- Hách tướng quân, nói thật thì cần gì phải vậy?
Bên bờ bắc sông Lớn, Phùng Bá khó hiểu khuyên giải:
- Vốn liếng trong tay mình chỉ còn bấy nhiêu, một khi mất sạch thì chẳng lẽ ngài lại bắt đầu từ chức đội trưởng? Tuổi đã đến thế này rồi, liều mạng làm gì cho cực?
Ba nghìn hơn quân của bọn họ đã kéo tới bờ đối diện Thiểm Châu.
Theo kế hoạch Cát Tòng Chu vạch sẵn, họ sẽ đợi thời cơ, lội sông xuống phía nam vào đất Thiểm Quắc, đánh ngắt đường lương của quân Sóc Phương.
Đường lương bị chặt, dù trong doanh vẫn còn dư gạo thì sĩ khí cũng suy sụp. Trừ khi mở lại được đường vận lương, nếu không khó mà vực dậy.
Hách Chấn Uy không đáp, hỏi ngược lại:
- Phùng tướng quân xuất thân từ quân Chiêu Nghĩa, có biết vì sao Đông Bình quận vương không rủ Vương Dung ở Thành Đức và Lý Khuông Uy ở U Châu cùng đánh Hà Đông không?
Hai phiên trấn này truyền thống kỵ binh lâu đời, binh mã đông đảo, nhất là trấn Thành Đức.
Hách Chấn Uy mơ hồ nhớ, trấn Thành Đức đã thừa hưởng phần lớn nhân tài kỵ binh trong số quân đầu hàng của An Sử. Thời Lý Bảo Thần, tả sương có mười bốn tướng: năm tướng bộ, chín tướng kỵ; hữu sương mười một tướng: hai tướng bộ, chín tướng kỵ. Khi Lý Hiếu Trung làm thứ sử Dịch Châu, Lý Bảo Thần đã hào phóng chọn bảy nghìn kỵ binh tinh nhuệ giao cho, để giữ U Châu.
Truyền thống kỵ binh như thế, ngựa giống được lo chu đáo, lại có kỹ thuật chiến thuật kỵ binh truyền từ đời này sang đời khác. Vài năm trước, hai trấn U Châu, Thành Đức đánh Vương Xử Tồn ở Dịch Định, người nhà thông gia của Lý Khắc Dụng, Vương Dung mang theo "mười vạn kỵ", U Châu cũng có mấy vạn kỵ. Kỵ binh trùng trùng điệp điệp thế kia, sao lại không cho họ tham chiến?
- Đông Bình quận vương chắc chắn đã cử sứ đi từ lâu rồi. Vương Dung chưa chắc chịu xuất binh, còn Lý Khuông Uy thì khả năng lớn là sẽ đem quân đánh Úy Châu. Vùng đất ấy rơi vào tay quân Hà Đông, thật đúng là xương cá mắc cổ.
Phùng Bá nghĩ một lúc rồi nói tiếp:
- Chỉ là, kỵ binh U Châu đông lắm, gần gấp đôi gấp ba Lý Khắc Dụng, mà chưa chắc đã thắng nổi đâu.
Con số "mười vạn kỵ" của trấn Thành Đức dĩ nhiên phóng đại quá, làm gì có mười vạn kỵ binh thật. Có mười vạn con ngựa thì còn tin được, số kỵ binh thật tối đa cũng chỉ năm vạn, phần còn lại phần lớn là bộ binh cưỡi ngựa cơ động, xuống ngựa thì đánh trận.
Nhưng hai nhà kia cộng lại cũng bảy tám vạn kỵ binh, thêm mấy vạn bộ binh cưỡi ngựa và mấy vạn bộ tốt đi chân, đại chiến trên đồng bằng Hà Bắc, vậy mà bị Lý Khắc Dụng giết cho đại bại. Trấn Thành Đức bị bắt và chém mất hai vạn người, đến mức Lý Khắc Dụng cứ nhớ mãi chuyện đánh Thành Đức, đây là đánh ra được tự tin rồi.
