Trong địa phận các huyện Miện Trì, Tân An, Vĩnh Ninh thuộc phủ Hà Nam, từng đám lớn bộ binh và kỵ binh đang vây đánh các sơn trại bảo lũy, ngày đêm không ngớt.
Ngoài đồng nội, Từ Hạo vừa được bổ làm Hà Lạc du dịch thảo kích sứ đã chia bảy nghìn kỵ binh tập hợp từ các bộ ra thành ba đạo, đóng mỗi nơi một chỗ, sẵn sàng xuất động bất cứ lúc nào để đón đánh kỵ binh quân Biện, nếu bọn chúng dám ló mặt ra.
Còn vì sao không gom cả bảy nghìn kỵ lại dùng chung một chỗ? Vì mặt trận rộng lớn, ai biết được kỵ binh Biện sẽ xuất hiện ở đâu? Đành chia ra đóng ba nơi, gặp biến nơi nào thì nơi gần nhất kéo đến ứng cứu.
Từ khi có thêm bảy nghìn chiến kỵ chuyên đánh cận chiến sinh tử này, đồng nội gần như trở thành sân chơi của quân Hạ.
Ba nghìn bộ binh quân Thuận Nghĩa cùng hơn bốn nghìn quân Hoa Châu (trong đó ba nghìn người đang áp tải tù binh) vây đánh các trại lũy, giờ càng ngày càng lớn mật, chia nhau ra càng ngày càng phân tán, để nâng cao hiệu suất cướp bắt.
Lương thực và nhân khẩu liên tục rơi vào tay quân Hạ. Cả phủ Hà Nam tính ra gần ba mươi vạn dân, không biết cuối cùng còn lại được mấy người.
Còn việc công thành thì tạm thời chưa đủ sức, vì bộ binh quá ít, vả lại cũng chẳng đáng.
Đợi khi gom hết nhân khẩu trong các trại lũy, có lẽ sẽ thử vây đánh huyện thành. Nhưng có một tòa huyện thành hình như không cần đánh nữa. Ngay hôm qua, huyện lệnh Miện Trì đã mở cửa thành xin hàng. Đó là tòa thành đầu tiên của phủ Hà Nam chịu đầu hàng.
Thiệu Thụ Đức đích thân triệu vị huyện lệnh họ Triệu tên Tác này đến, ban thưởng cho y.
- Đại soái, khen thưởng hay không thực ra không quan trọng. Lão phu tuy đã hàng, nhưng còn một câu muốn hỏi: đại soái thả binh đi cướp bắt, rốt cuộc là muốn làm gì? Là tàn hại dân để thỏa sức dũng? Hay là tranh giành thiên hạ?
Kim Tác tuổi không còn nhỏ, năm mươi mấy rồi, lúc này mắt sáng quắc nhìn thẳng Thiệu Thụ Đức mà hỏi.
- Nếu là tàn hại dân để thỏa sức dũng, thì dân các huyện Miện Trì, Vĩnh Ninh, Tân An đã nằm bất động từ lâu rồi.
Kim Tác gật đầu, nói:
- Đó chính là lý do lão phu bằng lòng đầu hàng. Ngay cả quân Tấn, trừ Lý Khản ra, cũng chỉ cướp bắt dân mà không giết hại tính mạng. Nhưng lão phu vẫn muốn hỏi: đại soái đánh sang phủ Hà Nam làm gì? Hai trấn Thiểm Quắc và Hà Trung vẫn còn trong tay cha con họ Vương, trấn Hoa Châu cũng chẳng phải do tâm phúc của đại soái nắm giữ. Đường sá mấy trăm dặm đều nằm trong tay người khác, xưa nay xuất binh chưa từng có ai đánh thế này. Đó là con đường chuốc lấy cái chết.
Chưa tính tân binh của Vương Biện ở Hoa Châu, trong lực lượng có thể ra trận của Thiệu Thụ Đức trước đó, bộ binh gồm Nghĩa Tòng quân tám nghìn, Thuận Nghĩa quân ba nghìn, Thị Vệ thân quân một nghìn rưỡi, tổng cộng một vạn hai nghìn rưỡi người. Trong đó chín nghìn rưỡi đặt phía sau, chuyên để phòng đường lương sinh biến.
Kỵ binh có thể ra trận được một vạn bốn nghìn rưỡi người, hai nghìn rưỡi đặt phía sau tuần tra dọc đường.
Lực lượng thế này có thể chấn nhiếp được Vương Củng, nhưng chấn không nổi Vương Trọng Doanh. May thay tính cách Vương Trọng Doanh là vậy, chút binh lực ấy còn miễn cưỡng cầm cự được. Coi như mạo hiểm đôi chút, nhưng vẫn trong mức chấp nhận được.
