Ngày hai mươi tháng sáu, năm Đại Thuận thứ hai, trời quang.
Một con chim ưng vàng lượn qua bầu trời, dáng vẻ ung dung thanh nhã.
Phía dưới mặt đất, mặt nước lấp lánh ánh bạc, đầm hồ trải khắp nơi.
Trong rừng cây, chim chóc bay nhảy rộn ràng, hót líu lo ngân nga.
Những con vịt trời thảnh thơi nổi trên mặt hồ, thỉnh thoảng lại mổ một miếng cỏ thủy non mơn mởn, trông thật khoái trá.
Chim ưng vàng lặng lẽ không một tiếng động, sà xuống.
Vịt trời cảm thấy nguy hiểm, vỗ cánh định bay, kêu quác quác náo loạn.
Chim ưng làm sao chịu buông miếng mồi đã ngậm vào mỏ, nó lao xuống nhanh như chớp giật.
"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống vang lên như sấm nổ. Chim ưng rẽ gió bay thấp, phóng thẳng về phía trước.
Giữa cánh đồng hoang, khắp nơi là những "ô vuông" chỉnh tề thẳng hàng.
Trong các ô vuông ấy, thỉnh thoảng lại lóe lên những tia bạc.
Lại có cờ xí rợp như rừng, phần phật tán loạn trong gió.
"Đùng! Đùng! Đùng!" Hồi trống thứ hai vang lên.
Một ô vuông bắt đầu cử động. Binh lính giương cao những lưỡi dao sáng lạnh, từng bước từng bước tiến tới.
Ban đầu bước đi rất chậm, rồi dần dần nhanh hơn, hàng đầu cũng hạ vũ khí xuống chĩa về phía trước.
Đội hình chỉnh tề, bốn phía chỉ còn tiếng gió rít vi vu, tiếng bước chân sàn sạt và tiếng lá giáp va vào nhau lanh canh.
Mạnh Tri Tường thấy trong miệng khô khốc.
Hắn giương một lá cờ dài, thúc ngựa đứng giữa đồng hoang.
Đối diện, cả một phương trận bộ binh đang giơ thương dài sáo bước, ép thẳng về phía hắn.
Lưỡi sáo sáng loáng ánh bạc, không biết có phải hoa mắt hay không, Mạnh Tri Tường thậm chí còn tưởng như trông thấy cả huyết quang loé trên đó.
"Hù!" Hàng đầu đồng loạt hạ ngang sáo dài, nhanh bước hẳn lên.
Mạnh Tri Tường nổi da gà khắp người. Sáng nay uống quá nhiều nước, hắn buồn tiểu.
"Choeng! Choeng! Choeng!" Tiếng não chiêng vang lên.
Phương trận như trúng phải bùa chú, dừng lại khựng khựng vừa khéo ngay sau hàng cờ mốc.
"Bịch!" Một giọt mồ hôi to bằng hạt đậu rơi từ chóp mũi xuống, văng tung toé vào lớp bụi đất dưới chân.
Cậu thiếu niên mười bảy tuổi, mặt mày trắng bệch.
Một mình một ngựa đứng chắn trước trận, chưa bàn đến chuyện khác, riêng cái can đảm ấy đã khác hẳn người thường. Trên đời này có mấy ai làm được mà mặt không đổi sắc?
Cánh đồng lặng phắc, chỉ còn tiếng cờ xí phần phật cuốn trong gió.
Mạnh Tri Tường ngước nhìn về cao đài phía xa, có cờ lệnh truyền xuống.
Hắn thở phào nhẹ nhõm, cùng mười mấy anh em đồng đội thúc ngựa rời khỏi vạch giới hạn.
"Đùng! Đùng! Đùng!" Hồi trống thứ ba vang lên.
"Rào rào!" Một hàng đao thuẫn thủ tiến lên, quỳ nửa gối xuống đất.
Lá cờ lệnh đổ xuống.
Mấy hàng quân sĩ phía trước cũng gánh súng quỳ theo.
"Ù!" Tiếng tù và cất lên.
Bốn phía tĩnh mịch.
Đây là phần bắn tên, nhưng đối diện còn một trận doanh nữa, toàn người nhà, đương nhiên không thể bắn thật.
"Đùng! Đùng! Đùng!" Hồi trống thứ tư vang lên.
Quân sĩ quỳ nửa gối nhanh nhẹn đứng phắt dậy.