Còn trước khi đoạt được trấn Đại Đồng, kỵ binh của Lý Khắc Dụng có lẽ còn chẳng bằng phần lẻ của Thành Đức, U Châu cộng lại. Ngay cả Hách Liên Đạc ở Đại Đồng cũng thỉnh thoảng lôi ra mấy vạn kỵ, nhiều nhất một lần kéo từ thảo nguyên tới tám vạn kỵ, nhiều hơn cả toàn quân của Lý Khắc Dụng, thế mà bại hoài. Đường lương của quân Hà Đông chưa từng bị ai cắt được. Hoặc nói là bị cắt một thời gian ngắn, nhưng chẳng ảnh hưởng gì đến việc bộ binh của hắn đánh thắng địch.
Nói thế thì phải khen bộ binh Lý Khắc Dụng dai sức bền bỉ, bảo vệ đường lương giỏi hay là chê đám kỵ binh kia quá tệ đây?
Lý Khắc Dụng không hề bị đám kỵ binh đông hơn cả toàn quân hắn chặn đường lương. Được thảo nguyên, kỵ binh bùng lên ầm ầm, vậy mà cũng chưa từng cắt nổi đường lương của Chu Toàn Trung, ngược lại còn bị bộ binh của Chu Toàn Trung đánh cho tơi tả. Trong đó tất nhiên có nguyên nhân.
Thậm chí đến thời Hậu Tấn, mười mấy vạn kỵ binh Khiết Đan cũng bị đánh bật trở về.
Thời đó số lượng ngựa nuôi ở Trung Nguyên so với thời mạt Đường các trấn cát cứ đã tụt giảm kinh khủng, trấn Thành Đức cũng chẳng còn mấy con ngựa, Trung Nguyên gần như toàn bộ binh. Sao người Khiết Đan không dùng chiến thuật bầy sói đánh bại đám bộ binh ấy? Bộ binh cuối thời Hậu Tấn, vì kinh tế sụp đổ, dân cư sụt giảm, lương bổng, trang bị, huấn luyện đều kém xa thời các phiên trấn mạt Đường đánh lẫn nhau. Đồng bằng Hà Nam, Hà Bắc chẳng phải là sàn diễn thích hợp nhất cho kỵ binh Khiết Đan hay sao?
Nguyên nhân ấy, khi Thiệu đại soái còn ở nơi Tây Bắc hoang vu trống trải thì chưa thấu tỏ, giờ đã nhìn ra được một phần bí mật.
Trương Toàn Nghĩa vốn có thể không để kỵ binh Hạ quân thong thả đi lại thế này ở Hà Nam phủ, nhưng hắn chưa chuẩn bị kịp.
- Dù thắng hay không thì xuất binh cũng đã có ích. Vương Dung bị đánh sợ rồi, nhưng Lý Khuông Uy thì chưa. Năm kia hắn chẳng đánh bại An Kim Tuấn sao?
Hách Chấn Uy không phục, nói:
- Cũng là phiên trấn trăm năm cả, giáp binh đầy đủ, quân sĩ luyện nghề sớm tối, ai thua ai mà sợ?
- Ta đã nói rồi, trấn U Châu phần lớn sẽ xuất binh, còn Vương Dung thì không.
Phùng Bá mất kiên nhẫn với Hách Chấn Uy, giận dữ nói:
- Nhưng việc ấy liên quan gì đến ta? Sang cầu phao Thái Dương vượt sông, lỡ gặp chủ lực giặc Hạ thì cả bọn chết không có chỗ chôn!
- Ông không đi thì ta đi!
Hách Chấn Uy hừ lạnh, trèo lên một tảng đá lớn, chăm chú nhìn về chỗ đầu cầu phao.
Vị trí của họ hiện giờ là huyện Bình Lục, một huyện thuộc trấn Thiểm Quắc nằm ở bờ bắc sông. Cầu phao Thái Dương: đầu bắc là Bình Lục, đầu nam chính là thành Thiểm.
Họ vẫn chưa dám tới quá gần đầu cầu phía bắc.
Bọn giặc Hạ chết tiệt, không những đuổi hết thủy thủ Thiểm Quắc canh giữ cầu phao và bến đò, còn phái quân sĩ đóng giữ cả bờ bắc nữa, cảnh giác thật đấy.
Nhưng hình như binh rất ít!
- Đây là trời giúp ta!
Hách Chấn Uy cười thầm:
- Chẳng có cả trinh sát, bến đò bờ bắc này chỉ có chút quân cảnh giới, hợp lý để ta đoạt lắm.
