Trong sân sau của tòa đại trạch họ Vương ở Hà Đông huyện, tối đen như mực.
Nếu không phải thỉnh thoảng từ trong phòng ngủ vọng ra tiếng ho dữ dội, người ta gần như sẽ tưởng đây là một tòa nhà bỏ không.
Vương Dao và Vương Kha đứng giữa sân, trên người phủ đầy hoa tuyết.
Vương Dao là con ruột của Vương Trọng Doanh, hiện giữ chức Giáng Châu thứ sử.
Hắn vốn tự phụ cho mình cao, từ nhỏ đã đố kỵ với anh trai là Vương Cổng, bởi tính tình lẫn võ nghệ của đại huynh đều hơn hắn mọi mặt. Trong thời thế này, không có võ nghệ, không đủ tàn nhẫn thì nhất định sống không nổi.
Nay mục tiêu ghen ghét của Vương Dao lại đổi thành Vương Kha, vì cha hắn ốm yếu, định truyền lại chức Hà Trung tiết độ sứ cho Vương Kha.
Vương Kha là con của bá phụ Vương Trọng Giản. Vì tam thúc Trọng Vinh không có con nối dõi, từ nhỏ hắn đã được đưa sang phòng ba, làm con nuôi của tam thúc.
Sau khi tam thúc bị Thường Hành Nho giết chết, cha hắn nắm cờ tiết trấn Hà Trung, lên ngôi Bồ soái.
Vốn đó là chuyện tốt. Đợi khi cha già trăm tuổi, ngôi Bồ soái ấy chẳng phải đương nhiên sẽ rơi vào tay bọn họ, những người con ruột sao?
Nhưng vấn đề lại nằm đúng ở chỗ này!
Cha hắn không muốn truyền ngôi soái cho con ruột, sớm đã đề bạt Vương Kha làm Hà Trung mạc phủ hành quân tư mã. Ngày thường ông luôn nói mình chỉ thay người em quá cố trông coi cơ nghiệp này, đỡ đần đứa cháu một đoạn đường, sớm muộn gì cũng để Vương Kha làm Bồ soái.
Sao có thể như vậy!
Vương Dao suýt nữa cho rằng cha già đã phát điên. Trùng Nhi tính tình mềm yếu đến thế, làm nổi tiết soái sao? Trấn nổi lũ kiêu binh hãn tướng kia sao?
Đúng là làm bừa!
Vương Dao quay đầu nhìn Vương Kha.
Vương Kha nhận ra ánh mắt hung dữ của hắn, vô thức né tránh.
Vô dụng! Nhu nhược!
Vương Dao bĩu môi. Người như thế mà cũng làm nổi Bồ soái? Cơ nghiệp họ Vương e rằng sẽ bị chôn vùi trong tay y mất.
- Đều vào đi. Trong phòng vang lên giọng nói già nua.
Vương Dao và Vương Kha như được đại xá, phủi sạch tuyết đọng trên người, bước vào căn phòng ngủ ấm áp.
- Canh giữ phạm nhân cho cẩn thận, mai hành hình. Trong bóng tối truyền ra một giọng nói bình thản đến mức khiến người ta kinh ngạc.
Vương Dao trợn to hai mắt, nhưng vẫn không sao nhìn rõ mặt cha.
Vương Kha thì lạnh gáy, trong lòng bồn chồn không yên.
- A gia, Chu Toàn Trung phái sứ giả đến, muốn đòi lại Chu Hữu Năng, chi bằng thả người này ra? Hà tất phải đắc tội với người ta?
Vương Dao hai tay khẽ nắm chặt, lấy hết can đảm nói.
Chu Hữu Năng chính là vị "Chu tham quân" ấy. Trước kia bị Thiệu Thụ Đức bắt được, hắn sợ đến chết khiếp, đêm đến còn khóc rống lên. Nhưng từ khi bị đưa về Hà Trung, thái độ hắn bỗng nhiên thay đổi hẳn, không còn sợ hãi gì nữa, rõ ràng là có chỗ dựa nên mới ngang nhiên như vậy.
