Chu Toàn Trung đứng trên nơi cao, ngắm toàn cảnh con đường dịch.
Một đạo đại quân đang kéo tới.
Đội ngũ chỉnh tề, giáp mũ sáng choang, giữa hàng vạn người, chỉ thấy lệnh kỵ lướt qua lướt lại không ngớt, tuyệt không một tiếng ồn ào.
Chu Toàn Trung lắng nghe kỹ tiếng bước chân đều đặn kia và tiếng lá giáp va vào nhau, rồi lại nhìn vẻ sát khí đầy mặt của quân sĩ, vẻ hài lòng hiện rõ.
Đây là tả gianh Trường Trực quân, cũng gọi là Tả Trường Trực quân, chừng một vạn người, từ trước đến nay luôn do hắn tự kiêm chức binh mã sứ.
Binh mã sứ hữu gianh Trường Trực quân là Khấu Ngạn Khanh, con nhà dòng tướng Bạn Châu, trung tâm hết dạ, dũng mãnh phi thường, chính tay hắn đề bạt lên.
Năm xưa hắn dẫn năm trăm người nhậm chức, trong thì dẹp tướng phản ở Hao, Dĩnh, ngoài thì đánh Hoàng Sào, Tần Tông Quyền, lại đánh hai họ Chu, rồi đánh Thời Phổ, tiếp đó nhiều lần đại phá La Hoằng Tín của Ngụy Bác, hôm nay lại đánh bại Lý Khắc Dụng ở Tấn Dương, đông chinh tây thảo, gần như tháng nào cũng đánh trận.
Thiên hạ bây giờ, gần như chẳng có phiên trấn nào chiến sự dày đặc và thảm liệt đến thế.
Đánh mấy chục trận, tân binh non nớt đến mấy cũng tôi thành những võ phu rắn rỏi.
Tả hữu Trường Trực quân, tả hữu Trường Kiếm quân, tả hữu Hùng Uy quân, tả hữu Phi Long quân, tả hữu Phi Thắng quân, tả hữu Khuông Vệ quân, tả hữu Đức Thắng quân…
Đạp Bạch đô, thân kỵ quân, tróc sanh quân…
Từng đạo quân, đạo nào cũng ngưng tụ tâm huyết của hắn.
Đây là vốn liếng của hắn, là lợi khí để hắn uy chấn Trung Nguyên.
Thiệu Thụ Đức ở Linh Hạ, dưới trướng chắc cũng có những đạo quân này chứ nhỉ?
Thiết Lâm quân? Vũ Uy quân? Kinh Lược quân? Thiết Kỵ quân?
Thiết Kỵ quân hẳn là bây giờ danh tiếng lớn nhất, vì chúng đã đánh Bảo Thắng quân trọng thương.
“Chiết Tự Dụ để lại chữ gì trên gốc cây hòe đó?” Chu Toàn Trung nghe nói tướng Hạ Chiết Tự Dụ có lưu chữ lại cho Bạn quân, không biết là Thiệu Thụ Đức chỉ ý hay là hắn tự làm, chắc là vế sau, kẻ này mấy lần hành động, trông có vẻ ngông cuồng khó thuần.
“‘Bảo Thắng quân không bảo thắng, Đức Thắng quân chẳng đắc thắng.’” Lời này cũng chỉ Kính Tường mới dám nói thẳng, những người khác đều bồn chồn, sợ bị quở trách lây.
Chu Toàn Trung cười ha hả, nói: “Toàn nói lời hùng! Đại quân của ta vừa đến, chúng chẳng phải đã chạy lêu lổng sao. Trung Nguyên, không phải chỗ cho cái tên khả hãn Tây Bắc đó đến làm càn.”
Trung Nguyên thời này, võ đức dồi dào, quả nhiên đầy tâm lý ưu thế trước người Hồ thảo nguyên.
Trong lịch sử, hơn hai mươi năm sau, người Khiết Đan xâm lấn, tự xưng “năm mươi vạn kỵ”, Hà Đông phái bảy vạn quân ra viện U Châu, trong đó chỉ có ba nghìn kỵ binh, kết quả đại phá Khiết Đan, bắt và chém mấy vạn.
