Đêm tháng bảy, giữa mùa hạ, trời oi bức dị thường.
Thân là Phó sứ Nghĩa Tòng quân, Cao Nhân Hậu đương nhiên không phải đứng ngoài sân đánh cầu để muỗi đốt như bọn quân sĩ; hắn vẫn có chỗ ở riêng.
Đã qua giờ Hợi, hắn vẫn ngồi bên ngọn đèn dầu, lật xem sổ sách tư liệu.
Lai lịch của đạo binh Nghĩa Tòng quân này, trước đây hắn chỉ nắm được đại khái; giờ đem quân sử cùng các sổ sách khác ra đọc kỹ, mạch lạc đã rõ ràng.
Vậy mà có kẻ dám nói đây là quân tạp nham! Quân tạp nham nào lại có nhiều giáp sắt đến thế?
Cao Nhân Hậu cũng là người từ một viên quan võ nhỏ đi lên từng bậc; chuyện trong doanh trại ấy với hắn tựa như xem vân tay trong lòng bàn tay, rõ mồn một.
Nghĩa Tòng quân gồm hai đô. Hoành Sơn đô có ba nghìn người, trong đó một nửa là chiến binh, ai nấy đều khoác giáp sắt, chọn toàn những dũng sĩ Đảng Hạng ở Hoành Sơn cao lớn lực lưỡng. Họ Dã Lợi, họ Một Tạng lại càng là thông gia của đại soái, được tin cậy phi thường.
Thanh Đường đô năm nghìn quân, là lựa những kẻ người Thổ Phồn Thanh Đường đã quy hàng, cường tráng khỏe mạnh, đưa vào quân ngũ; đó là "thần dân" của đại soái dưới một thân phận khác.
"Lão phu lần này đến nhậm chức, đã đắc tội với không ít người rồi." Cao Nhân Hậu đặt sổ sách xuống, mỉm cười, vẻ mặt thản nhiên như gió nhẹ mây thanh, dường như tâm trạng vẫn như thường ngày, chẳng có gì phải lo lắng.
"Minh công tâm chí kiên như sắt đá, đương nhiên sẽ không vì tiểu nhân mà nhiễu loạn." Môn khách Đỗ Hiểu nói.
Đỗ Hiểu là con trai thứ của tể tướng Đỗ Nhượng Năng, tuổi chưa lớn, còn chưa đến ba mươi. Đã thi tiến sĩ mấy lần mà đến nay vẫn chưa đậu, vốn còn ở nhà ôn tập bài vở để thi lại; nào ngờ cha hắn lại bảo hắn đến đất Linh Hạ "du lịch" một phen.
Cái du lịch ấy thì ai cũng hiểu. Đỗ Hiểu rất nhanh được mạc phủ Sóc Phương mời vào, rồi phái đến bên cạnh Cao Nhân Hậu, giúp lo liệu việc giấy tờ văn thư. Nếu có tài tham tán quân cơ thì đương nhiên cũng được, chỉ là xem hắn có nắm được cơ hội hay không thôi.
Mà Đỗ tướng công này cũng thật đáng bàn. Hiện nay trên triều đường lão vẫn lâu lâu nói xấu Thiệu Thụ Đức, thế mà ngầm lại phái con trai thứ hai đến mạc phủ Sóc Phương tìm chức; nếu thánh nhân biết được, liệu còn tin cậy lão nữa không?
Nghe nói triều đình gần đây đã chiêu mộ một số văn chức liêu tá từ các mạc phủ phiên trấn vào triều làm quan; xem ra cũng là thất vọng với trình độ của đám triều quan trong kinh. Việc của Đỗ tướng công, đại khái cũng là vì đã tắt lòng tắt ý đôi phần chăng?
