Đại Thuận năm thứ hai, mùng một tháng mười, Thiệu Thụ Đức lấy bốn nghìn quân Thuận Nghĩa làm tiên phong, tự mình dẫn một vạn Thiết Kỵ quân cùng một vạn quân Hoa Châu tiến ra phía đông, qua Thiệp Thạch đánh xuống đất Thiện, Quắc, vây đánh trại Thạch Hào.
Chủ lực Ngân Thương đô đã được thu quay về. Thiệu Thụ Đức tự thân gọi ba người đến: Dương Hoằng Vọng, Vương Sùng, Chiết Tòng Doãn.
- Trận Thiệp Thạch đánh không tệ, Thiệu Thụ Đức trước hết khen Vương Sùng một câu. Đi quân đánh trận, tránh mạnh đánh yếu mới là việc đầu tiên. Ngươi tận dụng địa thế sông suối giữa núi để đánh nát kỵ binh quân Biện, đó là công.
- Tiếc là không bắt được tướng giặc Lưu Khang Nghệ, Vương Sùng nuối tiếc nói.
Quân Biện còn hai đạo kỵ binh nữa. Một đạo không gặp phải ai, một đạo đụng vào bộ quân của Dương Hoằng Vọng, trông thấy hơn chín trăm kỵ sĩ trang bị giáp kín từ người đến ngựa thì vội lẩn đi.
- Không sao. Nay ta lại cho các ngươi một cơ hội nữa, Thiệu Thụ Đức cười nói. Trước hết quay về Thiện Châu sửa chữa khí giới, lĩnh lương thảo, thay ngựa, nghỉ ngơi hai ngày. Rồi vòng qua Để Trụ, mỗi người hai con ngựa, dọc bờ nam sông Lớn, qua Mạnh Châu tiến về trước, đến khu vực huyện Củng thuộc phủ Hà Nam. Nửa đường nếu gặp địch, địch yếu thì đánh, địch mạnh thì tránh. Gặp đội vận chuyển lương thảo của địch thì cứ dứt khoát ra tay, đốt sạch lương thảo và khí giới của chúng, súc vật kéo xe không đem đi được thì giết hết. Ừ, Báo Kỵ đô ở lại.
Dương Hoằng Vọng và Vương Sùng cùng hít một hơi sâu, lần lượt tiếp lệnh. Chiết Tòng Doãn có chút tiếc nuối, hắn là thập tướng của Báo Kỵ đô, đành phải ở lại bên đại soái.
Núi Để Trụ nằm giữa Hoàng Hà, tức chỗ "cột trụ giữa dòng" mà người ta vẫn nói, là một điểm đánh dấu trên đường đi.
Huyện Củng thuộc phủ Hà Nam, nằm lệch về phía bắc đông của Lạc Dương.
Từ Thiện Châu đi dọc bờ nam Hoàng Hà, vòng một vòng lớn qua Mạnh Châu, có thể đến phía sau sườn Lạc Dương. Nhưng vì phải đi qua Mạnh Châu, rất có khả năng chạm mặt chủ lực quân Biện đang tập kết ở Trịnh Châu và phía đông Hà Dương, nên Thiệu Thụ Đức dặn bọn họ đừng cố gặm xương cứng, chỉ nhặt quả mềm mà bóp.
Nếu thật sự không tìm được mục tiêu thì rút về cũng không sao. Bản thân sự hiện diện của bọn họ đã là một sự đe doạ lớn với quân Biện. Lý Khắc Dụng bây giờ hẳn đang hơi chống đỡ vất vả, làm vậy có thể chia bớt áp lực cho hắn.
Chỉ là không biết Cát Tòng Chu sẽ dùng chiêu gì. Dưới tay hắn chủ yếu là binh tướng phủ Hà Nam, phần nhiều là bộ binh. Lần này phải xem hắn có đỡ nổi áp lực hay không.
Phi Hùng quân rời đi rồi, Thiệu Thụ Đức tự mình theo dõi cuộc chiến của quân Hoa Châu.
Bộ quân của Vương Biện từng bị Hách Chấn Uy tập kích lén, tổn thất nặng nề. Binh mã bổ sung bây giờ phần nhiều là lính mới.
Hơn nữa Hoa Châu thanh bình yên ổn, buôn bán thịnh vượng, dân chúng thiếu đi cái khí chất ngang ngược của kẻ nghèo khổ, lại khá tiếc mạng mình. So với đất Hà Nam nhiều tai hoạ, đất Hà Bắc võ phong mạnh liệt, hay đất Tây Bắc nghèo đến rơi cặn, người Hoa Châu chưa đủ dữ. Với chính mình không đủ dữ, với kẻ khác cũng không đủ dữ, chẳng phải nguồn lính tốt nhất.