- Ta nhận lời mời của huynh trưởng ứng nghĩa, đến đánh Toàn Trung.
- Đại soái nói thế là lời dối trá. Rốt cuộc muốn làm gì?
Thiệu Thụ Đức cười, đáp:
- Toàn Trung binh nhiều hơn ta, hộ khẩu đông đúc hơn ta, tiền lương nhiều hơn ta. Hắn sắp diệt được ba trấn Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thì Phổ, thế lớn khó chế, không đánh không được.
- Quân Biện đang tấn công quân Tấn dữ dội, Khắc Dụng liên tục tổn binh, đã phải chuyển sang thế thủ. Nếu Vương Dung ở Thành Đức, Lý Khuông Uy ở U Châu lại dấy binh, Khắc Dụng chắc chắn thua. Đại soái hiện có hai sách. Thứ nhất, mặc kệ đường lui, đánh cược một phen, cược rằng cha con Vương Trọng Doanh không dám cắt đường lương. Sau đó gom binh đánh mạnh Cát Tòng Chu, gỡ xong mối lo sườn, rồi kéo quân vây Lạc Dương mà hạ thành.
- Ta chỉ có mấy nghìn bộ binh, mấy nghìn kỵ binh dùng được, lấy đâu mà đánh Cát Tòng Chu, đánh Lạc Dương?
Ngân Thương đô năm nghìn chiến binh hiện còn hơn bốn nghìn, cộng thêm Báo Kỵ đô một nghìn người, đó là toàn bộ lực lượng khả dụng.
Năm nghìn chiến binh Thiết Kỵ quân cùng đội kỵ giáp trọng của Báo Kỵ đô là lực lượng đi đâu cũng phải mang theo người đó. Không thì trong đại doanh chỉ còn lại phụ binh, lỡ Thuận Nghĩa quân hay quân Hoa Châu sinh biến, ngơ ngác bị người ta giết thì thành trò cười cho thiên hạ.
Những gì dùng được chỉ là hơn bốn nghìn khinh kỵ, cộng ba nghìn bộ binh Thuận Nghĩa chưa qua chỉnh biên. Quân Hoa Châu còn bảy nghìn, nhưng chỉ dùng được để đánh trại lũy đồn điền, lại còn phải chia một nửa đi áp tải tù binh.
Kim Tác nghe xong ngẩn người.
- Kỵ binh của đại soái che trời lấp đất, lão phu cứ tưởng phải đến mấy vạn kỵ. Kim Tác cười khổ nói tiếp: - Mấy nghìn kỵ thì quả là ít. Nghe nói Linh Vũ quận vương binh nhiều lương dồi, đại quân đang ở đâu?
- Chưa kịp đến.
Thế thì không lạ. Mấy nghìn kỵ thì cắt không nổi đường lương, mấy nghìn bộ binh thì đánh thành khó lắm. Trách sao phải đi cướp bắt khắp nơi.
- Đại soái…
Kim Tác ngập ngừng một lát, nói:
- Hơn một vạn dân Miện Trì, không biết…
- Tạm thời không động đến.
Thiệu Thụ Đức nói:
- Ta nghe trong thành còn hơn nghìn quân, toàn bộ chỉnh biên lại, rồi tuyển thêm một nghìn người nữa.
Đã đánh đến Hà Nam rồi, đương nhiên phải tận dụng tài nguyên bản địa.
Ngoài việc di chuyển một phần dân chúng sang Hoa Châu, Vị Bắc, phát triển sản xuất, tích trữ tiền lương ngay tại chỗ, dân Hà Nam vốn phong khí mạnh mẽ, đều là binh nguồn thượng hạng, sao không dùng cho tốt? Không cần bọn họ chém giết chính diện, chỉ cần chỉnh biên lại, đánh được trại lũy là đủ. Thậm chí ngay cả Hào Sơn mà Cát Tòng Chu đang giữ, cũng có thể cho họ đánh thử.
Kim Tác nghe xong nhẹ nhõm hẳn.
Nếu có thể, ai lại muốn rời quê hương?
Kỵ binh của Sóc Phương quân, xét theo tác dụng thì chia làm chiến thuật kỵ và chiến lược kỵ. Xét theo mức độ giáp trụ thì chia làm ba loại: trọng, trung, khinh.
Trọng kỵ tất nhiên là thiết diệu tử, người ngựa đều mặc giáp.
Trung kỵ thì người mặc giáp, ngựa không giáp.
Loại này lại chia nhỏ: du kỵ chuyên du kích quấy nhiễu, và giáp kỵ chuyên xung trận chém giết.
Khinh kỵ thì người mặc giáp da, ngựa không giáp, cũng chia du kỵ và giáp kỵ.
