Dãy núi chính của lưu vực sông Hoàng Hà, phía nam sông Hoàng và sông Vị là Tần Lĩnh, Hiểu Sơn; vượt sông lên phía bắc là Trung Điều, Thái Hành.
Dãy Thái Hành khởi từ bờ bắc sông Hoàng Hà ở phía tây nam, uốn lượn chạy về đông bắc, nối liền với dãy Yên Sơn ở phía đông, thẳng tới bờ biển.
Giữa Thái Hành có đường Ô Lĩnh. Từ Tấn, Giáng ở phía tây chạy sang Trạch, Lộ ở phía đông; từ Lộ Châu cũng có đường đi xuống Hà Dương phía nam.
Con đường ấy gọi là Bạch Tinh, nằm phía tây núi Bạch Lộc, bắc khởi từ huyện Lăng Xuyên thuộc Trạch Châu, nam thông vào huyện Tu Vũ thuộc Hoài Châu.
Huyện Tu Vũ đã bị quân Biện đánh chiếm.
Ngày mười lăm, Chu Trân lệnh cho Vương Trọng Sư đem ba nghìn quân làm tiên phong kéo lên phía bắc, Trương Thận Tư tự đốc một vạn quân đi sau, định chặn đứt đường về của quân Tấn.
Vương Trọng Sư người Dĩnh Châu, thuở nhỏ nhà cũng có mấy trăm mẫu đất, đời sống khá giả, nên từ bé đã tập thuần thục cưỡi ngựa, giỏi vung mâu ngựa. Nhưng kiếm thuật bộ chiến của hắn hình như còn hơn cả công phu trên ngựa. Chu Toàn Trung chiêu hắn vào quân rồi nhiều lần thăng dục, tất nhiên là có yếu tố bản lĩnh của chính Trọng Sư, nhưng dường như cũng ẩn ý muốn kiềm chế các thế gia tướng môn của Tuyên Vũ, Nghĩa Thành.
Vương Trọng Sư làm quân sứ của Trường Kiếm quân, quân này định ngạch ba nghìn người, chia làm hai sương trái phải.
Đã mang tên Trường Kiếm, tự nhiên là giỏi dùng trọng kiếm chuôi dài, tương tự mạch đao. Mỗi người mang theo một bộ nỏ cơ, cùng trường kiếm đều là binh khí của quân sĩ bộ này; lâm trận bắn tên trước, rồi xông vào chém giết, lập được không ít công.
Thật ra Vương Trọng Sư muốn quay về kỵ quân lắm, nhưng hình như hơi khó.
Hắn không giống Dương Ngạn Hồng, Lý Tư An, Hạ Đức Luân vốn là thế gia kỵ tướng chính thống, cha truyền con nối; cũng chẳng có tài cưỡi bắn như Cát Tòng Chu, Hoắc Tồn, Tạ Ngạn Chương, những người đã là kỵ tướng ngay từ thời ở trong quân Sào.
Kỵ binh cũ của bốn trấn Tuyên Vũ, Nghĩa Thành, Trung Vũ, Thái Châu không thể giao cho hắn; kỵ binh mới do Bàng Sư Cổ tổ chức cũng chẳng có phần hắn, huống chi đội kỵ binh đó đã được sáp nhập vào Hữu Đức Thắng quân rồi.
Đành tiếp tục vung trường kiếm vậy!
Đại quân kéo dài lênh đênh trên đồng trống.
Theo quân còn áp tải một lô vật tư, chủ yếu là lương thực, dược liệu và tên.
Vì kỵ nhẹ quân Hạ từng áp sát khu vực Trịnh Châu, đại soái hạ lệnh rút toàn bộ thuỷ sư về, chuyên chuyển vận lương thảo.
Dù sao quân Tấn cũng đã chuyển sang thủ thế, khó mà tiến lên được nữa; dùng thuỷ sư giữ sông lớn hình như chẳng còn cần thiết, vừa khéo nhân lúc trước khi đóng băng mà chuyển vận lương thảo, đổ dồn về tiền tuyến.
