Hồ ly béo khó thoát khỏi bẫy vòng chồng, thỏ xảo quyệt khó giữ nổi ba hang trú thân.
Ngay lúc các đạo quân trên thảo nguyên Địa Cân Trạch đang giảng võ, đi săn bắn, thì trận đánh ở Vân Châu cũng bước vào lúc then chốt.
Hơn sáu vạn quân Hà Đông vây thành công mãnh, ngày đêm không ngừng.
Hơn một vạn rưỡi quân Đại Đồng cố giữ thành trì, tựa như đóa cúc nhỏ trong giông bão, lúc nào cũng có thể vỡ vụn tơi tả.
Phía đông huyện Triều Ấp, Đồng Châu, nơi vương thành cũ của nước Đại Lật, đám đân phu đông nghịt đang dọn dẹp mặt đất, chuẩn bị dựng doanh trại.
Lực lượng chủ lực của Nghĩa Tòng quân đã tiến vào địa phận Đồng Châu.
Suốt đường đi, họ xuyên qua châu này huyện nọ. Mỗi lần đến một nơi, đám đông bách tính lại dồn ra đường mà xem.
Phong tục và khí hậu Quan Trung khác hẳn Quan Bắc.
Quân sĩ Hoành Sơn đô đã qua đây vài lần rồi, chẳng thấy gì lạ, nhưng quân sĩ Thanh Đường đô mới đến có một lần, dọc đường hành quân cứ không tự chủ được mà liếc mắt ngắm cảnh vật chung quanh, cho thỏa trí tò mò.
Chiều hôm ấy, đại quân hạ trại ở huyện Triều Ấp. Tuần kỵ vội vã phi vào, báo tin: tiết độ sứ Vị Bắc Nhâm Ngộ Cát sẽ đích thân đến lao quân.
Đám quan lại lập tức bận rộn. Quân sứ Một Tàng Kết Minh truyền lệnh xuống các doanh: "quân dung chỉnh túc".
Người dưới hiểu thế nào về hai chữ chỉnh túc ấy?
Tối hôm đó, bách tính trong thành bị oan lớn. Nhà nhà đều phải chung tay giặt quân phục giúp, áo nào rách cũng phải vá lại cho.
Còn các quân sĩ thì mặc bộ quân phục lông lạc đà khác mang theo người.
Cũng có kẻ không đem bộ thứ hai, người thì thử mặc áo lộn trái, người thì định mặc luôn áo ướt. Dù sao lúc này đang mùa hè, một đêm là khô được phần lớn.
Trong sân bóng bếp lửa bốc khói lượn lờ, quân sĩ thả thịt khô cùng rau dại vào vò đất, mùi thơm nức mũi.
Lúc ngồi chờ ăn cơm tối, các quân sĩ bắt đầu tám chuyện.
- Vệ tướng quân thăng quan rồi, tân phó sứ là ai?
Vệ tướng quân tức Vệ Đỉnh Lợi, gốc Bình Hạ Đảng Hạng, trước đây giữ chức phó sứ trong Nghĩa Tòng quân.
- Nghe nói là một người Hán, sau này mọi việc của đô ta cứ đến tìm hắn, một tên đội chính có vẻ như cấp dưới lên tiếng.
- Người Hán quản Thanh Đường đô ư?
- Trước đây chẳng phải người Đảng Hạng đã quản đấy sao?
- Hắn có biết tiếng Thổ Phiên không?
- Nhìn dáng vẻ ngươi kìa, không lên tiếng có ai tưởng ngươi là người Thổ Phiên không?
- Ta nói quan thoại chẳng ra hồn.
Đám quân sĩ thất ngôn bát ngữ bàn tán, không khí sôi nổi hẳn lên.
Việc người Hán đến làm cấp trên của họ, chắc chắn có kẻ bất mãn, nhưng tuyệt không phải bọn đại đầu binh và quan tướng hạ cấp này.
Hơn nữa, nghe người Hoành Sơn đô kể lại, mấy năm nay đại soái cứ mãi chỉnh đốn Nghĩa Tòng quân, vì đạo quân này "xuất thân có vấn đề", không phải đích hệ, cũng không biết thật giả ra sao.
Nhưng kết quả thì rành rành trước mắt.
