Trại Thổ Hào bị phá, trại Song Kiều bị phá…
Tin dữ tới tấp truyền về. Tạ Ngạn Chương đang băng bó vết thương, lòng bực bội khôn nguôi. Người hắn vừa mổ xẻ lấy ra hơn mười mũi tên, vậy mà hắn chẳng hề cảm thấy đau, đầu óc vẫn miệt mài nghĩ ngợi.
Cát Tùng Chu bước vào, nhìn hắn chằm chằm.
- A gia, phải đi Hoài Tây chiêu binh, Tạ Ngạn Chương nói.
Cát Tùng Chu hiểu ý con.
Người Thái Châu ở Hoài Tây vốn nổi danh lẫy lừng trong triều, vì cái tánh ngang ngạnh khó thuần, lâu năm cát cứ chống lại triều đình, lại đánh trận rất giỏi.
Truy cho đến cùng, nguyên do ấy dính dáng lớn đến việc Hồ hóa từ thời Khai Nguyên.
Năm Khai Nguyên thứ ba, các bộ tộc Đột Quyết gồm "tả sáp ngũ đột lục xuyến, hữu sáp ngũ nỗ thất tất ngũ trạc cân, cùng Cao Ly mạc ly chi Cao Văn Giản" cộng lại mấy nghìn trướng, được triều đình an trí ở Hoài Tây, còn đặc biệt tách đất ở Đường Châu, Đặng Châu lập ra một khu riêng cho chúng ở và chăn thả.
Năm Khai Nguyên thứ mười, loạn Khang Đãi Tân ở lục châu Hà Khúc nổi lên, dẹp xong, tổng cộng hơn năm vạn người Đột Quyết, Túc Đặc và các tộc Chiêu Vũ cửu tính được dời đến các châu Hứa, Nhữ, Đường, Đặng của Hoài Tây.
Loạn An Sử bùng phát, Đổng Tần (tức Lý Trung Thần) và Điền Thần Công dẫn ba nghìn quân Bình Lư cùng các bộ lạc Hồ nhân quy phụ chúng xuống phía nam, sau giữ chức Tiết độ sứ Hoài Tây.
Người Cao Câu Ly là Hầu Hi Dật và Lý Chinh Kỷ dẫn phần quân Bình Lư còn lại hơn vạn người xuống Truy Thanh, nhưng chúng bị Hán hóa rồi, khác hẳn Hoài Tây.
Từ đấy về sau, Hoài Tây "dân nghiệp săn bắn chứ không cày cấy, di cư không định hướng", "đất tuy ở trung châu mà lòng người còn hơn cả mọi rợ", người Hán cũng chịu ảnh hưởng lớn, Hồ hóa nặng nề, vì từ Tiết độ sứ đến đại tướng rồi tới quan dưới, không phải người Hồ thì cũng là người Hán đã Hồ hóa.
Văn sĩ triều đường gọi là "Hoài Di", "Thái tặc", cát cứ mấy chục năm liền, quân lừa Hoài Tây danh tiếng lừng lẫy, triều đình phải tốn khí lực của nửa thiên hạ mới dẹp yên được.
Một nơi phúc địa ngay trung tâm như Hoài Tây mà lại Hồ hóa thành "Hoài Di", người nửa chăn nửa cày, thật không thể không nói là chuyện kỳ quặc.
Đương nhiên, thế cũng thành một nguồn binh cực kỳ tốt. Đông Bình quận vương dẹp Tần Tông Quyền xong, thu được các châu Hoài Tây, từ đấy nơi này trở thành nguồn kỵ binh chủ lực và bộ binh trọng yếu.
- Việc chiêu binh để hôm sau hẵng bàn, Cát Tùng Chu nói. Giao thủ với kỵ quân Hạ tặc, con thấy thế nào?
- Xung trận chính diện thì không vấn đề, Tạ Ngạn Chương hồi tưởng lại, nói. Chúng vì phải mang cung tên nên dùng sáo ngắn bảy thước, trường sáo của ta dài gấp đôi, xung lên tự nhiên chúng thiệt lớn. Nhưng chúng đông người, tên bắn chuẩn, nhi thấy mai phục thất bại, bèn thu quân rút đi, tặc quân đuổi theo đánh du kích, trận đó thương vong rất nặng. Nhiều người hoảng loạn chạy bậy, không về được.
