Ngoài thành lũy Hạp Thạch, quân Trung Thuận đánh có vẻ khá lóng ngóng.
May mà pháo đài này đã lâu năm không được tu sửa, đổ nát khắp nơi. Tuy chưa đến nỗi như thành Úy Châu rốt cuộc bị người Khiết Đan ép sập thành, song khắp nơi đều lỗ chỗ, quân Trung Thuận bị đánh bật hai đợt, đến đợt thứ ba mới trèo lên được.
Thiệu Thụ Đức căn bản chẳng quan tâm kết quả trận đánh này, hắn triệu tập các tướng quan của bốn quân Thiết Lâm, Thiên Trụ, Thiên Hùng, Thuận Nghĩa trong đại trướng, cùng nhau bàn luận hành động tiếp theo.
Vương Biện ở Hoa Châu cũng đến, dù binh lực của hắn cơ bản sẽ không tham chiến.
"Trước hết phải làm rõ mục tiêu là gì." Thiệu Thụ Đức hỏi, "Có thể chiếm được Hà Nam phủ hay Lạc Dương không?"
Các tướng ngẩn người.
"Linh Châu là trọng trấn tiền lương của ta, cách Lạc Dương hơn một nghìn dặm. Biện Tống là trọng trấn của quân Tuyên Vũ, cách Lạc Dương bốn trăm dặm, lại có đường sông vận chuyển thuận lợi." Thiệu Thụ Đức nói, "Hai trấn Vị Bắc, Hoa Châu nuôi nổi sáu vạn quân, có thể chống lưng cho ba vạn người viễn chinh, cho dù chia phân thêm vùng đông Kinh Triệu phủ thì cũng chỉ đỡ nổi năm sáu vạn người đi chinh. Nếu ngựa nhiều thì con số còn giảm xuống. Dựa vào mấy vạn binh mã này, có diệt nổi Chu Toàn Trung không?"
Đáp án rõ như mực trên giấy.
"Vậy mục tiêu của quân ta không phải diệt Chu Toàn Trung, mà là làm suy yếu hắn hết mức có thể." Thiệu Thụ Đức nói, "Từ khi Tần Tông Quyền bại vong, Hà Nam phủ cùng các châu Hoài Tây đã trở thành hậu phương của Chu Toàn Trung. Lấy Hà Nam phủ làm ví dụ, Trương Toàn Nghĩa chiêu mộ dân lưu động, khai hoang trồng trọt, không lo loạn binh, một lòng phát triển sản xuất, cung cấp tiền lương cho Chu Toàn Trung. Tuy nói hộ khẩu bây giờ chưa phồn thịnh, xa mới sánh bằng hai trấn Tuyên Vũ, Tuyên Nghĩa mà Chu Toàn Trung thực quyền khống chế, nhưng nếu phá được nơi này, biến nó thành tiền tuyến, thì tiền lương của Chu Toàn Trung lại mất đi một nguồn. Đây là kế làm mòn địch."
"Đại soái, kế làm mòn địch có lẽ không chỉ có thế." Trần Thành ở bên cạnh nói, trông cứ như một người kèn cụt được sai đến.
"Ồ? Trần phó sứ cứ nói thẳng."
"Đại soái, ba người Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thời Phác bị Toàn Trung đánh cho xám mặt, nguy ngập như trứng lật. Nhìn qua rõ như ba quả chín mọng trên cây, Toàn Trung chỉ cần thêm chút sức nữa là hái gọn vào miệng. Bây giờ ta phải khiến hắn không ăn nổi mấy quả này, ít nhất cũng không cho ăn hết." Trần Thành để râu ngày càng dài, mặc chiếc áo bào xanh, trông giống hệt một vị đạo sĩ có đạo.
"Trần phó sứ nói phải lắm. Ba trấn này sớm đã bị Toàn Trung đánh cho khiếp sợ, trên dưới không thiếu kẻ muốn hàng. Nay quân ta đông xuất, kéo giãn binh lực của Toàn Trung, ba trấn này chắc không đến nỗi sụp đổ ngay." Vương Biện tuy không tham chiến, nhưng nói chuyện lại khá hăng hái.
