Ngoài dịch trạm Bàn Đậu, cách huyện Mẫn Hương hai mươi dặm về phía tây nam, Thiệu Thụ Đức đang chuẩn bị lên đường.
Phía đông trạm dịch có một cây hòe nổi tiếng khắp vùng, được mệnh danh là "Hòe Vương" trên đại dịch đạo nối hai kinh thành. Chẳng ai biết nó đã sống bao nhiêu năm, chỉ biết người qua lại làm thơ lưu niệm không ít, Ngô Dung cũng từng viết bài "Đề cây hòe đường tây huyện Hồ Thành".
Hồi Thiệu Thụ Đức còn trọ ở dịch Quan Tây thuộc Đồng Quan (còn gọi là dịch Đồng Quan), Ngô Dung cũng đã để lại thơ. Giờ phút này, đại soái chỉ hận tài thơ mình quá kém, đi từ nam ra bắc lâu vậy mà chẳng lưu lại nổi nửa chữ.
Ngay cả Đoàn Kỳ Thụy còn viết được một tay thơ hay, quả thật mất mặt hàng quân phiệt.
Từ huyện Mẫn Hương đi đông chừng hai mươi tám dặm là huyện Hồ Thành, đường dịch từ đây tách thành hai ngả nam bắc.
Đường bắc từ Hồ Thành chếch lên đông bắc, qua điếm Trù Tang, dịch Trù Tang, sáu mươi lăm dặm tới Linh Bảo.
Đường nam từ Hồ Thành chếch xuống đông nam, qua quán Kinh Sơn, năm mươi hai dặm tới huyện Hoằng Nông là nơi đặt trị sở của Quắc châu, có dịch Bá Nhân nằm ở đông nam sông Hồng Lư (nay là sông Hoằng Nông).
Từ Quắc châu lại ngoặt lên đông bắc, men theo sông Hồng Lư ba mươi dặm nữa là tới huyện Linh Bảo.
Lúc này trên hai con đường dịch nam bắc, xe ngựa nối thành rồng, trường thương dựng thành rừng.
Từng đội từng đội quân sĩ mở tiến gấp gáp, bách tính vùng Thiểm Quắc bỏ chạy tản mát, sắc mặt bất an.
Vốn dĩ đất Thiểm Quắc yên ổn.
Từ sau loạn Hoàng Sào, nơi này chưa hề vướng binh tai, dân Hà Nam trốn nạn kéo đến ào ạt, nhân khẩu tăng vọt, nông thương cùng thịnh.
Năm xưa khi Thiệu đại soái còn đang vật lộn ở đất tây bắc, từng phái người đến đây lập mã hàng để chiêu mộ lưu dân. Chu Toàn Trung cũng từng phái Quách Ngôn tới Thiểm Quắc mộ được tới vạn quân, đủ thấy dân số nơi đây tăng trưởng kỳ dị ra sao trong thời loạn.
Phía bắc Thiểm Quắc là sông Hoàng Hà, phía nam là dãy núi cao liên miên bất tận, đại đạo chỉ chạy dọc dải đất ven sông, lại chẳng rộng rãi gì.
Nói cho đúng, con đường này vốn mong manh, mối đe dọa chủ yếu đến từ trấn Hà Trung ngay bên kia sông. Nếu Vương Trọng Doanh nổi lòng, vạn quân độ bộ xuống nam, chỉ cần chặt đứt một điểm thôi là có thể khiến đại quân của Thiệu đại soái đứt lương.
Đây cũng chính là lý do quãng này hắn mãi phái người chia quân giữ các cửa ải bến đò, và chưa từng vạch mặt Vương Củng.
Người ta cho mượn đường, không có nghĩa phải dâng luôn cơ nghiệp cho ngươi.
Chuyện chiếm Thiểm Quắc, vẫn phải xem thêm cục diện Hà Nam đã.
Ngày hai mươi bốn, chủ lực trung quân đến huyện Linh Bảo, trấn tướng Chu Giản thân ra đón, lại dâng mấy trăm con heo dê lao quân, rồi bèn đóng chặt cửa thành, ôm thành tự thủ.
