Quân Đức Thắng đã kéo đến Trịnh Châu.
Nói cho đúng thì là tả hướng của quân Đức Thắng.
Quân này bắt nguồn từ kỵ binh Biện quân cũ, do hai vị nha tướng Tuyên Vũ là Dương Ngạn Hồng và Lý Tư An thống lĩnh. Hai người này đời đời làm tướng kỵ, đều là người Trần Lưu, Biện Châu.
Sau khi Chu Toàn Trung ra trấn Tuyên Vũ, trong tay chỉ có năm trăm quân. Muốn lấy lòng đám quân cũ Tuyên Vũ, hắn cho các cựu tướng lưu nhiệm.
Nhưng hắn cũng không hoàn toàn tin cậy những tướng lĩnh không phải dòng dõi ruột thịt của mình, nhất là thế hệ cũ.
Dương Ngạn Hồng hiện nay dần bị đẩy ra ngoài lề. Lý Tư An thì lại phi hoàng đằng đạt, khiến người ta ngạc nhiên; có lẽ ngầm được Chu Toàn Trung tin dùng, hiện là chủ tướng quân kỵ Đạp Bạch đô, phó tướng là Vương Đàn.
Quân hữu Đức Thắng ban đầu xuất thân từ trấn Nghĩa Thành, tức kỵ binh Hoạt Châu.
Chu Toàn Trung vào Biện rồi, sai Bàng Sư Cổ mộ dũng sĩ Hoài Tây, Truy Thanh lập quân kỵ, sau nhập vào hữu Đức Thắng quân.
Bàng Sư Cổ đã thăng cao, đô tướng hữu Đức Thắng quân hiện nay là Hạ Đức Luân.
Người này xuất thân bộ lạc Hà Tây, cha hắn từng làm quan trong quân Hoạt Châu, cha chết con thế, sau hàng Chu Toàn Trung.
Biện quân còn mấy đạo quân kỵ nữa nhưng quy mô rất nhỏ, có đạo chỉ ba trăm kỵ, do các tướng Quách Ngôn, Hoa Ôn Kỳ, Lưu Khang Nghệ, Tạ Ngạn Chương thống lĩnh; gốc là kỵ binh Hoài Tây của Tần Tông Quyền đầu hàng, quân Hà Đông bỏ chạy, cùng quân hàng của hai trấn Thiên Bình, Thái Ninh.
Lần này đều bị Cát Tòng Chu dẫn đi hết.
Ngoài tả hữu Đức Thắng quân và Đạp Bạch đô ra, chỉ còn trấn Trung Vũ còn có quân kỵ, gốc từ quân Bình Lư ở Hoài Tây cùng hậu duệ người Hồ địa phương, quy mô không lớn, hơn nghìn kỵ.
Tả hữu hai hướng Đức Thắng quân tổng ba nghìn kỵ, Đạp Bạch đô tinh nhuệ năm trăm kỵ, trước đó vẫn đóng ở Hà Dương. Lần này tả hướng một nghìn rưỡi kỵ nhận lệnh, đi phía bắc biên giới Hà Nam phủ, đánh đuổi quân du kỵ của quân Hạ.
Chủ tướng ban đầu của tả Đức Thắng quân là Lý Đảng; sau khi người này bị giết, ái tướng của Bàng Sư Cổ là Thị Thúc Tông tiếp nhận toàn quân, nên chính hắn dẫn bộ đi về phía tây.
Cùng xuất động còn có tiết độ sứ Nghĩa Thành là Hồ Chân dẫn bộ binh hơn năm nghìn người.
Bộ binh Hà Nam thì thật sự muốn bao nhiêu có bấy nhiêu.
Tuyên Vũ quân vốn đã phát triển lên sáu bảy vạn người, lại thu biên thêm hơn mười vạn quân giặc Thái, chỉnh lý xong đông chinh tây thảo; Thì Bột của Vũ Ninh, Chu Tuyên của Thiên Bình, Chu Cẩn của Thái Ninh, La Hoằng Tín của Nguỵ Bác đều bị đánh cho xám mặt xám mũi. Giờ đây đã giành được một phủ mười lăm châu, dân khẩu hàng triệu, thực lực đáng gọi là thiên hạ số một.
