- Ngươi là Lư Văn Tiến? Thiệu Thụ Đức ngồi trên chiếu mát, hỏi.
Trần Thành và Triệu Quang Phùng một người bên trái, một người bên phải, đều đổ dồn ánh mắt về sứ giả U Châu.
- Linh Vũ quận vương lại còn nhớ tên ta? Lư Văn Tiến vừa ngạc nhiên vừa mừng.
- Lưu Nhân Cung bây giờ đang ở đâu? Thiệu Thụ Đức hỏi.
Lư Văn Tiến thấy hơi lạ, không hiểu sao Thiệu đại soái nổi danh vùng Tây Bắc lại bận tâm đến Lưu Quật Đầu. Song hắn vẫn đáp:
- Sau khi Úy Châu thất thủ, Lưu tướng quân thua trận rút về Phạm Dương, bị giáng tội, bị bắt đi đốc thúc xây sửa ải Kỳ Câu.
Thiệu Thụ Đức gật đầu. Ải Kỳ Câu, cái tên sao mà quen quen thế.
- Lý soái sai ngươi đến có việc gì?
- Tâu Linh Vũ quận vương, chủ soái nhà tôi muốn đánh Úy Châu, báo mối thù con trai bị giết, mong cường binh Hà Tây tiếp trợ, Lư Văn Tiến đáp.
Đâu phải vì cứu đứa con bị bắt đâu, e là ngại nó chưa chết đủ nhanh thì có!
Lý Khuông Uy quả là tàn nhẫn với người mà cũng tàn nhẫn với chính mình. Được lắm!
- Lũng Tây quận vương là nghĩa huynh của ta, ta không muốn đánh hắn. Sứ giả mời về cho, Thiệu Thụ Đức nói.
Lư Văn Tiến hơi sững người.
Lần trước chẳng phải ngài cũng đã xuất binh đó sao? Hơn mười vạn đại quân dàn trận trên thảo nguyên phía bắc Vân Châu, các bộ lạc kinh sợ đua nhau bỏ chạy, còn dọa hơn cả bọn Khiết Đan phía đông. Cuối cùng ép quân Hà Đông phải rút lui, oai phong lẫm liệt. Vậy mà lần này lại không muốn đánh nữa là sao?
- Linh Vũ quận vương chẳng lẽ thiếu vàng lụa? Cũng phải thôi, đại quân xuất chinh, hao phí không xiết. Chủ soái nhà tôi xin tài trợ...
- Không cần. Thiệu Thụ Đức giơ tay ngăn hắn nói hết câu, rồi đổi đề tài, hỏi: - Lư tướng quân có biết trong tộc Niết Lễ thuộc bộ Di Lạp của Khiết Đan có một thiếu niên tên Gia Luật Ức không?
- Biết, Lư Văn Tiến đáp. Tộc Niết Lễ đời đời giữ chức Di Ly Cẩn, tính từ Niết Lễ trở đi đã bảy đời mười sáu người. Bác của Gia Luật Ức là Gia Luật Thích Lỗ giữ chức Di Ly Cẩn của bản bộ, kiêm luôn Di Ly Cẩn của cả liên minh bộ lạc, lấy cháu mình là Gia Luật Ức làm Đát Mã Tiếu Sa Lý. Thiếu niên này có mưu kế, giỏi chinh chiến, đã khá nổi danh.
Liên minh bộ lạc Khiết Đan chạy một lúc hai chế độ, phiên và Hán.
Năm Khai Nguyên thứ bốn, người Khiết Đan là Lý Thất Hoạt và người Hề là Lý Đại Phố dẫn bộ chúng đầu hàng. Triều đình hạ chiếu phong Thất Hoạt làm Tùng Mạc quận vương, hành Tả Kim Ngô đại tướng quân kiêm Tùng Mạc đô đốc; tám tù trưởng các bộ dưới quyền đều được bái làm thứ sử.
Lại đặt quân Tĩnh Hề trong phủ, Lý Thất Hoạt làm kinh lược đại sứ, bộ tướng Khả Đột Vu làm phó sứ.
Triều đình phái người sang đô đốc phủ Tùng Mạc, cải biên quân đội, phân phối bãi cỏ chăn thả, ruộng đất và đinh khẩu. Binh Khiết Đan từ đó có chút mùi vị phủ binh của triều đại.