Quân Sóc Phương đặt ba điểm trung chuyển vật tư ở Đồng Quan, Hồ Thành và Linh Bảo.
Phu tử trưng phát từ Quan Trung chở hàng ngày đêm, đưa lương thảo, khí giới ào ào tới. Vì đường thông hạn hẹp, tốc độ trung chuyển rất chậm, kéo hạ cả tiến độ hành quân.
Bảy nghìn quân Phượng Tường do Chiết Tự Luân dẫn bị trộn lẫn giữa dòng xe người của dân phu, đi chậm như rùa, sốt ruột vô cùng.
Lúc này nếu Vương Trọng Doanh đem quân xuống nam, quân Phượng Tường e bị phu tử bỏ chạy xô tan, Thiệu đại soái cũng chỉ còn nước rút quân, đề phòng đường lui thất thủ.
Càng lúc càng cảm thấy uy hiếp của trấn Hà Trung!
Chiều ngày hai mươi bảy, Thiệu Thụ Đức tới huyện Thiểm, tức nơi đặt trị sở của Bảo Nghĩa quân (Thiểm Quắc).
Huyện Thiểm phía nam tựa núi cao, phía bắc gần Hoàng Hà, "nước treo hơn trăm trượng, kẻ đứng nhìn ai cũng rùng mình", hiểm cực kỳ.
Lý Bí từng nói: "Thành Thiểm ba mặt dựng đứng, đánh nó cả năm trời cũng chưa chắc hạ được."
Đều là thành trì kiên cố, khó đánh lắm!
Đêm ấy, Thiệu Thụ Đức nghỉ tại dịch Cam Đường trên nguyên Thiệu Công. Cái nguyên này tên "Thiệu Công", chẳng lẽ thành Thiểm đúng là thuộc về nhà họ Thiệu?
Lúc bấy giờ binh lực quân Sóc Phương phân bố đại để là: Thiết Kỵ quân hộ vệ Thiệu đại soái trú tại nguyên Thiệu Công.
Thuận Nghĩa quân đóng ở phao kiều Thái Dương, ba dặm đông bắc huyện Thiểm. Phao kiều này dựng từ năm Trinh Quan thứ mười một, là đường giao thông hai bờ Hoàng Hà, thông tới huyện Bình Lục bên kia, vốn là huyện thuộc Thiểm châu. Quân Thiểm Quắc có đặt hai trăm thủy thủ ở đây, giờ cũng bị đuổi đi.
Quân Hoa châu của Vương Biện đóng ở tây nam châu thành, trại nối dài mênh mông, từ ái đạo Thất Lý Giản tới kho Thái Nguyên, kéo ra mấy dặm.
Ái đạo Thất Lý Giản hiểm yếu vô cùng, thuộc loại mất là cả quân đứt lương, khu vực bảo vệ trọng điểm. Nói thật, Thiệu đại soái cũng chẳng muốn đi tiếp nữa, bây giờ chỉ muốn chiếm luôn Thiểm Quắc. Đi suốt đoạn đường vừa rồi mà lòng càng lúc càng hoảng, con đường dịch này mỏng manh quá, cả đoàn quân như đi trong một cái ống dài.
Kho Thái Nguyên, bên dưới kho sát sông, là khúc mắt trung chuyển thủy lục của triều đình, tô thuế từ Hà Nam, Hà Bắc về Quan Trung đều tụ ở đây.
Thời thịnh trị của quốc triều, mặt sông dưới kho Thái Nguyên thuyền tàu hàng nghìn chiếc. Năm Thiên Bảo thứ mười, thuyền tàu cháy, thiệt hại một triệu thạch gạo, chẳng biết là thiên tai hay nhân họa.