Nhưng bọn họ vẫn đang chờ.
Hà Nam phủ tuy sơn mạch liên miên, nhưng cũng không ít bình nguyên. Bộ binh phơi mình trên đồng bằng, đối mặt với quân kỵ quấy nhiễu, vô cùng khó khăn.
Chu Toàn Trung đứng trong doanh thợ, cười nói: "Bình thường đánh Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thì Bột chẳng thấy gì; trong ba người ấy, chỉ Chu Cẩn có kỵ binh nhiều hơn chút, nhưng vẫn không đáng lo."
Kính Tường, Lý Chấn đứng bên cạnh, nhìn các thợ đang đánh xe, nhìn nhau không nói.
Ngày xưa Mã Long của Tấn tây chinh, bộ tốt phối với xe thiên hướng, phá tan quân kỵ Hồ.
Cái gọi là xe thiên hướng, là một bên có vách xe chắn, trên khoét lỗ bắn, cho cung thủ bộ hoặc nỏ thủ bắn; bên kia không có vách, một là giảm phí tổn vật liệu, hai là tiện cho người lên xuống.
Xe vừa tiến vừa bắn. Cung kỵ uy lực không lớn, xuyên không qua vách, mà cung bộ tầm xa hơn cung kỵ, nên người Hồ chết thương thảm trọng.
Khi dừng trại, vây xe thành doanh, có khi còn hơn một lớp, rất khó bị phá.
Mã Long chọn ba nghìn năm trăm cung nỏ thủ, mang đủ lương thảo, tên nỏ cho ba năm, vừa đi vừa đánh.
Triều đình Tây Tấn từng mất liên lạc với hắn, tưởng toàn quân bị diệt, mãi đến khi tin Lương Châu được thu phục truyền về.
Đội xe của Mã Long vừa đi vừa đánh, hành quân hơn nghìn dặm, giết giặc vạn người, thu phục Lương Châu, các bộ Tiên Ti vân vân đến hàng, có thể gọi là thần kỳ.
Tuyên Vũ quân tuy có một ít xe thiên hướng, nhưng số lượng xa không đủ trang bị cho năm nghìn người; không còn cách, đành phải đánh xe tạm.
Nhưng không phải nhất định phải dùng xe thiên hướng; trong doanh thợ có sẵn hành nữ tường, mộc nữ tường, tương tự xe thiên hướng, khuyết điểm là nặng nề hơn nhiều, lúc này cũng chỉ đành tạm dùng.
Kính Tường, Lý Chấn đọc nằm lòng binh thư, tự nhiên biết đối phó quân kỵ ra sao. Chỉ là không ngờ đánh nhau ở Trung Nguyên cũng phải dùng đến mấy thứ này, thoáng chốc không nói nên lời.
Đội xe này có thể bảo đảm vận chuyển binh sĩ, quân lương; thêm vào các bảo trại nhiều ở Hà Nam, hậu cần của đại quân không lo, không sợ đường lương bị chặn đánh.
Nhưng cũng có điểm yếu. Quân kỵ giặc nếu không đến đánh ngươi, mà chuyên đi giết hại bá tánh của ngươi, cũng là phiền toái; trừ phi đại tạo đặc tạo xe thiên hướng, đóng quân khắp nơi, dùng bố trí binh lực dày đặc cắt đứt tuyến hành động của quân kỵ giặc.
Bọn chúng rốt cuộc phải nghỉ ngơi, phải hạ trại. Lâu dài chinh chiến, người mệt ngựa lưỡng; ngựa chạy không lại xe thiên hướng.
Đương nhiên đây chỉ là chiêu thức phòng ngự bị động; biện pháp tốt nhất vẫn là công vào Sóc Phương, đập thẳng ổ địch.
