Trong phủ Lũng Tây Quận vương, khách quý ngồi kín nhà, chén rượu qua lại tấp nập.
Người có mặt toàn là vòng tròn thân tín của Lý Khắc Dụng: mưu chủ Cái Ngụ, lão thần Khang Quân Lập, thêm các nghĩa tử và mấy tướng trẻ mới nổi, túm tụm một chỗ, bầu không khí sôi nổi, chẳng giống chút nào đám người vừa đi bắc phạt về tay không.
- Nghe nói nghĩa đệ của ta ngoài thảo nguyên mở tiệc lớn, mấy vạn người ngồi lêu nghêu trên đất, cùng nhau ăn uống. Mặt Lý Khắc Dụng hồng hào, rõ ràng đã uống không ít: - Tên giặc ấy, quả thật đã thành thế rồi.
- Hồi còn ở Quan Trung, đáng lẽ phải vây giết hắn.
- Giờ nói mấy chuyện đó còn có ích gì nữa! Giặc này vừa ra tay đã là mấy vạn kỵ, đen ngòm ập tới, khó đỡ thật.
- Đừng nói lời uất khí. Binh nhiều là thắng chắc sao? Ta chỉ cần tập trung tinh kỵ, đối xung một trận, đánh nát trung quân chúng, cục diện sẽ đổi ngay.
- Đối phó với tên giặc này, quả thật chỉ có cách đó.
Mọi người nhao nhao bàn tán, thao thao bất tuyệt. Lý Tự Nguyên ngồi một bên, vốn định mở lời vài câu, cuối cùng lại thở dài.
Hắn có một phỏng đoán chưa chắc đáng tin: có lẽ tên Thiệu giặc không hề dùng kỵ binh theo cách ấy.
Nhưng hình như cũng chẳng có căn cứ. Kẻ này đã mấy lần chinh phạt thảo nguyên, Hà Tây, đều đánh kiểu kỵ binh đột kích, đâm xuyên một mạch tới cùng, vậy thì còn có thể đánh kiểu nào khác?
Gia nhân khẽ khàng bước qua sảnh đường, ghé vào tai Lý Khắc Dụng nói gì đó.
Lý Khắc Dụng phắt tay, bảo:
- Ai nấy thu lại đi, sứ giả Linh Hạ đến đấy.
Đám người dịu tiếng ồn đi đôi chút.
Lý Hàng theo gia nhân dẫn đường, sải bước thẳng đến trước sảnh.
Sảnh đường thật xa hoa.
Xà mai cột quế, trụ đá pha lê lộng lẫy, cửa sổ khảm vân mẫu, mái lợp ngói lưu ly, còn sang trọng hơn cả khu trạch viên đại soái xây trên lưng chừng núi Hạ Lan, gần bằng trung đường năm xưa của Mã Lân ở Trường An. Mã Lân chết, rất nhiều dân thường lẫn vào đoàn điếu tang chỉ để được ngắm dinh thự lộng lẫy của hắn; đến khi Đức Tông lên ngôi liền hạ lệnh phá bỏ trung đường của Mã Lân.
Lý Hàng ngẩng đầu ưỡn ngực bước vào, trước hết cúi mình hành lễ.
Lý Khắc Dụng là Lũng Tây Quận vương, lại là nghĩa huynh của Thiệu Thụ Đức, xứng đáng nhận lễ này, còn những kẻ khác thì khỏi cần.
Lễ xong, Lý Hàng đứng đó, nhìn Lý Khắc Dụng, nói:
- Bái kiến Lũng Tây Quận vương.
- Lại gặp Lý biệt giá rồi. Lần này đến đây, có việc gì vậy? Lý Khắc Dụng ngồi xếp bằng sau án, chán chường nghịch con dao cắt thịt, bộ dạng hờ hững hỏi.
- Chủ thượng sai tôi mang đến một câu: “Huynh có biết Toàn Trung định liên kết Dương Hành Mật đánh Tôn Nhụ không?” Lý Hàng vận một chiếc áo trắng, sắc mặt trang trọng, mày nhíu chặt, hệt như thật sự đang lo nghĩ thay cho Lý Khắc Dụng.