Lúc này trống trận đã gióng lên. Năm nghìn chiến binh Thiết Kỵ quân tỏa ra theo từng doanh, kẻ xa nhất chạy tận vùng phía đông trại Càn Hào, rình giết khắp đồng hoang những tín sứ và du kỵ của quân Biện, đồng thời quyến hơn ba nghìn kỵ binh còn sót lại của địch ra mà giao chiến.
Thiết Kỵ quân với Phi Hùng quân chẳng phải một chuyện. Tuy vì để mang cung tên mà bỏ cây giáo dài nặng tay thế đánh mạnh mẽ, nhưng sức chiến đấu cận thân không hề yếu. Toàn quân khoác giáp, không ít người mặc cả giáp vảy sần.
Có nhiều giáp trụ đến thế, đương nhiên phải tạ ơn thánh nhân.
Thần Sách quân có lẽ là đội quân trang bị tinh nhuệ bậc nhất của Đại Đường. Sau trận thảm bại của bốn vạn đại quân, giáp mũ phần nhiều bị Kính Nguyên quân chiếm lấy, rồi lại phần lớn quay về tay Sóc Phương quân. Cộng thêm những gì moi được trong kho của Trường An, trước sau thu được hơn hai vạn bộ thiết giáp, có thể nói là một đêm giàu sụ.
Giờ đây Thiệu Thụ Đức chỉ muốn hạ đoạt kỵ binh trong tay Tạ Ngạn Chương, tiêu diệt cái "hạm đội hiện diện" đáng ghét này, khi đó quyền chủ động sẽ hoàn toàn nằm trong tay hắn.
Cát Tòng Chu dù có dùng binh tinh tường đến mấy, trong thế bị động thế này thì làm nên trò trống gì?
Trại Thạch Hào không cao, kết cấu đất pha gỗ, quân giữ trại cũng chẳng nhiều, lúc này chừng hơn nghìn người.
Quân Hoa Châu lắp ráp xong những phụ kiện đem theo, dựng lên mấy chiếc thang bay. Vương Biện cũng phát hận, tự tay tuyển bốn doanh chiến binh, đồng loạt phát động công kích từ ba hướng tây, nam, bắc. Hướng tây là chủ công, bố trí ở đó toàn lính đánh hay nhất của quân Hoa Châu.
Dưới chân tường trại, tên bay tơi tả.
Lính Hoa Châu mặt mày trắng bệch, dưới sự giục giã của quân quan, vẫn dũng mãnh đội mưa tên mà bò lên như kiến tha lâu đài.
Lính khẩn trương của Trương Toàn Nghĩa chuẩn bị quá chu đáo, từ trên tường trại còn đổ xuống cả một lu đầy nước cứt pha dịch vàng. Trên tường thậm chí trông thấy cả đàn ông tráng tráng lẫn đàn bà khoẻ mạnh đang chuyển tên đá, ý chí kháng cự khiến người ta kinh ngạc, cũng chẳng biết tên đồn tướng đã tuyên truyền gì với họ.
- Giết! Trên nóc thang bay, lính Hoa Châu rơi xuống như mưa, rồi lại có người không ngừng chen lên.
Một tên quân hiệu khoác trọng giáp, tay cầm cây thiết giản, gánh cái khiên lớn leo thẳng lên.
Trên tường trại thương đâm dao chém, kêu lên những tiếng sắc lẹm chói tai.
Người này thần lực bẩm sinh, từng bước từng bước đội lên, rồi vung cây giản quét ngang, liên tiếp hạ hai người.
Quân giữ trại điên cuồng lấy trường thương đâm đâm. Tên quân hiệu vươn tay giật lấy cán thương, kéo một cái, một người rơi từ trên tường xuống.
Rồi hắn nhảy phắt thêm một bước, đặt chân lên mặt trại.
Bốn năm cây trường thương gần như cùng lúc đâm vào người hắn. Trong đó một cây đâm thẳng vào ngực nhưng trượt đi, mũi thương quệt qua cằm và mắt trái.
Tên quân hiệu đau điên cuồng, đành chẳng phòng thủ nữa, lao thẳng vào giữa đám quân thủ trại, mặc kệ bao nhiêu binh khí đang nện lên mình, chỉ hết sức vung cây thiết giản nện tới tấp.
Lính Hoa Châu phía sau hừng hực sĩ khí, sắc mặt từ trắng bệch chuyển sang đỏ gay, gầm lên xông theo.
Ai nấy đều biết Lăng Vũ quận vương, người vang danh khắp Tây Bắc, đang theo dõi trận chiến.
Kẻ võ biền không gốc gác muốn đến ngày vinh hiển, thì phải liều mạng mà đánh cược vào đường sống một phần vạn ấy.
Người leo lên tường trại càng lúc càng đông, khắp nơi là người, đội hình tiểu tổ chẳng bày nổi, mọi người đều hỗn chiến.