Kho Thái Nguyên giờ đã do Thiểm châu tiếp quản, trữ lương thảo dồi dào, có mấy trăm lính giữ, chưa bị đuổi. Chẳng qua từ hôm kia, phía huyện Thiểm đã tổ chức dân phu chuyển lương về trong thành, kệ thành có chứa hết hay không, chỉ sợ bị cướp mà thôi.
- Đại soái, không thể đi tiếp nữa!
Trong dịch Cam Đường, Trần Thành mặt nghiêm nghị nói.
Thiệu Thụ Đức cũng hơi chần chừ.
Kế hoạch là kế hoạch, nhưng đi một vòng mới thấy con đường sống này có quá nhiều điểm nguy hiểm, địch dễ nhân cơ lắm.
- Đại soái, Trần Thành tiếp tục khuyên, Vương Trọng Doanh nhìn có vẻ trung hậu, nhưng ai dám bảo đảm hắn không đem quân xuống nam? Hai bờ sông lớn, tuy ta đã chiếm bến Đậu và phao kiều Thái Dương, song nơi qua được sông đâu chỉ hai chỗ. Chuyện này không dám đánh cược! Chi bằng chiếm luôn Thiểm Quắc, dùng hai châu mười bốn huyện làm căn cứ, tận dụng tư lương nơi đây, rồi từ từ tính đất đông quan.
- Nhưng vậy tất sẽ kết oán với cha con nhà Vương. Quân ta còn phải đông xuất, hậu phương bất an thì đánh trận kiểu gì?
- Đại soái, không chiếm Thiểm Quắc thì đừng hòng đông xuất, muốn đông xuất tất phải chiếm Thiểm Quắc, tốt nhất đoạt luôn cả Hà Trung phủ. Ba thành Bồ Tân quan cũng nằm trong tay Vương Trọng Doanh, không trừ kẻ này, thật khó mà yên lòng. Trần Thành nói.
- Nếu đóng quân lì ở đây, e sẽ thất tín với Lý Khắc Dụng.
- Không quản được nhiều vậy. Trần Thành sốt sắng, mỗ hiện có một kế! Chi bằng mời Vương Củng từ huyện Thiểm tới, bày tiệc khoản đãi, giữa tiệc mai phục tay trong giết hắn. Người không phòng bị, có thể sẽ đích thân đến, giết dễ như trở bàn tay, rồi chia quân chiếm từng nơi, trọn vẹn cả hai châu. Thiểm châu có hai huyện Nhuế Thành, Bình Lục bên kia sông, nếu giữ được, có thể ngửa công Hà Trung, vòng qua thiên hiểm Bồ Tân quan.
- Đại soái, giết Vương Củng xong, có thể lệnh An quân sứ qua phao kiều Thái Dương lên bắc, chiếm huyện Bình Lục. Vậy là quân ta có một cứ điểm trong đạo Hà Đông…
Trần Thành cứ thao thao bất tuyệt. Thiệu Thụ Đức phỏng đoán, suốt đường đi y chỉ vắt óc nghĩ mấy độc kế này, căn bản chẳng bỏ tâm tư đối phó Chu Toàn Trung.
Kỳ thực điều đó chẳng sai. Mượn đường diệt Quắc vốn là một trong các phương lược định trước chiến sự, lần xuất sư này mục tiêu tối thiểu cũng là thực khống hai châu Thiểm Quắc, sớm muộn cũng vạch mặt.
Nhưng Thiệu Thụ Đức thấy thời điểm vạch mặt này hơi sớm, sợ ảnh hưởng tới đại kế đối phó Chu Toàn Trung.
Ôi, đánh trận nhiều năm thế, kế hoạch định trước chưa bao giờ chấp hành trọn vẹn, đánh đánh rồi lại biến dạng.
- Nếu lo chuyện thất tín, đại soái có thể quay về Linh Bảo, đốc vận quân lương, bảo Chiết quân sứ điều vài trăm giáp sĩ cho mỗ, mỗ nhất định làm tròn việc này. Đại soái không hay biết, là mỗ tự ý hành sự.
- Hoang đường! Thiệu Thụ Đức quát.