Thiệu Thụ Đức thì thật sự dám giết hắn, còn Vương Trọng Doanh thì chưa chắc. Có lẽ Chu Hữu Năng nghĩ như thế.
Vương Trọng Doanh cười lạnh hai tiếng:
- Con ta chết rồi, lẽ nào lại không có tế máu? Chu Toàn Trung đã dám giết con ruột của ta, thì ta cũng dám giết cháu hắn. Nhịn, nhịn, nhịn, tam đệ nhịn nhục cả một đời, cuối cùng rơi vào kết cục gì? Ta mệt rồi, không muốn nhịn nữa. Toàn Trung nếu dám tới, ta liều cái thân tàn này, cũng phải cắn cho hắn đứt hai miếng thịt.
Vương Dao cứng họng, không biết nên nói thế nào.
Vương Kha bồn chồn vặn vẹo người. Cuộc nói chuyện hôm nay mang lại cho y quá nhiều điều, nhiều đến mức đầu óc rối bời.
Trong bóng tối, lại vang lên một giọng nói phảng phất vẻ mỏi mệt:
- Thiệu Thụ Đức cũng chẳng phải thứ tốt lành gì. Ngồi nhìn con ta bị giết, lại đoạt hai châu Thiểm, Quắc. Kẻ này dã tâm quá lớn, dây dưa cùng y chẳng phải phúc cho nhà họ Vương, sau này nên dần mà xa lánh.
Đến nước này thì Vương Dao cũng hơi sợ, bèn nói:
- Đắc tội liên tiếp với Toàn Trung và Thụ Đức, thưa cha, cha có kế sách gì chăng?
- Tấn Dương có Lý Khắc Dụng, hào hiệp trọng nghĩa khí, là kẻ nặng tình. Cháu trai à, mai ngươi hãy đi một chuyến tới Tấn Dương, gặp mặt Lý Khắc Dụng, lấy lễ chú bác mà thờ y, về sau nói gì nghe nấy, ắt giữ được cơ nghiệp họ Vương. Vương Trọng Doanh nói.
Chữ "cháu trai" ấy, hiển nhiên là chỉ Vương Kha.
Vương Kha nghe xong, mặt lộ vẻ lo âu. Thực ra y chẳng muốn đi đâu cả, chỉ sợ bị Lý Khắc Dụng giữ lại.
Dường như đoán trúng chỗ do dự của Vương Kha, Vương Trọng Doanh ho hai tiếng, thở dốc một hơi rồi mới nói:
- Cháu trai hồ đồ! Cứ đi không ngại gì đâu, Khắc Dụng sẽ không hại ngươi, cũng chẳng cướp cơ nghiệp Hà Trung.
Bọn Lý Khắc Dụng có một điểm hay: rất thích giao quyền cho kẻ chịu phục tùng. Ngươi chỉ cần cúi đầu trước y, tỏ ý thần phục, sẵn lòng dâng tiền lương, khí giới cho tới binh lính, thái độ lại thêm vài phần cung kính, y sẽ để ngươi tiếp tục làm tiết độ sứ, hào phóng vô cùng.
Chu Toàn Trung thì không còn chút khả năng nào. Nhìn việc y làm, gần như nắm hết quyền hành trong tay, khiến thủ hạ phần nào thất vọng, nhất là khi bên cạnh còn có Lý Khắc Dụng để so sánh.
Còn Thiệu Thụ Đức, đành phải xem vận may.
Phượng Tường họ Chiết vốn là họ ngoại bên vợ đúng danh chính ngôn thuận, cho nên mới nắm được đại quyền.
Hưng Nguyên Gia Cát Trọng Phương, cha y là Gia Cát Sảng cùng Thụ Đức có tình nghĩa nửa thầy nửa trò, nhờ đó cũng nắm đại quyền.
