Trời đổ trận tuyết lớn, điềm báo một năm tới sẽ được mùa.
Lý Phản ngoài mặt thì nơm nớp lo sợ, trong lòng lại mừng như điên, dọn thẳng vào phủ Tiết độ sứ. Thiệu Thức Đức thì tạm thời ở tại nhà cũ họ Vương.
Vết máu sớm đã được dọn sạch, những cái đầu lâu cũng được đem đi chôn cất.
Vương H vốn là kẻ hung ác tàn sát, hễ là kẻ thù của hắn đều bị chém đầu, đặt ngay lên chiếc bàn trước mặt. Trong nhà hắn không biết đã sưu tập bao nhiêu cái đầu lâu, cũng chẳng rõ lấy đâu ra lắm kẻ thù đến thế.
-Đám quân sĩ ở Đạo Lô Nam vất vả trăm bề,冬衣, rượu thịt cùng củi lửa tuyệt đối không được thiếu!
Nhà cũ họ Vương giờ đã thành nơi làm việc, văn thư từ khắp nơi bay tới nhiều như tuyết rơi.
Nào là từ quân phủ, mạc phủ, nha môn Cung quân sứ, nha môn Huấn luyện sứ, Đô hộ phủ, các châu ở Quan Bắc, cho tới quân trú phòng ba châu Sắc, Quắc, Hoa...
Triệu Quang Ph逢 đã từ Trường An vội vã quay về.
Sai hắn đến đó chủ yếu là vì việc thiết lập trấn Sắc Quắc Hoa, nhưng nay sự tình đã thay đổi, tiếp tục ở lại Trường An cũng chỉ phí thời gian, chi bằng về đây giải quyết công vụ. Hắn quản trong tay hai ba chục người, cứ mặc kệ phó thủ Quách Phỉ thì không ổn.
Lương liệu sứ Chu Lượng liên tiếng đáp vâng, đoạn lại cất lời:
-Đại soái, bên huyện Hiệp Thạch, dân sơn còm Đảng Hạng có lời oán thán, ra quân mấy tháng mà thu chẳng được bao nhiêu, có nên...
-Họ đã lặn lội cả ngàn dặm, rốt cuộc chẳng thu được chút tài vật nào, người ta cằn nhằn dăm câu thì đã sao?
Thiệu Thức Đức liếc Chu Lượng một cái, nói:
-Sau khi phát thưởng tiết Đông chí và Nguyên đán, đến Tết Nguyên tiêu phát thêm một bận nữa. Không cần nhiều, mỗi người thưởng một tấm lụa, một quan tiền. Lý Phản có đưa sang một ít tiền nhưng vẫn chưa đủ, bảo Vương Biện móc túi thêm một chút, Quan Trung cũng phân bổ một phần. Lụa là thì lấy từ đống vải Lêu do Hưng Nguyên phủ vừa gửi tới. Chuyến xuất chinh này toàn quân đều góp sức, quân Biện đã ép sát huyện Hiệp Thức, tướng sĩ đều đang liều cái đầu trên sa trận.
-Tuân mệnh!
Chu Lượng vâng dạ.
Huyện Hiệp Thức nay đang đồn trú một lượng lớn đại quân, những chuyện khác thì tạm gác, nhưng vạn quân sơn còm Đảng Hạng Hoành Sơn kia lại khiến Chu Lượng vô cùng không vừa mắt.
Nói cho cùng cũng chỉ là dân đen!
Giáp trụ thì ít ỏi, vũ khí đủ loại hoa hòe, kỷ luật lại dăm ba phần lỏng lẻo. Trước khi tòng quân, e rằng bọn chúng vẫn còn đang chăn cừu trồng mạch ba lá trên núi. Loại lính này cùng lắm chỉ giữ thành cho qua chuyện, Chu Lượng cảm thấy đối xử với bọn chúng quá hậu hĩnh thật chẳng đáng chút nào.
-Đánh dẹp thiên hạ, tinh binh phải có, nhưng quân sĩ bình thường cũng không thể thiếu.
