Lại một đạo quân nữa tiến xuống phía nam.
Quân Thuận Nghĩa căn bản không hề tham gia cuộc duyệt binh. Sau khi quay về Linh Châu, họ lĩnh một đợt tiền thưởng, Thiệu đại soái đàm đạo khá lâu với ba người là An Hưu Hưu, Lý Đạc và Hà Nhân, rồi cả quân đóng tại chỗ nghỉ dưỡng, cho đến khi nhận được lệnh xuất binh.
Mùa hè mưa bão thành lụt, đường sá lầy lội khôn xiết.
Hà Nhân vừa đi Phường Châu lĩnh cỏ khô về, người văng đầy bùn đất.
Còn An Hưu Hưu và Lý Đạc thì đang rong ruổi săn bắn quanh vùng trấn Hạnh Thành, nhàn nhã thảnh thơi.
- Trời mưa thế này còn lên núi đi săn, bị nước lũ cuốn đi mới vừa!
Hà Nhân vừa về đã bực tức không kìm được, ngồi phịch xuống giường gấp, ném đôi ủng cho thân binh đem đi lau.
- Ngựa kéo mượn được chưa?
An Hưu Hưu nhận được tin rất nhanh, từ trấn Hạnh Thành phi về.
- Mượn được hơn hai mươi con. Thằng cha dịch tướng ấy ương như lừa, nhất quyết không chịu cho mượn, cuối cùng phải mót ở huyện Trung Bộ một ít.
Hà Nhân nói giọng tức tối:
- May mà lão Lý không đi, chứ ông ấy mà lên cơn, khéo phá nát cả dịch trạm.
An Hưu Hưu nhếch miệng cười:
- Qua xem thử.
Hà Nhân vừa định đứng dậy, mới nhớ ra ủng đã đưa thân binh đem đi lau. Vươn cổ nhìn quanh, thấy ủng của Lý Đạc còn đó, bèn cầm luôn xỏ vào chân.
Ủng hơi chật, đi lại khập khiễng, y như con ngựa kéo hắn mượn về vậy.
- Móng ngựa nứt hết rồi này.
An Hưu Hưu liếc qua đã lắc đầu, rồi nổi giận:
- Không biết đóng móng sắt à?
Việc đóng móng sắt cho ngựa, bình thường chỉ thịnh hành trong Thiết Kỵ quân và Phi Hùng quân. Bởi hai đạo quân này phải chạy đường dài đánh úp, có đục móng tuốt móng thế nào cũng khó mà thích nghi nổi.
Nhưng kể từ khi đông đảo người Khương Hồ vùng Hà Tây vào quân làm phụ binh, nay quân kỵ thuộc các đạo cũng bắt đầu đóng móng sắt.
Người Khương Hồ Hà Tây vốn có tập tục ấy, nhất là người bộ lạc Long gia, giỏi xem ngựa, nuôi ngựa, cũng giỏi rèn móng sắt và đóng móng.
Kỵ binh Trung Nguyên, vì hiếm khi chạy đường dài, không có thói quen này; họ quen tuốt sửa móng ngựa. Tuy đời Tuỳ đã có bích hoạ vẽ cảnh đóng móng sắt cho ngựa, nhưng cũng như cái cối nước, đừng tưởng phát minh ra thứ gì là nhất định có người dùng, không có chuyện đó đâu. Muốn phổ biến mới là vấn đề lớn.
An Hưu Hưu trước khi từ Hà Đông chạy trốn sang Sóc Phương cũng chưa từng thấy thứ này. Ban đầu còn hơi coi thường, mãi đến khi thấy vùng Linh Hạ cho đến Hà Lũng có rất nhiều địa hình mòn móng ngựa cực kỳ, hắn mới nhận ra giá trị của nó.
Dĩ nhiên, quân Sóc Phương ngoài Thiết Kỵ và Phi Hùng hai quân, hiện nay chưa bắt buộc đóng móng sắt cho chiến mã; nhưng ngựa chở hàng, ngựa kéo xe, lạc đà và các loại súc vật dịch vụ hậu cần thì vẫn bắt buộc phải đóng.
Con ngựa kéo trước mắt này, rõ ràng là đóng không tới, nên móng mới nứt toác. Cũng chẳng còn cách nào, Trung Nguyên thiếu hụt nhân tài kỹ thuật loại này.
- Trong quân có người Hồi Cốt không? Người Ôn Mạt cũng được, bảo họ kiểm tra móng của toàn bộ ngựa kéo đi.