- Kỵ tốt không còn mấy, Cát Tùng Chu nói. Hoài Tây có lính, nhưng ngựa bị tậu đi mất hơn nửa. Con nghĩ được cách gì sau này đối phó kỵ binh Hạ tặc chưa?
- Không đua ngựa đua cung với chúng, cứ thành thành thật thật dùng trường sáo. Hạ tặc tự dại, cố dùng sáo ngắn, thì nhi dùng mã sáo, trường thương đâm nát chúng. Đánh nhau trên lưng ngựa, binh khí ngắn sao địch nổi binh khí dài?
Đúng là binh chủng tương khắc: kỵ binh cung thủ gặp kỵ binh trường thương thì bất lợi lắm, trừ phi địa hình trập trùng hoặc quá rộng mở để còn đất xoay trở, bằng không cơ bản đều bại trận sạch sẽ.
Quân Tĩnh Tắc của Lý Kế Long thời Bắc Tống, dùng mã sáo kiểu trường kỵ thương giản lược, đối diện kỵ binh Liêu tinh thông cung xạ mà cận chiến bằng đao kiếm, chùy xương, giao chiến mặt đối mặt, từng bại nhiều đạo kỵ Liêu, trước sau giết mấy vạn người.
- Chế mã sáo không dễ, sau này có thể chuyên dùng kỵ thương, vừa rẻ vừa nhẹ, lại còn mang theo được cung tên. Lối Ngân Thương đô của Hạ tặc là đúng; chúng luyện thành, Thiết Kỵ quân căn bản không phải đối thủ của chúng, Cát Tùng Chu cười nói.
Mã sáo cái thứ ấy, có lẽ đã đến lúc phải đào thải.
Kỵ thương nhẹ bao nhiêu, còn mang được cung tên, động tác trên ngựa đơn giản, không nhiều chiêu thức như mã sáo, yêu cầu kỵ thuật cũng không cao. Chỉ tội thói quen khó đổi một lúc.
Chỉ có điều kỵ binh kiểu đó đánh vào bộ binh thì uy lực giảm nhiều, dù sao cũng không mạnh nặng như mã sáo, quét ngang được.
- Hạ tặc có hơn mười quân gồm Thiết Lâm vân vân, mỗi quân đều có kỵ tốt, tinh thông mã sáo. Con trai ta biết đối phó thế nào không?
Tạ Ngạn Chương nghe xong bỗng chùng chình.
Kỵ binh kiểu Ngân Thương đô, Thiết Kỵ quân thì hắn còn dám đối phó, nhưng các quân kỵ binh của Hạ tặc đi cùng bộ binh, giáp sắt mặc kín, mã sáo dài, kỵ thuật còn hơn mình, coi như phiên bản tăng cường của kỵ binh Hoài Tây, thì đối phó làm sao đây?
Chúng không mang cung tên, sinh ra chuyên để xung kích bộ binh và đối phó kỵ binh địch.
Cát Tùng Chu cũng biết câu hỏi này làm khó con, bèn chuyển đề tài, nói:
- Con trai ta có biết vì sao Hạ tặc chuyên lập các quân Ngân Thương, Thiết Kỵ không? Rõ ràng đánh với kỵ địch thì chịu thiệt, sao vẫn lập?
- Có lẽ để tập kích sau lưng địch.
Cát Tùng Chu gật đầu tán thưởng, nói:
- Mạnh Châu báo về, có đại đội tặc kỵ một người hai ngựa, dọc nam ngạn Đại Hà chạy vội, đã qua huyện Hà Âm.
Tạ Ngạn Chương ngẩng phắt đầu lên, quên luôn cả băng thương.
Khu vực phía đông huyện Hà Âm, đại quần kỵ binh đang truy sát binh tan tác.
Dây cung vang lên, cảnh tượng cứ như gặt lúa.
Hơn ba nghìn phu tử, hương dũng từ Yển Sư, Củng huyện chạy túa loạn như sói heo, bỏ lại xe lương, chạy tứ tán.
Tướng kỳ của Vương Sùng di chuyển nhanh, rất mau đã quay vòng tới phía trước.
Kỵ binh bỏ cung rút kiếm, chéo góc xông vào đám dân phu đông nhất.
Đao kiếm chém liên tục, phu tử Hà Nam kêu gào không thôi, có người sốt ruột nhảy thẳng xuống rạch nhỏ bên cạnh, mặc lạnh cuối thu, lội bơi hộc hộc liều mạng bò sang bờ bên kia.