Hạ Đức Luân dẫn Hữu Đức Thắng quân đuổi kịp.
Năm nay y vừa tròn ba mươi hai tuổi, mày thanh mắt sáng, chẳng giống gì người Hồ xuất thân từ bộ lạc Hà Tây.
Tay trái nắm chặt dây cương, tay phải cầm một roi ngựa, ngó nghiêng oai vệ, tiêu sái khoan thai.
Vương Trọng Sư có lẽ còn nhỏ tuổi hơn Hạ Đức Luân, nhưng trông khá già dặn, mặt đã nhiều nếp nhăn, chẳng sửa sang gì, râu ria xồm xoàm, nhìn qua cứ như kẻ giết lợn mổ chó.
Phía sau vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập, đó là sứ giả từ xa tới.
Vương Trọng Sư lầm bầm vài câu, rất không kiên nhẫn.
Đừng có lại truyền đến mệnh lệnh nam chinh bắc triệt gì đó, lão tử đang định kéo lên phía bắc chặn đường về của quân Sa Đà, một trận định thắng cuộc chiến này.
Hạ Đức Luân ngạc nhiên liếc hắn, tay phải vô thức quơ quơ roi ngựa, thầm trầm tư.
Sứ giả mau chóng tới bên cạnh hai người.
- Bái kiến Lý thư ký.
Vương Trọng Sư còn đang ngẩn ra, ngạc nhiên sao Lý Chấn lại tự thân đến, thì Hạ Đức Luân đã giành trước một bước hành lễ.
- Hạ tướng quân, Vương tướng quân.
Lý Chấn cũng đáp lễ với hai người.
Phi ngựa đường xa như vậy, y phục của Lý Chấn vẫn chỉnh tề, tinh thần vẫn tỉnh táo lắm.
- Đại soái có lệnh, Trường Kiếm quân và Đức Thắng hữu quân đẩy nhanh tốc độ hành quân, đóng trại giữ đường Bạch Tinh, nhất định phải đến trước quân Tấn.
- Sớm nên ra lệnh thế này rồi.
Vương Trọng Sư cười lớn nói:
- Chặn được Bạch Tinh, đứt đường về của giặc Tấn. Nếu chúng đánh tới, Trường Kiếm quân sẽ cho chúng biết thế nào là lợi hại.
Hạ Đức Luân hơi nhíu mày, nhưng không dám lộ rõ.
Kẻ tâm tư nhạy bén như y hiểu rằng cuộc chiến này đã đến khâu cuối cùng, nhưng quân về thì chớ chặn, nguyên tắc dụng binh ấy bỏ qua hết rồi sao? Cũng chỉ có Vương Trọng Sư là còn ở đó hớn hở vô ích.
- Sao lại gấp gáp thế? Quân Tấn đánh lâu đã mỏi mệt, nhưng quân ta cũng chẳng khá hơn là mấy.
Y nhịn không được hỏi.
Vương Trọng Sư cũng sững lại, nói:
- Phải đấy, giặc Tấn hình như đã điều binh chỉnh đốn đường về, theo tin nhận được mấy ngày trước, Lý Tồn Hiếu đã tự mang hai nghìn tinh kỵ quay về. Người này khó đánh lắm, có một cỗ man lực.
- Cứ thi hành lệnh của đại soái trước đi.
Lý Chấn mặt không cảm xúc nhấn mạnh lại một lần nữa.
Vương Trọng Sư rất khó chịu, nhưng cuối cùng vẫn e ngại uy vọng của đại soái, không nói gì; Hạ Đức Luân thì mỉm cười nửa miệng.
Có lẽ không muốn quan hệ với đám võ phu quá tệ, Lý Chấn lại nói thêm vài câu:
- Theo tin từ Thiểm Quắc truyền về, trên đại dịch đạo hai kinh, dài hàng xe ngựa nhìn không thấy đầu. Viện binh giặc Hạ đang lớn kéo tới bên này. Bây giờ cũng đã rõ, binh bên cạnh Thiệu Thụ Đức chắc rất ít, nếu không đã chẳng suốt ngày cướp bắt dân mà không đâm thẳng vào Biện Châu.