"Trong quân là đám võ phu, dựa vào bản lĩnh mà nói chuyện." Nghe Đỗ Hiểu nói vậy, Cao Nhân Hậu bật cười, bảo: "Lão phu cũng biết trước đây có việc làm chưa thỏa đáng, nhưng ta già rồi, không muốn sửa nữa. Đại soái đã tin trọng như vậy, lão phu còn gì để nói; ngày khác nam hạ Hoa Châu, ắt vì đại soái công lấy đất Thiểm Quắc."
Đỗ Hiểu chỉ cười không nói.
Quân sứ của Nghĩa Tòng quân chính là người họ Một Tạng, thông gia của đại soái. Cao tướng quân hào ngôn như thế, e rằng sẽ khiến người ta không vui; về sau không ít phen phải vì hắn mà khuyên giải hóa giải.
Nghe nói năm xưa Trần Kính Tuyên phái Cao tướng quân đi công đánh Đông Xuyên, hứa hẹn cho chức tiết độ sứ; kỳ thực cũng chỉ là thuận miệng nói vậy thôi, chứ nào phải thật lòng muốn ngươi ngang hàng với ta.
Nhưng Cao tướng quân thống binh quả có tài, đánh hạ Đông Xuyên xong, lại chẳng chịu từ chức, cứ thản nhiên nhận lấy ngôi tiết độ sứ, khiến Trần Kính Tuyên sinh lòng sát ý. Đáng nói là Cao tướng quân vẫn không hề tự biết, đối với Trần Kính Tuyên chẳng có chút đề phòng nào, đến khi hai trấn đã cơm không lành canh không ngọt, hắn vẫn còn nghĩ cách hóa giải để hòa hảo như xưa. Cái trí khôn xử thế ấy thật đúng là khó mà nói cho xiết.
- Minh Viễn thấy thế cục Trung Nguyên hiện nay ra sao?
Cao Nhân Hậu mở cửa sổ ra, để gió mát ngoài trời lùa vào nhà. Lão Cao tuổi đã không nhỏ mà hỏa khí vẫn thịnh thật; đêm hè này quả thật oi bức quá đỗi.
Đỗ Hiểu đáp:
- Chu Toàn Trung tiến quân như vũ bão, Lý Khắc Dụng tiến thoái lưỡng nan, Lý Khuông Uy tặc tâm chưa chết, Dương Hành Mật nằm chờ thời cơ.
Cao Nhân Hậu không hỏi vì sao hắn chỉ nhắc bốn người ấy. Sự thật rành rành trước mắt: chỉ bốn kẻ này còn ý tiến thủ, những người khác hoặc chỉ muốn cát cứ một phương, hoặc tuy muốn tranh hùng nhưng bị trói buộc đủ đường, chẳng làm nên trò trống gì.
- Nói tiếp.
Cao Nhân Hậu ngồi xuống.
- Chu Toàn Trung thực lực mạnh nhất, binh lính đông hơn cả đại soái. Ba trấn Duyện, Vận, Từ nguy như chồng trứng, không phải đối thủ của hắn. Phá được ba trấn ấy rồi thì chỉ còn hai hướng: một là nam xâm Hoài Nam, hai là bắc phạt Ngụy Bác.
- Vì sao không đánh Hà Đông trước, rồi mới phạt Ngụy Bác?
- Phạt Ngụy Bác chính là vì muốn đánh Hà Đông. Trước tiễu trừ cánh vũ bên ngoài của Khắc Dụng, ép hắn chạy về Hà Đông, sau đó xuất quân nhiều đường, một trận công phá Tấn Dương.
- Lý Khuông Uy có tặc tâm gì, Minh Viễn có biết không?
Cao Nhân Hậu hỏi bằng giọng khảo nghiệm.