Từ thời điểm ấy, Khiết Đan tách quân và chính ra hai đường. Tùng Mạc quận vương và đô đốc là thủ lĩnh cao nhất, giữ danh nghĩa chính thống, nhưng quyền quân nằm trong tay phó sứ quân Tĩnh Hề, thực quyền trên thực tế còn lớn hơn quận vương, hay nói cách khác, lớn hơn thủ trưởng liên minh bộ lạc.
Sau này Khả Đột Vu quả nhiên làm phản, bị triều đình dẹp. Năm Khai Nguyên thứ hai mươi ba, triều đình gia phong Niết Lễ làm Tùng Mạc đô đốc. Niết Lễ lại phản, năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm bị đánh bại, phải chạy trốn xa về mạc bắc.
Người đó cũng không còn mặt mũi làm đô đốc hay đại hãn nữa, bèn tôn người họ Dao Liễn làm thủ lĩnh liên minh tám bộ, đồng thời ăn cắp luôn tôn hiệu "Vô Thượng khả hãn" của người Đột Quyết, cũng đủ biết mặt dày mày dạn rồi. Dù là thời Liêu quốc thịnh trị cực điểm, sợ cũng còn kém xa Đột Quyết.
Từ đó trở đi, họ Dao Liễn giữ ngôi khả hãn, con cháu Niết Lễ giữ chức quân sự trưởng của bộ Di Lạp (Di Ly Cẩn), kiêm Di Ly Cẩn của cả liên minh bộ lạc, nắm giữ thực quyền lớn.
Hiện tại, khả hãn của tám bộ Khiết Đan là Ngân Đức Cẩn, còn chức Di Ly Cẩn của cả tám bộ do Gia Luật Thích Lỗ, hậu duệ của Niết Lễ, nắm giữ. Gia Luật Ức là người kế cận được Gia Luật Thích Lỗ yêu quý và tin cậy nhất; lão còn định truyền lại cho hắn chức quân sự trưởng tổ truyền của dòng họ Gia Luật.
- Gần đây Khiết Đan có còn an phận không? Thiệu Thụ Đức lại hỏi.
- Không an phận. Mấy năm nay chúng đông chinh tây thảo, từ từ nuốt chửng các bộ lạc, những tộc như Đạt Thát, Hề, Thất Vi đều bị sai khiến cả, lều trại bộ tộc càng ngày càng lan rộng. Lư Văn Tiến đáp.
Thiệu Thụ Đức đứng dậy, nhíu mày trầm ngâm.
Kỳ thực, trải qua bao triều đại, chỉ cần vương triều tồn tại đủ lâu, trên thảo nguyên rồi cũng nổi lên một chính quyền hùng mạnh. Đó là quy luật tự nhiên, khó mà thay đổi.
Triều ta mới dựng nước, Đột Quyết hưng thịnh, còn dựng lên mấy thế lực chư hầu ở phương Bắc, như Lương Sư Đô chẳng hạn.
Thái Tông dùng tinh binh khai quốc dẹp yên xong, từ đó luôn coi trọng việc phát triển của các bộ thảo nguyên. Đến đời Cao Tông, Võ Hậu, Huyền Tông, triều đình vẫn dùng song hành thủ đoạn quân sự lẫn ngoại giao, khiến trên thảo nguyên mãi không thể thành hình một chính quyền hùng mạnh, cho đến khi loạn An Sử bùng nổ.
Sự thuần thục trong việc vận dụng thủ đoạn ngoại giao ấy, vốn bắt nguồn từ gen của Bắc triều, khác hẳn những vương triều hướng nội nổi lên từ vùng trung tâm Trung Nguyên. Triều ta không kỳ thị người Hồ, lại hiểu thảo nguyên rất sâu, thường xuyên tham dự sâu vào công việc nội bộ của chúng, nên đã đạt được hiệu quả đến mức ngạc nhiên.
Cả đời nhà Đường, người Hồ trên thảo nguyên phương Bắc mấy phen toan liên kết lại, nhưng lúc nào chẳng có nội gian, khắp nơi là tay sai của Đường, bị chia rẽ đến tan nát. Hãn quốc Hồi Cốt lại bất ngờ sụp đổ, cuối cùng không thể hồi sinh.