- Nghĩa đệ ta lấy đâu ra tin này? Lý Khắc Dụng vẫn nghịch dao cắt thịt.
- Toàn Trung phái sứ mang biểu đến Trường An, định đề cử Hành Mật làm Hoài Nam tiết độ sứ.
Lý Khắc Dụng liếc Cái Ngụ, Cái Ngụ lắc đầu, ý nói chưa hề nhận được tin.
- Lũng Tây Quận vương đợi vài ngày sẽ rõ, chuyện này tuyệt đối không giả được. Lý Hàng đương nhiên để ý cử động lặng lẽ của bọn họ, bổ sung nói.
Sắc mặt Lý Khắc Dụng không được tốt.
Mười năm nay hắn luôn tập dượt một kỹ năng gọi là “vui giận không lộ sắc mặt”, nhưng hiển nhiên thu hoạch chẳng bao nhiêu.
- Tên giặc Chu Toàn Trung, đáng hận đến cực điểm, còn hơn cả…
Cái Ngụ ho một tiếng.
Lý Khắc Dụng nuốt lời, nói:
- Hành Mật binh yếu tướng ít, đâu địch nổi Tôn Nhụ?
- Tôn Nhụ đã thiêu trụi sạch nhà cửa Dương Châu, dồn hết trai tráng và phụ nữ qua sông, giết già yếu làm thực, đó là đường tự tìm chết. Lý Hàng nói.
Phải nói tên Tôn Nhụ này lộng hành quá mức. Vốn đã gây họa cho vùng quanh Dương Châu đến nát nhàu, chẳng còn gì nuôi quân, bèn sang Giang Nam cướp bóc. Lúc đầu đánh rất thuận, Dương Hành Mật, Tiền Lưu đều thua đậm, nào ngờ gặp lụt lớn, binh lực tổn thất nặng, cuối cùng chẳng vớt được gì, chật vật rút về Giang Bắc.
Nhưng Giang Bắc đã nuôi không nổi toán thú binh của hắn, đành quyết định bỏ Dương Châu, toàn quân qua sông đi nam, đổi nhà.
Chúng đốt phá hết nhà cửa vùng Dương Châu, áp giải toàn bộ nhân khẩu, vừa có thể dùng làm bia đỡ đạn, vừa có thể giết ăn thịt. Lương thực không mang đi được thì đốt hết. Hiện giờ chúng đã chiếm Tô Châu, đóng quân Quảng Đức.
Dương Hành Mật dẫn quân đón đánh, bị Tôn Nhụ vây kín, cuối cùng liều mạng đột vây, chạy thoát thân trong bộ dạng thê thảm.
Nhưng nói đi nói lại, Tôn Nhụ với bộ dạng này đã đến mức người thần cùng căm phẫn, đến trời xanh cũng không nhịn nổi. Trận lụt kia khiến hắn mất đi vô số tinh binh, lại đẩy không ít quân Sái đầu hàng sang Dương Hành Mật; lần này người cứu Dương Hành Mật đột vây chính là tướng Sái, binh Sái đã hàng hắn.
Dương Hành Mật có thể thua lần này đến lần khác, còn Tôn Nhụ thì không chịu nổi một trận thua.
- Đợi Dương Hành Mật đánh bại Tôn Nhụ, chẳng biết đến năm tháng nào. Lý Khắc Dụng cười khẩy.
- Tôn Nhụ đã sang Giang Nam, chẳng lẽ Lũng Tây Quận vương cho rằng hắn còn quay về Giang Bắc? Lý Hàng hỏi.
Dương Hành Mật giống hệt Lý Hãn Chi, Trương Toàn Nghĩa hồi đó: Tôn Nhụ, Tần Tông Quyền đánh tới là chạy, dù sao cũng không đánh lại, cứ trốn trước đã. Đợi quân Sái đi rồi quay về “nhặt rác”, thu lại những địa bàn quân Sái bỏ đi.