Lý Đạc mau chóng cưỡi ngựa chạy tới, vừa lúc nghe được lời An Hưu Hưu, bèn cười nói:
- Quân sứ, kiếm mấy gã thô lỗ người Hồi Cốt làm gì? Có công đó, chi bằng đi tìm gái điếm với gái hát.
An Hưu Hưu vung chân đá một cái thật mạnh, mái tóc vàng trên đầu dường như dựng hết lên. Hắn bực bội nói:
- Giờ đã vào Trung Nguyên rồi, mấy trò xấu của các ngươi thu lại cho ta. Nếu để phạm quân kỷ bị bắt đem giết, ta cũng chẳng đi cầu tình đâu.
Lý Đạc kẹp ngựa một cái, nhẹ nhàng né được, cười hỏi:
- Quân sứ, lần này có gặp Trương Toàn Nghĩa không?
- Ngươi định làm gì? An Hưu Hưu hỏi.
- Ta muốn ăn thịt lão ấy. Lý Đạc nói xong, lại kẹp ngựa, lấn nhẹ lên phía trước.
Thuở trước ngự thuật của hắn đâu có giỏi thế này, nhưng hai năm tuần giữ ở Lương Châu nhàn nhã đến sinh mọc rêu, đành lấy rèn võ nghệ với ngự thuật làm thú tiêu khiển, tiến bộ cũng không nhỏ.
An Hưu Hưu lười để ý hắn, gọi thân binh đem bản đồ tới, xem kỹ lộ trình.
Bốn nghìn bộ kỵ của quân Thuận Nghĩa đi qua bên cạnh họ.
Trời nắng oi bức, đường sá lầy lội.
Dưới mũ giáp sắt toàn là những gương mặt mệt mỏi, đôi chân bước máy móc trong bùn đất.
Một chiếc xe ngựa sa xuống hố bùn, mãi không thoát ra, làm viên đội chính phụ binh sốt ruột thét lớn trời đất, còn chẳng bằng xe bò!
- Tối nay thưởng rượu thịt! Có lính truyền lệnh cưỡi ngựa phóng qua trên bãi cỏ khô ráo tương đối.
Vẻ mặt binh sĩ rốt cuộc cũng sinh động hẳn lên, đôi chân bỗng như sinh sức, không khỏi nhanh thêm vài phần.
Chẳng mấy chốc một tốp kỵ binh phóng vọt qua, hất bùn đất bắn đầy người bọn bộ binh.
Gương mặt họ càng phong phú hơn, thi nhau chào hỏi đủ mười tám đời tổ tông của lũ kỵ binh.
Lý Đạc trông thấy, cười ha hả:
- Thế mới ra dáng chứ. Suốt đường tối lửa tắt lẻn, ta cứ tưởng là Thiết Lâm quân!
Ngày hai mươi mốt tháng bảy, năm Đại Thuận thứ hai, bốn nghìn bộ kỵ quân Thuận Nghĩa vượt qua Phường Châu, tiến thẳng về Đồng Hoa.
Một đám mây đen kéo tới, che đi ánh nắng gay gắt.
Trong ngoài cung Ốc Dương, đại quần dân chăn nuôi được động viên, dọn dẹp sân vườn.
Hành cung vẫn còn đang xây dở, nhưng đã có vài khu vực vào ở được, chỉ là trông thiếu săn sóc. Có lẽ bọn họ cũng chẳng ngờ, điện hạ lại vội vã dọn vào ở ngay trước khi cung điện hoàn thành.
Trong sân khắp nơi là cỏ hoang héo rũ dưới nắng.
Bụi rậm ngoài sân đầy phân chim, mấy con chim chóc chẳng nể ai, cứ đậu lên trên líu lo.
Một thửa ruộng san bằng phủ đầy dây dưa hấu.
Đó là món điện hạ ưa thích, đặc biệt đem giống từ Hà Tây về trồng. Người của ty Cung Trướng còn đào cả một giếng sâu, hè khát nóng nực, ngâm dưa hấu trong nước giếng, nghe nói ngọt mát lạ thường.
Xe lầu chầm chậm đi dọc theo sông Ốc.
Bùi thị ngáp ngủ buồn, nàng nghiêng mình ôm lấy eo Thiệu Thụ Đức, gục đầu vào lòng hắn.
Nàng giờ đã đủ tư cách làm thế, vì đại soái vốn đặc biệt ưu dung những thê thiếp mang thai.