"Vương sứ quân có biết Toàn Trung cần bao nhiêu binh mã để đánh hạ ba trấn không? Nay Tôn Nho đã sang Giang Nam, thế suy ngày càng rõ, trên dưới ly tâm, nhiều kẻ chạy theo Dương Hành Mật hoặc Tiền Lưu. Đất Hoài Nam, Toàn Trung không còn bất kỳ đe dọa nào, đại quân phòng Tôn Nho khoảnh khắc có thể rút về bắc. Năm nay ba vạn bộ kỵ của Chu Cẩn lại bị một vạn người của Toàn Trung đánh cho đại bại, đủ thấy thực lực hai Chu đáng lo đến đâu. Hai năm nay, Toàn Trung đánh hai Chu mang theo chưa từng quá ba bốn vạn người mà vẫn giết chúng vứt mũ bỏ giáp. Ngài nghĩ xem, để san bằng ba trấn này cần bao nhiêu binh?" Dã Lợi Ngộ Lược ở bên cười khẩy nói.
"Người Ngụy Bác La Hoằng Tín năm ngoái dẫn bảy vạn bộ tốt, một vạn hai nghìn kỵ tốt, bị Toàn Trung hơn năm vạn người đánh cho đại quýt, năm trận năm bại, không còn cách nào đành phải dâng quà hậu để cầu hòa. Đường này cũng không cần nhiều binh mã phòng bị. Toàn Trung tự nhiên có thể đích thân dẫn đại quân đóng ở Trịnh, Mạnh, Lạc, đợi ba vạn quân ta đến đánh. Đinh Hội, Bàng Sư Cổ và các tướng dẫn mấy vạn binh mã đánh sang ba trấn phía đông, trừ khi Ngụy Bác cho mượn đường để binh mã Hà Đông đi ngang, nếu không thì chống được nhiều lắm hai năm, không hơn được."
Vương Biện bị lời chế giễu của Dã Lợi Ngộ Lược làm cho có chút nổi giận.
Mấy vị đại tướng quân Sóc Phương này sao kẻ nào cũng kiêu ngạo thế? Hôm nay không thấy Chiết Tự Dụ của Thiết Kị quân, lần trước đã bị kiện cáo một phen rồi, thấy quân Hoa Châu bị giặc phản công lại không chịu cứu, ngược lại cứ phi du kỵ khắp nơi, tập hợp tán kỵ gần đó lại, chuyên đánh kỵ binh quân Biện.
Nhưng Chiết Tự Dụ là thân tộc vợ của đại soái, sự phạt cũng chỉ mang tính tượng trưng, thật đáng thở dài.
Còn Dã Lợi Ngộ Lược hôm nay, xem ra cũng chẳng phải chim lành.
"Thôi được. Hai Chu, Thời Phác không có bản lĩnh, không thể đốt được lửa chiến vào Tuyên Vũ trấn, phá hỏng trọng trấn tiền lương của Toàn Trung, ta trước cứ thay Toàn Trung quét một vòng Hà Nam phủ, có bao nhiêu người đều lôi đi hết. Xem Toàn Trung có giữ được bình tĩnh hay không."
"Nói đến chuyện Toàn Trung có giữ được bình tĩnh không, theo lẽ thì hắn cũng rút được một phần binh lực, không thể ngồi nhìn chúng ta oanh tạc tung hoành Hà Nam phủ như vào chỗ không người."
"Toàn Trung nhất định sẽ phái binh."
"Nhưng giờ đang ở đâu? Sẽ đi đường nào? Đường sông hay đường bộ?"
"Nên điều Ngân Thương đô về rồi, phòng bị phương hướng Nhữ Châu có cần thiết không?"
Mọi người bàn tán ồn ào, Thiệu Thụ Đức thì nhìn vào một điểm trên bản đồ: Lạc Dương.
Binh lực của Chu Toàn Trung vẫn đủ, lúc này chắc đã phái người đến rồi chứ?
……
Lần này Thiết Kị quân mang cả phụ binh đi theo, vì bọn họ phải giữ sức đầy đủ, đóng trại, đốn củi, nấu cơm, sửa khí cụ, chăm ngựa, mấy việc đó quá tốn thời gian, không có phụ binh giúp thì rất khó.
