Gió tây bắc thổi rít lên dữ dội, gần như muốn bẻ gãy cả cột cờ.
Trừ một số ít ở lại giữ doanh trại, trông coi ngựa và quân nhu, phần lớn quân thiết kỵ đều lên ngựa, cơ động nhanh tới một nơi nọ, mồ hôi nhễ nhại mà bận rộn không ngừng.
Cả những dân thường bị bọn họ bắt được cũng bị huy động, bận tối mắt tối mũi.
Cùng lúc đó, vẫn còn gần một nghìn kỵ binh quanh quẩn bên ngoài đội hình quân Biện, thỉnh thoảng liều mạng áp sát, trăm phương nghìn kế kéo chận bước hành quân của chúng, dù thu hoạch chẳng được bao nhiêu.
Chiết Tự Dụ ướm giờ giấc, tối nay quân Biện nhiều khả năng sẽ phải nghỉ một đêm trong cái bảo trại kia. Rồi hành quân tiếp, chừng trưa mai là có thể tới địa điểm phục kích đã dự định.
Mong là thời tiết ngày mai đừng đổi thay!
Thiệu Thụ Đức nhận được tin cấp báo Chiết Tự Dụ gửi đến vào sáng hôm sau.
Hắn cho người dàn ra mô phỏng tình thế, rồi trầm mặc hồi lâu, như thể trông thấy lại cảnh trận Kỳ Câu quan năm xưa, khi Tào Bân bị kỵ binh của Gia Luật Hưu Ca vây khốn.
Hồi ấy Tào Bân đem xe chở lương làm bình chướng ngoài viền, Gia Luật Hưu Ca đánh vào một hồi, tử thương không nhẹ, bèn chuyển sang giằng co.
Xét theo lý, Tào Bân có lương thảo và khí giới vừa mang từ Hùng Châu tới, quân Liêu một thời chẳng làm gì được họ, chẳng phải vừa khéo níu chân kỵ binh Liêu, tạo cơ hội cho hai lộ đại quân kia hay sao?
Nhưng cách ứng phó của Tào Bân là: đêm khuya mở rào xe, dắt người bỏ chạy…
Với cái ý chí chiến đấu đó, Lý Khắc Dụng từng bị kỵ binh Thành Đức vây khốn đánh ngươi tơi tả mười tám đầu đường cũng được.
Trận ấy, quân Tống chết một vạn người.
Sau khi Tào Bân dẫn quân tàn vỡ trận chạy trốn, quân Liêu lại đuổi tới, bộ hạ của hắn ngửi gió tự tan.
Lý Khắc Dụng cũng không phải chưa từng thua trước Thành Đức, U Châu, nhưng lão luôn đẩy lui được kỵ binh truy kích, từ tốn thu thập cục diện bại trận, không đến nỗi gãy xương đứt gân.
Đều lấy bộ binh làm chủ, sao chênh lệch lớn thế?
Có lẽ, cấm quân Biện Lương từ thời Chu Ôn lập nên, đến đầu Bắc Tống đã trôi qua chừng bảy tám mươi năm, xét theo đường cong sa đọa của quân Thần Sách, đại khái cũng chỉ tới mức ấy mà thôi. Có lẽ nhờ lăn lộn trận mạc nhiều hơn nên sa đọa chậm hơn quân Thần Sách, nhưng một đạo quân tồn tại mấy chục năm, khí thế xế chiều ắt khó tránh.
- Truyền lời cho Chiết quân sứ, ta lặng chờ tin lành. Trận này nếu phá tan được quân Biện, ắt ghi công đầu.
Thiệu Thụ Đức nói xong bèn ra khỏi đại doanh, đi xem xét pháo đài Hạp Thạch vừa đánh hạ.
Phía này toàn vụ nhỏ, đem bộ binh tinh nhuệ đánh binh huyện trấn và binh điền điền của Trương Toàn Nghĩa, chẳng có gì đáng ngại. Có lẽ chỉ thành Tân An là khó đánh thôi, Trương Toàn Nghĩa không hiểu sao lại lần đầu cho tu sửa cả thành trì, coi trọng cái "Hàm Cốc quan" này đến thế sao?
Trên đại dịch đạo Trịnh Châu, Lạc Dương, xe ngựa tấp nập. Đạo quân của Lưu Hãn xuất phát sớm nhất đang một bụng đau đầu.