Ba mươi năm sau, Gia Luật A Bảo Cơ dẫn mười vạn kỵ tinh binh khai quốc của Khiết Đan nam hạ, Lý Tồn Úc mới xưng đế không lâu đem năm nghìn người ra nghênh chiến, Khiết Đan đánh mãi không hạ, viện quân Hậu Đường kế tiếp kéo đến, đại phá Khiết Đan.
Người Khiết Đan tan vỡ thành đống vì giành một cây cầu Sa Hà để qua sông, chém giết lẫn nhau. Có kẻ không đợi nổi qua cầu, phi ngựa đi trên mặt băng, nào ngờ băng sông mỏng giòn, chết đuối trong nước lạnh không biết bao nhiêu. Lại gặp tuyết lớn, người ngựa không có ăn, người chết nối nhau đầy đường.
Mười vạn tinh binh chỉ có hai vạn quay về, con trai A Bảo Cơ cũng bị bắt làm tù binh, từ đó chuyển sang đánh nước Bột Hải, không dám nam hạ nữa.
Chẳng trách đời Tống về sau có người nói nếu theo mô thức phiên trấn cát cứ, có lẽ chặn được quân Kim nam hạ.
Phiên trấn cát cứ, đối với lão bách tính rất chẳng thân thiện, nhưng quả thật đã rèn ra một mớ tinh binh cường tướng.
Những đạo quân của Chu Toàn Trung, hiện nay ở Trung Nguyên chưa gặp đối thủ, cả quân Hà Đông cũng chẳng làm gì được chúng.
Nhưng trước đó không lâu đã hứng một vố ngậm bồ hòn, bị cái kẻ “khả hãn giả”, “tiết độ sứ thật” Thiệu Thụ Đức đánh thẳng vào Hà Nam phủ, nhân khẩu tiền lương tổn thất không nhẹ, còn gãy mất hai nha tướng Trương Duyên Thọ, Lưu Hãn. Còn như Phùng Bá, Hách Chấn Uy, xem ra là thật sự chẳng ai quan tâm nữa.
“Tái lập tả hữu Bảo Thắng quân.” Nhìn một lúc, Chu Toàn Trung bỗng nói: “Lấy binh mã lưu thủ làm cốt can, từ các bộ khác rút người ra tổ kiến.”
“Đại soái muốn ủy ai làm đô đầu?” Kính Tường hỏi.
Chu Toàn Trung thở dài, tâm tình sa sút, vẻ mặt bi ai nói: “Trời sinh Lưu Hãn cho ta dùng, nay mất đi, còn chọn ai làm tướng? Ai có lòng trung dũng của Lưu tướng quân?”
Các tướng tá bên cạnh nghe đỏ bừng mặt, trong chớp mắt đã có mấy người bước ra hàng, nói: “Mạt tướng nguyện đảm nhiệm.”
Chu Toàn Trung quét mắt một lượt, sắc mặt nghiêm lại, nói: “Sĩ khí Bảo Thắng quân đã suy, các người nếu làm đô tướng, có chỉnh đốn lại được không?”
“Đại soái, xin cử mạt tướng làm đô đầu Bảo Thắng quân, nhất định sẽ chỉnh lý lại quân ngũ, nếu không xong, xin đem đầu đến trình.” Nha tướng Hoắc Tồn tha thiết nói.
Chu Toàn Trung cố làm ra vẻ trầm ngâm một lúc.
Hoắc Tồn là hàng tướng của quân Sào, từng dẫn kỵ binh đại phá Tần Tông Quyền. Thuật bắn cũng tốt, lúc công Bộc Châu, bên kia có người trên lầu thành chửi mắng, Hoắc Tồn từ xa bắn một mũi tên hạ y xuống chân thành, tài nghệ kinh động bốn bên.
“Đại soái!” Hoắc Tồn đỏ bừng mặt, nói: “Từ nay trở đi, mạt tướng ở luôn trong doanh trại.”
“Ta nào không biết Hoắc tướng quân?” Chu Toàn Trung thu sắc mặt lại, thêm chút tươi cười, nói: “Vậy thì ủy Hoắc tướng quân làm đô đầu. Giặc Hạ đánh hay lắm đấy, Hoắc tướng quân về sau không được khinh tâm.”
