Được ăn uống thịt thà, không cần ngày ngày dựng trại, khỏi phải bận tâm căng thẳng chuẩn bị giao chiến, chẳng biết sảng khoái đến nhường nào.
Huyện Xáp Thạch nay bận rộn hơn trước nhiều lắm. Trước kia chỉ toàn quân sĩ, giờ thêm vô số thường dân, đều là từ vùng Thiểm Châu dạt đến, thậm chí gồm cả nhiều người bị quân Sóc Phương bắt về từ phủ Hà Nam.
Họ tất bật ngược xuôi, đôn đáo tu sửa khắp các đồn lũy.
Nền móng đồn lũy đều sẵn có, phần lớn được dựng từ thời loạn An Sử, rồi dần dà bị bỏ hoang, nay lại được tận dụng trở lại.
Những nơi các bậc võ phu trăm năm trước từng coi trọng, đến nay vẫn hữu dụng. Đồn lũy chẳng cần quá lớn, chỉ cốt đủ chỗ trú quân cho mấy trăm người, thường nằm trên cao chứ không dựng ngay dọc đường cái.
Quân Biện mà từ hướng đông đánh xuống Xáp Thạch, muốn đi qua đường trạm dịch, chắc chắn sẽ gặp phen khốn đốn, chỉ tiếc là không biết bọn chúng có dám mò sang hay không.
Các cánh quân xuất đông nay cơ bản đã lần lượt rút về, quân Thiên Hùng coi như là tốp đi sau cùng.
Xe ngựa được lót đầy cỏ sậy, Lý Lân nằm bên trên khá thoải mái. Sau bữa trưa, quân phó sử Ngưu Lễ tới thăm hỏi hắn một chút.
- Cứ ở lại Thiểm Châu mà điều dưỡng đi. Quân Thiên Hùng sắp đến đường Lạc Nam để bố phòng rồi.
Trước lúc rời đi, Ngưu Lễ dặn lại một câu.
Lý Lân lập tức nhớ lại những điều từng được học ở võ học Hạ Châu.
Đường Lạc Nam, đúng như tên gọi, là con đường xuất phát từ huyện Lạc Nam thuộc thương châu, có hai ngả hướng đi: Đông Đô và Thiểm Châu.
Thuở người Thổ Phồn xâm lấn Trường An, vua Đại Tông dời giá đến Thiểm, Quách Tử Nghi đi ngược về nam vào thung lũng Ngưu Tâm ở Lam Điền, rồi định mượn đường Thương Châu để tiến về hành tại. Kế hoạch khi ấy của ông là đi theo đường Lạc Nam hướng về phía đông bắc để tới Thiểm Châu, nhưng rốt cuộc không thành, bởi các tướng ở Thương Châu đã kéo đến Lạc Nam đón ông về chủ trì việc quân.
Đường Lạc Nam còn một nhánh rẽ khác, tức là từ huyện Lạc Nam xuất phát, men theo dòng sông Lạc đi thẳng về phía đông tới huyện Lư Sĩ.
Đường từ Lư Sĩ đi về phía bắc có đường trạm dịch nối với Thiểm Quắc, xuôi đông có thể đến Lạc Nam.
Quân Thiên Hùng đến đường Lạc Nam phòng thủ, thực chất là để đề phòng quân Biện từ huyện Lư Sĩ đi ngược lên bắc. Ngoài ra, Thiệu Thự Đốc còn ra văn thư gửi trấn Kim Thương, xin tăng viện cho huyện Lạc Nam, ngăn quân Biện nhân đây đi vòng qua Thiểm Quắc, dẫu bản thân hắn cũng chẳng tin quân Biện lại chịu đi xa đến thế, vì chi phí vận chuyển lương thảo dọc đường quá đỗi tốn kém.
- Huyện Lư Sĩ của Quắc Châu quả thật là một nơi hiểm yếu, sớm muộn gì cũng phải chiếm lại, bằng không quân Biện cứ đi vòng qua Thiểm Quắc thì ngày tháng chẳng lúc nào được yên ổn.
