Nắng chiều phủ lên nóc nhà một lớp vàng óng, mặt sông đóng băng trắng xoá một màu bạc.
Một viên đại tướng thân khoác giáp kín mít thúc ngựa phi tới.
Người ấy dáng cao lớn, vạm vỡ hơn hẳn thường nhân, vùng Thanh Châu hình như vốn hay sinh ra loại thể trạng này.
Ngũ quan tuy chẳng thể gọi là tinh xảo, nhưng mày rậm mắt to, chẳng kém ai.
Vẻ mặt nghiêm nghị, hiếm khi cười nói, khí chất lạnh lùng, cương nghị mộc mạc, nhìn là biết một viên trọng tướng.
- Phó sứ, mọi việc đã sắp xếp xong xuôi. Hà Kình bước tới, thi lễ nói.
Ngưu Lễ gật đầu, gượng nở một nụ cười:
- Hà đội đầu, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?
- Hai mươi ba.
- Bây giờ chỉ còn ta và Thiết Kỵ quân đi sau cùng, ngươi có sợ không? Ngưu Lễ hỏi. Phía trước là quân Biện dày đặc trải khắp trời, có lẽ tới mười vạn quân. Khắp đồi khắp nương toàn là người, đường sá cũng sắp tắc nghẽn.
- Ta học võ bao nhiêu năm là để giao chiến với địch. Quân Biện mười vạn thì sao chứ! Mười vạn người cũng đâu thể chen hết ra trước mặt ta; cùng một lúc chém giết với ta chẳng qua chỉ một người thôi, cứ giết là xong!
Ngưu Lễ nhìn hắn với ánh mắt tán thưởng.
Thiên Hùng quân, trong mắt hắn là một cái kho báu.
Đạo quân này ngoài một ít tuần kỵ, lính trinh sát ra, không có đơn vị kỵ binh thành hệ thống, năm nghìn quân gần như toàn là bộ tốt.
Trong đó, lính lão luyện kinh nghiệm trận mạc chỉ có một ngàn năm trăm người, số còn lại đều là tân binh mộ được ở Hà Nam mấy năm trước.
Khổ luyện mấy năm, diễn võ trông cũng ra dáng ra vẻ, nhưng Ngưu Lễ không rõ đánh thật sẽ thế nào.
Bất quá hắn có lòng tin, vì phong khí đạo quân này không tồi.
Rất nhiều đội đầu, đội phó xuất thân từ võ học các châu, bọn họ được bồi dưỡng theo một hệ thống khác, không giống bộ đội truyền thống.
Nghe nói còn có một lứa học sinh vào võ học từ năm mười tuổi, hai năm nữa sẽ xuống bộ đội ở Thiên Hùng quân để hoàn thành năm học cuối, Ngưu Lễ rất kỳ vọng vào những người này.
Thiên Hùng và Xích Thủy hai quân là nơi có không ít sĩ quan cơ sở xuất thân võ học, chủ yếu là Thiên Hùng quân.
Tính đến nay, tổng cộng có chín mươi ba học sinh đang tại ngũ, trong đó hai mươi bốn người đã chính thức nhập ngũ hai năm, mười bảy người nhập ngũ một năm, mười chín người chưa tốt nghiệp, theo lời đại soái thì là thực tập năm cuối tại Thiên Hùng quân.
Xích Thủy quân có ba mươi ba võ học sinh, hiện đóng ở vùng Lương Châu.
Ngưu Lễ thấy Xích Thủy quân không bằng Thiên Hùng quân.
Đó không phải tự khen mình. Chủ yếu là đạo quân kia đông người, thế lực truyền thống quá lớn, lại chủ yếu là quân hàng được thu nạp, phong khí với Thiên Hùng quân là hai chuyện khác nhau.
Ngưu Lễ thấy ba mươi ba học sinh ấy tới Xích Thủy quân thì uổng quá, chi bằng đến Thiên Hùng hết cho rồi, dù có lẽ nơi đây không đủ vị trí trống cho bọn họ.
- Thằng ranh, còn dám mặc cả điều kiện với ta. Xa xa có mấy kỵ sĩ tiến lại, viên tướng đi đầu miệng mắng không ngớt.
Ngưu Lễ mỉm cười, đón lên hỏi:
- Quân sứ, chuyện gì mà phiền muộn thế?
- Thiết Kỵ quân đi phía nam rồi, ta bố trí Lý Lân cắt hậu quanh thôn Hồ Quách, hắn phái người về đòi ta đủ thứ đồ. Tạng Đô Bảo tức tối nói. Chẳng qua chỉ cắt hậu thôi mà? Không đánh nổi thì chạy, đòi nhiều đồ làm chi?