- Ba trấn Hà Bắc, trên dưới thông gia mấy đời. Từ khi nhà đường lâm vào gian nan, lại càng nhiều phen liên binh chống triều đình. U Châu binh tinh lương đủ, hộ khẩu đông đúc, lại thêm phiên bộ trên thảo nguyên cung cấp chiến mã, thực lực đứng đầu ba trấn. Vương Dung ở Trấn Châu tuổi còn trẻ, Khuông Uy coi thường, lời lẽ vẫn lên mặt làm bậc trưởng bối, hằng nghĩ cách thôn tính Trấn Ký, rồi mới tính đến Dịch Định, Ngụy Bác. Nếu để y giành lấy bốn trấn ấy trong tay, thì dẫu là Toàn Trung cũng chẳng dám khinh địch mà đụng vào mũi nhọn của y.
- Tuyên soái Dương Hành Mật giỏi vuốt ve dân chúng, nhưng binh không tinh, lương không đủ, đánh đâu thua đó. Từ đầu năm nay, Tôn Nhu đem quân Hoài, Sái vượt sông nam tiến; Điền Ngung, An Nhân Nghĩa mấy trận đều thua, chẳng cản nổi một đòn của quân Sái. Các thành dưới quyền Hành Mật nghe tin quân Sái tới, trông gió đã tự vỡ trận, không ai dám nói đến chữ đánh; cuối cùng phải nhờ nước lũ mới đánh bật được quân Sái. Người này vẫn phải lẳng lặng đợi thời cơ tốt.
Đỗ Hiểu nói thêm.
Tôn Nhu gây họa ở Hoài Nam thật quá thảm. Người chết đói rải đầy đồng, người ăn thịt người, đến nỗi không còn tài lực mà nuôi quân, đành phải sang Giang Nam cướp bóc.
Quân Sái dũng hãn, Dương Hành Mật, Tiền Liêu bị giết cho thảm bại, các bộ tản chạy tan tác.
Trước đó không lâu, Tôn Nhu tiến đánh Tuyên Châu, sào huyệt cũ của Hành Mật. Hành Mật gom góp được ba vạn quân cuối cùng, liều chết quyết chiến, kết quả vẫn đại bại. Vốn định lại phải chạy trốn, nào ngờ lão thiên gia phô uy, trận hồng thủy hiếm có nhấn chìm doanh địa quân Sái, tổn thất nặng nề, chúng bất đắc dĩ phải rút binh.
Dương Hành Mật coi như nhặt được một mạng; nếu không thì cái tiết độ sứ Tuyên Hấp của hắn cũng mất hết đất đai, còn tên mà không còn thực.
Tôn Nhu rút binh xong, Dương Hành Mật mới vớt vát can đảm đánh Trừ Châu, Hòa Châu. Quân Sái lưu thủ ở hai nơi, bên hàng bên chạy, thanh thế của hắn hơi được vực lên.
Dương Hành Mật là người có tài năng, chỉ tiếc binh quá kém. Đó chính là tử huyệt của hắn.
- Còn Lý Khắc Dụng thì sao? Cao Nhân Hậu lại hỏi.
“Khắc Dụng giờ tiến thoái lưỡng nan, không đáng lo nữa.” Đỗ Hiểu nói: “Với cục diện bây giờ, Hà Đông hai mặt giáp địch, đánh càng lâu càng suy. Khắc Dụng thôn tính năm châu Chiêu Nghĩa, giao Trạch, Lộ cho Lý Hãn Chi trấn giữ, nhưng tên này tàn bạo vô cùng, động tí là cướp bóc, dân mất ruộng vườn, bỏ trốn gần hết. Ba châu Hình, Minh, Từ quanh năm chiến sự, kho tàng trống rỗng, trăm họ đói meo, thế mà Khắc Dụng còn đại cử điều lính. Người này hóa ra còn chẳng bằng Toàn Trung. Nếu không phải Hà Đông là đất hiểm yếu thì đã diệt vong từ lâu rồi.”
Cao Nhân Hậu đứng phắt dậy, lòng dâng lên nỗi hào hứng.
Hà Đông, trong các trấn phương Bắc, vốn nên là nơi nền móng vững nhất, vậy mà bị xài ra nông nỗi này, Lý Khắc Dụng khó mà chối tội.