Thiệu Thụ Đức cẩn thận lật xem công văn.
Hai bãi ngựa lớn ở Sạn Đan và thành Tây Sứ cộng lại đã gửi hơn ba vạn con ngựa về Linh Châu. Mạc phủ đang định phái người đưa chúng tới Sa Uyển giám ở Đồng Châu, mượn tạm bãi chăn ngựa của triều đình.
Trại Vĩnh Thanh thuộc Phong Châu cũng đã tuyển chọn hơn sáu nghìn con ngựa, chuẩn bị chuyển tới bãi ngựa Ngân Xuyên ở Ngân Châu, rồi cùng ngựa Ngân Châu đưa tiếp sang Hoa Châu.
Quân Sóc Phương đánh trận khác hẳn các phiên trấn khác, nhu cầu và mức hao hụt ngựa quá lớn, không chuẩn bị trước không được.
Gần đây Thiệu Thụ Đức còn định xây thêm một bãi ngựa nữa ở Lương Châu, không ngừng mở rộng nguồn chiến mã.
Người Mông Cổ một người có thể có năm đến mười con ngựa, sức cơ động siêu việt ấy đúng là khiến người ta ghen tỵ. Thế mạnh của quân Sóc Phương chính là kỵ binh, sao lại không đem nó phát dương quang đại?
Ngoài ngựa ra, lạc đà cũng chuẩn bị không ít.
Hai trấn Hà Tây, Sóc Phương gồm mười ba châu, vốn nuôi rất nhiều lạc đà. Lần này trưng tập được hơn một vạn con, tạm nuôi tại các bãi chăn do quan phủ quản lý ở Hạ Tuy. Đến lúc thích hợp sẽ đưa sang Đồng Hoa, chuyên chở vật tư hậu cần.
Đối với cha con Vương Trọng Nghinh, Thiệu Thụ Đức không có ác cảm gì. Thực ra từ thời Vương Trọng Vinh, nhà này đã khá thần kỳ, tay dài giỏi múa, khắp nơi kết thiện duyên.
Nói đi cũng phải nói lại, Thiệu Thụ Đức còn nợ Vương Trọng Nghinh không ít lương thực chưa trả. Năm xưa Phù Tồn Thẩm dẫn bốn vạn dân đi ngang qua, ăn uống tiêu hao không ít.
- Đại soái, Lý biệt giá đã lên đường rồi ạ. Trịnh Dũng, thân binh thập tướng, khẽ báo từ ngoài xe.
Lý biệt giá tức là Lý Hàng, chuyên gia đi sứ, lần này lại sang Tấn Dương.
Bùi thị nghe tiếng, mở mắt ra. Thiệu Thụ Đức đặt tay lên mặt nàng, khẽ vuốt ve.
- Đưa nàng về Văn Hỉ thăm quê nhé. Thiệu Thụ Đức đùa.
- Thiếp từ nhỏ lớn lên ở Trường An mà. Bùi thị cười mỉm nói.
À thì…
- Thôi được, cũng chưa chắc đã hạ được Hà Trung. Thiệu Thụ Đức kéo thân hình đẫy đà của Bùi thị nép vào lòng mình.
Động tác của hắn rất nhẹ nhàng, vì trong bụng Bùi thị đang có giọt máu nối dõi của hắn.
- Hà Trung còn có họ Phong. Bùi thị khẽ nhắc.
Thiệu Thụ Đức thưởng cho nàng một cái bóp, rồi tiếp tục trầm tư.
Trấn Hà Trung gồm một phủ bốn châu, nói chỗ nào phòng bị nghiêm mật nhất? Đương nhiên là huyện Hà Đông rồi.
Huyện Hà Đông chỗ nào khẩn yếu nhất? Đương nhiên là ba thành của cửa Bồ Tân.
Huyện Hà Tây bên tây ngạn sông Lớn một khi thất thủ, thành Tây Quan, thành Trung Đản, thành Đông Quan sẽ trực diện binh phong của quân Sóc Phương. Ba cửa thành này vỡ, đại quân có thể áp sát thẳng huyện Hà Đông.
Lý Hãn Chi có thể thong dong chạy ngựa khắp hai châu Tấn, Giáng, nhưng bảo hắn đánh Bồ Tân Quan, huyện Hà Đông, phần nhiều là đầu rơi máu chảy.
Huống chi Vương Trọng Nghinh thật sự đánh không lại thì người ta chỉ việc đốt phù kiều đi, ngươi chẳng phải trơ mắt sao?