Quân Sái dù gì cũng như giặc lưu khấu, đến đâu gây họa đến đó, hoàn toàn không có toan tính lâu dài. Ăn sạch một nơi lại dời nơi khác, gây họa cho địa bàn mới đến mức trăm dặm không bóng người, rồi lại đi tiếp.
Chiến thuật của Dương Hành Mật, Tiền Lưu, Trương Toàn Nghĩa, Lý Hãn Chi là “đợi nó tự bại”, cũng là bất lực trong bất lực.
- Tôn Nhụ đã sang Giang Nam, Hành Mật sẽ lại về Giang Bắc, liên thành một mảng với Toàn Trung. Toàn Trung không còn lo hậu phương, ắt có thể rút binh đi bắc, hoặc đánh Thì Phác, hoặc đánh nhị Chu, càng thêm đắc tâm ứng thủ. Lý Hàng nói: - Thì Phác sắp diệt vong đến nơi, không biết Lũng Tây Quận vương có thấy bất an không?
Vì trở mặt thành thù với Tôn Nhụ, hơn nữa Bàng Sư Cổ đi nam chinh Dương Châu thua trận trở về, Chu Toàn Trung buộc phải bố trí lượng binh khá lớn ở tuyến nam, đề phòng tên điên đó. Tôn Nhụ vênh váo tuyên bố: “Đợi bình được Tuyên, Bán, sẽ dẫn binh vào triều, trừ kẻ gian bên cạnh quân thượng.”
Nói ra được câu này, không phải điên thì là gì?
Thiệu đại soái nghe xong lập tức tự đối nhập, thấy Tôn Nhụ thật chẳng ra gì, sao lại muốn đánh ta?
- Lải nhải, quanh co loằng ngoằng! Lý Khắc Dụng ném con dao cắt thịt, hơi giận, nói: - Nghĩa đệ ta muốn thế nào, cứ nói thẳng đi.
- Đại soái nhà tôi muốn liên binh với Lũng Tây Quận vương, cùng thảo phạt Chu Toàn Trung. Lý Hàng hít một hơi sâu, nói.
Tiếng ồn ào, tiếng nhai nuốt, tiếng cạ chén trong sảnh phút chốc tắt hết, lặng đến mức rơi một cây kim cũng nghe thấy.
Lý Khắc Dụng không tin nổi tai mình, lại có chuyện tốt thế này sao?
Giả chứ gì?
- Đại soái nhà tôi nói, năm xưa với Lũng Tây Quận vương kết bái anh em tại chùa Hoa Nhạc, mấy năm nay ít qua lại, có phần xa cách, thật không nên. Lần này xuất binh thảo phạt Toàn Trung, phải cùng Quận vương uống một trận say sưa trong thành Bán Châu, nối lại tình xưa.
Nghe càng giống đồ bịa!
Lý Khắc Dụng mắt trái nheo lại, mắt phải đảo qua đảo lại, rõ ràng đang cân nhắc lợi hại.
- Dám hỏi binh Hạ xuất phát theo đường nào? Thấy đại soái nhà mình không nói gì, Cái Ngụ đành lên tiếng hỏi.
- Đương nhiên là xuất đông qua Thiểm Quắc, đánh Hà Nam phủ, Nhữ Châu. Quân Tấn có thể xuất Thượng Đảng, đánh Mạnh, Hoài hai châu. Sau đó hai nhà hội sư tại Hà Nam phủ, rồi đánh Trịnh, Bán, phá chắc chắn. Lý Hàng nói.
Lý Khắc Dụng và Cái Ngụ nhìn nhau, thấy phương lược này cũng khá khả thi.
Đại quân Hà Đông xuất Trạch Châu đánh Hà Dương, Chu Toàn Trung chắc chắn dẫn binh đến giao chiến, sau đó quân Hạ đi đông qua Thiểm Quắc đánh Trương Toàn Nghĩa. Toàn Trung bị đánh sườn, quân tâm dao động, cơ hội không nhỏ!