Kỵ binh Hạ quân không giống với kỵ binh của Chu Cẩn, La Hoằng Tín mà họ từng gặp.
Bọn họ không đánh cứng.
Chu Cẩn vốn xuất thân kỵ tướng, ban đầu cứ đem kỵ binh tinh nhuệ xông thẳng vào bộ binh có xe quân nhu che chắn, tử thương thảm trọng.
Ăn vài lần thiệt thòi rồi, mới chuyển sang tập kích đường lương, kết quả vẫn chẳng thấm vào đâu.
Đến cuối cùng, có lẽ người ta cuồng loạn cả lên, năm nay hắn lại lấy kỵ binh xông thẳng vào bộ binh đại trận, mơ mộng đánh cược một phen, kết cục toàn quân diệt sạch, chạy tháo thân thê thảm.
Quân Thái Ninh từng có hơn năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ, giờ kẻ hàng người chết, không còn đáng lo nữa.
- Lưu tướng quân, giặc Hạ đã bỏ cuộc quấy nhiễu rồi sao? Tùy quân yếu tịch Chu Hữu Nhượng nhìn đám kỵ binh do thám của quân Hạ đang tản xa xa, hỏi.
- Chu tùy sứ, quân Hạ chưa chắc đã bỏ cuộc, nói không chừng đang đợi ta ở đâu đó. Nhưng quân ta đêm qua nghỉ ngơi cả một đêm, khí lực sung mãn, sĩ khí cao ngất, chẳng ngại giặc Hạ.
Chu Hữu Nhượng vốn là hào thương đất Biện Châu, được Đông Bình quận vương nhận làm nghĩa tử, giờ đảm nhận chức tùy quân yếu tịch, thực chất mang vài phần hơi hướm giám quân, Lưu Hãn cũng không dám đắc tội quá mức.
Lưu Hãn, giống như Dương Ngạn Hồng, đều là tướng hiệu cũ của quân Tuyên Vũ.
Dương Ngạn Hồng thống lĩnh kỵ quân Tuyên Vũ, chức cao quyền trọng. Nhưng cũng chính vì đứng quá cao, Đông Bình quận vương lại thèm muốn đám kỵ binh trong tay hắn, bèn mớm nha Lý Tư An và những người dưới trướng, khiến hắn dần dần bị đẩy ra rìa.
Nhưng tướng lĩnh cũ cũng không thể bỏ hết.
Đám người này đều xuất thân gia đình tướng hiệu đời đời, truyền thừa nhiều, bản lĩnh vẫn có đấy.
Không dùng Dương Ngạn Hồng thì Lý Tư An phải dùng, chớ nhân tài kỵ tướng đủ không? Chỉ dựa vào đám kỵ tướng quân Sào như Cát Tòng Chu, Hoắc Tồn, Tạ Ngạn Chương thì đủ sao?
Lưu Hãn hiện là Đô chỉ huy sứ của Tả Hữu Bảo Thắng quân, nói bình dân là "đô đầu".
Hắn dẫn bốn nghìn người từ Trịnh Châu xuất phát, làm tiên phong cho đại quân, vào viện Lạc Dương.
Chỉ không ngờ kỵ binh Hạ quân đã hoạt động tới tận vùng này rồi, xem ra phía tây Tân An huyện đã loạn nát hoàn toàn, nói không chừng chủ lực Hạ quân đã ép tới dưới thành Tân An, sắp vây đánh tòa thành này.
Gió càng thổi càng mạnh, rắc một tiếng, một cây cờ phạn gãy ngay tại chỗ.
Kẻ trông thấy mặt ai nấy thoát sợ, Chu Hữu Nhượng cũng giật mình kêu lên thành tiếng.
"Choang", Lưu Hãn rút hoành đao, nhìn quanh, nói:
- Gió tây thổi mạnh, là thiên thời, có gì mà hoảng loạn?
Hắn cho người thu cây cờ gãy đi, đổi cây mới cắm lên.
- Không được dừng, đi tiếp! Giặc Hạ chẳng lẽ xông thẳng vào đại xa của ta được hay sao?