- Giặc Hạ sao ngang ngược thế được? Để ta dẫn Trường Kiếm quân đi, giết cho chúng người ngựa đổ rạp.
Vương Trọng Sư nghe xong xục xôi lên, nghĩ đến việc một trận phá tan kỵ binh giặc Hạ, khiến thiên hạ phải ngóng nhìn.
Hạ Đức Luân thần sắc thản nhiên, roi ngựa tay phải quay tít mù tít.
- Nghe nói Tạ Ngạn Chương đã ngã đậm trong tay giặc Hạ.
Y nói:
- Đội tinh kỵ năm ngoái tung hoành Trạch Lộ, xuyên phá vòng vây truy bắt của Lý Tồn Hiếu, còn đó không?
Giọng điệu hình như hơi cay độc khoái trá.
Lý Chấn nhìn y một cái, nói:
- Chuyện của Tạ đô tướng, mỗ cũng không rõ lắm. Yên tâm, Đông Bình quận vương đã an bài lương thảo, đại quân, tăng viện về phía Lạc Dương. Đợi phá Lý Khắc Dụng xong, bốn đường Mạnh, Hoài, Trịnh, Nhữ phát binh, thuỷ sư sẽ vận lương thảo, khí giới ra tiền tuyến.
- Thật ra sao cần bốn đường, hai đường là đủ rồi.
Vẻ mặt của Hạ Đức Luân thật đáng ghét, vì lúc nào cũng mang cái vẻ cười mà không cười:
- Một đường ra Lạc Dương, làm chủ lực; một đường do thuỷ sư chuyển vận, đâm thẳng Thiểm Châu, tranh thủ giữ toàn bộ giặc Hạ lại trong Hà Nam phủ.
Lý Chấn nghe xong mặt hơi tái đi, vì đây là đề nghị của y.
Bất quá lời Hạ Đức Luân nói cũng có lý, giờ đã tháng mười rồi, chờ thêm nữa sông lớn đóng băng, lại phải tốn công tốn sức.
- Có nắm giữ được Thiểm Châu không?
Y hỏi.
- Không nắm chắc.
Hạ Đức Luân cười khẽ một tiếng, nói:
- Có lẽ Trường Kiếm quân nắm chắc.
- Chỉ cần các đường phối hợp tốt, ta đem cả Trường Kiếm quân tả hữu ra liều sạch cũng được thôi.
Vương Trọng Sư rất tự tin nói.
Lý Chấn nhíu mày trầm tư.
…
Lý Khắc Dụng đã rời khỏi Hoài Châu.
Đại Bắc tin giông gió dồn dập, Úy Châu hình như sắp nổ ra đại chiến.
Tiền tuyến công đánh lâu vậy rồi mà cứ phá không nổi trại liên hoàn của quân Biện.
Hắn đã nhìn thấu trò của Chu Trân.
Kẻ này đánh trận quả thật có một bộ, xứng đáng là đại tướng, nhưng phong cách dụng binh tương đối “nhu nhược”, trận nào cũng đắn đo suy xét kỹ lưỡng, cứ nghĩ nếu không thắng được thì sao.
Chiêu số của hắn, là rút kiệt nhuệ khí của quân Tấn, rồi từ từ phản công, chiêu này nối chiêu kia, phát động tấn công sấm sét ngập trời.
Trình độ thì có đấy, nếu phối thêm cho hắn một phó thủ phong cách nhuệ ý tiến thủ, cuộc chiến này đã không đánh thành dạng này rồi.
Lý Khắc Dụng không định chơi với hắn nữa, dù sao mấy ngày nay tâm trạng cũng đang tốt.
Nghĩa đệ phái người đưa đầu Phùng Bá đến.
Phùng Bá tên này, tuy không phải nguyên nhân trực tiếp trong cái chết của Tam Lang Khắc Cung, nhưng cũng không thoát can hệ. Nay được đầu hắn, há chẳng khoái sao!
Bất quá nghĩa đệ cũng khá có bản lĩnh.