- Quân sứ. Ngưu Lễ thu nụ cười, hạ giọng. Võ học sinh đều một dạ thẳng thắn, ngài bảo hắn cắt hậu, hắn sẽ thật sự tử chiến, đòi thêm đồ là đương nhiên.
- Ta sao mà không biết. Tạng Đô Bảo thở dài, rồi chuyển sang chuyện khác. Chiết quân sứ phái sứ truyền tin, quân Biện làm ra lạc tử quân, là có ý đồ rồi.
Bộ binh cưỡi ngựa, với quân tướng triều đình thì không xa lạ gì, trấn Thành Đức hẳn có mấy vạn bộ binh cưỡi ngựa.
Loại quân này dùng để tiến công, cưỡi ngựa đi đường, xuống ngựa đánh bộ.
Bọn họ không đánh được kỵ binh, vì kỵ binh có thể chọn đánh hay không đánh, trừ khi bị chạm vào chỗ hiểm yếu, có mục tiêu buộc phải cứu.
Khi còn trên lưng ngựa, bọn họ không phải đối thủ của kỵ binh. Nếu đám lớn kỵ binh quấy nhiễu mà kỵ binh phe mình hộ vệ không xua tan nổi, thì hành động của bọn họ về cơ bản là thất bại.
- Chẳng qua là thấy bộ tốt ta hành quân chậm, muốn lượm chút lợi thôi. Ngưu Lễ nói. Nếu bộ tốt ta không đỡ nổi bộ binh cưỡi ngựa của Biện đuổi tới, kỵ binh ta lại phải ra tay giúp.
- Quân sứ, quân Biện đã có lạc tử quân, chúng cũng đâu ngu, đương nhiên sẽ tránh kỵ quân ta. Mà chiến trường rộng lớn thế này, tìm chúng đâu có dễ, ta biết chúng xuất hiện chỗ nào? Trông cậy vào thủ thì quá bị động. Trước mắt chỉ còn một nước, hay là ta đích thân đi thôn Hồ Quách một chuyến.
- Khỏi. Hà Lạc thảo kích sứ Từ Hạo đã dẫn kỵ binh thuộc các quân đuổi tới, mấy nghìn kỵ đấy, phụng lệnh Lý Đường Tân. Tạng Đô Bảo nói, giọng hơi chua chát.
Thiên Trụ quân sứ Lý Đường Tân được bổ nhiệm làm điện hậu sứ, thống lĩnh bốn quân Thiên Trụ, Thiên Hùng, Thuận Nghĩa, Trung Thuận, hộ tống hơn ba vạn dân Hà Nam phủ và hơn hai mươi vạn hộc lương thảo cuối cùng về Hiệp Thạch.
Còn Thiết Lâm quân thì họ đã về vùng Hiệp Thạch từ lâu rồi, chẳng ai chỉ huy nổi bọn họ.
Quả nhiên, khi trời sẩm tối, trinh sát về báo, Từ Hạo dẫn quân đã tới.
Mượn tia sáng cuối cùng nơi chân trời, Ngưu Lễ thấy dưới lớp bụi cuồn cuộn, đám kỵ binh y giáp tinh lương tay cầm sách đang tiến tới.
Đám kỵ binh quân thuộc này, trong các bộ của Sóc Phương quân, xét về khả năng đối phó đồng nghiệp cưỡi ngựa thì đứng đầu, không cần tranh cãi. Nói cách nào đó, chiến lực còn mạnh hơn Thiết Kỵ quân nhiều, dù trọng điểm vốn khác nhau.
- Từ tướng quân. Tạng Đô Bảo và Ngưu Lễ cùng bước lên chào hỏi.
Từ Hạo hiện danh tiếng không nhỏ, vì hắn là người duy nhất trong Sóc Phương quân chém được hai viên tướng.
Năm xưa ở Đại Bắc trận chém Trình Hoài Tín, năm nay ở Hà Nam giết Trương Diên Thọ, uy danh lẫy lừng.
- Nghe nói lạc tử quân Hoài Tây tới, Lý tướng quân đặc sai ta đến. Từ Hạo đáp lễ, hỏi. Giặc đóng ở đâu?
Mấy nghìn kỵ sĩ xuống ngựa ngoài doanh.
Lúc này trời đã tối hẳn, nhưng bọn họ dắt ngựa đứng đó, lặng lẽ chờ đợi.
