Nhìn đầu lâu của Vương Củng đang được đứa con trai bưng trong tay, Chu Giản bật cười ha hả.
Tiếng cười của hắn nghe thật kỳ quặc. Trong đó có cả khoái trá vì đã giết được tiết độ sứ, có cả hưng phấn vì sắp nắm đại quyền trong tay, lại còn thoảng một nỗi sợ hãi khó gọi tên.
Chuyện này, chưa xong đâu!
- Đi, đến quân phủ! Chu Giản hạ lệnh.
Tâm trạng đám người cũng na ná hắn, vừa hưng phấn vừa khiếp sợ, đến giọng nói cũng run run.
Theo cái "trình tự chuẩn" của việc tạo phản ngày nay, bước tiếp theo là chiếm lấy nha môn tiết độ sứ, rồi triệu tập các tướng tá trong quân phủ nghị sự, định cho xong danh phận trên dưới.
Đây lại là một phen mặc cả lợi ích. Mọi người đều là nha tướng, ngoại trấn tướng, địa vị ngang nhau, lấy cớ gì ngươi ngồi làm tiết độ sứ? Có phải bồi thường gì không?
Bước này cũng vô cùng then chốt. Thường thì làm phản ngay tại nha địa, binh không thể nhiều được. Binh quyền của các nha tướng bị thu chặt, thứ động dùng được chỉ có gia đinh gia tướng. Chu Giản là ngoại trấn tướng, trong tay có hơn ba nghìn quân, nhưng không thể kéo hết đến, như vậy quá chói mắt, giữa đường sẽ bị người ta phát giác, nên hắn cũng chỉ mang theo ba trăm tâm phúc, đi đường nhỏ lén lút tới.
Thành Thiện cô lập tuyệt địa, cực khó công hạ, nhất định phải có nội ứng mở cửa thành, khi cần còn phải đánh trận. Nhưng tiết độ sứ đâu phải kẻ ngu, hơn trăm năm nay bao nhiêu vụ kẻ dưới lật người trên, sao không đề phòng thêm? Thu binh quyền của nha tướng là bước một; bước hai là hạn chế số thân binh gia tướng của mỗi người, đồng thời quản chặt giáp trụ, cung cứng, nỏ mạnh.
Nhà Chu Giản có giấu vũ khí, nhưng không thể nhiều. Gia đinh gia tướng có hạn, dù tính cả ba trăm quân hắn mang theo, thêm nô bộc vũ trang tạm thời, vẫn không đủ để khống chế toàn thành.
Tin Vương Củng chết ngày mai sẽ lan ra khắp nơi. Lúc đó chẳng ai thèm đoái hoài đến lệnh điều binh nữa. Không làm cho bọn họ vừa lòng, chúng sẽ rủ nhau vây đánh, thất bại là điều tất yếu.
Trên đường lớn đã có quân sĩ xếp đội xông ra, đó là những đội ngũ còn chút trung tâm với Vương Củng. Tên thập tướng dẫn đầu thấy quân sĩ làm loạn, định hạ lệnh trấn áp.
- Thủ cấp Vương Củng ở đây, các ngươi còn muốn cản ta nữa sao? Chu Giản nhấc đầu lâu lên, quẳng xuống trước mặt thập tướng.
Đám quân ồ lên. Thập tướng nhặt đầu lâu, nhìn kỹ rất lâu.
Nếu lúc này Vương Củng chưa chết, hắn đương nhiên phải dẫn binh cứu viện, việc thành thì phi hoàng đằng đạt khỏi nói. Nhưng Vương Củng đã chết rồi, ai ban thưởng cho ngươi?
Năm xưa Vương Trọng Vinh sơ ý, bị nha tướng Thường Hành Nho giết chết. Thường Hành Nho uy vọng không đủ, không được người khác ủng hộ, nhưng hắn vẫn ngày ngày đến ty Đô Ngu hầu trực như thường, chẳng ai làm gì được, cứ như chưa từng có chuyện gì. Mãi đến khi triều đình bổ nhiệm Vương Trọng Doanh làm Hà Trung tiết độ sứ, đưa người đến nhậm chức, mới bắt được Thường Hành Nho, đưa ra trước mộ Vương Trọng Vinh mà thiên đao vạn quả.