Nếu diệt sạch chủ lực quân Bán ở Mạnh Hoài, thì đất Hà Nam chẳng phải muốn lấy là lấy sao?
Quân Hạ viễn chinh ngàn dặm, còn cướp địa bàn gì nổi với Hà Đông ở ngay trước mắt?
Lý Khắc Dụng do dự chưa quyết, nhưng ý muốn diệt Chu Toàn Trung một khi đã nhen lên, thế nào cũng không dập được.
Bên rìa bìa rừng cạnh sông Ôa, Thiệu Thụ Đức dẫn thê thiếp con cái đi dạo chơi.
Con gái thứ Thiệu Mộc đã chín tuổi, bắt đầu biết kín đáo đĩnh ngộ, không muốn chạy nhảy nghịch ngợm với các em như thuở bé nữa.
Đại Phong ở bên nàng, hai người thân mật thì thầm điều gì.
Thừa Tiết và Tự Vũ hai người bàn nhau đi hồ muối xem cá.
Thiệu Thụ Đức quan sát kỹ hai anh em, muốn xem giữa chúng có nảy sinh hiềm khích hay không.
Hai anh em này vốn dĩ sẽ có những quỹ đạo nhân sinh khác nhau.
Nếu giáo dục không tốt, hồi nhỏ thân thiết đến đâu, lớn lên sẽ xa cách đến đó.
Anh em trở mặt, không những tệ cho chúng mà Thiệu Thụ Đức ông bố già này trong lòng cũng chẳng dễ chịu.
Triệu Ngọc bóc cho Thiệu Thụ Đức mấy hạt nho.
Khóe mắt nàng đã có nếp chân chim, dung sắc thua xa mười năm trước.
Nhưng giữa đám thê thiếp, Thiệu Thụ Đức có tình cảm đặc biệt với Triệu Ngọc, không chỉ là chuyện nam nữ, mà còn đại diện cho quá khứ của chính hắn.
Nhìn Triệu Ngọc, hắn như thấy lại mình năm xưa, lúc còn đầy nhiệt thành, còn có chút non nớt.
Năm tháng vô tình nhất.
Quyền thế hủ hóa nhân tâm nhất.
Càng ngày càng không giống người hiện đại nữa, càng ngày càng trượt xuống vực sâu của hạng quân phiệt võ phu! Thiệu Thụ Đức thở dài, cảm giác mình không tìm được một điểm tựa, khi thì trống rỗng, khi thì tràn ngập tình trạng bạo ngược, chẳng lẽ sẽ biến thành giống Tôn Nhụ?
- Cung Hưng Đức ở Đồng Châu đang tu sửa rồi, lát nữa thu dọn đồ đạc, qua đó ở một thời gian. Thiệu Thụ Đức ôm Triệu Ngọc vào lòng, nhỏ giọng nói.
- Thiếp đã lớn tuổi sắc phai, đến đó làm gì. Triệu Ngọc nhét một hạt nho vào miệng Thiệu Thụ Đức, cười nói.
- Nàng mới sinh cho ta một đứa con thôi, chưa đủ. Thiệu Thụ Đức cười hì hì: - Nhất định phải đi.
Triệu Ngọc lo lắng nhìn hắn một cái:
- Vâng.
Thiệu Thụ Đức mặt mày hớn hở, thấy quanh đó không ai, “hứa bậy” rằng:
- Mai này ta xưng đế, nhất định phong nàng làm quý phi.
- Đại vương chắc chắn cũng hứa với những người khác như thế.
Thiệu Thụ Đức nghẹn lời, theo trí nhớ thì chưa hề, mà hình như cũng có.
Triệu Ngọc khẽ cười, đưa tay vuốt mặt Thiệu Thụ Đức, nói:
- Vậy thiếp đợi đến ngày làm quý phi.
Đàn ông cũng cần được dỗ, nhất là bọn võ phu này. Cả ngày đánh đánh giết giết, lại phải đề phòng người khác tạo phản phản loạn, sơ ý một chút là bạo ngược vô kể.