Những kẻ khác, đừng hòng.
Diên Châu Lý Hiếu Xương, Phu Châu Đông Phương Quỳ, nay ở đâu? Cả nhà dời về Linh Châu, làm một chức nha tướng hữu danh vô thực, dăm bữa nửa tháng lại tới ty Đô Ngu hầu điểm danh trực ban, lăn lộn cho hết một ngày, không quyền không thế, chỉ lĩnh được một phần lương khô.
Khắc Dụng, Thụ Đức, Toàn Trung, ba người ấy, nếu phải chọn một nơi nương tựa, đương nhiên chọn Khắc Dụng, giữ được cơ nghiệp gia tộc.
Thực sự không xong thì Thụ Đức cũng có thể nương nhờ: giữ không nổi cơ nghiệp, nhưng còn có thể làm một ông phú gia an nhàn. Y có lòng ham quyền rất mạnh, song làm người khoan hậu, không thích giết chóc, nhà họ Vương cũng chưa từng đắc tội với y, thậm chí còn từng tặng một lô lương thảo; sống yên ổn qua ngày thì không thành vấn đề.
Đầu nhờ Toàn Trung, ắt chết không có chỗ chôn!
Còn chuyện năm xưa Toàn Trung với Trọng Vinh kết nghĩa cậu cháu, chỉ trời trăng mà thề: "Khi ta đắc chí, phàm người họ Vương đều sẽ phụng sự ta." Hì hì, lời ấy nghe qua thì nghe, coi như chuyện cười cho xong; với tâm tính Toàn Trung, bội thề là điều tất nhiên, Vương Trọng Doanh nhìn thấu cả rồi.
- Thôi, đều lui ra đi, mai chớ quên dậy sớm. Vương Trọng Doanh mệt mỏi nói.
Trong bóng tối, Vương Dao ghen tị liếc nhìn Vương Kha; Vương Kha mím chặt môi, cau mày khổ tư.
Sáng sớm hôm sau, trên trời dày kín mây đen xám chì, tuyết rơi càng nặng hạt.
Cổng huyện Hà Đông mở ra từ sớm.
Cờ xí, tinh tiết xuất hiện trên đường lớn. Tiết độ sứ xuất hành là đây.
Chuyện Vương Củng ở Thiểm Châu đã truyền khắp Hà Trung một phủ bốn châu ba mươi bảy huyện, ai nấy vội vàng lánh xa, kẻo chọc giận một ông lão vừa mất con.
Nhiều cỗ xe tù nối đuôi theo sau đội ngũ.
Chu Giản cùng vợ là Trương thị bị nhốt chung một xe tù, tóc tai rũ rượi, im lặng không nói một lời.
Chu Hữu Năng thì đưa mắt nhìn quanh, muốn khóc mà không có nước mắt. Đến nước này, dù có ngốc đến đâu cũng đã nhìn ra, Vương Trọng Vinh căn bản không định tha cho bọn chúng, phen này chết chắc.
Trời tuyết đi đường, thật là bất tiện. Đội ngũ đi suốt nửa ngày mới tới một chỗ ngoài đồng hoang, ấy là khu mộ của họ Vương.
-Lôi người ra.
Vương Trọng Vinh khoác áo cầu lông, mặt mày nhợt nhạt, nhưng tinh thần thì vẫn khá. Quân sĩ mở cửa xe tù, lôi hai vợ chồng Chu Giản tới trước một ngôi mộ mới đắp.
Vương Trọng Vinh ngẩng đầu nhìn trời, hồi lâu không nói gì.
-Động thủ đi.
Có quân sĩ vâng lệnh, giữ chặt Chu Giản chết cứng. Chu Giản đến giãy giụa cũng lười giãy, như đã nhận mệnh. Một người bước lên, trực tiếp lấy dao rạch toang lồng ngực và bụng Chu Giản. Chu Giản đau đớn gào thét thảm thiết, máu tuôn như suối.