Mang hàm quân chức là đội chính, thế mà Lý Lân đã sớm lo toan thay cho tầm nhìn của bậc đại tướng bốn phương.
Đây kỳ thực cũng là điểm đặc biệt ở các học viên võ học.
Những gì họ được học rất nhiều và tạp nhạp, có thể nhìn nhận vấn đề từ tầng vĩ mô hơn, nghĩa là đánh giá tình hình chiến trường hợp lý hơn, tính chủ động chủ quan cũng cao hơn hẳn.
Đội chính trong quân đội truyền thống có tới chín phần mười không biết chữ, leo lên đến bước này hoàn toàn chỉ nhờ vào võ dũng. Cấp trên ra lệnh xông pha thì cứ xông pha, còn những chuyện khác thì lười bận tâm, mà cũng chẳng biết phải quản ra sao.
Sự tồn tại của đường Lạc Nam lại cho thấy một góc nhìn khác: qua các triều đại cải tạo môi trường, tác dụng của những ải nổi tiếng như ải Hàm Cốc hay ải Đồng Quan đang ngày một suy giảm.
Hệt như con đường Thương Sơn mới được mở ra vào niên hiệu Cảnh Long, huy động tới mấy vạn tráng đinh phá núi mở đường, chết mất gần một nửa số người, đó chính là ví dụ điển hình cho việc khai sơn phá lộ.
Đồng Quan vốn chỉ là một tòa quan ải, nhưng hễ những con đường nhỏ ngày một nhiều thêm, triều đình lại lần lượt lập thêm mười bảy đồn lũy như Kim Đẩu Quan để bít kín những lối tắt có thể vòng qua Đồng Quan ấy.
Ải Hàm Cốc của bản triều nay đã phế bỏ, mà dẫu có còn tồn tại chăng nữa thì tác dụng so với thời Tần Hán cũng đã kém đi nhiều.
Xe ngựa rầm rập, mấy ngày sau thì tới Thiểm Châu.
Mà lúc này trong thành Thiểm Châu, danh phận cũng vừa mới được định đoạt: dưới sự ngầm ý của Thiệu Thự Đốc, Lý Phàn tự phong làm Thiểm Quắc lưu hậu, triệu tập các tướng tá quân phủ lại bàn bạc, mọi người đều không có ý kiến gì, coi như đã thành công leo lên vị trí chủ chốt.
Lý Phàn ngay lập tức chạy đến trước mặt Thiệu Thự Đốc để bày tỏ lòng trung thành, lại thêm phần hầu hạ vô cùng cung kính, ở sau lưng toàn gọi là "á phụ".
- Nhị lang hiện giờ phải làm mấy việc thế này.
Thiệu Thự Đốc không hề nhận Lý Phàn làm con nuôi, nhưng cách gọi ấy cũng chẳng lấy làm bài xích, lời qua tiếng lại giữa hai người vì thế khá thân mật.
- Kính tuân theo lời dặn của a gia.
Lý Phàn nhún mình cực kỳ thấp. Chẳng qua chỉ là làm kẻ phụ thuộc thôi, mất đi chút mặt mũi thì sao chứ, nhưng so với phú quý quyền thế, dăm ba thể diện ấy tính là gì.
- Quân Biện chia làm hai đường, đằng đằng sát khí kéo tới. Thiểm Quắc có thể nói là nguy đến nơi rồi, nay nên tập hợp quân sĩ, thứ nhất là đánh xuống các huyện Lư Sĩ, Chu Dương, Ngọc Thành, đánh lui sự chiếm đóng của quân Biện đối với các huyện thuộc Quắc Châu; thứ hai là phái người tiến thẳng ra Xáp Thạch, đồn trú canh gác; thứ ba là nắm chặt lấy mấy huyện ở phía bắc Đại Hà, tuyệt đối không được để mất.