- Vương Củng đã chết. Nếu Đinh tướng quân ủng hộ ta làm lưu hậu, chức Linh Bảo trấn tướng sẽ để trống chờ ngài. Chu Giản thấy hắn chậm chưa động thủ, lòng đã có đáy, bắt đầu lôi kéo.
- Quân sĩ đêm khuya chịu kinh… Đinh tướng quân lên tiếng.
- Mỗi người thưởng bốn mân tiền, mười tấm lụa. Chu Giản hào phóng đáp.
Hắn cũng không rõ gia tài của Vương Củng cùng kho lục của châu huyện có đủ không; nếu không đủ thì hứa cho cướp bóc dân chúng ba ngày, thường thì như vậy là vừa lòng rồi.
Quân sĩ nghe xong đều dán mắt chờ đợi vào Đinh thập tướng. Trán hắn rịn mồ hôi, cảm giác ánh mắt quân sĩ đổ dồn lên mình như lưỡi dao. Lúc này phải nói thế nào đây?
- Báo thù cho Vương soái! Ngoài cửa nam bỗng có đại đội binh tướng xông vào.
Chu Giản giật nảy mình, đây là quân đội nào? Đinh thập tướng cũng không biết xoay sở ra sao, quân sĩ càng mờ mịt: người đến là ai? Đều là đồ ngốc hết sao? Báo thù cho một kẻ đã chết?
Mấy nghìn quân sĩ Phượng Tường ùa vào thành như thủy triều.
Chiết Tự Luân phi trên lưng ngựa, hô:
- Chu Giản làm loạn, giết hại Vương soái, giết cho ta! Kẻ nào dám cản trở, đều là đồng đảng của Chu Giản, Linh Vũ quận vương và Lang Gia quận vương sẽ không tha!
Đám quân sĩ ầm ĩ vâng dạ. Hơn trăm cung thủ tiến lên, bắn liền mấy đợt tên, quân sĩ Thiện Quắc đứng trên đường ngã xuống cả một mảng. Tiếp đó, đại đội giáp sĩ kết trận cầm thương tiến lên, đẩy mạnh về phía trước.
Ngay khoảnh khắc Chiết Tự Luân xuất hiện, Chu Giản đã quay người chạy mất. Phía sau, nô bộc nhà Chu cùng quân sĩ Linh Bảo cũng tan vỡ như chim sợ ná.
Phía đông đường lớn lại vang tiếng vó ngựa. Hơn nghìn kỵ binh vào thành trước gặp ai đứng trên đường là chém, mặc kệ ai là quân làm loạn, ai là quân bình loạn, đêm hôm khuya khoắt, ai phân biệt cho nổi?
Trọn vẹn năm nghìn bộ tốt, hơn hai nghìn kỵ tốt, bỏ luôn cả đại doanh ngoài thành, chiến binh lẫn phụ binh cùng vào thành, người người cầm binh khí, trấn áp loạn đảng.
Chu Giản điên cuồng chạy trên đường lớn, người theo bên cạnh càng lúc càng ít. Có kẻ đang đi thì trúng tên ngã gục; có kẻ lặng lẽ lẻn vào hẻm nhỏ tối đen.
- Vừa rồi dẫn binh tới là Chiết Tự Luân phải không? Đồ cẩu tặc! Chu Giản thầm mắng, nhảy đến một ngã rẽ, ngắm kỹ phương hướng.
- A gia, trong phủ còn… Hai đứa con trai vẫn theo sát, nhưng đều đã cởi giáp trụ, bằng không chạy không nổi.
- Đừng quản nữa. Chu Giản quát, nghĩ cách lẫn ra khỏi thành, trốn đến Biện Châu. Trượng phu đâu lo thiếu vợ?
Trong phủ còn vợ, con dâu, các cháu mấy chục miệng, nhưng không quản được nữa, giữ mạng trước đã.
Đang định đi tiếp, trong bóng tối phía trước bỗng xông ra một toán người, hô lớn:
- Đừng để Chu Giản phụ tử thoát!
- Lý Phan? Thấy rõ người đến, Chu Giản vừa kinh vừa giận: Đến ngươi cũng muốn giết ta?
