Ngoài trại Càn Hào, một bầy kỵ binh đông đảo gầm vang phóng qua.
Viên đồn tướng vốn cũng xuất thân là giặc già nhà họ Sái, từng theo Tần Tông Quyền rồi Tôn Nhu. Về sau thấy theo hai tên ma vương ấy chẳng có tiền đồ gì, bèn đầu quân cho Trương Toàn Nghĩa, về Hà Nam phủ khai khẩn điền điền.
Ai bảo kẻ đã nếm mùi đốt giết cướp bóc thì không thể trở lại cày ruộng? Đồn tướng đây cày có say sưa lắm đó.
Năm nay lúa mì được mùa, mỗi mẫu thu độ một hộc hai ba đấu, mọi người ai cũng tươi cười rộn rã, vì Trương đại soái đòi hỏi rất ít, "khoan hình bạc phú", phần lớn đều về tay mình, trừ phi bên Biện Châu lại vơ vét vô độ.
Đồn tướng rất căm phẫn đám giặc Hạ đang gầm thét kéo đến.
Vì sau vụ thu hoạch lúa mì, đáng lẽ đã tranh thủ gieo thêm ít ngũ cốc, nào ngờ chiến sự nổ ra, không ai dám gieo nữa, thật phát bực.
Trại Càn Hào chính là cây đinh giữ biển của mọi người. Vợ con, lương thực đều ở trong đó, yên tâm.
Kỵ binh giặc Hạ từng vòng quanh trại dăn dò, nhưng đều bị quân trong trại xuất binh đón đánh buộc phải rút lui. Họ cũng chỉ dám bày trận đón địch ngay gần trại mà thôi.
Cách trại Càn Hào hai mươi dặm về phía tây là trại Thạch Hào, cũng là một điểm đồn điền, có thành trì, có binh đồn điền. Gần đó còn có trại Tam Hương, tính chất y hệt.
Khắp cảnh Hà Nam phủ, đồn trại mọc lên khắp nơi, ban đầu chỉ có mười tám cái, đều do Trương đại soái lập ra, đóng binh đồn điền.
Dân chúng nhìn thấy, tranh nhau bắt chước, đến nay đã gần trăm cái, chỉ là không có đồn điền. Nhưng đám hương dũng kết trại tự bảo vệ lẫn nhau cũng chẳng phải đất nặn, trừ phi điều đại quân đến đánh, chứ khó mà gặm nổi.
Cuối năm Văn Đức thứ hai, Biện soái Chu Toàn Trung thấy khắp nơi ở Hà Nam phủ, Nhữ Châu, Trịnh Châu, Hứa Châu, Thái Châu, Trần Châu đầy ắp bảo trại, lòng rất bất mãn, bảo rằng giặc Sái đã tan rã, Tần Tông Quyền đã bị còng áp giải về kinh sư, dân quê không cần kết trại tự vệ nữa, định phá bỏ.
May là thời gian còn ngắn, chỉ một số châu huyện bắt đầu phá trại, nếu không thì phen quân Hạ xâm lấn lần này, e rằng phải thiệt hại nặng.
Hà Nam, mấy chục năm nay sống những ngày thế nào chứ! Giặc cỏ nối đợt này đến đợt khác, quan quân cũng chẳng khá hơn là mấy; nếu không có bảo trại, bị Tần Tông Quyền phá một trận như vậy, còn sót lại người nào không?
Đông Bình quận vương thật hồ đồ rồi.
Ngân Sương đô giờ về cơ bản đã tiến vào Hà Nam phủ, chủ yếu hoạt động quanh huyện Miện Trì phía tây, thỉnh thoảng tiến vào hai huyện Vĩnh Ninh, Tân An dò xét, nhưng chẳng bao lâu lại rút đi.
Không phải họ không muốn tiến sâu đến gần Lạc Dương, chủ yếu là vì Thiệu đại soái còn đóng quân ở huyện Thiệm, chờ đại đội kéo đến.