- Biện soái Chu Toàn Trung còn ở phía đông Lạc Dương, Hồ Chân đã tiến tới Lạc Dương. Dọc tuyến Đông Đô, Tân An, Thọ Xương, đâu đâu cũng là địch. Chủ lực Bàng Sư Cổ đã tiến lên phía bắc dọc thung lũng sông Lạc, kiếm chỉ thẳng vào thôn Hồ Quách. Tạng Đô Bảo giới thiệu. Lạc tử quân cũng giống kỵ binh ta, không rời được đại bộ đội, hẳn chúng cắm trại quanh Tân An, hoặc gần hơn nữa.
- Lạc tử quân dễ đối phó. Chém giết trên lưng ngựa, chúng không phải đối thủ của ta. Tạng tướng quân, chuẩn bị cho ta ít bánh giấm và đậu, tối nay ta xuất phát. Từ Hạo nói.
- Từ tướng quân vội gì thế? Tạng Đô Bảo ngạc nhiên. Giờ ngoài hai nghìn quân Hoa Châu và hai trăm Thiên Hùng quân ở Hồ Quách ra, xa hơn về phía đông không còn một binh tốt nào của ta, trại Thổ Hào, huyện Miểm Trì đều đã bỏ giữ.
- Từ tướng quân, vừa nãy mỗ bàn với quân sứ chuyện này, lại nảy ra một ý nghĩ. Ngưu Lễ bỗng lên tiếng.
……
Đới Tư Viễn cưỡi chiến mã quay về doanh trại.
Trong đạo quân này, hắn là một trong số ít người có chiến mã, hơn nữa không phải một con, mà tới bốn con.
Là tướng quan có cấp bậc thì một con ngựa sao đủ; ngay cả ở miền nam thiếu ngựa, một vị quân sứ của một quân cũng có nhiều chiến mã.
- Binh mã sứ, giặc Hạ đã bỏ huyện Miểm Trì, chủ lực hẳn đã qua núi Nghỉ Sơn, tới tuyến trại Thạch Hào. Chỉ còn đoàn vận lương cuối cùng giữa trại Thổ Hào và Nghỉ Phản, có hơn nghìn bộ tốt hộ vệ. Đô ngu hầu bước lên báo cáo.
Đô ngu hầu coi quân pháp, tình báo và thông truyền, đó là phận sự của y.
Đới Tư Viễn trầm ngâm một lúc.
Giặc Hạ chạy nhanh thật!
Xe lớn xe nhỏ chở đầy lương, còn dẫn theo dân chúng, đuổi cả một đường, đến cuối vẫn không đuổi kịp, haizz.
Xem ra đoàn vận lương này là chiến quả duy nhất có thể hái được rồi.
- Truyền lệnh, toàn quân lên ngựa, đuổi theo. Đới Tư Viễn hạ quyết tâm, nói.
Nói là lên ngựa, thực ra là lên lạc.
Đạo quân này tổng cộng khoảng ba nghìn người, thuộc hữu sương Phi Long quân.
Rõ ràng là bộ đội cơ động bằng lạc mà lại thuộc bộ quân, đã nói rõ thân phận của bọn họ.
- Người của Đức Thắng quân chưa chắc đồng ý. Đô ngu hầu nhắc nhỏ.
Đức Thắng quân là kỵ quân gần bọn họ nhất, theo quy định phải là Đức Thắng quân cùng bọn họ xuất động. Đến nơi, bọn họ xuống lạc đánh bộ, đánh tan địch, rồi Đức Thắng quân xuất động truy sát, phối hợp lẫn nhau.
- Chủ lực giặc Hạ đã rút về Thiện Quắc, lại cướp được bao nhiêu dân chúng, tiền lương, đúng là no lương cướp bóc mà về, sĩ không còn lòng chiến. Ta quân đuổi tới, lẽ nào một đoàn vận lương còn không ăn nổi? Đới Tư Viễn bảo thân binh lấy giáp cho mình, đặt lên một con ngựa chở. Xuất phát ngay, trước chưa mặc giáp. Còn hai mươi dặm cuối thì toàn quân mặc giáp xông lên.
Lệnh đã xuống, toàn quân lập tức hành động.
Chốc lát sau, hơn ba nghìn kỵ lục tục xông ra cửa doanh, đến bãi đất trống chỉnh lại đội hình chút đỉnh rồi khởi hành về hướng tây.
Lạc chạy không nhanh, nhưng nói gì thì nói, sức bền quả thật mạnh.
Bọn họ vừa đi vừa nghỉ, một đường vượt qua Khuyết Môn, pháo Hiệp Thạch, đình Thiên Thu, huyện Miểm Trì, càng đi càng yên lòng.
Những nơi này giặc Hạ đều không để lính ngăn trở, xem ra quả là rút chạy vội vã thật.
Đến buổi chiều đầu giờ thân, bên bờ sông Cốc phía nam huyện Miểm Trì, cuối cùng bọn họ trông thấy xa xa một đoàn xe đang vội vã bố trận.
