Bên ngoài đèo Đào Lâm, tùng bách xanh biếc, nước suối chảy róc rách.
Mấy chục quân sĩ dắt xe lớn, vừa đi vừa cười nói rôm rả.
Họ dừng lại bên một cái thung lũng.
Thung lũng này chạy đông tây dài tới mười lăm dặm, hai bên vách đá dựng đứng, nhẵn nhụi như bị dao bổ rìu đục. Đáy lũng hẹp hòi, sâu hun hút như cái hộp, đúng kiểu địa hình của các khe Vọng Viễn, khe Cấm gần Đồng Quan.
Địa hình thế này ở vùng Tây Bắc thực ra nhiều lắm, người ta gọi là "nguyên". Mặt nguyên bằng phẳng lì, ở được, cấy trồng được, chỉ tội thiếu nước. Bốn phía nguyên là vách đá dựng đứng như cột, giữa nguyên nọ với nguyên kia có đường lũng hẹp và hiểm để đi lại.
Quân sĩ nghỉ ngơi một lúc, rồi bắt đầu nhặt cành cây, chặt củi lạc vặt.
Cái hẻm sâu hiểm này tựa như một vết nứt của mặt đất, ngày trước vốn là đường giao thông chính, có xây thành quan, gọi là "Hàm Cốc quan", nhưng về sau đường đổi hướng, thành quan dần bỏ hoang. Lúc này trong lũng tùng bách râm mát, không thấy ánh trời, đã thành chỗ đốn củi của đám quân sĩ quanh vùng.
Đốn củi chẳng phải việc tốt đẹp gì, ngay trong bọn phụ binh cũng chẳng mấy ai chịu làm. Lần này đến đây, người không phải đã cao tuổi thì cũng là tay nghề kém, nếu không thì thẳng thừng là bị người ta gạt ra rìa.
Đám người lúc nghỉ thì cười nói ầm ĩ, lúc làm thì uể oải lờ phờ, đang định nghỉ thêm lần nữa thì nơi xa bỗng có một toán kỵ binh đông đảo phi tới.
Mọi người vội túm tụm lại, xì xầm bàn tán.
Có kẻ lanh lợi trèo lên cây, đưa mắt nhìn xa, nói: "Phải mấy nghìn kỵ, đang đi về hướng Đào Lâm tái."
- Mi biết đếm số đấy à? Sao biết có mấy nghìn kỵ?
- Đi Đào Lâm tái làm gì?
- Có phải quân Sóc Phương không? Bọn họ chẳng lẽ không có chỗ ở, định cướp đất của ta?
- Không đi đánh quân Biện, lại đến cướp đất của ta làm gì?
Chẳng ai giải thích nổi ra sao.
Đào Lâm tái là một doanh trại bỏ hoang của quân Thiểm Quắc, nằm ngay gần phế tích Hàm Cốc quan đời Tần. Phía đông là đường lũng sâu hiểm dài mười lăm dặm, tùng bách rậm như rừng, không thấy trời; phía tây cũng là đường lũng, thông thẳng tới Đồng Quan, nhưng rộng rãi hơn chút, giữa có trồng đào nên gọi là Đào Lâm.
Đạo kỵ binh cuồn cuộn tiến, chẳng bao lâu đã tới ngoài Đào Lâm tái. Họ cũng chẳng chê trại cũ kỹ, cứ thế chiếm luôn.
Cùng lúc đó, họ tách ra một cánh, lao thẳng tới bến đò Đậu Tân cách huyện Linh Bảo ba dặm về phía tây bắc, chiếm nốt.
Bến đò này là yếu lộ vượt sông Hoàng Hà, có thể đi thẳng sang Hà Trung, quân Thiểm Quắc đặt hai trăm thủy thủ trấn giữ ở đó, giờ bị đuổi thẳng cổ.
Đào Lâm tái, Đậu Tân còn chưa phải là tất cả những chỗ bị chiếm. Thực tế, các nơi nằm trên đường lớn như Khúc Ô, Tân Điếm đều bị bọn họ phân binh đóng giữ.
