Mọi người vừa ăn uống, vừa thưởng thức ca múa.
Vương Củng, tiết độ sứ Thiện Châu, tính tình tàn bạo lại hay nghi. Bọn quan lại tướng tá dưới tay hắn, ai cũng run sợ như đi trên băng mỏng. Nhưng nói gì thì nói, làm việc dưới trướng y cũng có một cái lợi: Vương soái mê ca múa điên cuồng, thường xuyên mở tiệc gọi quân lại đến cùng xem cùng vui.
Hôm nay cũng thế, thậm chí cả Chiết Tự Luân đang đóng quân ngoài thành cũng được mời tới dự.
Trong sảnh, tiếng đàn sáo chuông chinh vang dội, tiếng hát quanh quẩn như mây bay, tay áo trắng phất phơ, từng nốt ngọc rơi lả tả.
Hát xong một khúc, cô ca nữ lui xuống thay y phục, rồi quay ra vái chào từng khách một.
Ca nữ tự kể rằng vốn là phi ngự trong cung đời tiên đế; nhờ đức nhân của bệ hạ đương kim được thả về, lấy một viên quan nhỏ. Nào ngờ phu quân lại bị bãi chức, đành phải lặn lội trong các yến tiệc quyền quý kiếm chút tài vật.
Mọi người nghe xong đều than thở.
Vương Củng cười không nói gì, chỉ có ánh mắt cứ liếc mãi vào thân ảnh yểu điệu của ca cơ.
Phi ngự trong cung đấy! Tuy có khi cả đời cũng chẳng được gặp tiên thánh mấy lần, nhưng chỉ cái thân phận ấy, cùng nề nếp lễ nghi, tài nghệ được rèn giũa nghiêm ngặt trong cung, đã đủ khiến hắn ngứa ngáy không yên. Ừ, dù chỉ là một ngự nữ, một thái nữ thôi, cũng là quan thất bát phẩm đàng hoàng, đùa kiểu gì chẳng thỏa thuê.
Nàng có chồng ư? Vương soái nào để tâm chuyện nhỏ nhặt ấy, cứ sai người giết đi, ném xuống sông lớn, ai mà biết!
- Hôm nay đã thỏa chí, chư vị hãy cạn chén này.
Vương Củng lòng dạ thư thái, cười nói.
- Cạn chén này.
Ca nữ nghỉ một lát, rồi lại hát bản Y Châu khúc thịnh hành thời Khai Nguyên.
Chiết Tự Luân vừa nghe, vừa thấy chuyện này sao mà hoang đường.
Phía đông Hiệp Thạch, đại quân dàn trận như mây, trống loa dồn dập, tiếng cung nổ như sấm.
Trong thành Thiện Châu, khách quý ngồi đầy chỗ, tiếng ca êm ái, gió ấm hun hút.
Đây có thật là cùng một thế gian không?
Hồi lâu sau, chén đĩa đã ngổn ngang, ca nữ hát bản Y Châu khúc đến lượt thứ ba.
Khách khứa lần lượt từ biệt, ca nữ vái chào cảm tạ từng người.
Vương Củng nhịn không được, chốc chốc đã chếnh choáng định bước tới ôm lấy ca nữ. Chiết Tự Luân nắm chặt lấy hắn, hạ giọng cười nói:
- Đa tạ Vương soái đã chiêu đãi, hết lòng biết ơn. Vài hôm nữa cùng nhau đánh cầu, được chứ?
- Có gì mà không được?
Vương Củng nhịn nhục đáp, mắt vẫn quay cuồng trên người ca nữ.
- Nghe nói trấn tướng Linh Bảo là Chu Giản đánh cầu rất điệu nghệ, chi bằng mời y đến, cho chúng ta mở rộng tầm mắt.
Chiết Tự Luân lại nói.
- Được được được.
Vương Củng định giằng tay Chiết Tự Luân ra, nào ngờ hắn nắm rất chặt; thấy ca nữ đã ra khỏi cửa, hắn nổi giận:
- Chu Giản dám không đến, ta giết cả nhà nó!
Có lẽ vì thất vọng phẫn nộ, câu nói sau lớn tiếng hơn, để mấy vị khách vừa bước tới cửa nghe thấy. Bọn họ không dám ngoảnh lại, cứ thế lóng chân đi mất.