Dao chém rìu bổ, thương đâm gậy đập, khắp nơi tiếng kêu thảm, khắp nơi có người rơi khỏi tường trại.
Tên quân hiệu lên đầu tiên đã lặng lẽ ngã xuống đất từ bao giờ, trong miệng còn cắn chặt chiếc tai của không biết ai.
Từng người từng người lính Hoa Châu nhảy lên tường trại, giẫm lên xác chết dưới đất, đẩy quân giữ trại lùi xuống từng bước.
Lính khẩn trương, đến lúc then chốt rốt cuộc vẫn thiếu một hơi. Dù trước trận động viên hay đến mấy, nhưng đến phút nghiến răng đương lực mà đã xì hơi trước thì thất bại hôm nay đã được định đoạt.
Ầm! Cổng trại bị đẩy mạnh từ bên trong.
Viên thân tướng bên cạnh Vương Biện phất cờ hiệu, một doanh lính xách thương dài chạy nước kiệu tới, xông qua cổng trại mà giết thẳng vào.
- Phá rồi, Trần Thành ở bên cạnh nói. Đánh phủ đầu một hơi đã hạ, không tốn chút công phu nào.
- Bắt được đồn tướng thì chém! Người nhà phát phát làm nô bộc, giao cho nông trại quân thuộc để cày ruộng, Thiệu Thụ Đức phân phó. Kẻ này dám ép bách dân lành lên tường trại, lòng dạ đều đen sạch.
Phán quan trong mạc phủ Hoa Châu là Tư Mã Nghiệp đứng bên xem vô cùng nhập thần, nghe lệnh mà lòng khẽ động: e rằng chẳng chỉ mỗi nhà đồn tướng gặp hoạ, hơn ba nghìn trai gái già trẻ trong trại cũng chẳng thoát lành, không biết sẽ bị đày đi đâu.
Đang thất thần mơ màng, cửa đông của trại mở toang, một toán lính khẩn trương thất thểu chạy ra, tháo loạn về phía đông.
Tiếng vó ngựa lộc cộc vang lên. Kỵ sĩ Thiết Kỵ quân đang tuần tiễu gần đó ập tới bao vây chém giết.
Trước là một trận mưa tên, bắn cho đám lính tan tác kêu khóc liên hồi, rồi thiết kỵ xông vào, đao kiếm chém liên tiếp, chẳng mấy chốc giết sạch đến người cuối.
- Ra tay cũng quá tàn nhẫn! Thiệu Thụ Đức trông thấy mà bực tức, nhưng lại không tiện nói gì, đành đợi hết trận rồi sẽ dặn dò thêm đám quái tài sát nghiệt này.
Người ta chính là tư nguyên quý giá, sao có thể tuỳ ý tàn sát.
Trần Thành, Tư Mã Nghiệp hai người trông thấy mà nhíu mày liên hồi. Thiết Kỵ quân, tính giết quá nặng! Chiết Tự Dụ người này e rằng chưa từng kiểm soát bọn võ phu dưới tay, chẳng trách lần trước hắn hỏi đại soái có được phép tàn sát làng tàn sát trấn không, quả thật điên rồ không còn lòng người.
Tướng sĩ Thiết Kỵ quân giết xong đám binh tan tác, lại vòng sang một bên thật xa, cắm đoản sách, đao kiếm vào bao đeo bên yên ngựa, rút ra cây giác cung, lại như bầy sói sẵn sàng vồ giết bất cứ lúc nào.
Thiệu Thụ Đức đứng bên thầm ngắm nghía.
Trong Thiết Kỵ quân, hắn quen biết rất nhiều người. Ngày Đông Chí, ngày Nguyên Đán, hắn thường đi thăm hỏi. Tướng sĩ cũng thích vây quanh hắn mà trò chuyện, người nào người nấy trung dũng, cung thuận nghe lời.
Nhưng hắn chưa bao giờ ngây thơ đến mức cho rằng bọn võ phu Thiết Kỵ quân lương thiện lắm. Quân sứ của bọn họ, Chiết Tự Dụ, cái tướng mạo ấy, lơi là quản thúc một chút là dám chất lên người ta cả một đống kinh quan.
Đây là một thanh kiếm sắc bén. Bản thân mình còn ngự được, nhưng trăm năm sau con mình có ngự nổi không?
- Bẩm đại soái, An quân sứ đã phá trại Tam Hương, giết giặc hơn bốn trăm người. Một tín sứ từ xa phi tới bẩm báo.
- Sao lại giết nhiều người thế? Thiệu Thụ Đức thở dài, nói: Di chuyển bách tính trại Tam Hương sang Thiện Châu, giao cho Chiết tướng quân.