Dĩ nhiên, dù là thời phiên trấn cát cứ, võ lực các trấn phương Bắc vẫn hùng mạnh. Khi người Hề đắc ý quên mình, đã bị trấn U Châu dẹp tan; lúc tàn dư Hồi Cốt muốn vùng dậy, liền bị ba đạo quân Thiên Đức, Chấn Vũ, Hà Đông hợp lực tiễu bình.
Đến lúc này, không phải người Đột Quyết, không phải người Hồi Cốt, không phải người Hề, cũng không phải người Thất Vi, mà là người Khiết Đan bước ra, một lần nữa toan chỉnh hợp các bộ trên thảo nguyên.
Thiệu Thụ Đức có linh cảm, cứ theo thế cục hiện nay, ở Trung Nguyên lẫn thảo nguyên chắc sẽ lần lượt nổi lên vài chính quyền, chân vạc đối lập nhau. Tất cả đều đang chạy đua với thời gian; ai dựng nước trước, ai thôn tính được phiên trấn hay bộ lạc lân cận trước, kẻ đó chiếm ưu thế.
Thực lực hiện giờ của Khiết Đan, cũng chỉ ngang một phiên trấn lớn mà thôi.
Về thảo nguyên, Thiệu Thụ Đức khá tán thưởng cách làm của triều Đường: phải coi nơi ấy là một phần của đế quốc, tham dự sâu vào công việc nội bộ của chúng.
Nguy hiểm rành rành ở đó, mà ngươi lại vùi đầu vào cát, đắp cái tường biên rồi mặc kệ, để mặc người Hồ thảo nguyên lồng lộn ngoài tường, đó là cách làm vô cùng sai lầm.
Phải có tính chủ động!
Từ khi triều Đường dựng nước, những thủ lĩnh của các thế lực hùng mạnh lùm xùm trên thảo nguyên như Đột Quyết, Tiết Diên Đà, chẳng mấy người chết dưới tay quân Đường; phần lớn bị chính người nhà hoặc bộ lạc thù địch giết, rồi đem thủ cấp nộp về Trường An.
Ngươi không tham dự công việc thảo nguyên thì không có ảnh hưởng, không có ảnh hưởng thì không thi triển được thủ đoạn ngoại giao, và đương nhiên chuyện tốt đẹp như bóp tắt nguy hiểm trong lúc còn nhen nhúm chẳng thể xảy ra.
Theo bước phát triển của kỹ thuật và chiến thuật kỵ binh, binh chủng này sắp bước vào thời hoàng kim, uy lực vượt xa thời Lưỡng Hán, Nam Bắc triều; các dân tộc thảo nguyên cũng sẽ sắp đến kỳ thịnh cực.
Lúc này mà vương triều Trung Nguyên vẫn theo lối mòn cũ, cứ đắp Vạn Lý trường thành, đắp tường biên, thả cho nguy hiểm lan lan rồi lớn dần, thì thật vô cùng nguy hiểm, và cũng là bất cẩn với con cháu hậu thế.
Hung Nô so với Đột Quyết thì chỉ là hạng nhát chết, thua ở trang bị và sức tổ chức. Đột Quyết so với Mông Cổ thì cũng còn thiếu chút tình ý, thua ở tư tưởng chiến thuật.
- Lư tướng quân, ông trở về thưa với Lý soái rằng, nếu Khiết Đan có biến, ta sẵn lòng xuất binh tương trợ. Nhưng Lý Khắc Dụng là nghĩa huynh của ta, ta không nỡ đánh nhau với y.
Thiệu Thụ Đức nói vậy.
Lư Văn Tiến nghe mà lòng bất đắc dĩ.
Ông nguyện ý đến đánh Khiết Đan, nhưng chúng tôi đâu dám để ông đến.
Để ông đến vài lần nữa, Tây Hề, Thất Vi, thậm chí các đạo quân sau núi đều được chứng kiến thực lực của quân Sóc Phương, về sau lỡ ông xâm phạm trấn U Châu thì sao, chẳng phải sẽ có kẻ quay giáo ngược lại, mở cửa đón giặc hay sao?
Hắn không hiểu chữ "ảnh hưởng" là gì, nhưng cái ý ấy thì rành rẽ lắm. Chuyện như vậy, há có thể để ông tùy tiện kéo quân đến?