Rồi khẩu khí hắn lại mềm đi chút, nói:
- Ta không phải hạng làm bộ cầu danh, cần gì ngươi gánh tội thay? Việc ta làm chính ta làm, trách nhiệm giết Vương Củng ngươi gánh không nổi, cũng không cần ngươi gánh. Giờ chưa tới lúc, đợi thêm.
Trần Thành vui mừng, nói:
- Giờ có thể đóng quân tại Thiểm châu, chờ các bộ tới đủ theo thứ lớp, cuối cùng hẵng động thủ.
Thiệu Thụ Đức đang chờ các quân Thiết Lâm, Thiên Hùng, Thiên Trụ, Vũ Uy, đó mới là chỗ hắn dựa để đối Chu Toàn Trung. Chỉ dựa vào binh lực trong tay hiện giờ thì còn mỏng.
Thuận Nghĩa quân là người Hà Đông đầu hàng, pha thêm một phần Ôn Mạt Lương châu, chưa hề chỉnh biên, thuộc hàng ngoại hệ, Thiệu Thụ Đức không mấy tin tưởng.
Quân Hoa châu thì khỏi bàn, chỉ có tài vung cờ reo hò, muốn dùng vào việc lớn thì phải huấn luyện ra hồn vài năm.
Duy có hai quân Thiết Lâm, Phi Hùng, tổng cộng một vạn một nghìn chiến binh, là đáng dùng.
- Phi Hùng quân đã tới đâu? Thiệu Thụ Đức chợt hỏi.
- Đang trên đường tới huyện Hiệp Thạch, chưa tới nơi. Trần Thành đáp.
- Tới Hiệp Thạch rồi thì lệnh đông xuất, đừng dừng lại, chiếm trấn Thạch Hào trước, thăm dò thử thực lực của Trương Toàn Nghĩa.
- Tuân mệnh.
Huyện Hiệp Thạch nhân yên thưa thớt, núi non ngang dọc, đường gập ghềnh.
Lúc này trăng chạy ngang giữa trời, muôn vật tĩnh mịch, Lưu Kiến Nghệ mang hơn mười người tự mình ra ngoài doanh trinh sát.
Một đám mây đen bị gió đêm đẩy tới, che khuất ánh trăng vốn còn sáng vằng vặc.
Gió rít gào, trên bình nguyên đen kịt, im lặng tới mức rợn tóc gáy.
Bỗng, một tràng tiếng vó ngựa vang lên.
Lưu Kiến Nghệ ra lệnh chậm tốc độ ngựa, bên kia cũng ăn ý mà giữ chặt dây cương chậm lại.
- Có lẽ là anh em ra ngoài trinh sát. Thân binh thì thầm. Vùng này không có địch, quân Sóc Phương còn xa lắm tận Linh Bảo.
- Im miệng. Lưu Kiến Nghệ rút chiếc cung sừng đã lên dây, rút ra một mũi tên.
Hai bên từ từ áp sát, tốc độ ngựa gần như chậm tới sắp dừng hẳn, rõ ràng đều đang đoán nghi thân phận đối phương, lại không ai dám mở miệng. Ngoài kia đen thui, chỉ thấy mỗi những bóng mờ.
Lại một trận gió từ sau lưng thổi tới, vầng trăng bạc lộ ra hơn nửa mặt.
- Bắn! Lưu Kiến Nghệ không do dự, mũi tên lao đi, mượn thế gió phóng vút.
Hai bên gần như động thủ cùng một khắc.
Liên tiếp tiếng thảm kêu, đã có mấy người rơi ngựa.
Lưu Kiến Nghệ thúc ngựa xông tới, đón đầu một gã.
Đối phương rõ là tay cừ, một thương đâm tới.
Lưu Kiến Nghệ không hề né tránh, mặt quỷ quái, có phần điên cuồng. Chỉ thấy y giơ tay trái, nhanh như chớp bắt lấy thân thương đang đâm tới, kẹp chặt vào nách, tay phải một đao chém xéo xuống.