Không biết phụ nữ bên cạnh Chu Toàn Trung, Lý Khắc Dụng thế nào.
Triệu Ngọc nghe nói Chu Toàn Trung trước khi phát tích, cơ duyên xảo hợp gặp vợ hắn là Trương thị một lần, lòng dạ yêu mến. Nhiều năm sau gặp lại ở Đồng Châu, mừng rỡ như điên; lúc đó Trương thị đã lấy chồng, Chu Toàn Trung chẳng để bụng, cưới làm chính thất, kính trọng hết mực.
Bọn võ phu này, gã nào cũng chẳng yên tâm, trong lòng đều giấu một con quỷ.
- Đại soái, thị vệ thân quân đã thu xếp hành trang, đi nam đến Hoa Châu rồi. Thân binh thập tướng Trịnh Dũng đi dạo ngoài xa hồi lâu, thấy Thiệu Thụ Đức đứng dậy mới tiến lên bẩm báo.
Thị vệ thân quân hai nghìn bộ kỵ, đều là bộ thuộc của hai cung Du Lâm, Ôa Dương, toàn là lính chuyên nghiệp thoát sản, có bộ lạc mục dân cung hiến trâu dê, cũng đã luyện gần hai năm, lần này toàn bộ đi nam, đem ra chiến trường lăn lộn rèn luyện.
- Truyền lệnh cho các châu Sóc Phương, Vị Bắc, chuẩn bị lương thảo, khí giới, đợi thu hoạch xong thì trưng phát phu tử, chuyển vận đến Hoa Châu.
- Cho tướng sĩ sửa soạn hành trang… thôi, cũng không nhanh được thế, để bọn họ qua trùng dương rồi xuất phát.
- Tuân mệnh.
Đại quân sắp đi nam rồi!
Trong lòng Thiệu Thụ Đức cũng hơi bồn chồn.
Dù sao cũng là lần đầu giao chiến với chư hầu Trung Nguyên, người có tiếng tăm có danh vọng, Chu Toàn Trung, danh tiếng lẫy lừng biết bao!
Mấy vạn tinh binh Tuyên Vũ, lại thu nhận hơn mười vạn quân Sái, nam chinh bắc chiến, đông chinh tây thảo, không biết sức chiến đấu đến đâu.
Nếu nhanh chóng đánh bại Chu Toàn Trung thì tốt biết mấy! Đất nước này cần giữ lại càng nhiều nguyên khí càng tốt.
Từ nhà Đường cuối cho đến nhà Tống bắc, trọn vẹn bảy triều đại, giết chóc không ngừng.
Người càng chết càng nhiều, dân càng đánh càng nghèo, binh càng đánh càng yếu, đúng là vòng luẩn quẩn.
Binh phiên trấn lúc vừa bình định được Hoàng Sào, lẽ ra phải là tinh nhuệ nhất.
Thiệu Thụ Đức nhớ đến thời Hậu Hán, Hậu Chu, vì nhân khẩu giảm mạnh, kinh tế sụp đổ, bọn võ phu đến lương cũng không phát nổi, đến mức quân kỷ còn tệ hơn cả Đường cuối, trang bị cung cấp cũng xa xúc hẳn.
Đến đầu Bắc Tống, hắn không biết cấm quân trong tay Triệu Khuông Dận so với bây giờ thế nào, chắc là kém hơn.
Ít nhất thời Hậu Đường còn có thể lấy ít đánh nhiều, nhiều lần đánh bại Khiết Đan.
Thứ Triệu Khuông Dận có trong tay là một lũ lính hư hỏng được nuông chiều, bất kể kỹ nghệ ra sao, kỷ luật và phong khí đã không ổn.
Nhưng nồi này không nên để Triệu Khuông Dận gánh, từ Đường cuối đến Hậu Chu, ai cũng có trách nhiệm.
Kinh tế sụp đổ từng chút, quân kỷ hỏng từng bước, con người cũng thối nát từng bước.
Mỗi võ phu đều có trách nhiệm!