Nói xong, hắn lặng lẽ rời đi, chuẩn bị về chỉnh đốn binh mã.
……
Chiết Tự Luân ngay lập tức nhận được báo cáo có đại đội quân Bến đang tiến về phía này.
Lúc này hắn vừa hay đang tuần sát ở bờ bắc, nơi bến đò chỉ có ba trăm quân giữ, quả thật chỉ có tác dụng cảnh giới.
Còn bờ nam cũng chỉ có ba trăm quân. Chỗ phải phòng thủ nhiều quá, hắn chỉ có năm nghìn bộ binh mà phải lo cả dải duyên hà của Thiểm Quắc, binh lực không đủ dùng.
- Nha nội, rút về bờ nam đi, mình châm một mồi lửa đốt phăng cây cầu phao này.
Tướng giữ bờ bắc đề nghị.
- Cây cầu này xây không dễ, đại soái có thể muốn giữ lại mà dùng vào việc lớn.
Chiết Tự Luân tiếc, nhưng vẫn nói:
- Các người trước hết đi chất củi đã, giấu cho kỹ, đừng để người ta nhìn từ xa mà thấy rõ thực hư. Có gì bất ổn thì tưới dầu châm lửa đốt cầu.
- Còn xin nha nội rút trước đã.
Tướng giữ nói.
- Không rút!
Chiết Tự Luân kiên quyết nói:
- Ta lên chỗ kia, cho ta một trăm người. Bảo bờ nam cử quân sang nữa, giúp các ngươi giữ đò.
Chỗ Chiết Tự Luân chỉ là dãy núi ở phía tây bắc bến đò.
Tướng giữ trợn mắt há mồm:
- Nha nội, lỡ quân giặc đánh tới…
- Đại soái đã phái sứ truyền tin, bốn nghìn hơn kỵ binh của Ngân Thương đô đã sang sông hướng bắc, đang dò về phía tây. Ở Hà Bắc không đến nỗi nguy hiểm đâu. Tệ lắm ta tự độn về phía tây, đừng lo.
Chiết Tự Luân dứt khoát nói:
- Xuất binh lần này chỉ vơ vẩn được chút công khổ, sao cam tâm?
Câu này mới thật sự là tâm tư của Chiết Tự Luân.
Chiết Tự Dụ, kỵ quân sứ của Thiết Kỵ quân, là con thứ xuất của nhà Chiết, giờ ở địa vị thế nào?
Hắn là đích tử họ Chiết, nào bì được với người ta?
- Nha nội…
Tướng giữ cũng là đệ tử họ Chiết, còn muốn khuyên nữa.
Nhưng Chiết Tự Luân đã quyết rồi, lập tức điểm một trăm người, mang theo không ít đồ vật và mười mấy con ngựa duy nhất, vội vàng đi về phía rặng núi.
Ba trăm quân giữ ở bờ nam sông nhận được tin, lập tức sang sông tiến về bờ bắc, hợp quân với hai trăm người dưới tay tướng giữ.
Đệ tử binh nhà Chiết, sức ngưng tụ dĩ nhiên rất cao.
Lúc tác chiến, nối đuôi nhau truyền tên, cùng liều giết, cùng tiến cùng lui.
Năm trăm người ở bờ bắc, mọi người cũng chẳng định chạy nữa. Nha nội còn chưa chạy, mày chạy cái gì?
Hách Chấn Uy hào hứng cưỡi trên lưng ngựa, Phùng Bá thì mặt mày bất đắc chí, thêm phần do dự.
Sau lưng là ba nghìn hơn bộ kỵ, hàng ngũ kéo dài tít, nhưng cũng tạm coi là chỉnh tề.
Họ đã nhìn thấy bến đò từ xa.
Hách Chấn Uy, Phùng Bá hạ lệnh dừng bước, bắt đầu chỉnh đội.
- Dừng!
Phùng Bá bỗng giơ tay chặn đại quân đang định xuất động.
- Sao lại dừng?
Hách Chấn Uy giận hỏi.
- Hách tướng quân.