Trương Toàn Nghĩa ở Lạc Dương là kẻ đánh không mấy khi được, giữ thành thì còn tạm, dã chiến thì phần lớn thua thê thảm. Nhưng Cát Tòng Chu phụ trách toàn bộ chiến trường Hà Nam phủ lại khó đối phó lắm.
Trận lớn Trạch Lộ năm ngoái, Cát Tòng Chu dẫn hơn nghìn tinh kỵ vòng qua Hồ Quan đánh vào Lộ Châu, khiến người ta chẳng hay chẳng biết. Sau đó tiếp quản thành phòng, đối diện vòng vây đại quân Hà Đông, chẳng hề sợ hãi, trầm tĩnh ứng chiến.
Phong cách của kẻ này, hẳn là dạng dũng mãnh tinh tấn, nhuệ bất khả đương, giỏi đánh úp; sáng sớm còn ở huyện này, giờ ngọ có thể đã sang huyện khác rồi. Mấy nghĩa tử của ta vây đánh truy bắt đều không giữ nổi Cát Tòng Chu cùng Phùng Bá.
Vậy mà lại bị nghĩa đệ nhốt cứng trong hai Hiểu Sơn, đến chủ động xuất kích cũng không dám, thật là hiếm lạ, chẳng lẽ ngột đến phát bệnh rồi sao?
- Đại soái.
Cái Ngụ vén rèm trướng bước vào, nói:
- Phải bắt tay an bài thứ tự rút quân thôi.
Rút lui trước mặt địch, vốn không phải việc dễ, bất quá đối với Lý Khắc Dụng, dường như đã là cơm bữa rồi.
Nguyên nhân là quá man động.
Thường xuyên cứ động động giết đến tận cửa nhà người ta, rồi sân sau lại bốc lửa, hoặc phát sinh chuyện bèo nhèo linh tinh gì đó, rồi lại thu nạp đại quân, cháy phỏng mông ban sư.
Kinh nghiệm quá phong phú rồi.
- Nay được đầu Phùng Bá, nếu cứ phủi mông bỏ đi, e khiến anh hùng thiên hạ chê cười ta bất trượng nghĩa.
Lý Khắc Dụng chỉ do dự một chút, rồi nói:
- Nghĩa đệ binh trong tay ít, vẫn dám công thành đoạt đất trong Hà Nam phủ…
Cái Ngụ nghe mà im thin thít.
Hắn công thành đoạt đất cái quái gì. Chủ lực bộ binh phần lớn còn chưa đuổi kịp, công thành đoạt đất kiểu gì? Dùng kỵ binh công thành sao?
- Chu Toàn Trung đang làm gì?
Tâm trạng Lý Khắc Dụng rất dằn vặt, nắm tay siết lại rồi nới ra, nới ra rồi lại siết.
Cái Ngụ kỳ lạ liếc nhìn chủ công, chẳng phải đang đánh ngài đó sao?
- Toàn Trung đóng trấn Trịnh Châu. Các phương hướng khác, tạm chưa có động tĩnh.
Cái Ngụ đáp.
- Trận này kết thúc, Toàn Trung chắc lại đánh Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thì Phổ thôi, có nên mượn đường Ngụy Bác, viện ứng một phen không?
Lý Khắc Dụng hỏi:
- Chu Tuyên giúp ta chém An Tri Kiến, món ân này phải trả.
Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thì Phổ ba người, xem ra hiện giờ đã bị đánh tàn tật hết rồi, tinh binh mất sạch.
Chu Tuyên thảm nhất, không chỉ nha quân tổn thất gần hết, đến cả châu binh, huyện trấn binh cũng phải cống hiến vài lượt; giờ là con chó chết, lại vừa mới mất Tào Châu, chỉ còn Vận, Phác hai châu.
Chu Cẩn quân Thái Ninh thì còn có chút thực lực. Người này xuất thân kỵ tướng, dũng quán tam quân, đặc biệt giỏi dẫn tinh kỵ xông trận, quản lĩnh Duyện, Mật, Hải, Nghi bốn châu, nhưng xem ra bây giờ cũng chẳng ra sao nữa.