Nghị Châu, Tân Châu, Quy Châu những nơi ấy vốn là đất Hồ Hán sống lẫn lộn. Linh Vũ Quận Vương lại là người "Hồ" đậm đặc, nghe đâu trên mình mang mấy chức vị, là một hào kiệt hiếm có trỗi dậy từ vùng biên địa Hồ Hán hỗn tạp. Nếu để hắn nắm trong tay các bộ tộc ngoài biên ải, thì muốn đánh Hà Đông đánh Hà Đông, muốn đánh U Châu đánh U Châu, thảo nguyên thành nhà hắn, ra vào thần bất tri quỷ bất giác, khó mà chống đỡ nổi.
- Linh Vũ Quận Vương đã không bằng, việc này thôi bỏ đi. Còn một chuyện nữa: đại soái nhà tôi cầu mua năm ngàn con chiến mã, chỉ lấy giống Thanh Hải thông, không lấy ngựa thảo nguyên, nguyện trả bằng vàng bạc.
Lư Văn Tiến nói.
- Lý soái bận rộn quá nhỉ.
Thiệu Thụ Đức cười.
Năm ngàn con chiến mã không phải nhiều, bốn đại mục trường vẫn cung đủ được, nhưng hắn không muốn động đến chỗ dự trữ ấy.
Cơ sự làm ăn này, giao cho người Ôn Mạt ở Hà Tây, người Hồi Cốt ở Cam Châu, và nhà họ Long ở Túc Châu là xong. Đi theo hắn làm ăn, dù sao cũng phải có chút lợi lộc.
- Việc này ta ưng thuận.
Thiệu Thụ Đức đáp:
- Ông tự mình đi một chuyến đến Thắng Châu, tìm Tống phó đô hộ ở đô hộ phủ là được.
Nói xong, Thiệu Thụ Đức liền cho Lư Văn Tiến lui ra.
- Phía triều đình, phải cử một người đi.
Thiệu Thụ Đức quay người ngồi lại lên hồ sàng, nói.
Trần Thành, Triệu Quang Phùng sắc mặt đồng thời nghiêm lại. Họ biết đây mới là chính sự.
- Sao vậy, cả hai đều không muốn đi à?
Thấy hai người chẳng mở miệng, Thiệu Thụ Đức không nhịn được bật cười:
- Trường An là hang rồng hầm hổ hay sao?
Trần, Triệu hai người cười trừ. Chuyện nhỏ nhặt của Trường An thì nắm trong bàn tay, chỉ mất thời gian thôi.
- Đã không ai xung phong, vậy ta điểm mặt. Triệu lớn, việc này ngươi đi.
- Tuân mệnh.
Triệu Quang Phùng cũng không chối từ, đứng ra nhận luôn.
- Nắm vững thời cơ, giờ chưa đến lúc động binh đâu.
Thiệu Thụ Đức lại dặn thêm một câu.
Lý Hàng khoác thân một mình đi vào Tấn Dương.
Cách đây một năm, nơi đây hình như không đổi mấy.
Mà nói có đổi thay, hẳn là địa phương càng thêm loạn. Đến nỗi quân sĩ ra tay cướp bóc thương nhân, dân chúng, khiến hắn mở rộng tầm mắt.
Nếu không nhờ Lam Châu và Thái Nguyên phủ dọc đường phái binh tướng hộ tống, Lý Hàng hoài nghi mình có còn sống đến được Tấn Dương hay không.
- Sứ giả xin dừng chân ở đây.
Một viên quan của mạc phủ Hà Đông dẫn Lý Hàng đến trước một tòa nhà, nói.
- Đây đâu phải dịch trạm, là phủ đệ của ai vậy? Nhìn bộ dạng lâu lắm không người ở rồi.
Lý Hàng lấy làm lạ.
Tòa nhà này trước sau mấy tầng, xem ra tốn không ít tiền, dù so trong ba thành Tấn Dương cũng gọi được là hào trạch đại viện. Thế mà không ai ở, kỳ thật lạ lùng.
- Đây là phủ đệ của Hạ Công Nhã, năm xưa Linh Vũ Quận Vương từng trọ ở đây nhiều ngày.
Viên quan mạc phủ nói:
- Sứ giả đã từ Linh Hạ đến, ở nơi này cũng chẳng ngại gì.
- Vậy thì đa tạ.