Thiệu Thức Đức dường như đọc được suy nghĩ trong đầu Chu Lượng, liền răn đe:
-Ngươi điều quân Thiết Lâm đi giữ các ải bảo ở Hiệp Thức, chẳng phải là dùng dao mổ trâu cắt tiết gà sao? Lại điều quân Vũ Uy trấn thủ Đồng Quan, há chẳng phải lãng phí hay sao?
Đuổi khéo lão Lương liệu sứ đi rồi, Thiệu Thức Đức đứng dậy, vươn vai vận động gân cốt.
Quân Biện từng thử đánh úp các cửa ải ở Hiệp Thức, thấy thiệt hại quá lớn nên đành buông tay.
Có thám mã phóng đi trinh sát, báo về rằng Chu Toàn Trung đang trưng dụng dân phu các vùng phủ Hà Nam, châu Nhữ, châu Trịnh, nhân lúc nông nhàn mùa đông mà gấp rút tu sửa quan ải, bảo trướng, cách làm hệt như những gì quân Hạ đang thi công.
Đám chó chết này chẳng thèm sợ thời tiết buốt giá!
Ở chiến trường bên sườn, quân Biện chui rúc trong núi cũng chẳng dễ chịu gì, gom góp lại chỉ có vài ngàn người, đến khi tuyết rơi là đành rút lui. Quân Thiên Nghĩa điều động tới Đạo Lô Nam phòng địch đã vào đóng ở huyện Ngọc Thành, còn ba ngàn quân Sắc Quắc thì đốn cây làm rào, chặn đứng những con đường dễ đi nhất.
Những chuyện khác đành mặc kệ, quân Biện có thích chui rúc khe núi trong cái lạnh cắt da cắt thịt này thì cứ việc.
Quân Biện hiện đã chiếm được huyện Lô Thị thuộc châu Quắc.
Đây là một huyện nông nghiệp nằm trong thung lũng sông Lạc cực kỳ phát triển, nhân khẩu đông đúc. Về mặt địa lý mà nói, đi Lạc Dương sẽ thuận tiện hơn rất nhiều, nhưng về mặt hành chính lại trực thuộc châu Quắc bị núi non cách trở. Triều đình khi phân chia địa bàn các đạo, các châu quả thật cũng tính toán rất thâm sâu.
Giao tranh với quân Tuyên Vũ, theo những bông tuyết bay lả tả, xem như tạm thời khép lại.
Năm nay đã bắt được khoảng mười ba vạn dân phu phủ Hà Nam, trong đó số người đặt chân đến hai trấn Hoa Châu và Vị Bắc xấp xỉ sáu vạn. Tất cả đều được phân phát đất hoang, đốc thúc họ mau chóng khai khẩn, sang xuân năm sau vẫn kịp gieo trồng một vụ mùa. Mặc kệ thu hoạch thế nào, vớt vát được chút nào hay chút ấy.
Số dạt về châu Thắng chừng ba vạn bốn ngàn người, cũng được phân chia ruộng đất, chỉ ngặt nỗi không biết có kịp vụ gieo mạ mùa xuân năm sau hay không.
Nhân khẩu xưa nay vẫn là nguồn tài nguyên trân quý nhất, chinh chiến thiên hạ, khắc nào cũng phải dựa vào con người.
Đến cuối tháng Chạp, Tể tướng Đỗ Nhượng Năng rốt cuộc cũng tới nơi, dừng chân tại châu Quắc. Thiệu Thức Đức gọi hai vị mưu sĩ cao cấp là Trần Thành và Triệu Quang Ph逢 tới cùng nhau tiếp đón.
-Quận vương Linh Vũ chơi một ván "mượn đường diệt Quắc" thật cao tay.
Vừa gặp mặt, Đỗ Nhượng Năng đã trách khéo.
-Đỗ tướng nay đến đây, tất có điều dạy bảo.
Thiệu Thức Đức chẳng thèm đáp lời, ngược lại còn hỏi vặn.
-Chiến sự Sắc Quắc đang hồi ác liệt, tài vật Quan Đông ứ đọng ở châu Quắc, lão phu đành phải lặn lội đến đây để đốc thúc.
Đỗ Nhượng Năng thở dài.