Đội xe thiên hướng đi giữa thảo nguyên, mang đủ lương thảo, tên nỏ, căn bản không sợ quân kỵ. Vấn đề là giặc Thiệu cũng có lượng lớn bộ tốt; tóm lại là việc rất phức tạp, cần nghĩ xa, tính toán kỹ.
"Nếu giặc Thiệu chỉ có kỵ tốt, không bộ tốt, ngược lại dễ đối phó." Chu Toàn Trung gõ gõ vách xe một chiếc xe thiên hướng vừa tạo xong, cười nói: "Ban đầu bốn nghìn Thiết Lâm quân của người này đều là bộ tốt, sau nhờ nhà họ Nhạc giúp mới có mấy trăm kỵ binh; sao giờ lại biến thành bộ dạng này."
"Đại soái, lần này đẩy lui giặc Thiệu không khó, về sau vẫn phải nghĩ cách công vào Sóc Phương. Nếu không, Hà Nam phủ bị đội ngựa của chúng đánh vào nhiều lần, cướp giật dân nhân, phá hoại cầu đường, trại bảo, phòng không xuể."
"Vẫn phải đánh Chu Tuyên, Chu Cẩn trước, Thì Bột đã không đáng lo." Chu Toàn Trung nghĩ ngợi, nói: "Không bằng phái người mang lời khiêm nhún, lễ vật hậu hĩnh, đổi bọn chúng lui binh. Nếu vẫn không được, có thể kết thành thông gia nam nữ mà."
Kính Tường, Lý Chấn lắc đầu cười khúc khích.
Chủ công thật cái gì chiêu cũng dùng; giặc Thiệu người này, chưa chắc đã đỡ chiêu đâu.
Nhưng tuyến tiếp tế của hắn rất dài; mấy vạn con ngựa ở đây, tiêu hao cực lớn. Hà Nam phủ cướp được bao nhiêu thứ? Chỉ năm vạn hộ bá tánh mà thôi, phần lớn lương thực lại tập trung vào trong thành; hắn lấy được bao nhiêu?
Trận này, giặc Thiệu phần nhiều cũng lỗ vốn.
"Đại soái, không bằng dụ giặc Thiệu tiến sâu đến dưới thành Lạc Dương, rồi một trận quyết định. Nếu bắt giết được giặc này, Sóc Phương chia năm xẻ bảy, đại sự định rồi." Lý Chấn đề nghị.
Chu Toàn Trung nghiêm túc suy nghĩ.
Vận lương từ Quan Trung đến Lạc Dương, tuyến tiếp tế này chỗ nào cũng sơ hở, lại tiêu hao cực lớn. Cũng vì tay kỵ binh ít, nếu không sớm đã cho giặc Thiệu nếm mùi đau khổ đứt lương rồi.
"Nó sợ là sẽ không đến. Xem cách dụng binh của nó, kỵ tốt tứ xuất, bộ tốt thì sao? Rất ít. Phần nhiều là binh lực chưa tập trung, làm sao nó chịu đến?" Chu Toàn Trung vuốt râu, bỗng nói thêm: "Có thể tung tin đồn, nói nó muốn đánh Thiện Quắc, khiến cha con Vương Trọng Doanh nghi kỵ. Nếu nó thật sự động thủ, sẽ giao chiến với hai trấn Hà Trung, Thiện Quắc; Lý Khắc Dụng cũng sẽ nghi kỵ, liên minh của chúng không đánh tự vỡ."
"Đại soái chắc hẳn sớm đã có an bài." Kính Tường cười nói.
Chu Toàn Trung chỉ tay vào Kính Tường, cười ha ha, nói: "Kính tư mã biết ta đấy. Lý Khắc Dụng nhiều lần tấn công vô quả, hậu kình không đủ, phía bắc không lo. Nay có thể phái sứ đến U Châu một chuyến; Khuông Uy vốn cừu thị Khắc Dụng, có lẽ thuyết được hắn xuất binh đánh Đại Bắc. Lúc này nếu giặc Thiệu đóng quân dưới thành Lạc Dương, ta liền khởi hết đại quân, bốn đường hợp vây, cha con Vương Trọng Doanh lại chặn đường lui của nó, đại sự có thể định rồi."
