Năm Đại Thuận thứ ba đến rất nhanh, hàng vạn quân Thạch Phương ăn tết ngay tại đất Thiêm Châu.
Nhớ lại hồi tháng Chạp, triều đình phu dịch từ khắp nơi đã được đợt lượt cho về quê. Bận rộn suốt bấy lâu, cho họ đến Hoa Châu mỗi người nhận lấy một con cừu, xem như chút lòng thành đền bù công sức.
Chuyến xuất chinh này, tính cả phu phen, súc vật thồ, quân lính và dân đinh, ngốn hết hơn hai triệu hai trăm vạn hộc lương thảo. Số chiến lợi phẩm thu về chưa được bốn vạn, phần lớn vẫn do vùng Hoa Châu, Vị Bắc cùng một góc kinh thành cung cấp. Thậm chí đến tháng cuối cùng, hai châu Thiêm, Quắc cũng phải đóng góp một khoản không nhỏ.
Chiến tranh, suy cho cùng chính là cuộc đua xem bên nào của cải dồi dào, chịu đòn bền hơn.
Phát xong phần thưởng tiết Nguyên Tiêu, các quân sĩ khí thế ngút trời, nhưng ai nấy cũng bắt đầu dâng nỗi nhớ quê nhà.
Đánh nhau ngay trong trấn hoặc các vùng lân cận thì chẳng nói làm gì, đằng này Thiêm Quắc quá đỗi xa xôi. Với những binh sĩ có gia đình ở Linh Châu, mất toi hai tháng lặn lội hai nghìn dặm đường tới đây, đánh trận nửa năm, rồi lại lội bộ hai tháng lạy chạp quay về, vèo cái là hết năm.
Có lẽ, đã đến lúc thiết lập thêm một căn cứ lương thảo cùng trung tâm cai trị thứ hai ở Quan Trung. Dân số Linh Châu sắp chạm ngưỡng bão hòa, thực sự không còn nhiều không gian để khai phá nữa.
Đương nhiên vẫn có thể tiếp tục bám trụ Linh Châu, lại thêm cách giảm bớt chi phí và thời gian vận chuyển người lẫn vật tư là thông qua đường thủy sông Hoàng Hà.
Nhưng việc này đòi hỏi phải chiếm cho được trấn Hà Trung, chí ít là một phần trong đó. Có thế thì binh khí, quân lương và quân số của mười châu phương Bắc mới được vận chuyển tới Thiêm Quắc với chi phí cực thấp, rồi từ đó làm bàn đạp đánh thốc sang phía Đông.
Dẫu sao thì Linh Châu, với tư cách là trung tâm thống trị hiện tại, vẫn giữ giá trị chiến lược vô cùng to lớn.
Xung quanh là những thảo nguyên bạt ngàn, tộc Khương Hồ đông đúc. Đặt trung tâm cai trị ở đây không chỉ đủ sức uy hiếp các bộ lạc người Hồ, mà còn thuận đường thu nạp, đồng hóa dân đinh của họ để biến thành lực lượng trợ chiến thay vì để mủi nhọn ấy quay lại làm họa.
Liệu Vương Trọng Doanh có chịu mở đường cho quân Thần Phong mượn đạo vận chuyển đại quân cùng lương thảo nữa hay không? Nếm mùi đau thương một bận rồi, chắc chắn lão ta sẽ chẳng dại dột lần hai.
- Hà Nguyên quân và Tích Thạch quân với một vạn sáu nghìn bộ kỵ đã rút về rồi chứ? - Trên đường đi tuần tra huyện Hạp Thạch, Thiệu Thức Đức đột ngột cất lời hỏi.
- Bẩm đại soái, hẳn bọn chúng đã bước chân lên đường về. Phóng An quân và Thiên Đức quân đều đã tiến đếnThanh Hải để tiếp quản phòng tuyến. - Trần Thành đáp lời.
Binh lực của hai đạo quân Phóng An và Thiên Đức đều được bổ sung một lượng kha khá, xuất thân từ đội ngũ quân Trung Thuận.