Đại soái nếu muốn đem quân vào Trung Nguyên thì phải chọn đường nào? Nhìn lại bây giờ, chẳng còn đường nào khác, chỉ một con đường duy nhất: đánh Vương Trọng Doanh cha con. Lý Khắc Dụng nếu có tầm nhìn, tất sẽ không ngồi nhìn, đó lại là một bài toán khó.
Dưới thành Đại Đồng, không khí đặc quánh.
Các quân lần lượt lên trận, đánh mãi không hạ, tử thương thảm trọng.
Không phải các quân không dốc mạng, thực sự Vân Châu là thành kiên cố, quân giữ thành lại đông, khi lương thực chưa cạn thì cường công quả là hạ sách.
Lý Khắc Dụng cũng chẳng muốn tổn hại nhân mạng vô ích.
Trong cuộc vây thành, quân sĩ điều từ Hình Châu và các nơi đã chết thương hơn bảy nghìn người, đánh tiếp e sẽ nổi loạn, nên hắn hạ lệnh rút quân.
Trên sử sách, Lý Khắc Dụng vây thành hơn năm tháng mà đánh mãi không xuể, đến cuối cùng quân Hách Liên Đác hết lương, đành bỏ thành bỏ chạy.
Lần này quân Đại Đồng căn bản chẳng có dấu hiệu cạn lương, Lý Khắc Dụng dưới sự khuyên bảo của mọi người, đành ảo não rút binh, để mai sau tính cơ hội khác.
- Đại soái, phải tính đến phương án tệ nhất. Trên đường hồi binh, Cái Ngụ nói.
Tiếng hắn không lớn, rõ ràng là sợ người khác nghe thấy.
Lý Khắc Dụng nhướng mày, đáp:
- Mấy trấn liên quân còn bị đánh bật ra, có gì mà sợ?
Đại soái nói câu này tiếng cũng không lớn, Cái Ngụ hiểu trong lòng, lại nói:
- Toàn Trung đã chuyển binh đánh Thời Phác, hiện giờ đúng là cơ hội.
- Cơ hội gì?
- Bây giờ có thể chuyển binh đánh Hà Bắc. Bốn châu Trấn, Ký, dân khẩu gần một triệu, Vương Dung còn nhỏ tuổi, lấy không khó. Vân Châu không tiền không lương, chỉ có một đống hung binh… Cái Ngụ nói.
Hà Bắc thời này có lẽ là vùng giàu nhất Đại Đường, Giang Nam còn chẳng bì được.
Từ khi loạn lạc, thỉnh thoảng có chiến sự nhưng đại thể vẫn yên ổn, đời sống an định.
Trên cánh đồng giàu có rộng lớn kia dân cư dày đặc, trồng dâu nuôi tằm sản lụa lúa gạo dồi dào, lợi từ muối sắt cũng không ít, lại còn buôn bán với thảo nguyên, chiếm được là có thể thành đế nghiệp.
Vương Dung một lần có thể kéo ra “mười vạn kỵ”, Lý Khuông Uy động tí phát mười vạn bộ kỵ, dù trong đó gồm cả đống châu binh, huyện trấn binh, thổ đoàn binh mộ tạm thì cũng kinh người lắm rồi, không có nền kinh tế thì không thể nào.
Hà Bắc thực sự suy tàn phải đến thời Bắc Tống ba lần đổi dòng sông, vùng đất giàu có này mới bị hành tới cùng, còn lúc này lại là tinh hoa của cả nước. Cái Ngụ khuyên Lý Khắc Dụng đánh Hà Bắc cũng xuất phát từ mục đích này: Hà Đông vốn dân khẩu không thua trấn Thành Đức và các trấn, nhưng bây giờ không còn thế nữa, phải bù từ bên ngoài.
- Khanh có biết lương của Hách Liên Đác lấy từ đâu không? Sắc mặt Lý Khắc Dụng có vẻ không bằng lòng, hỏi.