- Bớt nói nhảm! Giết hại tiết soái, đại nghịch bất đạo, ta không có người bạn như ngươi! Lên! Lý Phan nghĩa chánh từ nghiêm đáp.
Mắt Chu Giản tối sầm lại. Lý Phan này dẫn theo cả trăm binh tướng, trời diệt ta rồi.
Trong lúc trong thành Thiện Châu đang diễn liên tiếp những vở đại kịch, Thiệu Thụ Đức cũng lặng lẽ đến huyện Thiện, chờ tin tức tại dịch trạm Cam Đường ngoài thành.
Bức thư Chu Toàn Trung gửi đến Linh Bảo xem ra không có gì đáng ngờ, nhưng đến nước này thì cũng đã rõ gần hết.
Biện quân đại cử tiến về tây, chia binh hai đường. Một đường do Chu Toàn Trung thân lĩnh, tiến về Lạc Dương, quân đến mười vạn. Một đường do Bàng Sư Cổ thống suất, quân hơn ba vạn, từ Nhữ Châu tiến lên phía bắc.
Nếu lại gây chút chuyện ở Thiện Quắc, chẳng hạn bảo Chu Giản mở yến khao Lư Hoài Trung, Chiết Tự Luân, phục binh tại tiệc giết chúng, rồi đánh úp bất ngờ, thì khó bảo không ăn phải một vố đau.
Con đường hẹp Hiào Hàm qua Thiện Quắc này, chỗ mong manh có đến mấy chỗ. Một khi bị người ta nắm được, tốn bao lâu để đánh thông chỉ là chuyện thứ yếu; điều đáng sợ nhất là dao động quân tâm sĩ khí ngoài tiền tuyến. Từ xưa đến nay chinh chiến, sĩ khí là thứ cực kỳ quan trọng!
Nếu Bàng Sư Cổ lại phái binh đi đường núi cắm vào Thiện Quắc, chuyện càng phiền phức hơn. Hà Nam phủ, thật sự không thể coi là địa hình bình nguyên.
Thiệu Thụ Đức vừa chờ tin, vừa soi đèn xem bản đồ.
Dự Tây nhiều núi. Từ bắc xuống nam, núi Vương Ốc, hai núi Đông Tây Hiào, núi Hùng Nhĩ, núi Phục Ngưu, núi Ngoại Phương xếp hàng nối nhau, núi cao khe sâu, trải dài mấy trăm dặm, liền một mạch với Thiên Quắc. Ở nơi thế này, tác dụng của kỵ binh khá hạn chế, xa không bằng bộ binh.
Trên các bồn địa giữa núi, các thung lũng sông có khai hoang, có huyện trấn; trong khe núi đường nhỏ ngang dọc, phức tạp vô cùng.
Trước đây Cát Tòng Chu muốn từ vùng núi Dự Tây đâm thẳng vào Thiện Quắc, cùng Phùng Bá, Hác Chấn Uy bên bờ bắc sông nam bắc kẹp tiến, sách lược ấy thật ra không sai. Nhưng hắn không ngờ Thiệu Thụ Đức lại giữ ở hậu phương một khối binh mã lớn; Chu Toàn Trung thì khẩu vị quá tham, muốn dụ chủ lực Hạ quân vào sâu hơn, xa hơn nữa để một miếng nuốt gọn, cuối cùng kế không thành, ngược lại hại luôn họ Hác họ Phùng.
Bốn châu Thiện, Quắc, Nhữ, Lạc (Hà Nam phủ), trong mắt triều đình là "yếu địa hai kinh", là "quận huyện cánh tay trụ cột". "Đất hẹp" nhưng "dân đông", xưa nay "phi thân bất cử" - nghĩa là đại quyền địa phương không bao giờ giao cho kẻ ngoại nhân. Lấy Thiện Quắc làm ví dụ: trước loạn Sào, bốn mươi sáu phiên soái thì bốn mươi vị là văn quan, đồng thời Thiện Châu từng là một trong các ngoại trấn của Thần Sách quân.
Sau loạn Sào rốt cuộc mất khống chế, nhưng triều đình cũng cố ý chia làm hai phiên trấn: Bảo Nghĩa quân tiết độ sứ (lĩnh hai châu Thiện, Quắc) và Hựu Quốc quân tiết độ sứ (lĩnh Hà Nam phủ và Nhữ Châu).