"Giặc Thiệu quá ngông cuồng; tuyến tiếp tế dài thế mà cũng dám đến, lần này cho nó nếm giáo huấn." Lý Chấn rất phản cảm với tên quân đầu đột nhiên đánh sang từ phía tây này, đơn giản là phá đại sự nhất thống Hà Nam của chủ công mà.
Chu Tuyên vừa mất Tào Châu, nội bộ động dao, vốn nên thừa thế tiến công, kết quả một cơ hội rất tốt thế là mất.
Giờ Chu Tuyên phần nhiều đã bắt đầu chỉnh đốn nội bộ, kẻ nào đáng giết thì giết, quyền nào đáng đoạt thì đoạt; sau này đánh lại, lại phải phí sức.
Lý Khắc Dụng cũng câu kết sâu với Chu Tuyên, Chu Cẩn, lâu lâu mượn đường Nguỵ Bác, phái quân tương trợ, cũng đáng giận.
"Truyền lệnh cho Cát Tòng Chu, chỉ nói một câu 'vợ khéo khó nấu cơm không gạo', ta không trách hắn." Chu Toàn Trung kiếm ghế ngồi xuống, nói.
"Thêm một câu nữa, nếu dụ được giặc Thiệu đến Lạc Dương, đó là đầu công."
"Tuân mệnh."
Cát Tòng Chu từng cứu mạng Đông Bình quận vương.
Hồi còn đánh Tần Tông Quyền. Quân kỵ Hoài Tây hung mãnh, Tòng Chu đỡ đại soái lên ngựa, sau đó kịch đấu với quân kỵ giặc, mặt bị thương. Lúc ấy Trương Diên Thọ cũng phi ngựa đến, liên tiếp giết mấy kỵ tinh nhuệ của giặc Thái, đại soái mới trốn thoát được.
Có cái công trời đất ấy, thì dù ở Hà Nam phủ đánh tệ đến đâu, địa vị vẫn vững như Thái Sơn.
"Hai châu Hoài, Tứ, có tin tức gì không?" Chu Toàn Trung lại hỏi.
Túc Châu hàng rồi, liên lạc giữa hai châu Hoài, Tứ với Từ Châu bất tiện, đều mỗi bên có tâm tư.
Nhiều lần phái sứ chiêu hàng, nhưng chưa thành công.
"Đại soái, Tuyên soái Dương Hành Mật cũng phái sứ chiêu hàng; hai châu dao động bất định, khó quyết đoán."
"Cho Quách Ngôn đi Túc Châu." Chu Toàn Trung mặt tối xuống, nói: "Liên lạc Sở Châu; thực sự không được, thì dùng võ lực chinh phạt."
Đối phó hai cái châu yếu này, một đội thiên sư là đủ.
Thứ sử Sở Châu là người của Tuyên Vũ quân, đây là hồi Chu Toàn Trung làm Hoài Nam tiết độ sứ đã an sáp, nhưng lơ lửng bên ngoài, thật sự là phiếu địa. Nay được Túc Châu, đáng lẽ thêm liên lạc.
"Thế cục là như vậy, cứ từ từ, không vội." Chu Toàn Trung đứng dậy, nhìn các thợ đang bận đến mồ hôi nhễ nhại, nói: "Khắc Dụng không đáng lo, trọng điểm hiện nay vẫn là đánh hai họ Chu, Thì Bột. Giặc Hạ nếu có thể lui binh, phái sứ tặng lễ cũng chẳng sao, ta không sợ mất mặt. Nếu không được, lại dùng biện pháp khác đối phó."
"Tất cả thợ, mỗi người thưởng lụa hai tấm."
"Tuân mệnh."