Ngân Sương đô mấy hôm nay đi khắp nơi tìm những thôn xóm không có bảo trại, vừa lấy lương thực, vừa nghĩ cách ép dân địa phương di dời về Thiệm, Quắc.
Đây là việc làm nguy hiểm.
Bởi hiện giờ quân có thể chiến đấu chỉ còn hơn bốn nghìn kỵ, mà kỵ binh quân Biện còn hơn ba nghìn. Nếu đụng mặt trực diện, hươu chết về tay ai, chưa thể biết.
Hà Nam khác với thảo nguyên trống trải. Trương Toàn Nghĩa làm ở hai nơi Hà Nam phủ, Nhữ Châu khá tốt, sông rạch chằng chịt. Với Ngân Sương đô vốn giỏi cơ động cao, một khi bị địch lắp lưng, không gian nhiễu chuyển sẽ thu hẹp đi rất nhiều.
Khi trận truy đuổi gấp gáp, lỡ có sông ngăn cản, không kéo giãn được khoảng cách, kỵ xạ sẽ bị hạn chế. Ngoài ra, địa hình thôn trại, bờ ruộng, rừng cây đều sẽ kìm hãm năng lực của họ.
Ưu thế của Ngân Sương đô xưa nay là giữ khoảng cách trung đoạn với kỵ binh địch, dùng cung tên trên lưng ngựa mài dần cho địch chết kiệt. Một khi không giữ được khoảng cách ấy, để người ta xáp lại gần, thì chỉ còn cách dùng kỵ thương, đao kiếm giao chiến với địch, ưu thế chẳng phát huy được, tử thương vô ích mà thôi.
Thiết Kỵ quân sao chưa kéo lên!
Ừm, Thiết Kỵ quân chưa kéo lên, nhưng quân Phượng Tường của Chiết Tự Luân sau khi chạy gấp gáp, cuối cùng cũng đến được huyện Thiệm. Thiệu Thụ Đức nghe tin, tự thân nghênh đón hắn đến đại doanh Cam Đường dịch.
- Ngoại cữu sức khỏe còn tốt chứ? Trong trạm dịch, Thiệu Thụ Đức cho người bày tiệc rượu, Trần Thành, Chiết Tự Dụ, Lưu Tử Kính, Lý Nhân Phụ các tướng ngồi bồi.
Chiết Tông Bản cũng đã hơn năm mươi tuổi. Cái tuổi này, đối với lão phú ông am tường dưỡng sinh thì có lẽ chưa đến cuối đời, nhưng đối với võ phu quanh năm ăn băng nằm tuyết, nếu thuở trẻ lưu lại thương tích trong người thì khó mà nói.
Thiệu Thụ Đức xuất thân quá hèn, mười lăm mười sáu tuổi đã nhập ngũ, trải qua một thời gian rất dài sống khổ cực. Dù về sau làm được đội đầu, ở bến đò Hà Tân thu tiền lại quát của thương nhân, vẫn không cải thiện bản chất gì.
Thực sự sống sung sướng, kỳ thực là từ khi làm thứ sử Tuy Châu.
Quãng thời gian đó, ăn uống, sinh hoạt đều rất điều độ. Triệu Ngọc xuất thân đại gia, có hiểu biết riêng về cuộc sống, việc nhà sắp xếp gọn ghẽ, hầu hạ cũng rất chu đáo, khiến Thiệu Thụ Đức không phải phân tâm điều gì, chỉ chuyên tâm quân vụ là xong.
Vào thời điểm ấy, dù trong lòng đã quyết ý dẫn nhà họ Chiết Lân Châu làm chỗ dựa, tranh quyền đoạt lợi trong trấn, Thiệu Thụ Đức vẫn không chỉ một lần nảy ra ý niệm cưới Triệu Ngọc làm chính thê, đủ thấy một nội trợ hiền lành giúp ích cho võ phu lớn đến nhường nào.