Từ nay với Chu Toàn Trung tất nhiên sẽ giành giật nhau tái đi tái lại trên vùng đất này. Hắn đã thực khống Lạc, Nhữ, kinh doanh nhiều năm; vậy thì mình nhất định phải khống chế Thiện, Quắc, và phải mau chóng an định nhân tâm.
Nhữ Châu, vị trí ấy khiến người ta khó chịu nhất, vì từ đó có thể đi đường núi đâm ra sau lưng Hiệp Thạch, khiến Thiệu Thụ Đức đến cả đất yếu lược như thôn Hồ Quách cũng phải bỏ giữ.
Phải cho thêm thật nhiều sơn dân Đảng Hạng ở Hoành Sơn đến đây!
- Đại soái, đã bắt được Chu Giản phụ tử ba người, xem ra động thủ được rồi. Trần Thành bước vào đại trướng, khẽ nói.
- Tốt! Thiệu Thụ Đức vỗ án, truyền lệnh của ta, các bộ lập tức hành động, khống chế các điểm yếu sau đây.
- Nghĩa Tòng quân phái một bộ ra Đồng Quan, lập tức khống chế huyện Hồ Thành.
- Vũ Uy quân, bộ Lư Hoài Trung, chiếm lấy huyện Linh Bảo.
Hai huyện này là điểm giao của hai đại đạo nam bắc từ Đồng Quan đến Thiện Châu, vị trí vô cùng then chốt, còn trọng yếu hơn cả huyện Hoằng Nông nơi đặt nha trị của Quắc Châu.
- Chiết Tự Luân khống chế xong châu thành, lập tức chia một bộ binh, tiếp tục khống chế ải đạo Thất Lý Giản cùng hai bờ độ khẩu phù kiều Thái Dương.
Phía nam Thiện Quắc toàn là núi, phía bắc là địa hình đài nguyên thổ vàng, nhìn thì bằng phẳng, nhưng giữa nguyên với nguyên có nhiều khe hẹp vực sâu, dịch đạo chạy qua đó, chỗ mai phục nhiều vô kể, trong đó hiểm yếu nhất là ải đạo Thất Lý Giản.
Nơi ấy nằm cách Thiện Châu về phía tây bảy dặm, chính là đống hoang tích Tào Dương nơi Hán Hiến Đế chạy về đông phải lộ túc, cũng gọi là hầm Tào Dương, thời Hậu Hán có đình Tào Dương. Vì địa thế hiểm yếu, trong sử đã xảy ra nhiều trận đại chiến.
Sớm nhất thấy trong sử sách, hẳn là Trần Thiệp phái Chu Văn vào Quan Trung, Chương Hàm phá tan quân ấy ở đây, giết Chu Văn. Đời nhà Đường, bốn nghìn bộ kỵ quân phòng thu Hoài Tây phản từ Phù Phường chạy về, khi qua ải đạo này, hơn nghìn quân Thiện mai phục hai bên, cung nỏ đồng loạt khai hỏa, chỉ một đợt đã khiến quân Hoài Tây đang qua dịch đạo "chết mất một phần tư".
Loại khe sâu vực hiểm như vậy, Thiện Quắc nhiều lắm. Đây cũng là một trong những lý do khiến Thiệu Thụ Đức lo Biện binh lẻn tới, quá dễ mai phục, không cần nhiều người.
Phù kiều Thái Dương tức độ khẩu Mao Tân thời xưa, thông sang bờ bắc, tầm quan trọng khỏi phải bàn.
- Lệnh cho phó sứ Thiết Lâm quân Dã Lợi Ngộ Lược đem một bộ Đảng Hạng binh ở Hiệp Thạch, khống chế cố thành An Dương, dốc Cương Tử, ụ Hiệp Thạch giữa huyện Thiện và Hiệp Thạch.
Ba nơi này từng là nơi đặt trị của huyện Hiệp Thạch. Trong đó dốc Cương Tử địa thế hiểm yếu nhất, tướng An Tây Vệ Bá Ngọc từng hai lần đánh bại Sử Tư Minh ở đây. Trước kia hơn vạn quân Đảng Hạng Hoành Sơn vẫn tu bổ hệ thống phòng ngự tại đó, ba nơi này là ưu tiên cao nhất.