- Tuân lệnh! Tín sứ phi lên ngựa, phóng đi mất.
Trần Thành và Tư Mã Nghiệp nhìn Thiệu Thụ Đức.
Thiệu Thụ Đức cười, nói:
- Đợi động tĩnh của Cát Tòng Chu.
……
Bờ bắc sông Lớn, huyện Tế Nguyên thuộc Mạnh Châu.
Phùng Bá và Hách Chấn Uy hai người đang nghỉ ngơi chỉnh đốn.
Phùng Bá có hai nghìn bộ binh, bốn trăm kỵ binh, trong đó cốt cán đều là quân sĩ Chiêu Nghĩa theo hắn chạy trốn về phía nam từ Lộ Châu.
Hách Chấn Uy chỉ có tám trăm bộ binh, hai trăm kỵ binh, cốt cán cũng là người cũ hắn mang theo từ Đồng Châu.
Hai người đều là kẻ thế cùng đầu phụ Chu Toàn Trung, đều không được xem trọng lắm, nhưng cũng không đến mức bị lạnh nhạt.
Dù là Chu Toàn Trung hay Lý Khắc Dụng, đối với những kẻ đầu hàng chạy trốn sang từ phe đối thủ, đều cho đối đãi ở mức căn bản nhất. Còn sau này có đứng dậy nổi hay không, phải xem bản lĩnh của ngươi.
Dĩ nhiên, Thiệu Thụ Đức đối đãi với người hàng phục cũng không tệ.
An Hưu Hưu chạy trốn sang từ Hà Đông, hai viên bộ tướng của Lý Hãn Chi là Lý Đạc và Hà Nhân, hắn đều thu nhận, biên chế lại thành Thuận Nghĩa quân.
Trận đánh Lương Châu, Thuận Nghĩa quân coi như đã xả thân bán sức, được ban thưởng: sau trận nuốt luôn châu binh Lương Châu, lại bổ sung thêm một phần người Ôn Mạt vào quân, tổng binh lực không giảm mà lại tăng, nay có ba nghìn bộ binh, một nghìn kỵ binh, cũng tính là có chút thực lực.
Phùng Bá và Hách Chấn Uy bây giờ đều thuộc quyền chỉ huy của Cát Tòng Chu, kể cả Trương Diên Thọ đang thống suất quân Thái Châu tiến lên phía bắc cũng vậy.
Cát Tòng Chu, thật là gặp vận. Đây có lẽ là lần đầu tiên hắn chỉ huy đại quân đông thế này. Nếu đánh thắng, lập tức có thể ngang hàng với Chu Ngạn, Đinh Hội, Hồ Chân, Bàng Sư Cổ bốn người, vượt hẳn lên Hoắc Tồn, Hạ Đức Luân và hai anh em Trương Quy Bá một bậc.
- Nghỉ ngơi đủ chưa? Hách Chấn Uy đã sớm ngồi không yên, trông thấy mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, không chịu nổi nữa, đứng dậy nói: Nên xuất phát thôi.
Phùng Bá ngạc nhiên liếc hắn một cái:
- Hách tướng quân sao lại sốt ruột đến thế?
- Ngươi muốn đòi mạng Lý Khắc Dụng, ta tự tìm Thiệu Thụ Đức báo thù. Đã nghỉ nửa canh giờ rồi, đủ rồi. Tóc mai Hách Chấn Uy gần như bạc hết, trên trán gò lõm gập ghềnh như cái cấm câu ở Đồng Quan, thần sắc trên mặt kiên nghị, ánh mắt hung hãn.
- Thôi được. Phùng Bá không muốn lý sự với một kẻ điên, đứng dậy nói: Đi thôi, từ đây đến Viên Khúc còn một quãng đường khá xa.
Theo hai vị chủ tướng đứng dậy, đám quân sĩ đã nghỉ nửa canh giờ cũng lần lượt đứng lên.
Chỉnh tề đội ngũ xong, phân đợt tiến lên, đi về hướng huyện Viên Khúc.
Hơn ba nghìn bộ kỵ, còn dắt theo nhiều lừa la, xe cộ, chở đầy khí giới và lương thảo, lẻ bóng cô độc đi trên bờ bắc sông Lớn.
Hai bên đường dịch là những dãy núi nối tiếp nhau, cỏ hoang um tùm, không thấy bóng người.
Gió núi lạnh buốt, cứ thế rọc vào cổ. Hách Chấn Uy lại ngẩng đầu ưỡn ngực, lòng hừng hực như lửa.
Đông Bình quận vương là kẻ hào phóng. Chỉ cần có công, biết đâu lại có cơ hội quật khởi. Đến lúc đó e rằng chẳng chỉ cai quản một mình Đồng Châu, Hoa Châu nhiều khả năng cũng nằm trong tay.
Hừ, Thiệu tặc!