Không ít tướng sĩ Hoành Sơn đô từng lập công đều bị điều sang các bộ ngũ khác, rồi lại từ Thiết Lâm quân điều một số lão binh sang bù vào chỗ trống.
Nói ngắn gọn, Hoành Sơn đô nay đã không còn toàn là sơn dân Đảng Hạng xứ Hoành Sơn nữa.
- Bạch tướng quân tới rồi.
Có người cất tiếng hô. Chớp mắt, tất cả đã ngồi ngay ngắn, không còn ai rì rầm bàn tán nữa.
Bạch Khuê mới được thăng chức Đô Ngu hầu, được đám thân binh vây quanh, đi tuần một vòng quanh doanh trại.
Gọi là doanh trại vậy thôi, chứ thực ra chỉ là một cái sân bóng, lại còn không chứa hết được người. Không ít quân sĩ phải ở ngoài thành, kẻ nào nằm được trên sân bóng thì đã coi như có phước lắm rồi.
Hắn tiện tay sai người chỉnh sửa vài lỗi nhỏ, sau cùng phân phó một câu:
- Ngày mai Nhâm soái và Cao phó sứ cùng đến đây, toàn quân phải ra ngoài thành bày trận, quân uy bắt buộc phải hùng tráng, các ngươi nhớ kỹ.
Mọi người đồng thanh dạ vâng.
Sáng sớm hôm sau, tám nghìn quân Nghĩa Tòng kéo ra ngoài thành bày trận. Bên tà là Hoành Sơn đô, bên hữu là Thanh Đường đô, giáp mũ sáng bóng, đao thương chỉnh tề, sĩ khí dâng cao.
Tân Vị Bắc tiết độ sứ Nhâm Ngộ Cát thay mặt mạc phủ Đồng Châu, mang đến cho Nghĩa Tòng quân ba trăm vò rượu và hai nghìn con trâu dê.
Cùng đi với hắn còn có một lão tướng, chính là Cao Nhân Hậu vừa nhậm chức phó sứ Nghĩa Tòng quân.
- Mạt tướng tham kiến quân sứ.
Dù từng làm tiết độ sứ, nhưng Cao Nhân Hậu rất biết đặt mình đúng chỗ, thẳng tay hành lễ với Mật Tàng Kết Minh.
- Cao phó sứ.
Mật Tàng Kết Minh đáp lễ.
- Đại soái sai ta mang đến quân lệnh.
Cao Nhân Hậu mặt nghiêm lại, trao tờ văn kiện sang tay Mật Tàng Kết Minh.
Nhâm Ngộ Cát đứng bên hứng thú dò xét hai người, đúng là bệnh nghề nghiệp lâu năm.
Mật Tàng Kết Minh xem kỹ chỗ niêm phong, thấy không có gì sai sót mới mở ra đọc.
Một lúc lâu sau, sắc mặt hắn vừa hưng phấn lại vừa lo âu.
Thấy hai người kia đều đang nhìn mình, hắn nói:
- Đại soái lệnh cho bộ ta chỉnh bị khí giới, lương thảo, sẵn sàng dời doanh sang Hoa Châu.
Cao Nhân Hậu hơi ngỡ ngàng, còn Nhâm Ngộ Cát thì không chút gì bất ngờ.
Sớm muộn gì cũng đến ngày này, sớm hay muộn mà thôi.
Trong lòng hắn đã có thể khẳng định, sau khi trăn trở rất lâu, đại soái rốt cuộc đã quyết định: bỏ ý đồ tiến vào Thục, dở cờ đánh ra Trung Nguyên.
Quyết định này không dễ gì mà hạ được!
Đánh chiếm đất Thục, có thể thu được nhân khẩu và tài hoá thật nhiều. Nhưng muốn thành thế của nhà Tần hùng mạnh xưa thì không được, vì nước Tần ngày trước dễ dàng vận lương Thục ra dùng, còn từ khi trận động đất làm sông Hán Thủy đổi dòng, thì dù là Bắc Ngụy hay Bắc Chu cũng chẳng lợi dụng được lương thực xứ Thục nữa; tiền lụa vận chuyển tốn kém gấp nhiều lần, giá trị cũng giảm đi đáng kể.
Nhưng dù sao Thục vẫn là đất giàu, đánh lấy thì vẫn có lời.