Huyện Hà Đông nhìn qua chỉ cách Đồng Châu một dòng Hoàng Hà, nhưng thực tế vững vàng lắm.
Mục tiêu tối thiểu của Thiệu Thụ Đức là khống chế hai châu Thiểm, Quả, tức là lấy địa bàn của Vương Củng, con trai Vương Trọng Nghinh.
Việc này cần triều đình phối hợp.
Tiết độ sứ Trấn Quốc quân có thể thành lập được rồi, ngoài Hoa Châu tăng lãnh thêm Thiểm, Quả nhị châu. Hoặc đổi sang danh xưng tiết độ sứ Thiểm Tây từng xuất hiện thời Túc Tông cũng chẳng sao, dù sao cũng chỉ là cần một cái danh nghĩa.
Lũ người trong triều đình ấy, hẳn là rất vui khi thấy quân Sóc Phương đánh nhau với quân phiệt Quan Đông.
"Chó cắn chó" mà, đều trông chờ ta sụp đổ cả.
Phía đông Thiểm Quả là địa bàn của Trương Toàn Nghĩa, tức Hà Nam phủ và Nhữ Châu.
Nếu mọi việc thuận lợi, thì sẽ phải đối mặt với Chu Toàn Trung. "Cậu út" của hắn là Vương Trọng Vinh đã chết, không biết có phát binh cứu "cậu cả" Vương Trọng Nghinh và "em họ" Vương Củng hay không.
Việc này không thể vội vã, trước hết cứ xem phản ứng của Hà Đông thế nào đã.
Đoàn xe lộc cộc tiến về trước, vài ngày sau rốt cục đến được cung Ốc Dương.
Phần lớn các đơn vị tham gia giảng võ, đi săn đều đã quay về Linh Châu. Giờ theo đến cung Ốc Dương chỉ còn năm quân: Thiết Lâm, Thiên Hùng, Thiên Trụ, Thiết Kỵ, Phi Hùng.
Trong năm quân ấy, bốn quân đều đóng trong phạm vi mấy chục dặm quanh cung Ốc Dương. Riêng quân Thiết Lâm thì hộ tống một lượng lớn vật tư đi Vân Châu, giao cho quân Đại Đồng.
Hách Liên Đóa cũng sẽ tới cung Ốc Dương bái kiến Thiệu Thụ Đức.
Một người con trai của hắn đang làm con tin ở Linh Châu, con rể năm ngoái bị Lý Khắc Dụng bắt giết, giữa hắn và Hà Đông không còn chút khả năng hoà giải nào.
Con trai Lý Khuông Uy là Lý Nhân Tông cũng bị Lý Khắc Dụng bắt, đến nay không thả cũng không giết. Trong lòng Hách Liên Đóa phải hiểu, lúc này ai là người có khả năng cứu hắn nhất.
Nhưng quân đầu thời loạn, con trai quan trọng hay không cũng khó nói lắm.
So với đất đai chín châu U, Đàn, Kế, Trạc, Doanh, Mạc, Nghị, Quý, Tân, thì dù có chết thêm một đứa con nữa cũng đáng. Nghị Châu chính là Vũ Châu Hà Bắc ngày trước, Hy Tông đổi thành Nghị Châu, lãnh một huyện Văn Đức, vốn là huyện Hạ Lạc đời Hán, Bắc Ngụy đặt huyện Văn Đức, triều ta thăng lên làm Vũ Châu, có quân Hùng Vũ. Giữa niên hiệu Trung Hoà lại đặt huyện Văn Đức trong quân Hùng Vũ, về sau Lý Khắc Dụng đổi lại thành Vũ Châu. Tân Cựu Ngũ Đại sử vẫn gọi nhiều bằng cái tên Vũ Châu, nhưng lúc này đáng lẽ phải gọi là Nghị Châu.
À phải rồi, Vũ Châu của trấn Kinh Nguyên đã bị Thiệu Thụ Đức dâng biểu xin bãi bỏ, huyện Tiêu Quan thuộc nó sáp nhập vào Nguyên Châu. Vũ Châu thật, tức Giai Châu, đã được thu phục, cái Vũ Châu giả tự lừa mình kia không còn cần thiết tồn tại nữa.
- Đại soái, có sứ giả U Châu tới. Trịnh Dũng đến bẩm báo.
- Mời hai vị Trần, Triệu qua. Thiệu Thụ Đức đặt miếng dưa hấu xuống, nói.