Thời Phổ.
Nhưng đến nước chót, Thời Phổ lại hối hận. Bởi vì hắn ta cảm thấy Chu Toàn Trung là kẻ giảo hoạt vô tình, hoàn toàn không có chút tín nghĩa nào, một khi rời khỏi Từ Châu, khéo lại bị Chu Toàn Trung giết chết, thế nên quyết định ở lại Từ Châu kháng cự đến cùng.
Chu Toàn Trung đoán chừng cũng cảm thấy có chút buồn bực. Tiếng tăm hóa ra cũng có tác dụng thế này cơ à?
- Ra trấn thủ Lương Châu thì thế nào?
Đỗ Nhượng Năng bỗng nhiên cất tiếng hỏi.
Đỗ Hoằng Huy ngẩn người ra một thoáng, toan mở miệng nói gì đó, bỗng nhiên nhớ tới chuyện anh cả vừa rồi ghé lại Đồng Châu, thu gom một bọc bài thơ hồi nãy, trong lòng chợt bừng tỉnh.
Hành động này, chẳng lẽ là đang chuẩn bị sẵn sàng nhân tài cho phủ mạc từ trước rồi sao?
- Huynh trưởng có ý niệm này từ bao giờ thế?
- Chưa lâu đâu, ngay từ lúc hay tin Vi Chiêu Độ hồi kinh.
Đỗ Nhượng Năng lắc đầu đáp:
- Sự đời không thể xoay chuyển, đành phải làm sao đây, chi bằng tránh họa mà đi thôi.
- Tâu Thụ Đức dã tâm cực lớn…
Đỗ Hoằng Huy chần chừ một lát, cuối cùng vẫn lên tiếng.
- Họ Đỗ ở Kinh Triệu là dòng dõi nhiều đời, không thể để lụi tàn trong tay ta được.
Đỗ Nhượng Năng nói:
- Thiên hạ ngày nay, Tâu, Chu, Lý ba họ là có thực lực mạnh nhất. Toàn Trung chiếm cứ chốn bốn mặt thọ địch, Lý Khắc Dụng quanh quẩn ở Tấn Dương, chỉ có Tâu Thụ Đức mài kiếm chốn Quan Trung, quét sạch quần hùng, đánh bại Toàn Trung hết lần này đến lần khác, hổm oai dòm ngó trung nguyên, tình thế phải nói là tốt nhất.
Nói thêm cũng chẳng để làm gì.
Đời nhà Hán, họ Đỗ ở Kinh Triệu có Đỗ Chu, Đỗ Cơ, đời Tấn có Đỗ Dự, triều đại này có Đỗ Như Hối từng bước lên gác Lăng Yên, tính ra tổng cộng xuất hiện tới chín vị tể tướng, trên văn đàn lại có Đỗ Phủ, Đỗ Mục, có thể gọi là nơi anh tài tụ hội.
Đứng trước thời đại thay đổi này, nếu không thể làm nên trò trống gì, e rằng sẽ chìm nổi suốt mấy trăm năm, đây là điều không tài nào gánh chịu nổi.
Nhà và nước, bên nào quan trọng hơn, ai cũng rõ chẳng cần phải bàn.
Đương nhiên họ Đỗ cũng không thể đặt hết trứng vào một giỏ là Tâu Thụ Đức. Giống như họ Tiêu, cũng có người đang phò tá Toàn Trung, thậm chí từng coi trọng Vương Trọng Vinh, bản thân Tiêu Cấu lại xuất nhậm chức Lũng Hữu tiết độ sứ để làm việc cho Tâu Thụ Đức.
Họ Đỗ cũng có những nhánh khác, lựa chọn thế nào là việc của bọn họ, chẳng dính dáng gì đến dòng chính, mọi người ai nấy dựa vào bản lĩnh của mình mà thôi.
- Chờ kỳ thi hội kết thúc, đợi bảng vàng Bộ Lễ được yết thị rồi hãy hay.
Đỗ Nhượng Năng cuối cùng chốt lại:
- Vi huynh đã chấm được vài nhân tài, nếu có thể mang theo đến Lương Châu, gánh nặng sẽ nhẹ đi không ít.