Phùng Bá hiếm hoi nhìn Hách Chấn Uy bằng vẻ thành khẩn, giọng nghiêm túc:
- Ngài và ta, trong quân Bến đều là ngoại tướng, không gốc không gối. Những gì ta nói lúc nãy không phải đùa. Khang Diên Hiếu đầu quân Bến Châu, Đông Bình quận vương cũng chỉ cho hắn làm từ đội trưởng trở lên. Hai ta nếu mất sạch đại quân, được làm từ đội trưởng còn là may. Ngài chẳng nghe chuyện Lý Đảng, Lý Trọng Dận sao?
Lý Đảng, Lý Trọng Dận, một kỵ tướng một bộ tướng, cũng giống Cát Tòng Chu, đều là cũ bộ của Thượng Nhượng.
Khi đầu hàng Chu Toàn Trung, địa vị hai người cao, binh mã nhiều, nên hơi kiêu ngạo. Bấy giờ Toàn Trung binh ít, lòng không thích nhưng mặt giả rộng rãi, thưởng thưởng cấp cấp nhiều.
Còn giờ thì sao?
Năm ngoái đánh Lý Khắc Dụng, Đặng Quý Quân bị bắt, các đường binh mã đều rút, nhưng người khác thì không sao, riêng hai họ Lý bị Chu Toàn Trung chém.
Đông Bình quận vương, mặt thì rộng rãi đấy, chứ trong bụng chẳng phải tính tình khoan hậu gì.
- Hai họ Lý bị giết thì thế nào?
Hách Chấn Uy lòng run lên, nhưng vẫn nhẫn nhịn hỏi.
- Ngài cứ nhìn về phía núi kia.
Phùng Bá chỉ về dãy núi phía tây bắc bến đò, có mười mấy lá cờ ẩn ẩn trong đó, không nhìn kỹ thật sự khó phát hiện.
Hách Chấn Uy nhìn rất lâu, cũng nhìn ra, nhưng vẫn hơi do dự.
- Ngài lại nhìn chỗ kia nữa.
Phùng Bá lại chỉ, nói:
- Binh pháp nói "chim bay lên là có phục binh", "thú sợ chạy là có quân lượn". Chim không vào rừng, ắt có mai phục. Thú rừng kinh hãi chạy ra, ắt có quân đi trong núi, định đường vòng quanh sau lưng quân ta.
- Lại nhìn bến đò.
Phùng Bá càng nói càng có tự tin:
- Binh pháp lại nói "địch xa mà khiêu chiến là muốn người ta tiến".
Ở bến đò, quân giữ sang từ bờ nam mang theo mấy con ngựa, lúc này chọn một số sĩ khỏe dũng, chạy đi chạy lại, còn bắn tên về phía này, khiêu khích mãi không ngừng.
- Ta theo nghề binh mười lăm năm rồi, đây là điều kẻ biết binh hiểu rõ.
Phùng Bá nhìn Hách Chấn Uy, dùng giọng kết luận nói.
Mặt Hách Chấn Uy tối sầm. Ông theo binh mười lăm năm thì "biết binh", ta từng làm phòng ngự sử thì sao?
Nhưng lời Phùng Bá nói quả thật rất có lý. Bọn họ không thể thua.
Thiệu giặc đánh trận, xưa nay luôn binh đông, phòng hộ kín kẽ không hở chỗ nào. Một bến đò quan trọng thế này, sao có thể không bố trí trọng binh?
Tên cẩu tặc, lại muốn lừa mất nốt chút vốn liếng cuối cùng của ta!
Đã vài lần ăn quả đau, Hách Chấn Uy càng nghĩ càng tức, lòng may mắn vô cùng.
- Rút binh đi, tìm bến đò khác.
Hắn có chút không cam lòng nói.
- Đáng lẽ rút từ sớm.
Phùng Bá thở ra một hơi, nói:
- Cát Tòng Chu bảo ta sang sông xuống nam, nói cha con hắn sẽ dẫn quân đi qua núi nhị Hiểu, ra từ dãy núi phía nam Thiểm Châu, mà đến giờ vẫn chưa thấy tăm hơi. Sao lại để ta đi hớt hạt trong lửa cho hắn?
Hách Chấn Uy gật đầu. Hai người kiểm soát bộ chúng, lặng lẽ rút đi.
Trên đường hồi quân, không khí hơi nặng nề, mọi người đều không muốn nói gì.
Ngay lúc này, một đạo kỵ binh đang cấp tốc hành quân về phía tây ở cách họ hơn mười dặm về phía đông.