Đội quân này đã bị Thiệu Thức Đức ra lệnh xóa sổ số hiệu. Nguyên nhân là khi tiến vào Thiêm Quắc, lòng quân dao động dữ dội, xảy ra bạo loạn và bị trấn áp khốc liệt. Khoảng bốn nghìn rưỡi bộ binh còn lại bị đánh tan tác, đày ra Thanh Hải để sung vào hàng ngũ Phóng An quân và Thiên Đức quân.
Cứ thế mà tính, lực lượng Phóng An quân dưới quyền hai tên tướng Ôn Thủ Tố, Hàn Tốn nay có tới bảy nghìn bộ tốt, năm trăm kỵ binh; còn Thiên Đức quân do Thái Tùng Dương cùng Dương Thịnh chỉ huy thì có năm nghìn rưỡi bộ tốt cùng một nghìn kỵ binh.
Hai cánh quân này trấn thủ hai vùng Thiện Châu và Quế Châu, so với hai năm trước thì quân số đã suy giảm phần nào, sức chiến đấu lẫn sĩ khí cũng chẳng thể bì được như xưa.
Dẫu vậy, không ít bộ lạc do Thiệu Thức Đức di dời đến Thanh Hải từ lâu đã bén rễ đâm chồi. Hai bên nương tựa lẫn nhau, nghĩ ra thì vẫn có thể miễn cưỡng chèo chống qua ngày.
Đạo quân Chấn Vũ trấn thủ Lũng Hữu cũng đã rút về Linh Châu, thay chân họ là hai tên Quan Khai Nhuận, Ngụy Bác Thu chỉ huy Kinh Lược quân.
Cứ hai năm đổi phiên một lần, bảo là khổ cực thì quả thực rất khổ cực, song đây cũng là cách rèn giũa quân đội. Cứ cắm mặt ì một chỗ ở Linh Châu mãi, sớm muộn gì cũng thành đám binh nhãi nát tươm, chẳng biết sức chiến đấu còn trụ lại được mấy năm.
- Hai quân Hà Nguyên và Tích Thạch chưa từng qua chỉnh biên, sức chiến đấu là một vấn đề lớn. Người nhà của bọn chúng có bao nhiêu kẻ đã dọn đến Linh Châu rồi?
- Bẩm đại soái, tính ra không nhiều lắm. Bộ binh của hai quân này phần lớn xuất thân từ bốn trấn Sơn Nam Đông Đạo, Phượng Hiển, Phủ Phường cùng Đan Duyên, người nhà đa phần vẫn bám trụ quê cũ.
- Lệnh cho chúng đổi hướng hành quân, kéo thẳng tới Hoa Châu. Kẻ nào bằng lòng dọn nhà đến Hoa Châu hay Vị Bắc thì cứ tùy ý. Còn ai đi lính một thân một mình, cũng có thể an gia lập nghiệp ngay tại Hoa Châu hoặc Đồng Châu. - Thiệu Thức Đức ra lệnh.
- Tuân lệnh. - Trần Thành đáp. Trở về rồi, còn phải qua lại các thủ tục với phủ quân để chốt hạ việc này.
Tập đoàn chính trị quân phiệt Thần Phong phát triển đến tầm này, tuyệt đối không thể gom toàn bộ binh mã tụ lại một chỗ nữa.
Giả sử có trong tay hai mươi vạn quân, tính cả người nhà thì đã là một triệu nhân khẩu, nếu nhét tuốt vào một vùng đất chật hẹp thì áp lực đè nặng quả thực quá quắt.
Nhưng nếu không cho quân sĩ thường xuyên gặp vợ con người nhà thì cũng không xong.
Vũ phu thời buổi này chẳng phải kẻ dễ bề ăn nói. Khiến bọn chúng chướng tai gai mắt, chúng cũng sẽ làm cho kẻ đứng đầu đau đầu nhức óc.
Sự xuất hiện của đám quân ngoại trấn, suy cho cùng đều có nguyên nhân của nó cả.
Lũ tiết soái há lại không biết cái lợi của việc gom toàn bộ quân sĩ lẫn người nhà giam lỏng dưới mí mắt mình hay sao?
Chẳng phải là không muốn làm, mà thực chất là không thể làm nổi!