Sau khi tiễu diệt Hoàng Sào, cuộc sống lại chất biến. Uy nghi của tiết độ sứ, người thường khó mà tưởng tượng được; dù xuất chinh ngoài chiến trường, đồ trang trí trong trướng vẫn tinh xảo, thoải mái, đi đâu hô hậu đông đảo, giáp sĩ như mây; mọi mặt sinh hoạt, điều ngươi nghĩ đến người ta đã nghĩ giúp, điều ngươi chưa nghĩ đến người ta cũng đã nghĩ hộ.
Trên đường xuất chinh, Thiệu đại soái muốn uống trà, rất nhanh có người trải thảm trên đất, kê bàn, dựng lọng, rồi dâng lên trà đã pha sẵn, toàn là danh trà thượng hạng.
Muốn ăn gì, tự có thân binh phóng ngựa chạy ra ngoài mua.
Thiệu Thụ Đức thuở trẻ bị thương năm sáu lần, trên người đến nay vẫn còn sẹo. May thay, đều không phải vết thương nghiêm trọng, chỉ là thương da thịt bên ngoài thôi.
Hắn phải cảm ơn vận may của mình. Nếu lúc địa vị còn thấp bị người ta đập một gậy nanh sói vào người, dù sống sót, cũng chưa chắc không để lại ám thương, thì tuổi thọ ắt bị ảnh hưởng.
Đó là túc mệnh của võ phu xuất thân hèn kém, không còn cách nào. Cuối đường Đường này cũng là một giai đoạn khá đặc biệt trong lịch sử Trung Quốc: trong số tướng soái các trấn, tỷ lệ xuất thân thảo dân cao kinh người, gần như quá nửa, chuyện chưa từng có trước đây.
Xuất thân hèn kém, muốn trèo lên, chẳng phải liều mạng sao? Năm xưa Phù Tồn Thẩm theo Lý Khắc Dụng đánh Vân Châu, bò theo thang leo thành, máu chảy đầy tay áo, Lý Khắc Dụng cảm động không thôi, tự tay băng bó cho ông.
Phù Tồn Thẩm là người may mắn, vì ông sống sót. Lúc tuổi già dạy dỗ con cháu, ông nói: "Ta thuở nhỏ đã vác kiếm xông pha ngoài đời, trải qua hơn bốn mươi năm mới vị đến tướng tướng. Ra vào muôn cái chết lấy một cái sống không chỉ một lần, riêng đầu mũi tên lấy ra từ người cũng hơn một trăm cái."
Võ phu "chà đạp" thân thể như vậy, muốn sống thọ, không dễ đâu!
- Gia phụ khí lực không bằng trước, giương không nổi cung cứng nữa, nhưng vẫn khỏe mạnh, cưỡi được ngựa tốt, lãnh binh tác chiến tự nhiên không vấn đề. Đã là người nhà, Chiết Tự Luân cũng không giấu giếm, nói rành rọt từng điều.
Thiệu Thụ Đức nghe vậy thả lỏng lòng.
Lý Tường mười năm trước còn là hán tử tư lãng sinh long hoạt hổ, nay đã ốm đến mức phải có người khiêng theo quân. Võ phu mấy năm cuối đời, thể chất tụt dốc kiểu đứt vách, trăm thứ thương bệnh cùng kéo đến, quả thật đáng sợ.
- Chuyện Phùng Hành Tập ở Quân Châu, đừng khách khí, cứ đánh mạnh vào là được. Kẻ này chỉ có mấy nghìn binh mã, dù trị quân có phương, nhưng đất trị chỉ ba huyện, được bao nhiêu thực lực? Đánh hạ Quân Châu rồi, có thể thừa cơ dò ngó các thuộc châu khác của Trung Nghĩa quân (Sơn Nam Đông đạo). Chuyện này, mỗ giao hết cho ngoại cữu, đánh hay không, đánh đến đâu, cục trưởng quyết định. Thiệu Thụ Đức nói.
Sơn Nam Đông đạo hoàn toàn là một chiến trường khác, Thiệu Thụ Đức không định điều khiển vi thao từ xa, mà trao toàn quyền cho Chiết Tông Bản.