Chiết Tự Luân mãn nguyện buông tay.
Tin đồn lén lút bao giờ cũng chạy nhanh hơn quân lệnh chính thức.
Trước khi lệnh triệu Chu Giản đến quân phủ "đánh cầu" của Vương Củng đến nơi, tin Vương soái muốn "giết cả nhà hắn" đã nhanh chóng truyền tới.
Trong đó có người thân tình cũ tốt bụng nhắc nhở, có kẻ chỉ lo truyền tin bậy bạ cho trời đất loạn, lại còn mơ hồ có bóng người nào đó ngấm ngầm xui giục thêm gió vào lửa.
Chu Giản sốt ruột ngồi không yên.
Thời buổi này, trên dưới đều ngờ vực nhau. Hoặc kẻ trên ra tay trước, dập tắt nguy cơ từ trong trứng nước; hoặc bị thuộc hạ sát hại, thân chết họ diệt.
Chu Giản nghĩ kỹ về tính tình Vương Củng, nhớ lại những chuyện y từng làm, càng thấy khả năng ấy rất thật, nên lập tức triệu "Chu tiên sinh" đến.
"Chu tiên sinh" thực chất chẳng phải thầy đồ quê dạy trẻ em đọc chữ như y tự xưng lúc đầu, mà chính là Lục Sự Tham Quân Táo Châu đàng hoàng, tộc nhân của Chu Toàn Trung.
Khoảng thời gian này, Chu tham quân cứ lang thang quanh đây, dò xét kỹ càng sơn hà địa lý của vùng Thiện Quắc, những nơi đóng quân tích lương, thầm ghi nhớ tất cả.
Dù sao thì sau này nếu tiến binh Quan Trung, không đi Thiện Quắc thì đi Hà Trung, đâu cũng là việc quan trọng.
- Chu tham quân, chuyện nghĩa phụ Đông Bình quận vương đã hứa…
Chu Giản ngồi trong thư phòng, sắc mặt bất an, thoắt thoáng vài phần dữ tợn.
- Tất nhiên không thành vấn đề.
Chu tham quân buột miệng đáp, chợt thấy chẳng ổn, vội hỏi:
- Chu tướng quân có ý gì? Đông Bình quận vương đã nhận lời, sao lại đổi ý được.
- Vậy ta yên tâm rồi.
Chu Giản đã quyết định, miễn cưỡng cười. Giữa hắn và Vương Củng, xem ra phải có một kẻ chết. Nếu giết được tên này, có lẽ sẽ leo lên được vị trí đứng đầu, ngồi thử ngai tiết độ sứ.
Quân Hạ sớm muộn gì cũng rút lui. Sau này có Đông Bình quận vương chống lưng, mình lại cung kính một chút, chắc không sao.
Nếu quân Hạ quá lớn, thì đùa hai tay giữa Chu và Thiệu cũng được. Trời không bao giờ chặt đường người, kiểu gì chẳng qua được cơn ải.
Chu tham quân vừa trở về từ Hồ Thành, chưa đoán được Chu Giản lúc này định làm gì.
Mật thư của Đông Bình quận vương đã gửi tới tay hắn, mấy phong liền. Hắn đọc ra những ám ngữ trong đó: nhân cơ hội mà hành động, xúi Chu Giản khởi sự lúc mấu chốt, giết tướng giặc Hạ, đốt hết lương tích trữ, chặt đứt đường về của giặc Hạ, phối hợp với đại quân chủ lực truy đánh hợp vây.
Vì việc ấy, Chu tham quân còn vạch ra vài phương án: như mượn yến tiệc phục sát bọn Lư Hoài Trung, rồi đêm khuya đánh úp doanh trại giặc Hạ, chiếm giữ các hiểm yếu… Trong con đường Hàm Cốc hẹp của vùng Thiện Quắc này, chỗ hiểm yếu thật quá nhiều; ngay cả Hàm Cốc quan cũng có thể tìm hơn một nơi để dựng, mà hiệu quả gần như nhau.
Dù giặc Hạ có khai thông lại đường về, quân tâm sĩ khí đã dao động, còn phải kéo dài thêm không ít ngày; đại quân của Đông Bình quận vương có thể thừa thế đuổi tới, đại phá quân Hạ.