Ba việc mà Thiệu Thự Đốc vừa nhắc đến, toàn bộ đều là những vấn đề vô cùng cấp bách mà Thiểm Quắc đang phải đối mặt.
Đánh lui cuộc xâm lược của quân Biện là nhiệm vụ hàng đầu, Thiểm Quắc dẫu sao cũng có tới vạn quân sĩ, ở các địa phương lại còn binh lính của châu, của trấn, phong tục dân gian lại thượng võ, sức chiến đấu tính ra cũng tạm ổn.
Chu Quế Trung thuở đầu từng phái Chu Trân đi chiêu mộ binh lính ở Tề Thanh, Phái Quách Ngôn đi chiêu mộ ở Thiểm Quắc, mỗi nơi tuyển được hơn vạn người. Nếu phong tục dân gian mềm nhược, nền tảng dân cư kém cỏi, Chu Quế Trung tuyệt đối không thể để mắt tới.
Hà Nam trải qua bao phen kiếp nạn, đông đảo bách tính chạy trốn sang Thiểm Quắc thậm chí là Quan Trung, khiến dân số Thiểm Quắc vào thời đại này lại tăng trưởng một cách dị dạng lên tới khoảng hai mươi vạn người, về mặt kinh tế cũng có cơ sở nhất định.
Có tiền lương, có quân đội, chất lượng binh lính dự bị cũng không tệ, không dốc sức dùng cho đàng hoàng để quyết một trận sống mái với quân Biện, thì còn đợi đến bao giờ?
- Thiểm Quắc binh vi tướng quả, đối đầu với quân Biện e rằng lực bất tòng tâm, vẫn mong á phụ ra tay tương trợ.
Lý Phàn dẫu sao cũng là kẻ hiểu chuyện, lại vô cùng thực tế, thừa biết muốn đánh lui Chu Quế Trung thì không thể rời khỏi sự giúp đỡ của quân Hạ.
Thiệu Thự Đốc quan sát kỹ sắc mặt hắn một thoáng, rồi cất lời:
- Tài năng của nhị lang, ta vốn rõ. Cũng chính vì thế, ta mới ủng hộ ngươi làm Thiểm Quắc lưu hậu. Có yêu cầu cụ thể gì, cứ việc đưa ra, những gì ta làm được tuyệt đối không từ chối.
- Xin á phụ lưu lại đại quân ở Thiểm Châu, giúp tướng sĩ bản trấn đánh lui Quế Trung.
- Hừm, đã thế, chi bằng tính cho kỹ càng hơn một chút.
- Xin á phụ lựa chọn danh tướng đắc lực, dẫn quân trấn thủ các nơi Hồ Cung, Linh Bảo, Xáp Thạch và các huyện ở Hà Bắc. Có như vậy, lòng người trong trấn mới được an định.
Những nơi ấy quả thật vô cùng trọng yếu, nhị lang lo lắng cũng là chuyện thường tình, ta sẽ giúp ngươi một tay.
Các huyện Hồ Thành, Linh Bảo vốn là những nơi Thiệu Thự Đốc từng hạ lệnh cho các bộ quân Sóc Phương cưỡng chiếm. Thế nhưng quân Thiểm Quắc nào có nể nang, huyện Hồ Thành đóng chặt cửa cố thủ, không cho quân Vũ Uy bước chân vào thành; Linh Bảo có tới ba nghìn quân sĩ, là bộ hạ cũ của Chu Giản, lại càng không thể đem địa phận nhường ra cho người ta được.
Các huyện như Bình Lục ở Hà Bắc cũng xấp xỉ một giuộc, chẳng mảy may phối hợp.
Nếu quân Sóc Phương dùng biện pháp mạnh, e là rất dễ xảy ra chiến sự.
Nay Lý Phàn đã làm Thiểm Quắc lưu hậu, do chính hắn hạ lệnh yêu cầu các châu huyện phối hợp, đôi bên thế là có được một bậc thang để bước xuống, mọi chuyện nhờ thế mà được giải quyết tương đối viên mãn.
- Đại soái.