Bảy nghìn kỵ do Hà Lạc du dịch thảo kích sứ Từ Hạo thống lĩnh chính là giáp kỵ trong hạng trung kỵ. Hôm nay hắn đích thân dẫn hai nghìn kỵ, mượn phụ binh của Phi Hùng quân lo xong hậu cần, liền rời doanh, dắt chiến mã đi lòng vòng quanh đó.
Ngoài đồng nội đâu đâu cũng thấy quân Hoa Châu dẫn dân đi về Thiểm Châu, còn không ít du kỵ rảo qua rảo lại khắp nơi.
Nói đến một vạn phụ binh của hai quân Phi Hùng, Thiết Kỵ thì quả là khổ sở tột cùng.
Ban ngày bận tu sửa doanh trại, sửa khí giới, tỉa móng ngựa, đóng phích, đốn củi, nấu cơm, lại còn phải đi lĩnh lương thực, vật tư. Ban đêm nấu cơm, cho ngựa ăn, tăng ca sửa chữa khí giới, bận đến chóng cả mặt trời đất.
Chưa hết, còn phải trích một phần người đi theo ít quân Thiết Kỵ tuần tra bên ngoài, chặn giết sứ giả.
Giờ lại thêm bảy nghìn giáp kỵ của họ phải hầu hạ, chắc từng đứa đuối xỉu cả ra.
Từ Hạo chỉ biết đồng tình với bọn họ.
Bảy nghìn người dưới tay hắn là quân thuộc kỵ, bình thường có phụ binh bộ quân hầu hạ, nhưng giờ xa chủ lực bộ binh, hắn cũng chẳng còn cách nào, đành quấy rầy hai quân Thiết Kỵ, Phi Hùng vậy.
Lá vàng héo bị gió tây cuốn bay. Đông Hào và Tây Hào nằm ngang giữa hai huyện Miện Trì, Vĩnh Ninh, một mảng tĩnh lặng.
Trên núi lờ mờ thấy trại lũy quân Biện xây dựng, quy mô không nhỏ, binh lực và lương thảo chắc còn khá đầy đủ, nhưng giờ bọn chúng đã thành một đạo cô quân.
Hai huyện Vĩnh Ninh, Phúc Xương ở phía nam hai Hào Sơn, khi các trại lũy lần lượt vỡ, dân chúng hoặc bị bắt đi, hoặc trốn vào Hào Sơn, Hùng Nhĩ Sơn, hoặc chạy về phía tây vào huyện Lư Thị của Quắc Châu. Trăm dặm đồng quê vắng tanh không bóng người, hai tòa thành cũng thành cô thành.
Trương Toàn Nghĩa khổ tâm trồng cấy mấy năm trời, đưa hộ khẩu phủ Hà Nam lên năm vạn hộ, giờ tổn thất nặng nề thế này, không biết hắn nghĩ sao.
Từ Hạo ngẩng đầu nhìn lên sơn trại. Sáng nay hắn sai người đặt một cái hòm trên đường núi, giờ đã bị quân Biện mang đi rồi.
Trong hòm là một bộ váy áo phụ nữ. Không biết Cát Tòng Chu và Tạ Ngạn Chương nhìn thấy có nhịn nổi không.
Không nhịn nổi cũng chẳng sao. Đại soái đang tuyển chọn huyện binh, đồn điền binh phủ Hà Nam, biên thành một quân. Đợi chủ lực bộ binh đến, sẽ tấn công mạnh vào chỗ này. Đến lúc đó còn trốn được nữa không?
Đi một vòng thấy chẳng có gì thú vị, Từ Hạo dẫn nhân mã đi thẳng về phía đông. Dọc đường gặp mấy đám du kỵ, liên tục trinh thám động tĩnh địch.
Bỗng nhiên phía tây bắc truyền đến một trận tiếng vó ngựa, vì bị rừng núi chắn nên không thấy bụi khói.
Từ Hạo nghe không sợ mà lại mừng, lập tức hạ lệnh toàn quân lên ngựa, chia ba đạo, lần lượt tiến lên.
Hai quân mau chóng đụng nhau giữa đồng hoang.
Đáng tiếc, địch giương cờ họ Trương, không phải Tạ Ngạn Chương. Chẳng lẽ là Trương Diên Thọ?
Trước đó Từ Hạo đã ở trong đại doanh tìm hiểu qua mấy tướng kỵ của quân Biện. Trương Diên Thọ này cũng có chút bản lĩnh.
Chu Toàn Trung từng đích thân ra do thám phía trước, vì mang theo binh không nhiều, bị giặc Sái phát hiện, điều kỵ binh bao vây lại.