Tướng Thiểm là Chu Giản đóng giữ huyện Linh Bảo hoảng lên, ngày hôm ấy đã tự mình đến toa sở tại huyện Thiểm, cầu kiến tiết súy Vương Cung.
Dáng điệu của quân Sóc Phương thế kia, không đụng vào thành trì, nhưng chiếm hết các ải lộ bến đò trọng yếu, chỉ cần họ muốn là liên lạc giữa các huyện lập tức bị cắt đứt. Rốt cuộc họ định làm gì? Mượn đường, mượn đường kiểu gì thành ra thế này?
Vương Cung đang trong phủ xem các vũ cơ biểu diễn, nghe nói Chu Giản đến thì thấy khó chịu.
- Chu Tứ lại đến làm gì đấy?
Vương Cung đứng dậy đi ra chính đường, nhìn gương mặt hoảng loạn của Chu Giản, ngạc nhiên hỏi:
- Chẳng lẽ có quân sĩ nổi loạn?
- Đại súy sao còn dám ngồi yên? Quân Sóc Phương mấy vạn người tràn vào Quắc châu, khắp nơi đóng giữ bến đò ải lộ, chẳng thấy họ đông tiến đánh quân Biện, há chẳng phải chuyện cũ "mượn đường diệt Quắc" đấy sao?
Chu Giản cũng chẳng chần chừ, thẳng thắn nói hết mối lo của mình.
- Sao biết được? Lý Khả Dụ mượn đường Thiên Bình quân đi Trường An, bị Chu Tuyên đánh úp, ba nghìn quân tan tác hết trên sông. Thiệu Thụ Đức có lo nghĩ này cũng là chuyện thường. Hắn đã viết thư gửi ta, nói đóng giữ các ải để hộ vệ đường lương, không có ý gì khác. Xét thế này, chắc là lo ta nghiêng hết đại quân Thiểm Quắc chặn đường về của hắn.
Vương Cung nghĩ một lát rồi hỏi:
- Quân Hạ có giết hại quân sĩ Thiểm Quắc của ta không?
- Không hề.
Chu Giản nghĩ một lát rồi đáp.
- Chuyện này tạm thời đừng động vào. Người đã cho vào rồi, quân ta cũng chỉ hơn vạn người, lại rải rác khắp nơi, làm sao địch nổi?
Vương Cung giơ tay phải lên, mấy lần định vuốt râu lại đều buông xuống, cuối cùng mới thở dài:
- Thôi thì đã lỡ làm rồi làm cho trót, dồn hết người về hai tòa châu thành. Phụ thân ta làm súy ở Hà Trung, Thiệu Thụ Đức nào dám cướp cơ nghiệp của ta? Mấy vạn quân Bồ, một khi vượt sông tiến về nam, đường về của hắn mất trắng, hắn không dám đâu.
Chu Giản ngẩn người, hình như cũng có mấy phần lý, nhưng cứ thấy vẫn còn vấn đề gì đó.
Nhưng chủ súy đã nói vậy, hắn biết làm sao được? Cuối cùng đành buồn bực cáo lui.
Hắn không vội về Linh Bảo, mà về nhà riêng trước.
Bọn ngoại trấn tướng như hắn, ở ngoài cầm quân, quyến thuộc đều ở huyện Thiểm để tiện cho chủ súy giám sát, thường rất lâu mới về thăm nhà một chuyến.
Vợ hắn là Trương thị thấy chồng về, mừng rỡ lắm, lập tức sai người sửa tiệc.
Bữa rượu ăn đến nửa chừng, có một vị khách đến, tự xưng họ Chu.
Chu Giản vốn tưởng gã họ hàng giả mạo nào đến bám váy, trong bụng còn thầm cười nhạo: ta chẳng có mấy người thân thích, mi còn đến bám váy, thế thì tự tìm đường chết, đợi ta trêu chọc một phen rồi giết cũng chưa muộn.
Nhưng khi khách tự xưng quê quán nhà môn, Chu Giản thất kinh, lập tức mời người vào thư phòng đàm đạo mật.
……
Bên ngoài trấn Thạch Hào, đồn tướng mở cổng trại, đón người vào trong.
Trong trại có doanh phòng, có nước nóng, có đồ ăn, lại còn có cả thóc lúa cho ngựa.