Năm nay mang ba vạn bộ kỵ, kết quả bị quân Biện chưa đầy một vạn đánh đại phá, Chu Cẩn “đơn kỵ chạy thoát”.
Đây đã là lần thứ hai hắn dính bại trận như thế này. Năm Quang Khải thứ ba, trận Lưu Kiều, hai trấn Thiên Bình, Thái Ninh tổn binh mấy vạn, Chu Tuyên, Chu Cẩn hai anh em “chỉ thân chạy thoát”.
Hai trận thảm bại này, khiến hai trấn Thiên Bình, Thái Ninh mất sạch lão binh, lại còn bị bắt giết tổng cộng hơn một trăm hai mươi tướng hiệu. Hai trấn chưa sụp đổ đã là nhờ dân gian còn thượng võ, có nguồn nhân tài dự bị dồi dào. Hai trấn Duyện, Vận, từ Trung Đường vốn nổi tiếng ra tinh binh, xem ra bây giờ, hình như còn chưa bằng quân Biện tinh nhuệ.
Thì Phổ của Vũ Ninh cũng thảm lắm, Túc Châu vừa mất, hai châu Hào, Tứ lập tức lay động, bất cứ lúc nào cũng có thể hàng Chu Toàn Trung, như thế chỉ còn Từ Châu một nơi, sớm muộn gì cũng bại vong.
Bốn năm đại chiến này, thật sự đã quét sạch tinh nhuệ của ba nhà họ. Năm xưa Chu Toàn Trung lấy lý do “chiêu dụ tướng sĩ quân Biện” để đánh huynh đệ nhà họ Chu; xem ra bây giờ, quân Biện quả thật dũng mãnh vô địch. Bốn năm qua, bền bỉ tấn công ở tuyến đông, ít nhất cùng lúc đánh hai nhà, có khi khai chiến ba trấn cùng một lúc, mà vẫn thắng lớn liên tục.
Phải rồi, năm ngoái từ Trạch Lộ rút binh về, hắn còn ghé qua Ngụy Bác một chuyến, năm trận năm thắng, cướp bóc ngập trời rồi mới về.
Thực lực cường hãn thế này, thêm cái hào khí nhấn cái chư trấn như vậy, khiến Lý Khắc Dụng nhìn mà nheo mắt.
Ba trấn Hà Bắc, vốn lĩnh của quân loạn An Sử, bộ binh đánh được, truyền thống kỵ binh cũng mạnh, sao lại bị Chu Toàn Trung bắt nạt ra nông nỗi này? Giặc Thái quả thật có thể đánh đấy sao?
- Đại soái, việc viện ứng trấn Thiên Bình có thể tính sau, mà giờ phải sớm chuẩn bị rút binh đã.
Cái Ngụ nhắc nhở.
Y sợ chủ công lại làm người tốt, đem tinh binh quý giá tặng cho Chu Tuyên, Chu Cẩn, giúp chúng chống Chu Toàn Trung.
- Ngày mai ta tự đốc chiến, phát động phản công đánh Chu Trân.
Trầm tư hồi lâu, Lý Khắc Dụng thần sắc kiên định lên, nói.
Cái Ngụ mừng rỡ.
Trước khi rút lui, vốn nên dùng một đợt tấn công hung mãnh đánh lui kẻ địch bám sát nhất, khiến chúng khiếp đảm, rồi mới từ từ lui lại.
- Nghĩa đệ còn đang tụ binh, trận này có lẽ còn đánh được một chút. Bên Chu Tuyên, lại phái thêm chút binh qua, mượn đường Ngụy Bác.
Lý Khắc Dụng nói.
Cái Ngụ nghe mà ngẩn.
Đánh Thành Đức đi chứ!
Đánh Chu Toàn Trung, Sóc Phương lỗ vốn, Hà Đông lỗ vốn, Chu Toàn Trung cũng lỗ vốn, ba nhà cùng lỗ, lỗ qua lỗ lại có ý nghĩa gì chứ?