- Tất nhiên là từ phía tây. Cái Ngụ tâm trạng nặng nề thở dài, nói: - Chuyện này, đại soái chi bằng giả vờ như không biết đi.
- Ngươi! Lý Khắc Dụng không ngờ mưu chủ lại nói vậy, có phần nổi giận đùng đùng: - Tên giặc họ Thiệu khi dễ ta đến thế, cứ coi như không có chuyện gì sao?
- Đại soái định làm gì? Cái Ngụ hỏi.
- Sau mùa thu hoạch, lương thảo sung túc, ta sẽ đem binh lên phía bắc, đánh Sóc Châu, không trút được hơi này không xong. Lý Khắc Dụng phẩy roi ngựa, đi thẳng, không muốn nghe Cái Ngụ khuyên nữa.
Đạo lý hắn đều hiểu cả, nhưng trong lòng không yên, đại để chết cùng tên giặc họ Thiệu cũng được.
- Đại vương có việc gì mà thịnh nộ thế? Vương phi Lưu thị vén rèm xe lên, cười khẽ hỏi.
Lý Khắc Dụng im lặng không nói.
Lưu thị xuất thân đại tộc Hà Đông, phụ nhân cũng tri thư đạt lý, lại trí mưu trăm cách, Lý Khắc Dụng vốn kính trọng, nhưng lúc này tâm trạng không tốt, không buồn đáp.
- Hôm trước, đệ phục gửi thư đến, nói Thiện Châu nhiều vàng phục, đã phái Xảo Nhi đánh chế kim khí, trước tháng chạp sẽ gửi một lô sang, chúc mừng sinh thần Đại lang. Lưu thị vẫy tay, Lý Khắc Dụng thở dài, lên xe.
- Đệ phục làm người, mạnh hơn nghĩa đệ nhiều. Lý Khắc Dụng hừ lạnh một tiếng.
Lưu thị cười cười, nói:
- Thiếp vốn cũng định gửi chút kim ngân khí sang Linh Châu, nhưng nghe nói có quân sĩ cướp bóc khoáng trường, giám quan không trị nổi…
- Bọn sát tài này! Lý Khắc Dụng mắng một tiếng, nói: - Về sẽ chỉnh đốn quân kỳ. Kẻ nào cướp bóc bách tính, khoáng trường, đều chém!
- Phu quân phạt nhẹ là được. Quân sĩ cũng là oán thưởng không đủ, trong lòng không thoải mãi thôi. Bây giờ phủ khố không dư dật, nếu chăm lo tốt một chút, khuyến khích sinh sản, dân chuyên cầy cấy, phủ khố phong đầy, quân sĩ tự nhiên sẽ không cướp bóc nữa. Lưu thị nắm tay Lý Khắc Dụng, cười nói: - Phu quân là anh hùng đỉnh thiên lập địa, mấy việc nhỏ này giao cho chuyên nhân làm là được. Hà Đông sông núi nội ngoại, xưa nay gọi là đất màu mỡ, chỉ cần bách tính an định, lo gì không giàu?
- Phu nhân nói phải. Lý Khắc Dụng cũng là người biết hay dở, chỉ là nhiều lúc không khống chế được tính khí.
Tuổi tác dần lớn, thực ra đã tốt hơn nhiều, nhưng thịnh nộ vẫn đánh mắng quân sĩ, thậm chí giết người.
Còn không nghe khuyên thì càng nhiều. Tướng tá Hà Đông đều biết, lúc đại soái tâm trạng không tốt thì đừng khuyên, nếu không kết cục phần nhiều không hay.
- Trước về Tấn Dương, không đi Sóc Châu nữa. Giặc họ Thiệu gian hoạt, lại cùng binh đọc võ, chắc nghèo kiệt nghèo kiệt, ngoài đồng chẳng có gì cướp, chi bằng đi đánh tiểu nhi Vương Dung. Lý Khắc Dụng thở hắt ra, nói.