-Xem thử lòng dạ kẻ này có đen không.
Vương Trọng Vinh lẩm bẩm một mình. Gió bấc gào thét, tuyết bay lả tả, Chu Giản đã ngã xuống đất không còn tiếng động, trước ngực còn bốc hơi nghi ngút.
Chu Giản chết rồi, lại có người mang tới một dải lụa trắng, thắt vào cổ vợ hắn là Trương thị, siết chặt đến chết. Trương thị chân tay đập đạp hồi lâu, dần dần cũng không còn hơi thở.
Chu Hữu Năng trong xe tù sợ đến đái cả ra quần, gió bấc cũng không thổi tan được mùi tanh nồng ấy.
Sự tàn bạo của bọn võ phu, hắn đã được mục kích tận mắt, đáng sợ nhất là thứ tàn bạo ấy rồi đây sẽ giáng xuống đầu hắn.
Vương Trọng Vinh ho nặng hai tiếng, chỉ thấy toàn thân rã rời.
-Lăng trì tên này đi. Còn những kẻ tù khác, bất luận nam nữ già trẻ, chém hết.
Nói xong, ông ta thấy hơi chán nản, cũng có chút bi thương. Xưa kia đưa Thường Hành Nho tới trước mộ tế bái người em đã khuất, nay lại lấy máu tế con trai. Họ Vương sao mà lắm nạn đến thế!
Giữa cánh đồng tuyết mênh mông, Vương Kha chẳng mấy chốc đã tới Tấn Dương.
Lý Khản vừa đi chinh phạt phương bắc trở về, phá tan quân liên hợp U Châu và Đại Đồng, bắt giết hơn vạn người. Hách Liên Đạc cố thủ trong thành, không dám ra đánh, quân U Châu chết nằm la liệt hơn mười dặm, coi như đã trút được một bụng uất ức. Nếu không phải trời rét đất đóng băng, đường sá khó đi, ông ta hẳn đã đánh một mạch tới Phạm Dương, giết sạch cả nhà Lý Khuông Uy.
Nhưng năm nay thời tiết lạnh giá vô cùng, đành phải bỏ dở. Sau khi khải hoàn, ông ta chém chết con trai Khuông Uy là Nhân Tông ngay tại Tấn Dương, để người Yên biết mà nhớ đời.
-Bái kiến Lũng Tây quận vương.
Vương Kha vừa tới đã hành đại lễ. Lý Khản ngồi cao trên thượng vị, các tướng tá trong quân phủ chia đôi bên trái phải, mắt đều dán chặt vào Vương Kha.
Vương Kha mồ hôi lấm tấm trên trán, nói năng cũng không được lưu loát:
-Bá phụ sai con tới Tấn Dương, nguyện quy phụ Lũng Tây quận vương, từ nay về sau, hễ có lệnh ban ra, không dám không theo.
-Ấy là ý của bá phụ ngươi, còn ý ngươi thì sao?
Nói thật, Lý Khản năm xưa đã thấy Vương Kha tính tình nhu nhược, sống không nổi giữa thời loạn thế võ phu này. Mấy năm qua, dẫu đã làm hành quân tư mã, trải qua không ít thử thách, nhưng nhìn vẫn cứ là bộ dạng không sao dìu dắt nổi, khiến ông ta rất xem thường.
Nhưng nói thế nào nhỉ, có thể xem thường con người Vương Kha, nhưng không thể xem thường thân phận của hắn. Nhìn việc Vương Trọng Vinh làm, đem cả hai người con trai lớn đẩy ra ngoài, chỉ để cháu ruột là Vương Kha ở lại Hà Trung làm hành quân tư mã, rõ ràng là muốn truyền chức cho hắn. Hơn nữa theo tin tình báo thu được, các tướng trong quân phủ Hà Trung cũng đã sớm biết tin này, đều ngầm thừa nhận Vương Kha sẽ kế nhiệm chức Hà Trung tiết độ sứ sau khi Vương Trọng Vinh qua đời.