Rõ ràng địch có trinh sát, đã nhận được tin từ trước.
Đới Tư Viễn cười nhạt, thế thì ăn thua gì?
Đối phó kỵ quân, vây xe lương thành trận là hữu hiệu.
Quang Vũ đế nhà Hậu Hán chế chiến xa, có thể khoác mấy con trâu, đẩy lùi bắc Địch, mở đất nghìn dặm.
Tướng Ngụy Điền Dự xoay xe kết trận, đại phá hồ lỗ.
Vi Rễ nhà Lương lấy hai nghìn bộ tốt kết xe thành trận, đại phá hơn vạn kỵ của tướng Ngụy Dương Đại Nhãn.
Nhưng đó là đối phó kỵ binh.
Đối phó bộ binh, cách đó vô dụng.
Đới Tư Viễn cho năm mươi người ở lại phía sau trông lạc, rồi tự mình hạ lệnh bộ tốt mặc giáp kết trận, bắt đầu tấn công.
Lạc tử quân Hoài Tây, tung hoành chiến trường, cơ động tiếp viện khắp nơi, xuống ngựa đánh bộ, không nơi nào không thắng.
Hôm nay phải cho giặc Hạ nếm thử uy lực đánh bộ của Tuyên Vũ quân.
Chiến cổ vang lên đùng đoàng.
Trong trận xe lương, sắc mặt Lý Lân không đổi.
Hắn nhìn đám quân Hoa Châu mặt lộ vẻ sợ hãi, nói:
- Phía trước có địch, địch có lạc ngựa, ta quân chắc chắn không chạy nổi. Có chạy cũng bị giết. Chi bằng liều mạng đánh, đánh chưa chắc đã chết.
Hắn là học sinh tốt nghiệp võ học Hạ Châu, đã ở Thiên Hùng quân ba năm, hiện giữ chức đội chính, quản năm mươi người.
Trong trận hôm nay còn có ba đội Thiên Hùng quân, tạm thời đều do hắn quản, lúc này nghe lời hắn, nghĩ lại cũng phải, chạy không được thì chi bằng tử chiến.
Quân Hoa Châu đều nhìn hắn bằng ánh mắt phức tạp.
Lý Lân cẩn thận lên dây cho chiếc cung bộ, nhìn quanh hai bên, lớn tiếng nói:
- Các châu Sóc Phương vốn là quận nhỏ nơi biên địa, người thưa dân nghèo, thiên hạ từng khi nào ngó đến? Linh Vũ quận vương vùi đầu cần trị, mới được đại trị, dân chúng đôi chút yên ổn. Mỗ chịu đại ân sâu nặng, hôm nay xin lấy cái chết báo đáp ân bồi dưỡng của tổng biện.
- Giặc tới rồi, trước dùng cung giết địch, kế đến dùng đao sách, đao sách mòn hết lại lấy nắm đấm đánh địch, sống chết không thôi!
Nói đoạn, bước lên hạ eo, kéo căng chiếc cung bộ dài kinh người, một mũi tên bay ra, trúng ngay tên chưởng kỳ của địch.
- Giết! Mọi người thấy hắn thần xạ thế, đều kinh ngạc võ học lại có thể dạy ra tiễn thuật thế này, rồi kịp phản ứng, sĩ khí tăng vọt.
Đới Tư Viễn không đổi sắc xuống ngựa, bảo tìm kỳ dựng lại đại kỳ, hạ lệnh:
- Giặc Hạ chỉ độ nghìn mạng, ta có ba nghìn quân, đều là tráng nhi Phi Long, chinh chiến nam bắc, chẳng lẽ không bằng lũ này? Giết bọn chúng cho ta!
- Giết! Quân Biện vừa tỉnh lại sau cơn choáng vì kỳ thủ đổ gục, lúc này hung tính trỗi dậy, chẳng còn để ý gì nữa. Chỉnh đội hình đôi chút rồi bắt đầu chạy bước nhỏ, xông lên giết.
- Vút! Một mũi tên nữa bắn tới, tìm kỳ ngã gục không một tiếng động.
Bộ tốt quân Biện vẫn giữ thế xông tới, bất quá trong lòng đã nảy sinh ý nghĩ vi tế.
- Két! Cửa nam huyện Miểm Trì bị đẩy mở từ bên trong, đám lớn kỵ binh bắt đầu ào ra thành.
Bọn họ thân phủ thiết giáp, tay cầm trường sách, oai phong lẫm liệt.
Đi đầu là một lá đại kỳ, trên đề: "Hà Lạc thảo kích sứ Từ".