Quân ngoại trấn thường xuyên đồn trú ở nơi xa xôi, gia thuộc cũng sinh sống quanh vùng đóng quân. Rủi ro bạo loạn tất nhiên cao hơn nhiều so với đám quân ở ngay kinh thành.
Hơn nữa, họ biền biệt năm tháng chẳng gặp mặt đại soái, trong lòng chỉ kính nể chủ tướng trực tiếp của mình. Đến lúc kéo binh phản loạn thì gánh nặng tâm lý cũng nhẹ nhàng hơn hẳn.
Nhớ lại lúc này, Thiệu Thức Đức bỗng đâm ra ghen tị với Chu Toàn Trung. Dù trong tay chỉ có mười bảy châu đất đai, nhưng bù lại dân cư đông đúc, sản vật trù phú, khoảng cách giữa các vùng lại gần nhau, giao thông thuận tiện. Quân đội có thể rải ra trấn giữ khắp các châu, đại soái cũng tiện đường thăm nom thuộc hạ thường xuyên, bóp nghẹt nguy cơ phản loạn xuống mức thấp nhất.
Từ nay về sau, hai đạo quân Hà Nguyên và Tích Thạch sẽ dần đóng vai trò của đám quân ngoại trấn, xem ra phải cắt cử người canh chừng cho thật sát sao.
- Gia thuộc của ba quân Võ Hưng, Cố Trấn, Xích Thủy, bằng mọi cách sắp xếp đưa hết về Thắng Châu. Linh Châu hiện tại không nuôi nổi quá nhiều miệng ăn, còn Thắng Châu thì đang dần khởi sắc. Có thêm người nhà của đám binh sĩ từ Kính Nguyên, Đồng Châu dọn đến, hẳn nơi ấy sẽ càng hưng thịnh hơn nữa. Linh Châu và Thắng Châu xuôi dòng nước mà trôi, chẳng mất mấy ngày là ta cũng có thể qua lại thăm nom.
Thắng Châu quả thực là một mảnh đất lành, mấy năm nay mức độ khai hoang cực kỳ mạnh mẽ.
Nếu tính cả người nhà của ba quân Võ Hưng, tộc Thổ Phồn Lục Cốc mới di dời, dân nghèo từ đất Thục dạt đến trong mấy năm qua cùng lớp lưu dân phủ Hà Nam, tính ra hiện tại đã có hơn ba vạn một nghìn hộ thuế khóa, với ngót nghét mười sáu vạn hai nghìn nhân khẩu. Chỉ cần bồi đắp thêm vài năm nữa để củng cố gốc rễ, nơi đây lại trở thành một vòm trời lương thảo thứ thiệt.
Bình nguyên Tây Sáo chính là vùng Giang Nam chốn tái ngoại. Bình nguyên Đông Sáo dẫu có phần kém cạnh đôi chút, nhưng chắc chắn cũng chẳng thua kém là bao.
Đám người vừa đi vừa đàm đạo, chẳng mấy chốc đã tới huyện Hạp Thạch.
- Đại soái! - Các tướng trấn thủ Hạp Thạch lần lượt tiến lên bái kiến.
Nghĩa Tòng quân đã được điều động từ tuyến phòng thủ Đồng Quan về thẳng Hạp Thạch.
Lưu hậu Thiêm Quắc Lý Phàn đã "bổ nhiệm" Nghĩa Tòng quân sứ Mặc Tạng Kết Minh làm Hạp Thạch câu đương trại sanh sứ, kiêm chức trấn ức binh mã sứ.
Tám nghìn bộ tốt của Nghĩa Tòng quân, cộng thêm hơn vạn sơn dân tộc Đảng Hạng ở Hoành Sơn, sẽ tiếp tục bám trụ phòng thủ vùng Hạp Thạch cho đến khi có quân đổi phiên đến tiếp quản.
Ba quân Thiên Hùng, Thiên Trụ, Thuận Nghĩa cũng sẽ đóng độn ở Thiêm Quắc. Lý Đường Tân đảm nhận chức Hiếu Hàm chư quan tái chế trí sứ, nắm quyền chỉ huy toàn bộ hơn ba vạn quân mã đồn trú.
Số quân bị tổn thất, hao hụt trong các trận chiến sẽ được nha môn đốc huấn lo việc bổ sung đầy đủ.