Lưu Hãn trừng mắt nhìn mọi người, lại nói:
- Máu lửa đã lăn qua bao nhiêu phen rồi, giặc giã giết đếm không hết bằng hai bàn tay, sợ cái gì nữa đây? Chỉ cần tướng sĩ đồng lòng, thì cả bầu trời này ta cũng chọc thủng một cái lỗ.
Mọi người nghe vậy đều bật cười, sĩ khí lấy lại phần nào.
Nam chinh bắc chiến bao năm nay, gió mưa máu lửa, giết sạch cả rồi. Một lũ giặc Hạ nho nhỏ, dám xông tới thì cho chúng mở mắt xem tay nghề giết người mà ta ngày đêm mài giũa.
- Giặc Hạ tới, thanh trường sưu trong tay mỗ nhất định uống no máu chúng, một thương một mạng.
- Nếu giặc Hạ tới đông thì ngươi làm sao?
- Không dễ sao? Một thương hai mạng.
- Ha ha.
Vài người đùa cợt lừa tình thế, sĩ khí của mọi người lại cao lên.
Đây chính là cái hay khi trong quân đội có nhiều lão binh từng qua tôi luyện máu lửa: họ biết lúc nào nên làm gì, cũng chẳng mấy sợ chết, dám đánh dám liều, giúp ích rất lớn cho cuộc chiến.
Đội xe đi tiếp.
Có mấy tên do thám liều gan tiến ra trước, nhưng nhanh chóng bị ép quay lại.
Mọi người cũng chẳng để ý, quen rồi, chẳng ảnh hưởng gì.
Điều duy nhất khiến người ta bực bội, có lẽ là cơn phong sa này quá lớn, gây khó chịu dữ dội. Đám súc vật kéo xe cũng bồn chồn sốt ruột, không còn nghe lời sai khiến nữa.
Đi thêm một đoạn nữa, phong sa càng lúc càng lớn. Từ chân trời xám xịt, tiếng vó ngựa mơ hồ truyền đến.
"Mừ!" Một con trâu sốt ruột nổi điên, người lái không khống chế được, xe lương bị kéo xập xệ nghiêng ngả, leng keng vang vọng.
- Không xong!
Lưu Hãn sải bước nhảy lên một chiếc xe lừa, bụi cát phủ trời phủ đất, tuy chưa đến nỗi không mở nổi mắt, nhưng cũng khó chịu lắm.
Hà Nam lấy đâu ra phong sa thế này?
Tiếng vó ngựa càng lúc càng gấp.
"Rầm", một chiếc xe trâu lao ra khỏi hàng, trút xuống cánh đồng, rồi lật nghiêng trên đất.
Phần lớn súc vật đều bồn chồn hẳn lên, chúng không thích nghi với môi trường thế này.
Kỳ thực chẳng riêng gì súc vật, con người cũng khó chịu chẳng kém, tiếng khạc nhổ "toẹt toẹt" vang liên hồi.
Có người đưa tay che mũi, trường sưu cũng không cầm nổi.
- Á chà!
Một người lái xe đau đớn ngã lăn xuống đất.
Hắn vừa định qua dỗ dành con lừa kéo xe, kết quả bị nó tung cho một vó.
Xe lừa lao ra ngoài với tốc độ khiến người ta trợn mắt há mồm, mấy quân sĩ đứng trên xe chao đảo loạn xạ, mắng chửi không ngớt.
Như bệnh truyền nhiễm vậy, tiếng kêu khó chịu thống khổ của súc vật nổi lên khắp nơi, đội hình dần dần bắt đầu loạn.
"Rầm", hai chiếc xe đâm vào nhau.
Hóa ra súc vật của chiếc xe phía trước không chịu đi nữa, bị xe sau đâm đuôi, còn chiếc xe la phía sau nữa lao hẳn ra khỏi hàng.
- Nhất định là mưu của giặc Hạ!
Lưu Hãn gầm lên một tiếng.
Phong sa tràn vào, nuốt trọn nửa câu sau của hắn vào miệng.
"Xoạt xoạt!" Hơn mười mũi vũ tiễn mượn thế gió, đâm mạnh vào thân xe.
Một con trâu trúng tên, đau điên lên, bất chấp tất cả lao tới, mấy quân sĩ trở tay không kịp bị húc trúng, kêu thảm liên hồi.
Mà sự điên loạn của con trâu này cũng kéo theo các súc vật khác, cả đội xe loạn thành một mớ, người ngã ngựa đổ.