Nếu đích trưởng tử của đại soái lớn thêm chừng mười lăm tuổi nữa, có lẽ tiến quân xuống nam lấy Thục là lựa chọn hay nhất.
Nhưng đại soái lo lắng có kẻ sẽ tự lập, vậy thì đành chịu, thời buổi này phong khí nó vốn vậy.
Một Tàng Kết Minh cũng nhìn ra được. Tuy hắn là người Đảng Hạng, nhưng mấy năm nay nhờ sự khuyên nhủ của người em rể mà học hành không ngừng, đọc không ít sách, lại thường cho mấy vị mạo liêu người Hán được mời về giảng sử, nên đối với chiến lược của quân Sóc Phương ngày nay, hắn nắm rất rõ.
Nói gọn lại, đại chiến lược chỉ có hai hướng: vào Thục hay dùng binh về Trung Nguyên?
Hắn ủng hộ vào Thục.
Làm dễ trước khó sau. Trước khống chế đất Thục, lấy của cải vật tư đó để nuôi tinh binh Tây Bắc, rồi thu phục Kim, Thương, đông xuất Đồng Quan, đánh cha con Vương Trọng Doanh, chiếm giữ Hà Trung và Thiểm Quắc.
Chuyện này phải khuyên đại soái một phen!
Cao Nhân Hậu sau khi ngẩn ra thì mặt không lộ vẻ gì nữa.
Thực ra đánh Thục, định sẵn chẳng liên can gì đến hắn; hắn cũng không có cơ hội trở lại đất Thục, trừ khi thế cục thiên hạ đã sáng tỏ.
Linh Vũ Quận Vương nhất định không thể tự mình chinh phạt đất Thục, thậm chí không điều động nổi bao nhiêu binh mã vào Thục.
Mười lăm vạn quân Sóc Phương, hơn tám phần phải bố phòng ở Quan Trung, Quan Bắc, tối đa chỉ phái một tướng dẫn khoảng hai vạn người vào Thục.
Trong Thục chư hầu nhiều như vậy, hai vạn người không sao bình định nổi; tất phải ở đất Thục chiêu hàng nạp phản, chiêu binh mãi mã, hơn nữa còn phải giao quyền toàn bộ cho vị đại tướng ấy, không được trói buộc gì. Như thế chẳng khác nào trao cơ hội cho người khác tự lập.
Người ta không chịu nổi cám dỗ đâu.
- Một Tàng quân sứ, Cao phó sứ, đại soái đã không nói rõ bao giờ dời đồn về Hoa Châu, thì doanh trại này vẫn phải xây. Thấy hai người đều im lặng, Nhâm Ngộ Cát bỗng cười, nói: - Mà còn phải xây cho thật tốt. Nghe nói đại soái đang bàn với mấy vị tể tướng ở Trường An về chuyện lời muối, có lẽ muốn đụng vào khoản lời muối của Hà Trung. Đó là khoản thu lớn bậc nhất của Hà Trung phủ; nếu bàn xong, e rằng Vương Trọng Doanh sẽ xấu hổ mà thành giận.
Một Tàng Kết Minh bật cười. Một năm mấy chục vạn quan tiền, còn hơn cả thu nhập của một đại trấn; đắc tội với Vương Trọng Doanh thì đã sao?
- Đương nhiên phải xây. Ba thành ở Phổ Tân Quan đều nằm trong tay Hà Trung; nếu chúng đưa binh tới đánh, chúng ta trở tay không kịp, chẳng phải lỡ đại sự sao? Một Tàng Kết Minh nói: - Cao tướng quân, ngài thấy sao?
- Việc này cứ để quân sứ quyết định. Ta muốn xem qua các tử đệ của Nghĩa Tòng quân.
Cao Nhân Hậu đi dọc hàng quân, từng bước một.
Ánh mắt của cả tám nghìn quân sĩ gần như đổ dồn vào người hắn, nhưng hắn không hề để ý, thần sắc ung dung tự nhiên.
Hắn nhìn rất kỹ.
Quân sĩ thể cách cao lớn, tư thế đứng cũng tốt. Lại còn y phục chỉnh tề, giáp trụ đầy đủ.