Nhân cơ hội chiếm luôn Thiện Quắc, khả năng cũng chẳng nhỏ!
Còn việc ăn nói với Vương Trọng Doanh thế nào, thực ra chẳng khó chút nào, cứ tìm kẻ thế tội là xong.
Nghĩ kỹ lại, kế hoạch quả nhiên tốt, nhưng giờ Chu Giản muốn làm gì đây?
- Chu tướng quân, ngài định lập tức khởi sự sao? Không, chưa đến lúc đâu.
Chu Giản hỏi thử.
- Người đâu, mời Chu tham quân nghỉ ngơi cho tử tế tại đây. Đồ dùng hằng ngày không được thiếu thứ gì.
Chu Giản bỗng hạ lệnh.
Quân thân binh vâng rầm rộ, chẳng mấy chốc hơn chục người xông vào, canh giữ Chu tham quân kín mít.
Chu tham quân hơi hoảng, quát:
- Chu Giản, ngươi điên rồi sao?
- Ta không chờ được nữa! Không giết người thì bị người giết. Chu tham quân chịu thiệt một phen, việc xong tự sẽ đến chuộc tội.
Chu Giản thở dài, bước lớn ra cửa.
Gần cửa nam thành Thiện Châu vang lên tiếng hô giết dữ dội; cánh cửa thành vừa mở, tiếng giết càng rõ rệt.
- Xông! Xông vào!
Chu Giản mang theo ba trăm quân, một mình một ngựa đi đầu, tim đập thình thịch.
Đừng xem thường. Thời buổi này, vụ dưới khác trên đếm không xuể, cứ tưởng giết một tiết độ sứ chẳng khác gì mổ con gà. Nhưng đến khi tự tay mình làm, mới thấy ngổn ngang phiền phức, cùng bao hiểm nguy chôn giấu trong đó.
Có thể nói, mỗi vụ dưới khét trên là một canh bạc. Thành thì mọi người cùng vui, xa gần đều biết; không thành thì chết lặng lẽ, cả nhà bị tru di, cũng chỉ mấy người trong trấn này hay biết.
Nhưng việc đã đến thế, Chu Giản không còn đường lui.
Kể cả dựng quân chống lại ở Linh Bảo, phần nhiều cũng chỉ là thua trận; chi bằng liều một phen, thành công thì làm tiết độ sứ, uy phúc tự mình nắm.
Vương Củng làm tiết độ sứ mới ba bốn năm; cha y là Vương Trọng Doanh cũng chỉ được sáu năm, còn chẳng bằng thời gian Chu Giản mài mò ở Thiện Quắc này. Dựa vào đâu?
Tại cửa thành, Chu Giản gặp hai đứa con Chu Lệnh Đức, Chu Lệnh Tích thân mình đẫm máu. Bọn chúng mang theo mấy chục gia tướng, thậm chí còn trang bị vũ khí cho mấy chục nô bộc, tay cầm bộ cung đao thương, hung khí đùng đùng. Đánh lúc nửa đêm bất ngờ, chúng đã đánh tan lính canh cửa thành.
- A gia, đêm nay Vương Củng ở tại cựu trạch, quân ít lắm.
Chu Lệnh Đức lau vệt máu trên mặt, nói.
- Tốt. Binh quý thần tốc, chỉ cần chém được đầu Vương Củng là chúng ta an toàn. Đi!
Chu Giản không lắm lời, lập tức dẫn tổng cộng bốn trăm người xông về phía lão trạch của Vương Củng.
Đêm khuya, thành Thiện bừng tỉnh vì tiếng vó ngựa và tiếng chém giết.
Dân chúng có kinh nghiệm vội đóng chặt cửa sổ: có quân sĩ làm loạn.
Làm loạn có thành hay không, cũng sẽ có kẻ thừa cơ cướp bóc. Sống chết của Vương Củng chẳng liên quan gì đến họ; họ chỉ lo cuộc sống nhà mình.
Trong quân doanh, ngầm ngầm bất an.
Ai cũng nghe động tĩnh bên ngoài, nhưng tướng thống quân không ở trong doanh, cũng chẳng có lệnh điều binh của ty đô ngu hầu quân phủ, không ai dám hành động bừa.
Sau khi phái người ra ngoài dò thám một phen, cả bọn mới thở phào.