“Tuân mệnh.” Hoắc Tồn đứng lên nói.
“Thụ Đức chạy mau ghê.” Chu Toàn Trung lại quay người nhìn đại quân trên đường dịch.
Đại xa bày hai bên, kỵ binh ở ngoài che chắn, bộ binh hành quân bên trong, cuồn cuộn không thấy đuôi.
“Kính tư mã, bây giờ đánh Thụ Đức hay hai họ Chu?”
“Đại soái sớm đã định kế sẵn, cần gì hỏi ta?” Kính Tường cười nói.
“Nếu bên Thiểm Quắc làm nên chuyện, cũng có thể thử một phen.” Chu Toàn Trung cũng cười nói: “Nếu không thành, tự nhiên đi đánh hai họ Chu.”
Hai họ Chu là trái chín mọng; giặc Hạ kinh doanh nhiều năm, sĩ khí đang thịnh, kỵ binh lại đông, không ngại để về sau mới đánh.
Đương nhiên Chu Toàn Trung cũng không ngờ, Thiên Bình quân, Thái Ninh quân chủ lực đã mất hết mà ý chí kháng cự lại ngoan cường đến thế, đó lại là chuyện khác…
Trong huyện Linh Bảo của Quắc Châu, Chu Giản chau mày khó nguôi, như có chuyện khó gỡ.
Tiểu thiếp đem trà nước đến cho hắn, khẽ khuyên vài câu, kết quả bị Chu Giản trừng mắt một cái, sợ chạy mất.
Đây là sắp làm đại sự, phụ nữ vào chen vào làm gì?
“Cha chả!” Chu Giản ngồi phịch xuống, vẫn chưa quyết định được.
Sứ giả của Đông Bình quận vương đã đến tìm hắn rồi, nói Chu soái muốn thu hắn làm nghĩa tử, ghi vào tộc phổ, đổi tên thành Hữu Khiêm, giao hai châu Thiểm Quắc cho hắn, đời đời trấn thủ.
Nếu lúc bình thường, hắn chắc chắn cuồng hỉ, sớm đã khởi sự. Dù sao, chẳng lẽ ném vợ con, chạy sang Bạn Châu, đầu nghĩa phụ là xong.
Nhưng nay tình thế không giống, giặc Hạ lưu lại ở Thiểm Quắc không ít binh!
Đồng Quan có đại quân, không rõ bao nhiêu, nhưng chắc chắn trên một vạn.
Linh Bảo có Vũ Uy quân mới đến, năm nghìn bộ tốt, nhìn dáng vẻ chỉnh tề tinh nhuệ của chúng, chắc đánh hay lắm.
Vùng Thiểm Châu có bảy nghìn bộ tốt từ Phượng Tường tới, chia đóng ở ải đạo Thất Lý Giản và Đỗng Tân.
Huyện Hiệp Thạch còn có bọn man tử Đảng Hạng Hoành Sơn mới đến, trên một vạn.
Trong tay hắn chỉ hơn ba nghìn người, làm được chuyện gì? Mơ à?
Chu Giản bây giờ thật sự hối hận, hồi đó không nên quỷ ám mê tâm giữ vị Chu tiên sinh lục sự tham quân của Hao Châu kia lại. Lúc này cưỡi hổ khó xuống, phiền não không thôi.
“Tướng quân, Lý Phàn đến.” Thân binh vào bẩm một tiếng.
Chu Giản giật mình đứng dậy, đụng hồ sàng kêu “rầm” một tiếng.
“Cho hắn vào.” Chu Giản chỉnh lại tâm tình, nói.
Lý Phàn chẳng mấy chốc đã tới, nói: “Chu Tứ ngươi có chuyện gì mà kinh hoảng thế? Chẳng lẽ tổ mộ nhà ngươi bị ai đào rồi?”
“Tổ mộ nhà ta sớm bị dân đói bới rồi.” Chu Giản mặt không cảm xúc nói.