Sau khi rời đại doanh, bọn họ cứ lượn trước đại quân, du kỵ tản ra rất rộng, trên đường còn đụng cả hai sứ giả của quân Biện.
Lẩn qua thành lũy Hạp Thạch, đi qua Khuyết Môn, Bạch Siêu lũy, đóng trại gần Tân An huyện.
Tân An huyện nằm ở đạo khẩu hướng tây ra Lạc Dương, nhà Bắc Chu xây thành để uy hiếp Bắc Tề, phía đông bắc huyện chính là di tích Hán Hàm Cốc quan, đang nằm ngay trên đường dịch.
Nói cách khác, Tân An huyện thực chất là Hàm Cốc quan của quốc triều. Chỗ trọng yếu như thế phải giao cho túc tướng lão thành cần trọng dẫn tinh binh trú thủ.
Nhưng khi Thiết Kị quân đi ngang, Tân An huyện không hề có phản ứng, không biết là do binh ít hay vì nguyên nhân khác.
Qua Tân An rồi, trèo qua Đông Bản của Hàm Cốc quan, đây là một trong những đường hiểm yếu của Hàm Cốc quan, nếu đóng quân hữu lực ở đây hẳn có tác dụng lớn.
Sau đó quẹo về đông nam, qua Từ Giản điếm, độ sông Hiếu, cuối cùng đến gần Lạc Dương.
Nói chung, phía tây Tân An núi non chập chùng, gập ghềnh khó đi, qua Tân An thì trước mặt bỗng thoáng đãng.
Nếu Lạc Dương đối mặt địch từ phía tây, Tân An huyện là bình chướng cuối cùng, tương đương Hàm Cốc quan thời Hán.
Đương nhiên đây chỉ là một con đường chính tây, thực tế phía tây nam còn một đường nữa, cũng có cửa ải hiểm yếu, đáng tiếc Trương Toàn Nghĩa không chỉnh đốn tốt.
Hắn nếu đóng trọng binh ở những chỗ này, ai còn qua được?
Gần Lạc Dương, sông ngòi, bến đò không thiếu, lại thêm ruộng vườn nhiều, bảo trại san sát, xem ra dân cư rất đông đúc.
Thiết Kị quân sẽ không dừng lại gần Lạc Dương.
Bọn họ đóng trại cách thành nam hơn mười dặm, chỉ nghỉ một ngày lại tiếp tục đi về đông, cho đến khi du kỵ báo lại đụng phải một đại quân từ hướng Trịnh Châu kéo đến.
"Báo ngay cho đại soái, quân Biện có bộ đội đang tiến về Lạc Dương." Chiết Tự Dụ gọi đô ngu hầu Lý Nhân Phụ, hạ lệnh.
"Tuân mệnh!"
Sau đó, hắn lại gọi phó sứ Lưu Tử Kính, ra lệnh: "Chỗ này cách thành lũy Hạp Thạch chưa tới một trăm bảy mươi dặm, đại đội bộ quân đi sáu bảy ngày, phía sau có thể còn đại quân kéo đến. Ngươi dẫn năm trăm người đi về đông, do thám tiến lên, xem có địch quân đại đội hay không."
"Tuân mệnh."
"Nếu gặp kỵ binh địch, có thể dẫn chúng ra chỗ quang đãng, dùng chiến thuật giáp xạ, đừng ngu ngốc xông thẳng." Chiết Tự Dụ lại không ngại nhắc thêm.
Hắn có dự cảm Chu Toàn Trung nhất định không chỉ phái một đạo quân đến, thế thì chẳng có tác dụng gì. Phía sau nhiều khả năng còn có người đang vội đường, hoặc đã trú vào trong các bảo trại dọc đường rồi.
Hạ xong hai đạo lệnh này, Chiết Tự Dụ quyết định thử xem lượng của địch ra sao.
Trên cánh đồng trống trải, dây cung vang liên hồi, trống tù và gióng gọi.
Theo làn kỵ binh đông đảo ập tới, phạm vi hoạt động của thám mã quân Biện bị ép nhỏ tới cực điểm, cuối cùng thậm chí hoàn toàn rút về sát bộ quân, không dám thả ngoài nữa.
Không còn cách nào, Thiết Kị quân có hơn bốn nghìn kỵ tốt lượn vòng quanh, thám mã không ra khỏi cửa là chuyện bình thường.