Một toán kỵ sĩ phi tới, thẳng tay cất đao kiếm, móc kỵ cung ra bắn, mặt sông nổi đầy bọt máu.
Bắn xong, kẻ dẫn đầu huýt sáo một tiếng, cất kỵ cung, lại rút đao kiếm, phi sang chỗ khác.
Đây mới là việc Phi Hùng quân, Thiết Kỵ quân nên làm. Đánh sòng phẳng với người ta là lấy sở đoản đánh sở trường.
Kỵ binh chiến lược, vốn trọng điểm khác hẵn kỵ binh chiến thuật.
Trung Nguyên bây giờ gần như toàn kỵ binh chiến thuật, chuyên tập xung trận chính diện, giao đấu với kỵ địch. Kỵ binh chiến lược, hẳn phải hồi quốc triều cường thịnh mới có.
- Kẻ đầu hàng miễn chết! Có kỵ tốt đã học được quan thoại chạy vòng quanh hô to.
Tiếng kêu của hắn quả có tác dụng. Một số phu tử không nghe thấy, vẫn vẻ mặt hung hãn chạy tiếp; một số chạy không nổi nữa, ngồi bệch xuống chờ chết, nghe thấy mừng rỡ như điên, quỳ sụp xuống, miệng kêu "tha mạng".
Mấy nghìn kỵ rất nhanh chia làm hai phần: một phần phi ra xa nghiêm trận chờ sẵn, một phần tới thu nhận tù binh.
- Quân sứ, đám lương thảo này tính sao? Vương Sùng nhìn đống xe lộn xộn phủ khắp đồng nội, hỏi.
- Điểm lại số tù binh. Mang được thì mang, bắt tù binh vận chuyển, không mang được thì đốt hết, Dương Hoằng Vọng nói không chút do dự.
- Tuân mệnh.
Phân phó xong, Dương Hoằng Vọng không đợi nữa, để lại ba trăm kỵ ở đây, rồi lại dẫn đại quần kỵ binh rít gió chạy về phía đông.
Họ mang theo lượng lớn pho mát, thịt khô, thứ ấy rất chống đói, đủ duy trì tiếp tế mười mấy ngày. Dọc đường còn có cướp được, bổ sung thêm lương, nuôi chiến mã.
Bôn tập đường xa vốn phải thế. Khuyết điểm duy nhất là phí ngựa.
Ngày mùng sáu tháng mười, họ đến nam ngạn Hoàng Hà, ngay chính bắc Củng huyện, tây nam huyện Ôn thuộc Mạnh Châu.
Dương Hoằng Vọng dẫn người leo lên một sườn đồi, nhìn xuống đồng nội bằng phẳng.
Rạch nước và rừng cây hơi nhiều, đáng ghét! Lúc mấu chốt lại chặn mất phương hướng.
Trại lũy cũng không ít. Tần Tông Quyền diệt đã hai năm rồi, sao còn chưa dỡ?
Dưới chân đồi, trên cầu phao Hoàng Hà, đại quần phu tử đang chuyển vận lương thảo.
Có lẽ nghe được phong thanh, bên bến đò có quân sĩ cầm trường thương, bộ cung phòng thủ. Chúng dựng tạm hàng rào, số lượng cũng không ít, quá một nghìn.
- Vương Sùng! Dương Hoằng Vọng bỗng quát.
- Mạt tướng có mặt!
- Ngươi mang một nghìn kỵ, xung thử đoàn xe phía nam bến đò, ta muốn xem bộ tốt Biện quân có động không.
- Tuân mệnh.
Một nghìn kỵ rất nhanh xuất động.
Trên cầu phao, quân giữ thấy kỵ binh vòng qua sau đồi.
Yên ngựa chúng treo trường thương, tay cầm giác cung, kỵ nhẹ giáp nhẹ, cuốn lên luồng bụi lớn.
"Đang đang!" Tiếng gióng báo động chói tai vang lên, cùng lúc ấy có người châm phong toái, cột khói bốc cao.
"Vù vù!" Đội vận lương loạn xạ, có phu tử dũng cảm lấy đoàn xe làm dựa, móc bộ cung ra bắn.
"U!" Đáp lại chúng là cơn mưa tên rơi xuống như châu chấu bay.
Một nghìn kỵ Ngân Thương đô căn bản không xung thẳng vào đoàn xe, mà vòng ngang qua.
Vừa vòng qua, người người lắp tên bắn.