“Chắc là tội nghiệp hồi ngươi làm kịch đạo, cướp bóc thương lữ quá tàn, nên gặp quả báo.” Lý Phàn khệnh khạng tìm chỗ ngồi xuống, nói: “Ngươi là ngoại trấn tướng, ta là nha tướng, chúng ta gặp mặt thế này có hợp không? Sợ đao của Vương đại soái không lợi hả?”
Thiểm soái Vương Cung, đương nhiên cũng là một kẻ tàn nhẫn, lòng dạ lại chật hẹp, chỉ cần oán hận chút là trả thù.
Triều đình triệu vị thứ sử Thường Châu lừng lẫy danh vọng Vương Chúc vào triều làm quan, đi ngang Thiểm Quắc, Vương Cung bày tiệc ở dịch trạm tiếp đón, và mời nhạc kỹ biểu diễn ca vũ.
Vương Chúc vốn không muốn để ý hắn, thật sự không còn cách, mới dự tiệc. Trong bữa Vương Cung vì muốn phụ thân Vương Chúc, bày tỏ nguyện dùng lễ cháu phụng thị, Vương Chúc từ chối.
Vương Cung lật mặt ngay tại chỗ, hạ lệnh rút tiệc, đuổi Vương Chúc ra khỏi dịch trạm, sau đó lén phái người bám theo, ném cả nhà y xuống Hoàng Hà. Chưa hết, Vương Chúc có đứa con trai ở Tương Châu, cũng bị người ném xuống giếng chết, không tìm ra hung thủ.
Thủ đoạn ấy, tâm tính ấy, nói hai chữ tàn bạo không quá đáng.
“Lý Nhị, có việc đại sự, không biết…” Chu Giản do dự mãi, vẫn không biết mở lời sao.
Lý Phàn trong lòng khẽ động, trên mặt lại chẳng để ý, khệnh khạng nói: “Ngươi có cái rắm đại sự! Chẳng lẽ lại muốn cướp lễ cống nộp triều đình của Hà Nam, Hà Bắc?”
Chu Giản nhìn hắn, không nói.
Lý Phàn hơi mất kiên nhẫn, nói: “Việc này không làm được nữa, sớm muộn bị người phát hiện. Vương soái thực ra mơ hồ đã ngờ ra, chỉ là lười quản thôi. Chẳng chừng ngày nào thấy ngươi chướng mắt, Vương soái sẽ mở đao với ngươi. Một cái ngoại trấn tướng nhỏ xíu, muốn giết là giết, có bao nhiêu chuyện? Đừng có liên lụy ta.”
Chu Giản trong lòng run lên, hắn suýt quên mất chuyện này. Nghĩ thêm phẩm tính Vương Cung, càng nghĩ càng thấy có khả năng, trời rét thế mà sau lưng đã thoang thoảng ý mồ hôi.
Làm tiết soái một trấn, muốn giết một ngoại trấn tướng, đúng là không dễ, vì sẽ ép người ta lĩnh binh tạo phản, nhưng không phải là không có cách.
Tiết soái triệu ngươi vào quân phủ nghị sự, ngươi đến hay không? Một khi đã vào Thiểm Châu, chẳng phải là để mặc người mổ xẻ sao?
“Lý Nhị…” Chu Giản do dự mãi, cuối cùng vẫn không dám nói ra.
Hắn là ngoại trấn tướng, nếu muốn tạo phản giết soái, không có nha tướng quân phủ phối hợp thì khó lắm.
Hắn và Lý Phàn quan hệ mật thiết, từng cùng làm nhiều “đại sự”, nếu muốn làm đại sự tạo phản, thật chỉ còn nước tìm hắn giúp.
Đương nhiên vị Chu tiên sinh kia cũng không bảo hắn tạo phản giết Vương Cung, chỉ nói đến lúc mấu chốt thì phát động, chặn đứt lương đạo quân Hạ, đốt sạch lúa chứa của chúng là được. Nhưng thế thì khác gì tạo phản? Một khi làm việc này, Vương Cung tha cho hắn được sao?
“Thôi!” Chu Giản thở dài một hơi, rồi ép ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc, nói: “Nhiều ngày chưa gặp Nhị lang, đặc biệt mời ngươi đến yến ẩm. Hôm nay vớ được một Hồ cơ không tệ, thân tư nhuế động lòng người, tối nay cùng vui.”