Đến nước này, một số chuyện cũng chẳng cần che đậy giấu giếm nữa.
Thiệu Thức Đức đánh hạ được cục diện lớn nhường này, ai nấy đều nhìn ra là thế cục đã không thể kiềm chế, nói lời giả dối lúc này chẳng còn ý nghĩa gì, huống hồ lại trong hoàn cảnh riêng tư thế này.
-Tài vật năm nay đã được chuyển đến châu Quắc từ trước khi chiến tranh nổ ra. Hơn một tháng trước, ta đã phơi bày mọi thứ, há có chuyện thiếu hụt hay sao?
-Năm nay thì có rồi, thế còn năm sau thì sao?
Đỗ Nhượng Năng lắc đầu nói:
-Năm sau vùng Sắc Quắc này còn tiếp tục giao chiến nữa hay không? Nếu đánh nhau, việc vận chuyển đường thủy có bị đình trệ chăng?
-Năm sau dẫu có chiến sự, nào tổn hại gì đến chuyện漕 vận? Chỉ cần Toàn Trung không cắt đứt đường lương thảo trên sông Biện, ta cũng chẳng đời nào chặn lại.
Nhận được lời hứa hẹn này, Đỗ Nhượng Năng coi như cũng thấy tương đối hài lòng. Tiếp theo đây, ông ta còn phải cất bước đến châu Biện để thương lượng với Chu Toàn Trung, chỉ không biết một kẻ luôn mang bộ mặt trung thần như Toàn Trung sẽ ăn nói ra sao.
-Vùng Sắc Quắc này, quận vương Linh Vũ định thu xếp cái kết ra sao?
-Quân tướng Sắc Quắc đẩy Lý Phản lên làm lưu hậu, ta cũng chẳng tiện nói nhiều, triều đình chi bằng thuận nước đẩy thuyền, chính thức hạ chiếu bổ nhiệm Lý Phản làm Tiết độ sứ Bảo Nghĩa.
Đỗ Nhượng Năng đăm đăm nhìn sâu vào Thiệu Thức Đức.
Hôm trước Triệu Quang Ph逢 hoạt động ở Trường An, nhìn ý tứ của hắn là muốn gộp ba trấn Sắc, Quắc, Hoa thành một trấn. Giờ đây thế sự đổi thay, Thiệu Thức Đức lại chẳng màng ép buộc nữa.
Đỗ Nhượng Năng thoáng dâng lên niềm tiếc nuối. Nếu có thể, ông ta rất muốn đứng ra làm vị tiết độ sứ này, chứ cái chốn Trường An hiện tại thật chẳng mang lại chút hy vọng nào.
-Phùng Hành Tập ở châu Quân từ xưa vẫn luôn chiếu cố chuyển vận viện Âm Hương, giúp tài vật Giang Nam có thể tiến cúng vào kinh...
-Triều đình chi bằng ra lệnh cho Triệu Đức Ngưng dời trấn.
Mặt Đỗ Nhượng Năng đen lại, triều đình nào muốn rước thêm rắc rối!
-Tấu viện Trung Nghĩa quân dâng biểu, Quận vương Hoài An Triệu Đức Ngưng dâng biểu xin cho con trai là Khuông Ngưng làm Thứ sử châu Tương.
Đỗ Nhượng Năng bỗng dưng tiết lộ một tin tức, ý tứ ẩn giấu bên trong ai nấy đều hiểu rõ.
Cả Trần Thành lẫn Triệu Quang Ph逢 đều thoáng hiện vẻ chợt hiểu.
Quân Trung Nghĩa trấn thủ châu Tương, chức thứ sử thông thường do tiết độ sứ kiêm nhiệm. Triệu Khuông Ngưng vốn là thứ sử châu Đường, kiêm Đô ngu hầu mã bộ bảy châu, nay lại kiêm nhiệm thêm chức thứ sử châu Tương, đây rõ ràng là đang tiến hành bàn giao quyền lực.
Rất rõ ràng, Triệu Đức Ngưng đã chẳng còn sống được bao lâu nữa, bằng không đã chẳng làm như vậy.