Lực lượng châu binh được điều động từ các châu cùng đám Khương Hồ chiêu mộ được tổng cộng một vạn bảy nghìn tên, sau khi chỉnh biên thành trấn Quốc quân thì đã lần lượt đổ bộ tới Đồng Quan, sẵn sàng tiếp quản phòng tuyến do Nghĩa Tòng quân bàn giao.
Quân Hoa Châu quay về trấn cũ, Vương Biện vẫn có thể tiếp tục tại vị thêm một thời gian nữa trong vai trò Hoa Châu, Đồng Quan đô phòng thủ thủ trốc sứ, đối với lão ta mà nói cũng xem như một điểm sáng.
Ba vùng Thiêm, Quắc, Hoa nay đã trở thành những cứ điểm quân sự trọng yếu của tập đoàn Linh Hạ. Xu hướng này từ nay về sau sẽ càng lúc càng gia tăng tầm quan trọng, và đó là một dòng chảy không thể nào đảo ngược.
Sau khi đi một vòng thị sát các doanh trại và của ải kiên cố được dựng lên vội vã, hắn cùng các tướng sĩ dùng chung một bữa trưa đạm bạc. Kế đó, mặc kệ lời can ngăn của mọi người, Thiệu Thức Đức dẫn theo đám thân binh rời khỏi Hạp Thạch đi về phía Đông, leo lên đỉnh núi cao phóng tầm mắt bao quát toàn bộ vùng đại địa Hà Nam rộng lớn.
Mảnh đất này nhân kiệt địa linh, sản vật trù phú, từ xưa đến nay vẫn luôn là vùng lõi cốt lõi của các triều đại.
Kẻ nào chiếm được nơi đây, kẻ đó sẽ nắm trong tay nguồn nhân khẩu khổng lồ, tiền tài châu báu cùng đội ngũ nhân tài văn võ hùng hậu. Vốn dĩ đã sở hữu một bước đà xuất phát vô cùng lớn lao.
Nhưng mặt trái cũng sờ sờ ra đấy!
Ba phía Đông, Tây, Bắc đều bủa vây kẻ thù, hiện tại đây chính là "vùng đất bốn bề thọ địch". Nếu Dương Hành Mật mà thâu tóm luôn cả vùng Hoài Nam, thì nơi này chẳng khác nào "miếng mồi cho thiên hạ xâu xé".
Tuy nhiên, Thiệu Thức Đức cũng chẳng dám chắc Dương Hành Mật có còn ngoi lên nổi hay không.
Sách sử ghi lại rằng lão ta thu nạp bộ đội của Tôn Nho, sức chiến đấu có một bước nhảy vọt về chất. Sau đó, Chu Cẩn cùng hai tướng Sử, Lý do Lý Khắc Dụng phái đến viện trợ cho Chu Cẩn lại dẫn theo bảy tám nghìn bộ kỵ kéo về phương Nam đầu quân cho Dương Hành Mật, khiến thế lực của lão ta càng thêm phần vững chắc.
Cảnh tượng này chẳng khác nào minh chứng kinh điển cho việc "nằm không cũng thắng"!
Thua suốt dọc đường, bại liên miên không dứt, để rồi đánh mãi đánh lui thì kẻ địch bỗng nhiên tự sụp đổ, bản thân lại vớ bở thu nạp được vô số tinh nhuệ từ Hoài Tây cùng phương Bắc kéo tới.
Về sau, trận chiến Thanh Khẩu đối đầu với Chu Toàn Trung, lão ta trực tiếp hạ lệnh phá đê lấy nước sông nhấn chìm Bàng Sư Cổ để giành đại thắng, ngẫm lại chẳng khác nào được đeo vầng hào quang của nhân vật chính.
Nếu làm lại từ đầu, liệu lão ta còn may mắn vớt vát được ngần ấy quân Thái, quân Duyện, quân Tấn cùng lớp tướng lĩnh dày dặn kinh nghiệm, chất lượng cao kéo đến nương nhờ nữa hay không?
Nếu không có những thứ đó, chỉ dựa vào mớ tôm tép lèo tèo trong tay, xem chừng mọi chuyện khó khăn lắm đây.
Đã đến lúc rút quân về triều rồi!