Toàn huyện Hiệp Thạch chính là một vùng núi non tung hoành, đường sá gian hiểm, rất dễ bị chặt đứt. Đời đời nhiều văn nhân đi qua đường này đều tả độ hiểm của nó, như "đường khách mở giữa hai vách", "đất đứng như tường sâu", "ánh trời ló một khe", "vách dựng nghìn trượng".
Ngàn khe vạn hố, đường hẹp vật vỉa, vách cheo leo sừng sững; chỉ cần đẩy đá từ đỉnh xuống cũng đủ khiến binh mã qua lại tổn thất nặng nề, hoặc bịt kín luôn đại dịch đạo, bắt ngươi phải chui vào khe núi. Ai đã từng đi qua con đường này đều không cho rằng Thiệu đại soái lo lắng cho đường về là chuyện làm quá.
Cứ xem Chu Toàn Trung có dám đánh chính diện không!
- Lệnh cho thị vệ thân quân lập tức kéo đến Thiện Quắc, chiếm lấy huyện Nhuế Thành bên kia sông.
Huyện Nhuế Thành nằm ở Hà Bắc, là một trong các thuộc huyện của Thiện Châu, nằm một đông một tây với huyện Bình Lục, có thể làm hai cứ điểm của Sóc Phương quân trong Hà Đông đạo, khống chế vùng nam núi Trung Điều, rồi thừa cơ thẩm thấu về phía sau núi.
Hạ xong hàng loạt mệnh lệnh, Thiệu Thụ Đức mặc nguyên quần áo nghỉ lại trong dịch trạm.
Mãi đến sáng hôm sau mới tỉnh dậy. Chiết Tự Luân đã chờ ngoài phòng rất lâu.
- Chúc mừng đại soái! Chiết Tự Luân vừa gặp đã cười nói: Huyện Thiện đã hạ được không đổ một giọt máu. Huyện này đứng trên đại đạo, ba mặt cô tuyệt, một mặt giáp sông. Nếu bảo tôi đi công, tôi cũng không biết phải công kiểu gì. Nếu đóng đại quân ở đây, sớm tối ra thành, con đường đi phía đông bị chặt đứt ngay.
- Con đường Hiào Hàm gian hiểm vô cùng, chỗ trọng yếu đâu chỉ mỗi một thành Thiện? Thiệu Thụ Đức cười: Chu Giản phụ tử ba người, trước hết thẩm tra cho kỹ. Thẩm xong, đưa cả nhà chúng sang Hà Trung, giao cho Vương Trọng Doanh. Vụ án này phải làm cho thật chắc chắn, đổ hết lên đầu Chu Toàn Trung.
- Tự nhiên tuân lệnh. Chiết Tự Luân cười gật đầu.
Thiệu Thụ Đức rất hài lòng về hắn. Có mưu lược, trong bụng đầy gấm thêu, đáng trọng dụng.
Đến địa vị thế này, Thiệu Thụ Đức không thể việc gì cũng tự tay làm, mọi mặt đều lo; nhiều việc phải để người dưới làm, hắn chỉ nắm phương hướng lớn. Hai lần biểu hiện gần đây của Chiết Tự Luân khiến hắn rất hài lòng.
Câu lúc nãy của Chiết Tự Luân cũng đúng: "không đổ một giọt máu". Địa hình Thiện Quắc thế này, nếu quân sĩ địa phương kiên quyết kháng cự, ngươi phải tốn bao nhiêu sức lực, hy sinh bao nhiêu tinh nhuệ để công hạ từng chỗ? Nếu lại câu kết với kẻ ngoài, chẳng hạn Chu Toàn Trung, hoặc Hà Trung phái đại quân tăng viện, thì phần nhiều còn đánh không xuống, khi đó sẽ bị khóa chết trong cửa Đồng Quan.
Kế mượn đường diệt Quắc, nay đã thành.
Danh chính ngôn thuận báo thù cho Vương Củng. Trấn tướng, binh mã sứ cùng đủ thứ quan lại tạp nham nào không phục tùng, dám kháng cự, tức là đồng đảng của Chu Giản, đương nhiên phải tru diệt.
- Đi, vào thành xem nào!