Đáng tiếc thay! Thiệu Thức Đức có chút bất đắc dĩ. Binh lực trong tay Trẻ Tông Bản quá ít, cho dù Triệu Đức Ngưng có qua đời, cũng chẳng có cơ hội nhúng tay vào châu Tương. Tuy nhiên, dường như vẫn có thể tìm cách thâu tóm những nơi khác.
-Đỗ tướng cứ yên tâm, con đường cống nạp của hai châu Quân, Thương sẽ không bị đứt đoạn đâu.
Thiệu Thức Đức nói với giọng điệu lơ đãng, trong đầu vẫn đang mải tơ tưởng đến chuyện Nam Đạo Sơn Nam.
Chu Toàn Trung tu sửa bảo trướng ở phủ Hà Nam kiên cố thế này, sau này muốn đánh thốc về hướng đông sẽ không còn đơn giản nữa. Nếu có thể mở ra cục diện ở Nam Đạo Sơn Nam, vậy thì không gì tuyệt vời hơn.
-Quận vương đã hứa bảo đảm đường lương thảo không đứt đoạn, mục đích chuyến đi này của lão phu coi như đã hoàn thành một nửa.
Đỗ Nhượng Năng trút được gánh nặng trong lòng, đoạn nói tiếp:
-Vẫn còn một chuyện nữa, giữa S朔 phương và Tuyên Vũ, có thể chấm dứt giao tranh, hai bên cùng bãi binh được chăng?
-Giờ này tuyết rơi trắng trời, chẳng phải đã bãi binh rồi đó sao?
-Quận vương cớ gì lại đùa cợt ta?
Đỗ Nhượng Năng bất đắc dĩ đáp:
-Hôm nay ở đây cũng chẳng có người ngoài, lão phu xin nói thẳng luôn. Đánh sụp Toàn Trung thì có lợi ích gì cho S朔 phương? Khắc Dụng sớm muộn gì cũng mang đại quân nam hạ, việc chiếm trọn các châu Hoài, Mạnh, Hoạt, Trịnh, Biện, Tống dễ như trở bàn tay, há chẳng phải đang mang lại món hời cho kẻ khác hay sao? Chi bằng hòa hoãn, triều đình hạ chiếu giảng hòa, hai bên mỗi bên lùi một bước, há chẳng mỹ mãn lắm thay?
-Toàn Trung đánh nhừ tử hai tên họ Chu cùng Thời Phổ, vậy mà vẫn chưa chịu lui binh.
Đỗ Nhượng Năng lắc đầu, đành chịu thua.
Kỳ thực ông ta cũng thừa biết việc bắt quân S朔 phương ngừng quấy rối, tấn công quân Tuyên Vũ là điều gần như không tưởng. Trẻ Tông Bản đánh hạ châu Quân, mũi giáo chĩa thẳng về đâu, bộ tưởng người ta mù cả hay sao mà không nhìn thấy?
Mọi hành động trong suốt một năm qua của Thiệu Thức Đức đều nhằm chuẩn bị cho việc tiêu diệt Chu Toàn Trung, làm sao có thể dễ dàng buông tay như thế?
-Chuyện của hai người các ngươi, xem ra lão phu đànhó tay chịu trói.
Đỗ Nhượng Năng dài giọng thở thườn thượt, nói:
-Quận vương chinh chiến hơn mười năm, trận nào cũng thắng lớn, chẳng lẽ không biết không nên kết thù chuốc oán quá nhiều hay sao? Chu Toàn Trung, Triệu Đức Ngưng, Vương Trọng Ying đều có hiềm khích với quận vương, cứ tiếp tục đánh đấm thế này, chẳng khác nào tự biến mình thành Lý Khắc Dụng, bốn bề đều là kẻ địch, tính ra có đáng mặt anh hùng?
-Chuyện Vương Trọng Ying muốn kiêm nhiệm chức Tiết độ sứ Bảo Nghĩa, chư công trong triều nghĩ thế nào?
Đỗ Nhượng Năng trầm mặc một hồi lâu, mới cất lời:
-Triều nghị cho là không được.
Thiệu Thức Đức phì cười, thế mới phải chứ lị.