Lý Hàng cũng chẳng khách khí, thẳng tay cùng tùy tùng khiêng hành lý vào.
Đợi Lý Hàng và tùy tùng vào hết rồi, viên quan mạc phủ gọi một viên quân tướng đến, dặn dò mấy câu, rồi mới rời đi.
Viên quân tướng dẫn một toán người, canh gác các cổng thật kỹ, nghiêm cấm ra vào.
Lý Hàng thầm chửi mấy câu.
Lý Khắc Dụng quả là học khôn rồi, không cho hắn ra ngoài loanh quanh nữa.
Bất quá dọc đường đi qua, dẫu là cưỡi ngựa xem hoa, hắn vẫn nhìn ra không ít thực hư.
Khu vực Thảo Thành Xuyên giáp ranh Sóc Châu và Lam Châu, sông ngòi chằng chịt, nước cỏ non ngon, nhưng đất rộng mà người thưa. Rõ ràng Lý Khắc Dụng không định tốn công ở mảnh đất ấy.
Nếu muốn đại cử bắc phạt, nơi như vậy thế nào cũng phải lập kho cỏ, kho thóc, trừ phi không định đi đường này.
Tuyến Lâu Phiền đến thành Cổ Giao, hắn lờ mờ thấy không ít ngựa, hẳn là mục trường, mã giám rồi. Lý Khắc Dụng rốt cuộc cũng làm được một việc ra hồn.
Ngựa ưa nhất là những nơi hơi se lạnh mà có nước có cỏ. Thời nước thịnh đã từng lập mã trường ở đây, sau đắp thành giám mục Lâu Phiền, cũng giống thành Tây Sứ ở phía nam Hội Châu.
Con đường khu vực Dương Trường Bản gồ ghề nham nhở, bao nhiêu năm chẳng sửa sang. Thành kho cũng đổ nát tàn, đến độ phủ đầy rêu xanh, xem ra đã bỏ hoang rồi.
Điều này nói lên gì? Nói lên Lý Khắc Dụng chưa hề nghĩ đến đánh Hà Trung, cũng chẳng nghĩ đến từ Lam Châu đi về bắc đánh Sóc Châu.
Vào trong thành, mặt phố hơi chút vắng lạnh. Còn so với năm ngoái thế nào thì khó nhìn ra; hình như kém đi đôi chút, rồi lại hình như không.
Thời gian quá ngắn! Nếu ba năm sau trở lại xem, có lẽ sẽ thấy biến đổi rõ rệt.
- Khắc Dụng không hề nghĩ đến bắc phạt, đại soái có lẽ có thể yên tâm.
Lý Hàng đi vòng quanh tòa nhà cỏ dại mọc um tùm. Đến cửa thư phòng Hạ Công Nhã, hắn vội quay gót bỏ đi.
Gian phòng ngủ mà đại soái từng lưu luyến quên về, hắn làm sao dám bước vào.
- Ôi, đại soái không dùng lời ta, đành bỏ lỡ cơ hội.
Lý Hàng tiện tay vặt một cọng cỏ tranh, vừa nghịch vừa thở dài.
Lý Khắc Dụng rõ ràng không muốn bắc phạt nữa, chỉ chờ chủ lực của y đi ra phía đông, thời cơ đánh phạt Vương Trọng Vinh cha con liền chín muồi.
Lý Hàng từng kiến nghị bí mật phái người tiếp xúc Vương Kha, ủng hộ hắn làm tiết độ sứ Hà Trung, xúi giục nội loạn nhà họ Vương, nhưng bị đại soái bác bỏ, lý do là "con nhóc ấy tính khí yếu đuối".
Chỉ là, nếu nhà họ Vương không nội loạn, Hà Trung lấy cách nào đánh chiếm?
Thôi vậy, có lẽ đại soái bản thân cũng chẳng định chiếm Hà Trung, không muốn quá chọc giận Lý Khắc Dụng.
Vài ngày nữa Lý Khắc Dụng chắc sẽ gọi hắn vào diện kiến. Lý Hàng lại nhẩm đi nhẩm lại lời biện thuyết trong đầu, chắc chắn không sai sót, mới quay về chính sảnh ngồi xuống.
Đến một thị tỳ đắp chân sưởi chăn cũng không có. Lý Khắc Dụng kia, đãi khách kiểu gì thế này?