Miễn không phải ngoại địch đánh vào là được. Có kẻ làm loạn tạo phản, mắc mớ gì đến ta!
Đại soái mới lên ngôi, để mua lòng người còn phải phát thưởng rộng rãi; mọi người lại về ngủ, đợi sáng mai lãnh thưởng.
Bên ngoài cựu trạch Vương Trọng Doanh từng ở, đám loạn binh từ Linh Bảo kéo đến đã phá nát cổng lớn.
Mấy chục nô bộc nhà Chu xông vào trước, hai trăm quân sĩ theo sau, bên ngoài còn hơn trăm người dòm xa xa, phòng ngừa Vương Củng bỏ chạy.
Tiếng giết truyền tới hậu viện, Vương Củng đầu bù tóc rối, chân đất lao khỏi phòng ngủ, dưới sự hộ vệ của hơn chục thân binh chạy về phía hoa viên.
Vừa vào vườn, một trận mưa tên giáng xuống bừa bãi, thân binh ngã hai ba người, Vương Củng sợ hãi quay lại.
Quân Linh Bảo đã giết suốt qua tiền viện.
Chu Lệnh Đức mặc giáp lén chuyển vào thành, lưỡi trường kiếm máu nhỏ giọt lòng thòng.
Hắn đã nhìn thấy Vương Củng.
Sau một trận cười khùng điên vừa phấn khích vừa tàn nhẫn, Chu Lệnh Đức hạ lệnh phóng tên.
Một hàng quân sĩ bước lên, bộ cung đồng loạt bắn; Vương Củng ôm đầu chạy loạn, tiếng kêu thảm bên cạnh không dứt.
- Mau giết tên giặc này!
Chu Lệnh Đức bước lớn lên, hai tay nắm kiếm chém xuống chéo; tên thân binh chặn đường cuối cùng cũng ngã gục.
Vương Củng hoảng loạn trốn sau cột, miệng vẫn mắng không ngớt:
- Chu Giản, ngươi lang tâm cẩu phế! Ta đãi ngươi thế nào? Sao lại làm loạn?
Không ai trả lời y.
Chu Lệnh Đức vung kiếm chém liên tiếp, Vương Củng chạy quanh cột.
- Quay đầu là bờ, chưa muộn đâu. Phụ thân ta là tiết độ Bồ Châu, trong tay nắm hùng binh mấy vạn; ngươi giết ta, trốn khỏi đâu được truy sát?
Vương Củng thở hổn hển nói.
Vẫn không ai đáp.
Đã đến nước này rồi, còn gì đáng nói. Việc của võ phu, đâu cần nghĩ hậu quả? Cứ làm thôi.
Chẳng mấy chốc lại thêm mấy quân sĩ bước lên, Vương Củng không còn chỗ trốn.
Chu Lệnh Đức một kiếm chém xuống; Vương Củng kêu thảm tuyệt vọng, vô thức đưa tay đỡ.
Trọng kiếm hai tay dễ dàng chặt đứt cánh tay, cắm sâu vào thân thể Vương Củng, máu phun trào khắp mặt đất.
Chu Lệnh Đức lại tiếp lấy một cây rìu, nhắm ngay cổ Vương Củng đang nằm trên đất, hung hăng bổ xuống.
Vụ giết chóc, thế là hoàn tất.
Trong ải đạo Thất Lý Giản, quân doanh Phượng Tường, tiếng trống dồn dập.
Đại quân đội giáp cầm binh khí, nối đuôi nhau ra khỏi doanh xếp hàng.
Trong quan thành Đẩu Tân độ, hơn hai ngàn kỵ sĩ cũng dắt ngựa ra trại, hướng về thành Thiện.
Chiết Tự Luân ngầm thở dài.
Chu Giản làm loạn, hắn cũng đã thúc đẩy ngầm phía sau. Chuyện đến nước này, thành một mớ bòng bong.
Nhưng Thiện Quắc quá quan trọng; có được kẻ thế tội đứng ra, còn gì tốt hơn. Còn sau đó sẽ tranh cãi với Vương Trọng Doanh về nhân tuyển Thiện soái mới thế nào, lại là chuyện khác.
- Xuất phát!
Doanh môn mở toang, đại quân đốt đuốc, như con rồng dài lăn về phía thành Thiện.