Gia Cát Trọng Phương ở Hưng Nguyên phủ đã đồng ý xuất ba nghìn binh, Kim Thương Lý Tường xuất năm nghìn binh, trấn Phượng Tường xuất tám nghìn binh, đúng một vạn sáu nghìn bộ kỵ, do Chiết Tông Bản làm chủ soái.
Nhạc phụ cũng là túc tướng rồi. Từ một thổ hào địa phương, đầu mục hương dũng bắt đầu làm lên, tư sát nửa đời với Bình Hạ Đảng Hạng, cũng từng đi bắc đánh Hồi Hột, cuối cùng làm đến Chấn Vũ quân Duyên Hà ngũ trấn Đô Tri Binh Mã Sử, kinh nghiệm phong phú, đáng tin.
Đường lối Sơn Nam Đông đạo này thực ra cũng rất then chốt.
Nếu thật sự đánh thông được một đường đến Tương Châu, thế cục sẽ biến hóa lớn. Không những có thể uy hiếp đại hậu phương Hoài Tây của Chu Toàn Trung, đồng thời còn chấn nhiếp Lý Khản ở Quế, Hiệp và Đỗ Hồng ở Ngạc Châu.
Nhất là kẻ trước. Mấy năm nay Lý đại phu thật uy phong đó, dựa vào trấn Quế Hiệp khởi gia, lại khống chế Kinh Nam, địa bàn tương đương bản đầy đủ của Kinh Nam trấn thời thịnh nhất trong lịch sử.
Kẻ này trong tình hình các châu Lễ, Lãng phía nam bị thế lực cát cứ khống chế, vẫn một lòng chui sâu vào Xuyên trung, quả thực chẳng biết sống chết.
Hơn nữa, những năm nay quan hệ với Thiệu Thụ Đức cũng rất lạnh nhạt, chẳng lẽ định về sau "mỗi người xưng đế một phương"?
Để nhà họ Chiết gây chút áp lực cho họ cũng tốt.
Phương hướng này, Thiệu Thụ Đức không định bỏ tài nguyên đích hệ vào. Cũng giống như Thục trung vậy, đường xa mà gian nan, phải trao toàn quyền cho đại tướng, dễ cát cứ tự lập.
Chi bằng thế này, để nhà họ Chiết đi làm một phen. Đánh được bao nhiêu đất là bản lĩnh của họ; có tầng quan hệ hôn nhân này, vẫn có thể duy trì quan hệ tương đối tốt với Sóc Phương quân, vậy là đủ rồi.
Đến ngày thế cục thiên hạ rõ ràng, nhà họ Chiết tự khắc sẽ có lựa chọn sáng suốt.
- Nghe nói Sóc Phương quân gần đây đã giao chiến với Tuyên Vũ quân, không biết lực chiến đấu của quân Biện thế nào? Bàn xong chuyện Quân Châu, Chiết Tự Luân rất nhanh xoay đề tài sang thế cục hiện tại.
- Theo thẩm vấn tù binh biết được, chủ soái quân Biện không phải Trương Toàn Nghĩa mà là Cát Tòng Chu. Người này từ Biện Châu đem theo hơn ba nghìn kỵ, toàn quyền thống soái việc chiến sự Hà Nam phủ. Người này, không thể khinh thường. Thiệu Thụ Đức nói.
- Ồ? Muội tế lại coi trọng kẻ này đến vậy? Chiết Tự Luân hơi ngạc nhiên, nói: "Mỗ ở Phượng Tường cũng chỉ nghe quân Biện có đại tướng Chu Trân, Đinh Hội, Bàng Sư Cổ, Hồ Chân bốn người. Cát Tòng Chu hơi có danh tiếng, nhưng e địa vị không cao, chỉ ở cỡ Chu Hữu Cung, Trương Tồn Kính, Quách Ngôn, Hoắc Tồn, Trương Quy Bá, Dương Ngạn Hồng, Hạ Đức Luân chừng đó thôi."