Địa vị như thế là quá vững rồi.
-Mỗ tôi cũng nguyện quy phụ Lũng Tây quận vương, chỉ mặt trời mặt trăng mà thề, vĩnh viễn không phản bội.
Vương Kha lớn tiếng nói. Các tướng Hà Đông đều lộ vẻ mừng, Cái Ngụ lại càng ra hiệu bằng ánh mắt với Lý Khản liên tục.
Lý Khản nén nỗi chán ghét trong lòng, nói:
-Vương tư mã cứ ngồi. Chuyện Thiểm Quắc, Vương bộc xạ có cách nói gì không?
Lý Khản không phải kẻ ngốc, đương nhiên biết sau loạn binh ở Thiểm Châu, người thật sự làm chủ hiện nay là ai, không phải Lý Phiên tự xưng lưu hậu kia, mà là "nghĩa đệ" tốt lành của ông ta, Thiệu Thụ Đức.
Lúc bắc chinh, tâm trạng Lý Khản vốn đã rất nặng nề. Dẫn sáu vạn đại quân xuống nam, bị Chu Toàn Trung chặn lại, còn Thiệu Thụ Đức thì đem quân ra Hạp Thạch, đánh đâu thắng đó, vì sao lại như vậy? Có phải bị tên giặc họ Thiệu lừa rồi không?
-Bá phụ từng nói, loạn binh ở Thiểm Châu là do Chu Toàn Trung xúi giục, Thiệu Thụ Đức khoanh tay đứng nhìn, mới thành ra cớ sự này. Nay muốn dâng biểu lên triều đình, nể công họ Vương dẹp giặc Sào, xin kiêm chức Bảo Nghĩa quân tiết độ sứ.
Vương Kha nói, đầu cúi gằm, không dám nhìn Lý Khản, chỉ chuyên trả lời.
-E rằng triều đình sẽ không để Trương bộc xạ toại nguyện.
Lý Khản bỗng thở dài một tiếng. Mấy năm đông chinh tây thảo, rốt cuộc đánh vì cái gì? Thụ Đức năm nào cũng chinh chiến, mười năm gộp được mười trấn, Toàn Trung thì chiếm cứ mười bảy châu Trung Nguyên, thực lực tăng trưởng cực kỳ nhanh. Hà Đông đánh đến giờ, chỉ được năm châu Chiêu Nghĩa, một châu Đại Đồng là Úy Châu, địa bàn còn không đủ chia cho các đại tướng dưới trướng.
Khác biệt sao mà lớn đến thế?
Hà Trung một phủ bốn châu ba mươi bảy huyện, của cải dồi dào, thực lực mạnh mẽ, nếu quy phụ được, may ra còn an ủi được phần nào tâm tình. Nơi này cũng có thể kìm hãm Thụ Đức cực mạnh, tác dụng lớn lắm.
Cái Ngụ liên tục ra hiệu bằng mắt, suýt nữa thì mở miệng nói.
Lý Khản lại nhìn Vương Kha một cái, thần sắc trên mặt biến đổi hồi lâu, rốt cuộc nói:
-Ta nghe nói vợ Vương tư mã bệnh nặng, có thật vậy không?
Vương Kha sững người, ngẩng đầu lên, nhưng lại gặp phải ánh mắt sắc lẹm của Lý Khản. Hắn sợ đến mức nuốt luôn những lời định nói vào bụng, ấp úng đáp:
-Bệnh lâu rồi ạ.
-Vậy thì tốt, về chuẩn bị đi.
Lý Khản không muốn nhiều lời với hắn nữa, quay đầu chỉ một tướng, nói:
-Tự Chiêu con ta, mấy hôm nữa con dẫn quân hộ tống Vương tư mã về Hà Trung.
-Tuân mệnh.
Lý Tự Chiêu bước ra khỏi hàng đáp.