Thiệu Thức Đức liếc nhìn mảnh đất Hà Nam thêm một bận nữa, tự nhủ bản thân nhất định sẽ còn ghé lại chốn này dài dài.
...
Lý Hàng trên đường phóng ngựa như bay, cuối cùng cũng kịp đặt chân đến Tương Châu vào những ngày cuối cùng của tháng Giêng năm Đại Thuận thứ ba.
Phấn trấn Sơn Nam Đông Đạo thực chất là một sản phẩm phụ thời kỳ loạn An Sử, sinh ra từ cuộc tranh giành quyền lực giữa hai đời vua Huyền Tông và Túc Tông.
Sau khi Đường Huyền Tông bôn tẩu sang đất Thục, để kìm hãm thái tử (tức Túc Tông), vua cha đã ban hành một loạt sắc lệnh nhằm ngăn cản thái tử đánh bại An Lộc Sơn, thu phục hai kinh Trường An, Lạc Dương để lập nên công trạng chấn động trời xanh. Trong số đó bao gồm cả việc phân phát các vị hoàng tử đi trấn thủ các nơi nhằm thống lĩnh đại nghiệp bình định thiên hạ.
Huyền Tông thà chấp nhận cảnh giang sơn chia rẽ, việc dẹp loạn ngày tháng mịt mờ, chứ quyết không để ảnh hưởng của thái tử vượt tầm kiểm soát.
Về phần Túc Tông, vì quá nôn nóng thu phục hai kinh để giành lấy lợi thế trên bàn cờ chính trị, đành phải rước lấy mầm họa phiên trấn ngấm ngầm về sau, bên trong chưa chắc đã không có tư tưởng đối kháng ngầm với vị Thái thượng hoàng ở ẩn.
Cha từ con thảo, quả thực đúng là châm ngôn mỉa mai làm sao!
Vương gia Lý Lân ra đời trong chính cái bối cảnh trớ trêu đó, nhậm chức Giang Lăng đại đô đốc, trở thành mốc khởi thủy của trấn Sơn Nam Đông Đạo.
Vật đổi sao dời, cảnh cũ người xưa nay đã khác. Sơn Nam Đông Đạo của thời điểm hiện tại đã rơi vào tay Triệu Đức Tung, kẻ có xuất thân từ đám giặc cỏ Thái Châu.
Không rõ tiên đế cố tình hay vô ý, lại ban cho vùng Sơn Nam Đông Đạo cái tên hiệu Quân Trung Nghĩa, hệt như cái cách ban tước Đông Bình quận vương cho Chu Toàn Trung vậy, bên trong sực nức một mùi vị hoang đường đến khó tả.
Sơn Nam Đông Đạo vốn quản hạt tám châu, gồm Tương, Phòng, Quân, Đề, Đặng, Tùy, Dĩnh và Phục, đặt trị sở tại Tương Châu. Triệu Đức Tung khi quay đầu quy thuận triều đình đã chiếm giữ trong tay bảy châu (trừ Phục Châu ra), bởi vậy hiện tại quân Trung Nghĩa quản lý vỏn vẹn bảy châu đất đai.
Đất đai bảy châu, dưỡng sức mấy năm nay, lại kiêm thêm việc thanh lọc hộ khẩu lậu, dân số nay đã có phần hồi phục trở lại. Hơn bốn mươi vạn, nhưng chưa tới năm mươi vạn, đại khái là hoàn cảnh nó thế.
Lý Hàng vừa tới cửa ngõ Tương Châu, lập tức tự khai báo danh tính. Tiết độ sứ Triệu Đức Tung đang mang trọng bệnh nghe tin thì giật mình kinh hãi, sau khi đích thân kiểm tra kỹ càng văn thư ấn tín, liền nghênh đón hắn vào tận phủ đệ.
- Chuyến đông chinh đánh chiếm Hà Nam năm ngoái của Linh Vũ quận vương quả thực khiến người trong thiên hạ phải mở rộng tầm mắt. - Triệu Đức Tung ngồi ngây ngốc sưởi lửa bên chiếc lò than, đôi bàn tay khẽ run lẩy bẩy, chốc chốc lại ôm ngực hụt hơi, ho sù sụ, trông chẳng khác nào một ông lão nửa thân đã bước chân xuống hoàng tuyền.