Tên cắm vào thịt, khắp nơi kêu rên.
Tiếng vó ngựa ì ầm vòng ra phía sau chéo, đội hình kỵ sĩ Ngân Thương đô đã kéo dài thành một con rồng, tiếng dây cung vang không dứt.
Dân chưa qua huấn luyện thì yếu ớt, chủ yếu ở tâm lý. Thấy đồng hương trúng tên, ngã trong vũng máu, đã có kẻ hoảng loạn chạy túa loạn. Cử động của chúng lại lan sang người khác, khủng hoảng lan khắp, mặt đất hỗn loạn tới cực điểm.
- Bắn! Tại bến cầu phao, Khang Diên Hiếu rống lớn, hơn trăm cung thủ bước lên, thay nhau xả tên, đóng đinh chết tại chỗ hết dân phu muốn chạy lên cầu phao tránh nạn.
Sau đó, mấy trăm hương dũng dưới quyền chỉ huy của hắn bước lên, cầm trường thương, nghiêm trận chờ sẵn.
Còn có người bắt đầu chất đống xe cộ, đồ đạc linh tinh, đặt chướng ngại cho kỵ binh xung kích.
Dương Hoằng Vọng hơi tiếc. Tướng giữ Biện quân này sao lại không xuất chiến nhỉ?
Một nghìn kỵ do Vương Sùng dẫn xung kích chém giết khắp nam ngạn, nửa ngày sau ngựa mệt hơi, mới chậm vó lại, phái người thu dọn phu tử chưa kịp chạy, rồi ngay dưới mắt Biện quân dựng đống xe lên, chất lương chở đi.
Như thường lệ, không mang được thì một mồi lửa đốt sạch.
- Trấn sứ, sao không xuất chiến? Mấy đội đầu dưới tay đều dán mắt vào hắn, hỏi.
Khang Diên Hiếu vốn là kẻ hàng phục từ Hà Đông, xuất thân Chiêu Vũ cửu tính, vì việc trốn sang Biện Châu, được bổ làm đội chính. Qua mấy trận lớn, tích công thăng đến phó tướng. Nhưng binh dưới tay hắn đều từ Biện, Tống các châu, quan hệ ngầm có phần vi diệu.
- Nhìn bên kia đi, Khang Diên Hiếu chỉ về một chỗ rừng núi phía tây nam, nói. Đã đến giờ chim bay về rừng, nhưng chim quạ cứ lượn lờ không dám vào, ắt có phục binh. Nếu ta khinh xuất, há chẳng bị địch thừa lúc sao? Đến lúc ấy cầu phao e cũng bị đốt.
Nói xong, Khang Diên Hiếu nhìn sắc mặt mấy người, lại nói:
- Ta đã sai châm phong toái, phía sau ắt có đại quân tới cứu, đừng lo. Tặc quân lôi theo nhiều xe lớn, tù binh thế này, hành động ắt chậm; quân cứu viện dựa vào trại lũy, lương thảo không lo, cũng được nghỉ ngơi, chỉ cần không sai sót, nhất định đuổi được tặc kỵ đi.
Đương nhiên nửa câu sau hắn không nói ra. Đuổi được thì sao? Quyền chủ động vẫn nằm trong tay người ta.
Bộ tốt trận hình chỉnh tề thì chúng không đánh.
Gặp đại đội kỵ binh, xem bộ dạng tặc quân kia, không phải dẫn ra nơi rộng mở đánh du kích thì cũng rít gió bỏ chạy, tránh không đánh.
Còn biết làm sao?
Phải nghĩ cách đối phó đám du kỵ này thôi. Chúng đánh cứng không được, nhưng quấy nhiễu liên tục rất phiền, ảnh hưởng sĩ khí lớn lắm.
Hà Nam phủ dãy núi liên miên, đây là một lợi.
Trại lũy cũng là một lợi.
Hắn trước từng đi qua trại Thạch Hào, Càn Hào, Tam Hương, Song Kiều… khoảng cách giữa trại với trại phổ thông hai mươi dặm một chừng, khoảng ấy đủ để bảo đảm đại đội bộ quân hành quân mà không bị kỵ binh quấy cho tan tác.
Ngoài ra còn phải kiên bích thanh dã! Người có thể ăn ít, nhưng ngựa thì không được.
Hy vọng lần này ăn thiệt rồi sẽ có gì thay đổi. Bằng không, chẳng phải lại phải chạy về Hà Đông sao?