-Đỗ tướng, lệnh lang tài trí hơn người. Nghe nói Tiết độ sứ lưu hậu Sắc Quắc là Lý Phản muốn mời hắn làm Huyện lệnh Linh Bảo, Đỗ tướng dạy con có phương pháp, khiến người ta ngưỡng mộ khôn nguôi.
Đỗ Nhượng Năng cười khổ.
Chuyện hai người con trai gia nhập mạc phủ quân S朔 phương, kéo dài thời gian thế này sớm muộn gì cũng chẳng thể giấu giếm được nữa. Bây giờ thánh thượng đối với ông ta cũng đầy rẫy sự nghi kỵ, lũ tiểu nhân như Thôi Chiêu Vĩ lại càng suốt ngày tiến cẩm xùi mép. Bằng không, cái tiết trời năm hết tết đến thế này, cớ gì ông ta phải bôn ba ngược xuôi mãi không thôi?
-Nếu ở triều đình làm ăn khó khăn quá, chức Tiết độ sứ Hà Tây vẫn luôn bỏ trống đang chờ ngài đấy.
Thiệu Thức Đức dò dám đề nghị.
Chức Tiết độ sứ Hà Tây từ trước đến nay vẫn do hắn kiêm nhiệm. Nếu Đỗ Nhượng Năng chịu đến nhậm chức, vậy thì lại có thêm một Tiết Tiêu Cố nữa xuất hiện.
Nơi văn hóa rợ rùng rợn phong sương ấy, quả thực rất cần những kẻ có sức hiệu triệu cực lớn trong giới sĩ phu như Tiêu Cố hay Đỗ Nhượng Năng tới để trị lý. Lý do chẳng có gì khác, những kẻ này căn cơ thâm hậu, tầm ảnh hưởng rộng khắp, có thể lôi kéo được vô số nhân tài về trướng.
Đỗ Nhượng Năng bắt đầu thấy xiêu lòng.
Chức Tiết độ sứ Sắc Quắc Hoa không ngồi được, thì chức Tiết độ sứ Hà Tây xem chừng cũng là một lựa chọn không tồi. Giờ đây ông ta đã thấm thía sâu sắc cái sự diệu kỳ khi Tiêu Cố nhảy vọt ra khỏi cái vòng luẩn quẩn chốn triều đường để đến trấn thủ châu Hà năm xưa.
Sướng thân làm sao! Lại chẳng phải nơm nớp lo sợ ngày nào đó thất sủng dưới chân thiên tử, bị biếm trích đến vùng chướng khí miền Nam, thậm chí bỏ mạng giữa đường.
Cái tên Thôi Chiêu Vĩ kia tâm thuật bất chính, thủ đoạn độc ác, biết đâu ngày đẹp trời nào đó lại chơi khăm khiến ông ta lật thuyền.
Tiêu Cố đã đi, Khổng Vĩ muốn đi mà chưa thành, Từ Ngạn Nhược vận may tốt hơn nên được điều đi trấn thủ Quảng Châu. Nếu mình cũng phủi tay bỏ đi, thì triều đình còn lại những ai?
Chỉ là cục diện hiện tại quả thực khiến người ta không khỏi chạnh lòng cảm thán.
Thiệu Thức Đức mượn đường diệt Quắc, đánh thốc ra Lạc Dương, đánh cho Chu Toàn Trung sứt đầu mẻ trán, tổn thất liên tiếp mấy vị tướng tài, hiển nhiên đã trở thành một trấn phiên cường thịnh bậc nhất thiên hạ, tốc độ quật khởi khiến kẻ khác phải lau mắt mà nhìn.
Mặc kệ cuối cùng giữa hắn và Chu Toàn Trung ai thắng ai thua, cái giang sơn Đại Đường nguy nga tráng lệ kia e rằng rất khó bề khôi phục.
Có lẽ, ra đi trấn thủ Lương Châu cũng là một con đường thoát thân không tồi.
Chỉ là làm như vậy, chẳng khác nào tự trói chặt vận mệnh của mình vào Thiệu Thức Đức.