Quân đồn điền dồn ngựa lại, theo yêu cầu của kỵ đốc, nới lỏng đai bụng, cho ăn cám, bánh đậu.
Ngựa Hà Nam hiếm, Đông Bình quận vương đại sửa mã chính, dựng mấy chỗ ngựa trường. Nhưng dù sao thời gian còn ngắn, nội tình chưa đủ, nếu được hưng thịnh như mã chính của Bình Lư, Thành Đức thì tốt biết mấy.
Chiến mã là tài nguyên quý giá, đắt hơn cả người.
Người Sái dám đánh dám liều thì khắp nơi đều có, nhưng chiến mã chạy được chiến được thì chẳng dễ kiếm.
Đất Linh Hạ, e rằng vừa ngược lại với Hà Nam.
Tạ Diện Chương vừa gặm bừa cái bánh mì, vừa tranh thủ nghiên cứu quân tình.
Theo tin đáng tin thì quân Sóc Phương đã vào Thiểm Quắc, binh mã rất đông.
Đông quân, có lợi cũng có hại.
Tạ Diện Chương theo nghĩa phụ đông chinh tây thảo, gần như chưa bao giờ chiếm ưu thế về binh lực, lần nào cũng đánh ván thua thiệt.
Gần nhất là đợt cứu Lộ châu, hơn nghìn tinh kỵ men đường nhỏ, lẩn tránh tai mắt quân Tấn, đột nhập vào thành Lộ châu, hội với Phùng Bá, khiến Lý Khắc Dụng giật mình bất ngờ.
Sau khi Trạch châu giải vây, họ lại dẫn tinh binh của Phùng Bá đột phá vòng vây tiến về nam. Trên đường cẩn thận mà táo bạo, mấy lần đánh tơi tả quân Tấn chặn đường, cuối cùng đột vây thành công tới Hà Dương.
Không biết quân Hạ so với quân Tấn thì thế nào, nếu không đủ tinh nhuệ thì người càng đông càng hỏng việc.
Hắn bỗng nhớ lại đạo kỵ binh quân Hạ từng gặp ở Quan Trung, rất tinh nhuệ. Trong quân Tuyên Vũ, có lẽ chỉ có đội Đạp Bạch là sánh ngang được.
Bất quá người dưới tay hắn cũng chẳng kém. Mấy lần vòng đường đánh úp, trước trận phá địch, lần nào cũng đại phá quân địch.
Mấy hôm nữa là phải đụng độ với quân Hạ rồi. Đạo kỵ binh hắn từng thấy năm xưa, liệu còn đó không?
- Kỵ đốc, đến giờ xuất phát rồi.
Lưu Khang Nghệ dắt ngựa đi tới, nhắc nhở.
- Phương lược đều biết cả rồi chứ? Lỡ chiến sự bất lợi thì đi đường nào, hội ở đâu. Nếu rút lui thì rút về hướng nào, đều nhớ hết chứ?
Tạ Diện Chương ngẩng đầu hỏi.
- Nhớ cả rồi, quyết không chạy bừa.
Lưu Khang Nghệ cũng là tay lão luyện, hồi xưa theo Hoàng Sào vào Quan Trung, về sau lại theo Đông Bình quận vương đến Biện, thuộc hàng tâm phúc cốt cán.
- Gọi quân quan các doanh, các đội đến đây hết.
Tạ Diện Chương không nghe lời, trực tiếp cho tập trung toàn bộ tướng quan kỵ binh dưới tay lại.
- Nếu quân Hạ rất mãnh, đánh không lại, rút về đâu?
Tạ Diện Chương tùy tiện chỉ một người, khảo vấn.
- Rút về hai lăng Hào Bản.
Người nọ đáp.
- Hai lăng Hào Bản ở đâu?
Tạ Diện Chương lại chỉ một người khác, hỏi.
- Thôn Hồ Quách.
- Biết đường đi chứ? Nếu đêm hôm chạy trốn, không phân biệt được phương hướng thì làm sao?
- Đều mang theo người dẫn đường, không chỉ một người.
- Quân Hạ đông ngựa, đuổi theo gấp gáp, lại thế nào?