- Anh hùng chưa được thời. Thiệu Thụ Đức nói: "Cũng như trong quân Hà Đông, đám lão nhân Tiết Chí Cần, Khang Quân Lập, Lý Khắc Ninh chiếm cứ vị cao, các tướng Lý Tồn Hiếu, Lý Tự Nguyên, Chu Đức Uy chưa có cơ hội xuất đầu. Nhưng nay thiên hạ đỉnh phịch, chiến sự đang hừng hực, những người này sớm muộn sẽ một bước lên trời."
Lời này khiến những người ngồi ăn tiệc đều hơi kinh ngạc, bất quá nghĩ lại cũng đúng như thế.
Cũng giống như Thiệu Thụ Đức tin dùng lão nhân nguyên tòng như Lư Hoài Trung, Lý Diên Linh, Nhâm Ngộ Cát. Ngày nay các đầu mục quân phiệt thiên hạ, việc cấp thiết nhất là phòng thủ hạ tạo phản, đương nhiên dùng người cũ trước. Nhưng khi chiến sự ngày càng giằng co, cuối cùng vẫn sẽ để kẻ có tài lên thay, đó là tất nhiên.
Cát Tòng Chu là cũ bộ của Thượng Nhượng, lúc đầu hàng Chu Toàn Trung chỉ là một quân hiệu, địa vị không cao. Nhưng nay cũng dần nổi lên, nhiều lần làm đội trưởng cứu hỏa, lại hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc, ngày càng được Chu Toàn Trung tín nhiệm.
Địa vị hiện tại của Dương Sư Hậu còn thấp hơn Cát Tòng Chu, nhưng đúng như cây chông đặt trong túi, sớm muộn cũng lộ ra. Chu Toàn Trung coi trọng hắn, phái đến quân Trung Vũ, trấn phụ thuộc, làm tướng, về sau hẳn vẫn có cơ hội.
- Muội tế dự định khi nào tiến đông quy mô lớn? Chiết Tự Luân lại hỏi.
Thiệu Thụ Đức cho người lấy đến bản đồ, đứng dậy rời bàn, chỉ các châu huyện đánh dấu trên đó, nói:
- Quân Vũ Uy vừa đi đến Phường Châu, Thị Vệ thân quân đã đến Hoa Châu, ba quân Thiết Lâm vừa ra khỏi Duyên Châu. Linh Châu còn vài nhân mã đang điều động, nhưng họ sẽ không ra khỏi trấn, chỉ có hai quân Định Viễn, Thiên Đức đến Vị Bắc thú thủ, Phong An quân khai phác Tuy Châu, Kinh Lược quân không động, lưu thủ Linh Châu.
- Trong thời gian ngắn có thể chạy đến Thiệm Quắc tham chiến, chỉ còn hai nghìn bộ kỵ thuộc thân quân ty Đô Hộ phủ. Hơn nữa đội quân này còn phải ở lại khu vực Hoa Châu, Kinh Triệu phủ áp tải lương thảo; mười lăm vạn phu tử chuyển vận lương thảo khí cụ, chỉ dựa Nghĩa Tòng quân trông coi, có nhiều chỗ thiếu sót. Huống chi, mỗ muốn điều Nghĩa Tòng quân đến Thiệm Quắc.
Binh lực không đủ là nỗi khổ lớn nhất Thiệu đại soái đang đối mặt.
Phàm là chinh chiến, bất luận cổ đại hay hiện đại, đều phải hoàn thành tập kết binh lực trước.
Phen chinh chiến này, Thiệu Thụ Đức bỏ lại đại đội, chỉ mang kỵ binh tinh da kiêm trình, chạy đến Đồng Quan, căn bản chẳng nói được đến tập kết binh lực.