Nhất là Hoành Sơn đô: trong ba nghìn người mà có đến một nửa mặc giáp sắt, tỷ lệ cao đến thế, quả thật khiến người ta kinh ngạc.
Điều đó gần như nghĩa là cả nghìn rưỡi chiến binh người nào cũng có giáp sắt. Bộ binh trọng giáp Hoành Sơn đô lại được coi trọng đến vậy sao?
- Đúng là tráng sĩ. Cao Nhân Hậu dừng lại trước một gã dân miền núi thân hình cực kỳ cao lớn vạm vỡ, hỏi: - Vào quân được mấy năm rồi?
- Ba năm, gã dân núi đáp, không khiêm cung mà cũng không vênh váo.
- Nhà ngươi có yên ổn không? Cao Nhân Hậu lại hỏi.
- Tạm được.
- Vẫn ở trên núi sao?
- Ở Hạ Châu, vẫn chưa kịp dọn sang Linh Châu.
- Ngày khác xuất chinh, chỉ cần phấn dũng liều mình chém giết, việc dọn sang Linh Châu dễ như trở bàn tay. Cao Nhân Hậu cười: - Nếu có kẻ lấy mất công lao của ngươi, cứ thẳng đến tìm ta.
…
- Nhà ngươi có mấy người?
- Sáu người.
- Sống có được không?
- Rất tốt. Lương ban thưởng, quân thưởng, một đồng cũng không thiếu; dù không cày ruộng, nhờ đó cũng đủ sống.
- Có được cuộc sống thế này, là kết quả của việc đại soái tận tâm hao sức, tru sát giặc cướp, quét sạch quần khốn. Nếu đổi sang một phương trấn khác, cuộc sống chưa chắc đã đi qua nổi.
…
- Đã giết người bao giờ chưa?
- Chưa.
- Về sau nếu chinh phạt giặc cướp, sẽ có cơ hội để ngươi cống hiến.
- Khi nào chinh phạt? Ta chờ không nổi nữa rồi.
- Chuyện này phải xem đại soái. Cao Nhân Hậu nói: - Đại sự trong trấn, chỉ có hắn mới quyết được.
…
Cao Nhân Hậu vừa đi vừa nhìn, dần đến hàng cuối cùng, trong lòng cũng dần đã rõ.
Đạo quân này không tệ, mạnh hơn binh hắn từng mang theo nhiều. Hơn nữa khí giới, giáp trụ đầy đủ, người người mang một cỗ hung hãn; dưới bàn tay chỉnh huấn nhiều năm, kỷ luật cũng có rồi, xứng đáng gọi là một đạo kình lữ.
- Quả nhiên là hùng tráng chi sư. Tuần sát xong, Cao Nhân Hậu quay lại trước trận, hành lễ với Một Tàng Kết Minh: - Quân sứ mang được một tay binh tốt đấy.
- Không thì người Thổ Phiên ngang ngược khó thuần, không thì dân miền núi tự cao tự đại; nhiều năm như vậy mới sơ bộ có dáng dấp. Một Tàng Kết Minh cười: - Nay có Cao tướng quân đến, về sau đội ngũ chắc càng dễ mang hơn.
- Dời đồn về Hoa Châu, khó nói lắm có khi phải lên trận liều giết; huấn luyện thành thục dù sao vẫn hơn mọi việc không chuẩn bị. Cao Nhân Hậu nói: - Đất năm châu Vị Bắc này, tương lai sẽ gió nổi mây cuồn, không có cường binh mãnh sĩ trấn giữ thì không xong.
Sau khi đoán ra hướng chiến lược của đại soái, cả ba người đều biết: địa vị năm châu Vị Bắc sẽ tăng vọt, thậm chí có thể còn vượt Thắng Châu ở phía bắc.
Nếu xuất quân về phía đông từ Quan Trung, chướng ngại đầu tiên chính là hai trấn Hà Trung, Thiểm Quắc của cha con họ Vương.
Nhưng phản ứng của Lý Khắc Dụng mới là yếu tố tối quan trọng.
Đại soái sẽ thuyết phục Lý Khắc Dụng thế nào, khiến hắn tin rằng quân Sóc Phương không có ý đồ gì với Hà Đông, đó là một việc rất đáng để xem.
Có lẽ, sứ giả đã đang trên đường đến Tấn Dương rồi.