- Sao để giặc Hạ lờn tới gần thế này?
Lưu Hãn gầm hỏi.
- Loạn quá.
Có người đáp.
Mấy sĩ quan hạ cấp tự phát tụ tập một số nỏ thủ, bắn dồn về phía vũ tiễn bay đến, trong phong sa mơ hồ vọng ra vài tiếng thảm hô.
"Ầm!" Một chiếc xe trâu lao ngang qua, húc đám nỏ thủ ngã lộn nhào.
Tiếng vó ngựa đã vọng đến tận tai, bên phải đội xe xuất hiện một khe hở lớn.
Kỳ thực vẫn còn cứu vãn được, chỉ cần có quân sĩ chạy tới, cầm trường thương dựng trận, lấy cung nỏ làm phụ, là có thể bịt khe hở lại.
Nhưng lúc này đội xe đã hơi loạn, quân sĩ tránh né súc vật điên cuồng khắp nơi, hỗn loạn một đống.
Dù vậy, tính chủ động của sĩ quan hạ cấp quân Biện vẫn rất tốt, có kẻ dẫn một số quân sĩ, thở hồng hộc leo qua xe lương, chạy về phía khe hở.
"Vù!" Một màn tiễn vũ trút xuống, hơn mười quân sĩ vừa leo qua xe kêu thảm không ngừng.
"Ầm!" Kỵ binh đầu tiên xông vào, cây thiết chùy trong tay giáng xuống, một sĩ tốt quân Biện ngã gục không một tiếng động.
Nhưng doanh địa quá loạn, không lợi cho quân Biện bố trận, cũng chẳng lợi cho kỵ binh xung sát, nên chỉ mấy ít người theo hắn xông vào, chém giết loạn xạ.
Phần lớn kỵ binh vẫn phi bắn bên ngoài, nhân thời cơ thuận lợi khi quân Biện đại loạn, trút màn tiễn vũ dày đặc tới tấp.
Chu Hữu Nhượng chui thẳng xuống gầm xe.
Lưu Hãn gầm lớn, dẫn thân binh xông vào chém giết.
Một quân sĩ giơ búa dài cán, hạ gục tên kỵ binh vừa xông vào khỏi ngựa, một người khác bước lên, đao qua tay xuống, chém chết y.
- Không được lùi!
Lưu Hãn nhặt cây trường sưu bị kẻ khác bỏ lại, đánh rơi một kỵ binh Hạ quân.
Tên kỵ binh ấy trông khá dũng mãnh, đứng dậy nhanh thoăn thoắt, nhưng lại bị một cây câu liêm thương đâm lén tới cắm ngã xuống đất.
"Phụt!" Một ngọn giáo đâm chết hắn đinh trên mặt đất.
Tiễn vũ càng lúc càng dày đặc.
Giáp của Lưu Hãn như mọc thêm lớp lông trắng, hắn lại xông tới một chỗ khác, đâm chết một kỵ binh Hạ quân, gầm hỏi:
- Nỏ thủ đâu? Đuổi giặc Hạ ra chứ!
Không ai đáp.
Phần lớn nỏ cơ đều để trên xe, lúc này loạn thế này, biết tìm ở đâu? Đã có kẻ vượt xe đại trâu bỏ chạy.
"Vù!" Lại một đội kỵ binh băng qua cánh đồng, vòng sang phía bên kia đội xe, liên tiếp phóng tên.
Địch trước mặt sau lưng!
Sự sụp đổ bắt đầu từ một góc, rồi lan ra toàn bộ xa trận.
Vẫn có mấy sĩ tốt quân Biện hào dũng dựa vào xe đại, dùng bộ cung hoàn kích, cũng có giáp sĩ vung trường sưu, liều chết chiến đấu.
Nhưng kiến chế đã loạn, không phối hợp, kháng cự chẳng thành hệ thống, đương nhiên chẳng thu được gì.
Thế đã mất!
Khi một bộ phận kỵ binh Hạ quân xuống ngựa, chỉnh đốn đội ngũ xông lên chém giết, sự diệt vong của đạo quân Biện này đã không thể tránh khỏi.
Chiết Tự Dụ đứng giữa phong sa, lặng lẽ nhìn.
Hồi lâu sau, hắn thở dài:
- Thiếu bộ binh cưỡi ngựa.