- Hà Đông cũng đang giục ta. Ngồi lại chỗ, Thiệu Thụ Đức cười nói: "Sứ giả của nghĩa huynh tối qua vừa đến Thiệm Châu, nói quân Hà Đông sau khổ chiến đánh hạ huyện Hà Nội, Hoài Châu, đã đại chiến mấy trận với bộ Chu Trân ở giữa Mạnh, Hoài, thắng bại lẫn nhau. Ta cũng không biết thật hay giả, có lẽ có phần che đậy. Đại quân Hà Đông hơn sáu vạn, nhưng thành phần phức tạp; Toàn Trung binh nhiều, nghe nói điều binh đến tám vạn; nghĩa huynh sau khi thế công bị cản trở, phần lớn đã giằng co tại chỗ, cần gấp ta đánh phá Hà Nam phủ từ cánh sườn, chặn đường lui của Chu Toàn Trung."
Chiết Tự Luân lắng nghe kỹ.
- Mấy hôm trước, Cát Tòng Chu mai phục ở núi Thiêu, nhưng chưa đắc công. Người này hiện vẫn đọng lại vùng đó, lấy núi non làm chỗ dựa, chặn đại đạo ngăn ta. Thiệu Thụ Đức tiếp tục nói: "Đương nhiên, cũng có thể chỉ là hư trương thanh thế, chủ lực đã độn đi rồi chưa biết chừng. Hôm nay mới nhận tin, phản tướng Hoài Châu cũ là Phùng Bá dẫn hơn hai nghìn bộ kỵ từ Trịnh Châu đến, phương hướng Thái Châu cũng có viện quân kéo bắc, vào Nhữ Châu; quân Biện cũng đang lục tục tập kết."
- Bộ Phùng Bá hẳn là thiện chiến, nhưng viện quân kéo bắc từ các châu Thái, Hứa, Trần, phần lớn là binh châu huyện đi? Chiết Tự Luân hỏi.
- Quân Thái dũng hãn, không thể khinh thị. Thiệu Thụ Đức nói.
- Muội tế muốn tiếp tục đồn binh Thiệm Quắc, chờ chủ lực hội tụ?
- Không thể kéo dài nữa. Thiệu Thụ Đức thở dài, nói: "Tiểu lang vì ta trấn thủ khu vực Linh Bảo, huyện Thiệm; ta tự dẫn quân Thiết Kỵ, Thuận Nghĩa, binh Hoa Châu xuất đông, gặp một phen Cát Tòng Chu. Tính khí Lý Khắc Dụng, tiểu lang về sau tự sẽ lĩnh giáo. Y đã phái người đến thúc giục, ta lại ấn binh bất động, y dám rút quân về Tấn Dương ngay, rồi từ đó không còn qua lại với ta."
- Có Nghĩa Tòng quân ở Đồng Quan, ta tự dẫn đệ tử nhà họ Chiết thủ Thiệm Quắc, lại có Thị Vệ thân quân cơ động sách ứng, đường lui vấn đề không lớn. Chiết Tự Luân trầm ngâm một lúc, nói: "Nhưng quân Hoa phần lớn là tân túc, không thiện chiến; một khi tan vỡ, có thể dao động sĩ khí toàn quân."
Lời Chiết Tự Luân cũng không vô lý.
Việc đánh trận này, thà thiếu binh còn hơn mang theo đồng đội heo, vì họ vừa thua, rất có thể ảnh hưởng sĩ khí toàn quân, là yếu tố bất ổn.
- Không có binh để dùng, chỉ đành miễn cưỡng. Thiệu Thụ Đức nói: "Để họ đi đánh bảo trại, nếm mùi máu, rốt cuộc cũng phát huy tác dụng. Phá được trại, ta sẽ dời hết nam nữ đinh khẩu đi, xem Cát Tòng Chu gấp không gấp. Đây là chiêu hóa bị động thành chủ động, nói không chừng có thể điều động binh mã của họ, thế là cơ hội tồn tại."
Chiết Tự Luân im lặng. Muội tế đánh trận vẫn "kỳ quái" như vậy, cứ cảm giác không phải đường lối võ phu chính thống.
Không đánh quân Biện, lại đi đánh bá tánh, đây là binh pháp gì?