Thân binh thập tướng Trịnh Dũng cất tiếng gọi khẽ từ bên ngoài.
- Có chuyện gì thế?
Thiệu Thự Đốc hỏi.
Trịnh Dũng rất biết điều, thừa biết chuyện nào có thể đường hoàng nói ra, chuyện nào chỉ được phép thì thầm kín đáo.
- Trường An truyền tin tới, triều đình phái Tể tướng Đỗ Nhượng Năng làm sứ giả, tới Thiểm Châu để hòa giải ân oán giữa bản trấn và quân Tuyên Vũ.
Trịnh Dũng bẩm báo.
Triều đình phái người điều hòa tranh chấp giữa các phiên trấn, chuyện này vốn dĩ vẫn thỉnh thoảng xảy ra.
Nhưng xét theo cục diện hiện tại, chẳng lẽ lại không nên mong quân Tuyên Vũ và quân Sóc Phương tiếp tục đánh nhau hay sao? Cảnh tượng "chó cắn chó", đối với triều đình mà nói, há chẳng phải là trạng thái lý tưởng nhất hay sao?
Phải rồi, Thiểm Châu là nơi nào chứ? Giờ đây đại quân vân tập, giao thông đứt đoạn, của cải vật chất do các trấn Hà Nam, Hà Bắc cống nạp cho triều đình, rốt cuộc không thể vận chuyển nổi nữa.
Thêm vào đó, việc phân bổ gánh nặng của quân Sóc Phương ở phủ Kinh Triệu thực sự quá mức tàn nhẫn, tiền lương vô số, lại còn bắt đi một lượng lớn phu dịch đến nay vẫn chưa cho về nhà, triều đình gánh không nổi nữa, cũng là điều dễ hiểu.
- Tể tướng Đỗ muốn đến, chẳng lẽ lại tìm cách ngăn cản hay sao?
Thiệu Thự Đốc bật cười.
Trịnh Dũng hiểu ý, nhanh chóng lui ra để bàn giao công việc. Hắn chỉ là kẻ truyền tin, chuyện này thuộc quyền quản lý của Triệu Quang Phùng, tuy người không có ở đây nhưng vẫn còn các quan lại phó thủ xử lý thay.
- Tể tướng Đỗ đến Thiểm Châu, chỉ vì chuyện hòa giải giữa ta và Quế Trung thôi thì e là vẫn chưa đủ đâu.
Thiệu Thự Đốc liếc nhìn Lý Phàn, đoạn nói tiếp:
- Biết đâu đấy, Vương Trọng Yềng vẫn coi Thiểm Châu là lãnh địa riêng của nhà hắn thì sao. Con trai hắn là Vương Dao làm thứ sử Giáng Châu, nghe ngóng cũng có chút dã tâm, nhỡ đâu lại muốn tranh giành cái ghế Thiểm soái này thì sao nhỉ?
Dòng họ họ Vương dẫu mãi đến thời niên hiệu Trung Hòa mới nắm được Thiểm Quắc, nhưng chưa chắc đã không nảy sinh tâm tư coi nơi đây là ao nhà của mình.
Vương Trọng Yềng từ chức Thiểm soái chuyển sang làm Phổ soái, còn dâng biểu tước phong cho con trai là Vương Củng ra trấn thủ Thiểm Quắc, đủ thấy những kẻ phiệt quân trong thời loạn coi trọng lãnh thổ đến nhường nào.
Nay Thiểm Châu xảy ra binh biến, Vương Củng bị sát hại, quân sĩ trong trấn "tôn cử" Lý Phàn làm Thiểm Quắc lưu hậu. Trình tự này phù hợp với phong khí cử tuyển của quân nhân thời bấy giờ, nhưng lại chẳng hề phù hợp với lợi ích của nhà họ Vương.
Chu Giản cùng một lũ tay sai đã bị áp giải tới Hà Mông, thái độ của Vương Trọng Yềng ra sao, có lẽ cũng sắp đến hồi sáng tỏ.