Đỗ Nhượng Năng lại cẩn trọng ngắm nghía tướng mạo của cái gã họ Thiệu đang ngồi ngay trước mặt mình, ngậm ngùi trầm mặc thật lâu.
Đỗ Nhượng Năng hôm đó nghỉ lại tại quán Cam Đường ngoài thành.
Thiệu Thức Đức bày tiệc thịnh soạn tại đây để khoản đãi, chủ khách đều vô cùng phấn khởi.
Tiệc tàn, Trần Thành và Triệu Quang Ph逢 ngầm hiểu ý nhau, cùng bước vào thư phòng để bàn bạc những chuyện hệ trọng với Thiệu Thức Đức.
-Nghe tin thám thính từ Hà Đông báo về, Khắc Dụng đã diện kiến Vương Kha, muốn gả con gái cho hắn. Quân Hộ Quốc, rốt có phải đã ngả về phía Tấn Dương rồi hay không?
Thiệu Thức Đức vừa sai thân binh mang canh giải rượu lên, vừa cất tiếng hỏi.
-Đại soái, chuyện này mười phần chắc đến chín là thật. Mã hành Đại Tế cũng vừa truyền tin từ Hà Trung về, người vợ cả của Vương Kha lăn đùng ra ốm rồi chết đột ngột. Hắn đang tất bật chuẩn bị sính lễ, định bụng qua năm mới chọn ngày lành tháng tốt, thân chinh đến Thái Nguyên để rước dâu.
Trần Thành cũng vừa nhận được thứ tình báo này từ chỗ Bùi Thông, lúc này đôi mày hắn nhíu chặt thành một cục, đoạn nói tiếp:
-Phản ứng của Vương Trọng Ying cũng nhanh nhạy thật đấy, con cáo già này!
Đây chính là tác dụng phụ của việc chiếm lấy vùng Sắc Quắc.
Nhưng chẳng còn cách nào khác, trừ khi ngươi nằm im bất động, bằng không những chuyện thế này rất khó tránh khỏi. Hỏi thử thiên hạ, ai chẳng biết hai trấn Hà Trung và Sắc Quắc chính là cái cửa ngõ để từ Quan Trung đi ra hướng đông?
Hà Trung ngả theo Tấn Dương, đây có lẽ mới chỉ là nỗi bực mình đầu tiên.
Sau này nếu đánh thốc vào Nam Đạo Sơn Nam quá gấp gáp, chưa biết chừng họ Triệu kia lại quay sang cầu cứu Chu Toàn Trung, lúc ấy thì tính sao?
Ngươi muốn cướp đất người ta, chẳng lẽ lại cấm người ta tự bảo vệ mình hay sao?
Thiệu Thức Đức đương nhiên cũng nghĩ đến điểm này. Hắn khẽ gõ ngón tay lên mặt án, trầm ngâm suy tính một lát rồi hỏi:
-Liệu có khả năng lôi kéo Triệu Khuông Ngưng, đừng để hắn ngả về phía Toàn Trung không?
-Hay là cứ phái sứ giả làm một chuyến đi Tương Dương thử xem sao.
Triệu Quang Ph逢 đề xuất:
-Đại soái mang vạn quân đánh thốc ra phủ Hà Nam, chém chết cả vạn quân Biện, Triệu Khuông Ngưng ắt phải biết rõ lợi hại. Thành công hay không, cứ thử một phen đã rồi tính.
-Vậy thì lệnh cho Lý Hàng đi sứ Tương Dương.
Thiệu Thức Đức vỗ bàn quyết định:
-Dẫu biết khả năng thành công không cao, nhưng thế nào cũng phải thử một phen. Nếu không thành, đến lúc đó cũng chẳng cần phải khách khí nữa.
-Đại soái, trước khi đánh Nam Đạo Sơn Nam, tốt nhất nên giải quyết ổn thỏa chuyện Kim Thương đã.
Triệu Quang Ph逢 nhắc nhở:
-Lý Tường e rằng cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa.
Thiệu Thức Đức trầm ngâm. Châu Kim Thương không giàu có, nhưng vị trí của nó quả thực vô cùng quan trọng!