Lý Hàng chăm chú quan sát đối phương. Nét mặt vàng vọt, thần sắc bơ phờ, tiều tụy thấy rõ, nhưng ngũ quan cùng đường nét lông mày vẫn còn đó vài phần khí chất, thấp thoáng có thể nhận ra thời trẻ lão ta cũng là một trang hào kiệt dũng mãnh hơn người.
Hai người con trai là Triệu Khuông Ngưng và Triệu Khuông Minh đứng hầu ở hai bên, thỉnh thoảng lại dùng ánh mắt dò xét đánh giá Lý Hàng.
Nhìn qua hai gã này, Lý Hàng ngay lập tức có cảm giác chúng chẳng giống phong thái của võ phu chút nào, hoặc nói chính xác hơn không phải là loại võ phu thuần túy.
Khuôn mặt thanh tú tuấn nhã, dung mạo xuất chúng, gọi là mỹ nam tử cũng chẳng quá lời. Chỉ có điều làn da có phần hơi trắng trẻo, hiển nhiên chưa từng trải qua những trận gió sương mưa tuyết dãi dầu, vết chai trên tay cũng chẳng dày dặn, tần suất múa đao giương cung chắc chắn không nhiều. Trong ánh mắt chúng không hề có cái thứ sát khí liều mạng của kẻ chém giết thuê, nhưng lại ẩn chứa thứ uy nghi, khí độ khiến người ta bản năng muốn cúi đầu phục tùng.
Nói cho cùng, đây chẳng qua chỉ là hai vị công tử nhà quyền quý mà thôi!
- Lệnh công trấn thủ Tương Dương mấy năm nay, bách tính được an cư lạc nghiệp, cũng thật khiến người ta nể phục. - Lý Hàng lên tiếng.
Triệu Đức Tung nghe vậy liền mỉm cười.
Vị sứ giả nhà Linh Hạ này, từ trước đến nay vẫn luôn kiêu ngạo đến thế sao? Người đời hễ nhắc đến tình hình dân sinh bảy châu đều dùng hai chữ "đại trị" để ca ngợi, thế mà Lý Hàng lại chỉ bố thí cho một câu đánh giá nhạt nhẽo là "an cư tạm bợ".
- Nhà họ Chiết và nhà họ Thiệu vốn có tình thông gia kết nghĩa, sứ giả đến đây lần này, hẳn là muốn trao trả lại ba huyện của Quân Châu đấy chứ? Phùng Hành Tập cùng bọn chúng kiêu căng ngạo mạn, thất thường vô định, quân phủ triệu hồi nhiều lần đều viện cớ từ chối không đến. Tướng quân họ Chiết ra tay tiêu diệt bọn chúng cũng là một việc làm đại thiện, chỉ không biết khi nào thì trả lại đất đai ba huyện kia đây? - Triệu Đức Tung đột ngột lên tiếng hỏi.
- Mục đích chuyến đi này của tại hạ không phải vì chuyện Quân Châu. - Lý Hàng điềm tĩnh đáp: - Mà là vì đến để bảo toàn phú quý cho cả một nhà họ Triệu các người.
Triệu Đức Tung nghe xong sắc mặt vẫn điềm nhiên như không, nhưng hai gã Triệu Khuông Ngưng và Triệu Khuông Minh thì lại có biểu cảm muốn nói lại thôi. Rõ ràng bọn trẻ tuổi vẫn còn bốc đồng, trong lòng bất phục, muốn nhảy vào cãi chày cãi cối vài câu.
Nghĩ lại cũng phải thôi, thói đời phong hóa thời buổi này vốn dĩ là thế, ai lại vì một câu nói suông của ngươi mà ngoan ngoãn cúi đầu quy phục cơ chứ?
- Sứ giả cớ sao lại nói những lời như vậy? - Triệu Đức Tung cười nhạt, thong thả cất lời: - Tương Dương là một tòa thành hùng vĩ, trong tay lại nắm giữ lực lượng tinh binh ở hai châu Đường, Đặng, hỏi thử thiên hạ có kẻ nào đủ sức lay chuyển vinh hoa phú quý của họ Triệu ta?