Lúc ngàn cân treo sợi tóc, Cát Tòng Chu đỡ Chu Toàn Trung lên ngựa chạy trốn, tự mình đoạn hậu. Trương Diên Thọ quay ngựa xông trở lại, liên tiếp giết mấy tên tinh kỵ dũng mãnh của quân Sái, mới cứu được Chu Toàn Trung một mạng.
Vậy đợt này đến hẳn là quân Sái Châu, có lẽ còn cả Trung Vũ quân?
- Quân giặc chỉ hơn một nghìn kỵ. Dương tướng quân, ngươi dẫn bản bộ đi vòng hữu dực.
Từ Hạo quyết đoán hạ lệnh.
Lũ Hoài Di này, mới đến đã dữ tợn thế, chắc quen ngang ngược ở phương nam rồi?
"Dương tướng quân" đương nhiên là du dịch sứ của Thiên Trụ quân, Dương Sán. Nghe lệnh chẳng nói nhảm, lập tức giương tướng kỳ của mình, dẫn một nghìn kỵ chậm rãi tiến ra, vòng qua hữu dực.
Bên cạnh Từ Hạo còn một nghìn kỵ thuộc Thiết Lâm quân. Lúc này hàng trước lăng trường sù ra ngang, hàng sau giơ chếch lên.
Ngựa liên tục hí vang, sốt ruột không yên.
- Ta muốn xông thẳng vào trận địch, chém Trương Diên Thọ rồi quay về. Ai muốn theo?
Cây mã sù to bằng cổ tay trong tay Từ Hạo như đồ chơi. Hắn nhìn chằm chằm đạo quân của Dương Sán đang vòng ra sườn, lớn tiếng hỏi.
Đám người nghe hỏi đều hưởng ứng rầm rộ.
Từ Hạo chọn năm mươi kỵ, lại quan sát một chút đội kỵ Thiên Trụ đang vòng cạnh, rồi một mình cầm đầu xông ra.
Mấy chục kỵ bám sát phía sau, hò hét vang dội, thế như mãnh hổ.
Dương Sán cũng là kẻ tàn nhẫn. Y biết Từ Hạo muốn đợi khi trận địch lung lay sẽ thừa kẽ hở mà tập kích, bèn sai thân tùy vung tướng kỳ, xông thẳng vào chỗ đông địch nhất, tụ tập dày nhất, tính đánh ngang bằng thế công hung mãnh nhất để hút sự chú ý của địch.
Hơn nghìn kỵ người reo ngựa hí, gào thét lao vào sườn địch.
Địch tách một phần ra, xông ngược lại chặn đón.
Trường sù đâm vào nhau, người rơi ngựa không biết bao nhiêu.
- Hố!
Mã sù nặng trịch quét trúng đầu một người. Kẻ đó không kịp hừ một tiếng đã rơi thẳng khỏi ngựa. Dương Sán lại ghẹo người né một sù đâm tới ngay mặt, hai tay phát lực, mã sù quét ngược trở lại, thêm một người nữa rơi xuống đất.
Đám kỵ binh theo sau y, có kẻ vứt trường sù, rút mã đao, đoản kiếm, thiết tiễn ra chém giết, trong đám địch kỵ đang xông ngược lại mà dũng không thể đỡ, trông sắp xuyên thủng rồi.
Còn ở chính diện, năm mươi kỵ do Từ Hạo dẫn đầu xông thẳng tới.
Quân giặc bị tập kích ở sườn, trận cước đã lung lay, không còn chỉnh tề như trước. Trương Diên Thọ thấy kỵ binh Hạ xông đến sườn dũng mãnh đến vậy, hoảng hốt, vẻ mặt biến đổi liên tục, cuối cùng cắn răng, định tự mình nghênh chiến.
- Trương Diên Thọ!
Bên tai vang lên một tiếng hét như sấm nổ.
Trương Diên Thọ trấn tĩnh lại, thì thấy một kỵ đang lao tới, cây trường sù to bản đâm ngang ngực.
Trong lúc gấp gáp, hắn ngả người ra phía sau, né được đòn tất sát. Vừa định ngồi dậy thì thấy một thanh đoản kiếm sắc lẹm từ trên trời giáng xuống, răng rắc một tiếng, cắm thẳng vào cổ.
Năm mươi kỵ theo sát sau, đánh tan luôn đám giặc kỵ còn đang trợn mắt sững sờ.
Từ Hạo xuống ngựa, lại thêm một kiếm, chém đứt thủ cấp Trương Diên Thọ, rồi dùng đoản sù xiên lên, gầm lớn:
- Kẻ chém Trương Diên Thọ, chính là Từ Hạo của Thiết Lâm quân!
Giặc kỵ tan vỡ cả.