Quân Biện đã dừng lại trên đường dịch.
Bọn họ được huấn luyện thành thục xếp xe cộ ra hai bên, lắp sẵn cự mã thương chĩa ra ngoài.
Toàn quân chia thành tám trận nhỏ, xếp trước sau, mỗi trận chừng mấy trăm người.
Chiết Tự Dụ vẫy tay, thân binh lập tức vung cờ truyền lệnh.
Bỗng, một phó tướng của Bối Nguy đô dẫn bốn năm trăm kỵ, tùy ý chọn một trận, gào thét xông tới.
"U!" Trong xe trận tù và vang lên, nỏ thủ, bộ cung thủ gần như đồng loạt bắn.
Mũi tên rít gió bắn xa, đánh lui du kỵ đang xông tới nửa chừng, mấy kẻ xui xẻo thậm chí trúng tên rơi ngựa.
Chiết Tự Dụ lại chọn một tướng khác, cho mang người thử một xe trận khác.
Lần này chỉ có mấy chục kỵ tiến lên, cũng bị tên đánh bật lại giữa đường.
Không cần thử nữa!
Đám quân Biện này không phải đội yếu, chẳng hề hoảng hốt, hẳn là nha quân chính quy đàng hoàng.
Hiện hắn có năm nghìn kỵ, nếu ép buộc xung kích những xe trọng lượng xếp ngang hai bên của quân Biện, cự ly xa sẽ chịu nỏ mạnh và bộ cung bắn, lại gần sẽ bị cự mã thương và bản thân xe cộ chặn lại, sau xe còn có bộ tốt cầm đại thuẫn, trường thương, đao phủ.
Không phải nhất định không xông nổi, mà là lỗ quá!
Một trận nhỏ mấy trăm người, chỉ cần chết mấy chục kỵ binh đã không đáng, chết trên trăm thì lỗ to.
Đối phó với đám quân Biện này bằng cách nào?
Chiết Tự Dụ quan sát kỹ.
Dùng hỏa công không hay, đào hào rãnh chắc cũng vô ích, vì bộ quân Biện có thể đào đất lấp hố trong phạm vi bảo vệ của nỏ mạnh.
Đánh người ra ngoài đốn củi cũng chẳng thành, vì cách đó về phía tây hai mươi dặm là một bảo trại, nhiều lắm chỉ là ăn đồ lạnh một hai ngày, hoàn toàn chịu được.
Nên dùng cách gì?
Đang suy nghĩ, trong xe đội quân Biện vang lên một hồi trống, đại quân rốt cuộc lại tiếp tục tiến lên.
Nỏ thủ, cung thủ, thuẫn thủ, sáo thủ đi bộ theo bên, mệt thì đổi người. Thực ra nếu là thiên tứ xe chuyên dụng, những người này thậm chí còn ngồi được trên xe, tiết kiệm sức thêm.
Nhiều người của Thiết Kị quân đã rời đi, lúc này theo bên Chiết Tự Dụ còn hơn hai nghìn kỵ.
Bọn họ dắt chiến mã, xa xa dõi theo xe đội, như sói rình con mồi, không ngừng tìm sơ hở mà xe đội có thể lộ ra.
Chỉ tiếc đám người này ổn trọng lắm. Bộ tốt hẳn cũng là lão thủ đã qua nhiều trận chiến, không chút hoảng.
Rốt cuộc không có chỗ ra tay, phải trơ mắt nhìn bọn họ vào trú bảo trại sao?
Chiết Tự Dụ hơi không cam tâm, đây mới chỉ là xe trọng lượng bình thường, chỉ cải tạo sơ sài một chút, nếu đến là thiên tứ xe thì há chẳng phải chuột kéo rùa, không chỗ nào hạ thủ?
"Quân sứ, mỗ có một kế, bình thường có lẽ vô dụng, nhưng hôm nay đúng lúc lắm. Quân Biện không đề phòng, có lẽ sẽ chịu một thiệt nhỏ." Một thân binh đột nhiên nói.
"Nói!" Chiết Tự Dụ mắt sáng quắc nhìn hắn, "Nếu hữu hiệu, trọng trọng hữu thưởng."