Người kia mã thuật siêu cao, buông chuôi giáo xong ngả ngửa ra sau, vặn mình, thoát được cú tất sát. Thậm chí còn rảnh rút vũ khí phụ bên yên ngựa, trong khoảnh khắc hai ngựa lướt qua nhau mà đánh xéo một nhát, chỉ là không trúng.
- Giặc khốn khiếp! Lưu Kiến Nghệ không ngờ chiêu thử hoài trúng hoài lại hụt, lập tức quay ngựa lại.
Đối phương cũng quay người xông tới, ngặt đêm đen không rõ đường, lại thêm đường núi gập ghềnh, ngựa trực tiếp sảy chân trước, lộn nhào xuống bụi cỏ ven đường.
Lưu Kiến Nghệ nghệ cao gan lớn, nhảy khỏi ngựa luôn, đuổi theo.
Trong bóng tối một thanh kiếm đâm tới, chui vào vai trái Lưu Kiến Nghệ. Tuy có giáp bảo vệ, vẫn ngứa đau đôi chút.
Đối phương không cho y cơ hội thở, trực tiếp vung kiếm chém ngang. Lưu Kiến Nghệ thân hình không cao, lùn chắc nịch, lập tức ngồi xổm né qua, tay trái rút ra một con dao găm cài chân, nhắm đúng cơ hội, đâm thẳng vào yết hầu đối phương.
Đối thủ vội co người, né được đòn chí mạng vào cổ họng, nhưng phần đầu không né kịp, dao găm thần kỳ đâm trúng mắt trái, máu tươi phun như thác.
Lưu Kiến Nghệ thấy lời lớn, lập tức áp thân lên, một tay nắm chặt tóc đuôi sam đối phương, dao găm quét ngang một đường, chân đối thủ mềm nhũn, quỳ sập xuống đất.
Lưu Kiến Nghệ vòng ra sau lưng, đâm thêm một nhát vào sau gáy, ngoáy một cái.
Máu tươi bắn ra, thân hình to lớn của đối thủ ngã ầm.
Xử lý xong đối thủ, Lưu Kiến Nghệ nhìn ra giữa tràng, chỉ thấy còn chẳng mấy người còn ngồi trên ngựa. Y chạy vội tới bên ngựa địch, nhặt một chiếc cung sừng, bắn liền hai mũi, một mũi trật, một mũi hạ được một người.
"Vèo vèo" hai mũi tên bay tới, ngựa đau giật mình nhảy dựng. Lưu Kiến Nghệ căn bản không né, bắn thêm một mũi nữa, lại hạ một tên.
Bên kia ý thức được hôm nay e khó kiếm được lợi, trực tiếp hô lớn một tiếng, mấy người còn sót lại quay ngựa chạy thẳng, biến mất trong màn đêm mịt mù.
Lưu Kiến Nghệ ngăn thủ hạ đuổi theo.
Tim y đập thình thịch, thở hổn hển, rõ ràng trận giết nhau vừa rồi vô cùng kinh hiểm.
Điểm lại sơ bộ quân số, không khỏi đau lòng vô cùng.
Hai bên nhân số tương đương, bên mình có lẽ còn nhiều hơn đôi người, nhưng một phen giết giầy này, thế mà chết sáu người, còn xác đối phương chỉ tìm được bảy cỗ.
Chẳng lời được gì mấy! Y thở dài, đồng thời lòng còn bồn chồn sợ hãi.
Trận đấu trong bóng tối vừa rồi, sinh tử chỉ cách nhau một đường sợi, võ nghệ đối phương thực sự không tệ, kết quả chém giết có phần may rủi.
- Thu gom ngựa, lục soát xác, mau! Lưu Kiến Nghệ phân phó.
Nếu đoán không lầm, đây hẳn là du kỵ của quân Sóc Phương.
Điều đó nghĩa là gì? Nghĩa là đại quân hai bên đã gần trong gang tấc, bất cứ lúc nào cũng có thể giao phong.
Đại chiến đã khó tránh.