- Triệu thị trung cớ sao lại vờ như không biết điều đó? Chu Toàn Trung ở Biện Châu binh cường mã tráng, chuyến này vừa vặn ăn phải một vố đau điếng dưới tay chủ công nhà ta, chắc chắn sẽ tìm cách quay lại đòi nợ. Hai anh em Chu Tuyên, Chu Cẩn sức cùng lực kiệt, tình cảnh của Thác Bạt lại càng thê thảm hơn, sớm muộn gì cũng bị tiêu diệt. Đợi đến khi quét sạch ba trấn này rồi, liệu Triệu thị trung có còn ngủ ngon giấc được nữa chăng?
- Cứ cho là như lời sứ giả vừa nói đi, Linh Vũ quận vương ở tít tận phương Bắc xa xôi, trong khi Đông Bình quận vương lại kề cận ngay bên sườn, lựa chọn thế nào, xem chừng chẳng phải chuyện khó khăn cho lắm. Vùng đất cốt lõi trung nguyên đất đai rộng lớn, sản vật phong phú, dân cư đông đúc tụ hội, trăm nghề đâm chồi, sinh khí bừng bừng tráng lệ, há lại thứ đất đai hoang vu lạnh lẽo nơi biên ải có thể bì kịp? Cho dù có vấp phải thất bại nhất thời, sau đó tự khắc sẽ làm lại được ván mới. Sứ giả nói vậy e rằng không thỏa đáng cho lắm nhỉ?
Nói đoạn, Triệu Đức Tung cảm thấy có chút đuối sức, liền ngả người dựa sát vào tấm tựa chiếc giường hồ. Triệu Khuông Ngưng thấy thế vội vàng bước đến kéo chiếc khăn đắp lại cho cha, động tác vô cùng ân cần chu đáo.
- Thế nhưng Toàn Trung là kẻ bề ngoài rộng rãi nhưng bên trong đố kỵ, đa nghi túng trí. Nghĩa thành tiết độ sứ An Sư Nho bị hắn bắt giữ rồi đột ngột lăn ra bệnh nặng mà chết. Tướng Thái Châu đem dâng Tông Quyền đầu hàng Toàn Trung, ban đầu hắn ngoài mặt ra vẻ hậu đãi, sau đó tước đoạt binh quyền rồi bây giờ lại ra tay sát hại. Một kẻ tâm ngoan thủ lạt đến nhường ấy, há lại có thể đem thân gửi gắm? - Lý Hàng liệt kê liền hai ví dụ, điềm đạm phân tích: - Chủ công nhà ta từ trước đến nay đối đãi với mọi người luôn rộng lượng khoan dung, cho dù là tù binh bị giam cầm dưới gậm ngựa, ngài ấy vẫn phóng thích cho về tận gia quy ổn định sinh kế, chẳng bao giờ giữ lòng lo âu. Huống hồ Triệu thị trung anh minh thần vũ, dẫu không sợ hãi gì Toàn Trung, nhưng chẳng lẽ lại không vì đường lui của con cháu đời sau mà toan tính hay sao?
- Sứ giả dẫu có tài hùng biện vô song đi chăng nữa, thế nhưng hiện tại các người vẫn đang chiếm giữ các châu thuộc quyền quản hạt của quân Trung Nghĩa ta, khiến người khác rất khó bề tâm phục khẩu phục. Chi bằng hãy trao trả lại Quân Châu trước đã, rồi chúng ta mới có thể bàn đến chuyện khác. - Triệu Đức Tung trầm ngâm một lát, rồi tiếp lời: - Giành được Quân Châu, rồi lại ngó ngoáy sang Tương Dương, Toàn Trung dẫu sao cũng chỉ là cái họa đe dọa bên trời, còn Tông Bản mới chính là mối họa treo ngay bên sườn. Không chịu trả lại Quân Châu, sứ giả có nói rát cổ họng thế này thì ích gì? Chi bằng quay gót trở về, thỉnh cầu Linh Vũ quận vương bày tỏ lòng thành để tạo dựng lòng tin với ta, làm được vậy thì mới mong có chuyện tiếp theo, ngươi thấy sao nào?