- Có thể lợi dụng trại đồn điền để chống đỡ.
- Vị trí mỗi trại đồn có nhớ rõ chưa?
- Nhớ rõ.
- Ta không tin, nói ra nghe thử.
Tạ Diện Chương không ngại phiền, hỏi toàn những vấn đề tưởng như lông gà vỏ tỏi mà lại hệ trọng vô cùng, thấy mọi người đối đáp lưu loát mới yên tâm.
Những người khác, qua buổi hỏi đáp này lại được ghi khắc thêm một lần, hẳn đều biết phải làm thế nào.
- Xuất phát!
Tạ Diện Chương gọi mọi người lên ngựa, bỏ lại khói bụi phía sau.
Họ mang theo không ít ngựa chở không, chỉ để duy trì sức cơ động. Nhưng vẫn chưa làm được một người hai ngựa, khiến Tạ Diện Chương khá tiếc nuối, phải mua thêm chiến mã của các phiên Hà Bắc. Trấn Bình Lư ngựa cũng nhiều, cũng có thể mua.
……
Ngoài thành Lạc Dương, Trương Toàn Nghĩa đang tiễn đưa Cát Tòng Chu.
Cát Tòng Chu mang theo bốn nghìn quân nha tướng tương đối tinh tráng, đồng thời lại rút từ châu binh, đồn điền binh ra ba nghìn kẻ dũng võ, trong đó có sáu trăm nỏ thủ, dắt theo những chiếc xe nặng vừa mới tạm thời trưng tập, khởi hành về phía tây.
Đôi cha con giả này, thật dám liều mạng! Trong lòng Trương Toàn Nghĩa lo sợ không thôi.
Theo ý hắn, quân Hạ lúc này chưa đến, tự nhiên phải tu sửa thành trại, kiên bích thanh dã, khiến chúng ra đồng không cướp được gì.
Đường lương của bọn chúng dài thế kia, nếu không lấy được tiếp tế ở Hà Nam phủ, rất nhanh sẽ không chống nổi.
Cát Tòng Chu đồng ý điểm này, hạ lệnh lập tức kiên bích thanh dã, chỉ để lại cho bách tính khẩu lương sống qua ngày. Quân Hạ muốn cướp thì cứ cướp, bách tính không sống nổi thì là bọn chúng gây nghiệt.
Đương nhiên bách tính chẳng ngốc thế đâu, chắc chắn sẽ nghĩ cách giấu lương thực, hoặc thẳng thừng ôm lương thực trốn vào núi.
Hà Nam phủ không hoàn toàn là bình nguyên, thực tế núi rất nhiều, chỗ ẩn thân không thiếu.
Nhưng không sao, chỉ cần làm thế là đã giảm mạnh khả năng quân Hạ lấy được tiếp tế lương thực.
May mà có người cung cấp tin tức, Thiệu Thụ Đức cũng chẳng hoàn toàn tin tưởng cha con Vương Cung, Vương Trọng Doanh, nên mới không đến nỗi trở tay không kịp.
Bảy nghìn đại quân đi trên con dịch đạo thông Thiểm châu.
Cát Tòng Chu cẩn thận quan sát đám binh sĩ, may quân nha tướng còn xem được, còn châu binh, đồn điền binh thì chỉ có thể nói là tàm tạm, đây còn là chọn những kẻ tương đối thiện chiến đấy. Lũ chọn xót lại cũng chỉ giữ được thành, nếu đánh ngoài đồng, gặp phải quân Sóc Phương chưa từng chịu tổn thất lớn, lão binh đông đảo, e rằng sẽ bại tan tành.
Ngày hai mươi hai, đại quân đến huyện Tân An, lĩnh lương thảo tiếp tế xong, tây hành đến huyện Miện Trì.
Nơi này có hơn hai nghìn trú quân.
Cát Tòng Chu dừng lại ở đây một ngày, dò xét tin tức, sau đó ra khỏi thành đi về hướng tây nam.
Đi một ngày, thấy trời đã tối, lập tức hạ lệnh quay đầu, toàn quân đi về phía bắc lên huyện Vĩnh Ninh.