Lý Phàn cười ha hả, nói: “Ta biết ngay là chuyện này mà.”
Sau đó hai người tự nhiên một phen yến ẩm, vui vẻ hòa thuận, đã là đồng học mà.
Sáng sớm hôm sau, Lý Phàn từ biệt rời Chu phủ, rồi cưỡi ngựa ra thành, vòng trái quẹo phải, hành tung quỷ bí, cuối cùng đến một trang tử nào đó.
“Lư tướng quân, Chiết tướng quân, tôi đến rồi.” Lý Phàn cung kính thi lễ với Lư Hoài Trung, Chiết Tự Luân đang ngồi trước mặt.
“Chu Giản tìm ngươi có chuyện gì?” Lư Hoài Trung cứ uống trà, không nói, nên Chiết Tự Luân mở lời hỏi.
“Người đó do dự không quyết, hình như muốn tạo phản đầu địch, lại như thiếu đảm khí.” Lý Phàn khai thật đáp.
Chiết Tự Luân nhắm mắt trầm tư.
Hồi lâu, y hỏi: “Nghe nói Chu Giản giỏi đánh mã cầu?”
“Còn khá giỏi.” Lý Phàn đáp.
“Vất vả rồi.” Chiết Tự Luân gật đầu, nói: “Ngươi thay Linh Vũ quận vương làm đại sự này, về sau tự có tạo hóa.”
“Không cầu tạo hóa, chỉ cầu bình an thôi.” Lý Phàn cười khổ nói: “Thiểm Quắc kẹp giữa hai cường, lực không đủ tự bảo vệ, sớm muộn cũng có họa sự. Tôi chỉ nguyện giữ được gia tộc phú quý, ngoài ra không cầu gì.”
Chiết Tự Luân cười khẽ, nói: “Yên tâm. Chu Toàn Trung ngoài rộng trong ghen, hùng tâm đa nghi, ngoại tướng ở bên hắn đều chẳng có kết cục tốt. Linh Vũ quận vương xưa nay khoan hậu, đãi người thành tín, nói bảo ngươi phú quý thì bảo ngươi phú quý.”
Lý Phàn nghĩ cũng phải, Thiệu Thụ Đức quả nhiên nói lời giữ lời, kẻ địch bắt được cũng ít giết. Chọn một trong hai người Thiệu, Chu, chắc chắn chọn Thiệu.
Chuyện Lý Đảng, Lý Trọng Dận còn ngay trước mắt, mọi người đều không ngu.
“Thiệu soái nhân nghĩa, tôi không dám cầu làm minh linh nghĩa tử, nguyện dùng lễ cha mà phụng sự.” Lý Phàn bốn mươi tuổi nói.
Trời ơi, Chu Toàn Trung thu Chu Giản làm nghĩa tử, Lý Phàn cũng nhao nhao dùng lễ cha thờ Thiệu Thụ Đức, về sau muốn không cho hắn phú quý cũng không xong.
“Đợi đại soái ban sư, tự nhiên sẽ tiếp kiến Lý tướng quân.” Chiết Tự Luân đứng lên nói.
Sau đó, y lại quay sang Lư Hoài Trung, nói: “Lư tướng quân, chuyện không thể chậm, ta xin về Thiểm Châu ngay.”
“Chiết tướng quân cứ đi, có Vũ Uy quân ở đây, mọi việc không lo.” Lư Hoài Trung vẻ mặt nghiêm túc, đáp.
Chiết Tự Luân gật đầu, rất nhanh từ biệt ra đi.
Hai châu Thiểm Quắc, cực kỳ trọng yếu. Nếu không nắm được trong tay, mãi mãi không thể yên lòng mà đông xuất.
Chu Toàn Trung phái người liên lạc Chu Giản, vốn là chuyện tốt, bọn họ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng ứng biến.
Nhưng nào ngờ, vì đại soái lo lắng đường lui, lưu lại Thiểm Quắc quá nhiều binh mã, đến nỗi Chu Giản do dự không quyết, không dám động thủ nữa.
Phải làm sao đây?