Cả phương trận không hẹn mà cùng chạy bước nhỏ, mặt ai nấy nghiêm trang, thậm chí có thể gọi là dữ tợn.
"Giết!" Quân sĩ dừng lại trước hàng cờ mốc thứ hai, sáo dài đâm mạnh về phía trước.
"Hí vê vê!" Bọn chất tử cầm cờ dài suýt nữa không giữ nổi ngựa chiến, có một đứa con nhà thương phú, ngựa của nó thẳng tay phi tót ra ngoài.
Sắc mặt Trương Hoài Đỉnh cũng chẳng được đẹp cho lắm, con ngựa dưới háng bất an phả hơi hừng hực, hắn cố hết sức khống chế cho khỏi mất mặt.
Chẳng mấy chốc, trên cao đài lệnh truyền xuống, bọn họ lần lượt rời khỏi trận địa.
Phía đối diện cũng có một phương trận tiến lại. Hai bên quân số ngang nhau, trường qua giơ lên đối diện nhau, sát khí bừng bừng.
"Rầm! Rầm! Rầm!" Hồi trống thứ năm vang lên.
Trên cao đài giơ ra hai lá cờ, một cờ xanh, một cờ trắng.
Tả tương bắt đầu rút đội, từ phương trận biến thành trận ngang một chữ nhất, trong trận đánh trống.
Hữu tương giữ nguyên phương trận không động, đánh trống đáp lại.
Đó là phương án diễn tập mà ban chỉ đạo đã dự định sẵn, hai quân đều đã điều chỉnh xong xuôi.
Chẳng mấy chốc, hữu tương bắt đầu biến trận.
Quân sĩ của họ huấn luyện thuần thục, dưới khẩu lệnh của quân quan và sự chỉ huy của cờ nhỏ, biến thành một trận mũi tên sắc bén.
Biến đổi xong, đánh trống ra hiệu.
Tả tương thấy đối diện biến được nửa chừng, cũng lập tức đổi trận hình, hoá thành trận yển nguyệt.
Biến xong, cũng đánh trống ra hiệu như vậy.
……
Trên cao đài, mọi người chăm chú nhìn không rời mắt.
Tả tương xuất thân từ quân Thiết Lâm, hai nghìn người; hữu tương xuất thân từ quân Vũ Uy, hai nghìn người.
Hai bên thấy chiêu phá chiêu, thuận thế biến đổi trận hình, động tác đâu ra đấy, rõ ràng là huấn luyện bài bản.
- Các quân còn lại có làm được đến mức này không? Thiệu Thụ Đức quét mắt qua đám nha tướng, mưu sĩ, hỏi.
Trên mặt các tướng phần nhiều lộ vẻ không phục, nhưng kính sợ uy thế lâu nay của đại soái, không ai dám phản bác.
- Quân Thiết Lâm, Vũ Uy, mỗi người thưởng một quan tiền, hai con dê, ai về trận nấy. Thiệu Thụ Đức hạ lệnh: - Trận tiếp theo, quân Phong An, quân Thiên Đức.
Diễn tập đối kháng tiếp tục.
Quân Phong An, quân Thiên Đức đối kháng xong thì đến quân Kinh Lược và quân Định Viễn, rồi sau đó là quân Thiên Trụ, quân Thiên Hùng…
Kỳ thực biểu hiện đều còn khá!
Nhất là quân Kinh Lược và quân Định Viễn, gần như toàn lính già, trận hình biến đổi loè mắt, bận rộn mà không loạn, tràn ngập một vẻ đẹp khác thường.
Còn quân Thiết Lâm và mấy quân khác, thực ra trong hàng ngũ còn lẫn ít tân binh Quan Đông. Tuy đã luyện được một năm, nhưng xét cho cùng vẫn không sánh nổi với lính già.
Đây còn chỉ là xếp trận thôi. Nếu thi sức lực, thi thương thuật, thi tiễn thuật, thi kinh nghiệm, thi tâm lý chiến trận, thì còn kém hơn nhiều.
Thiệu đại soái khen quân Thiết Lâm, mọi người miệng không nói, trong bụng chẳng phục chút nào, biểu hiện có hơn bọn ta được bao nhiêu đâu chứ!
- Bản soái thích nhất là đánh trận theo trận liệt. Thiệu Thụ Đức vừa xem vừa nói: - Trận liệt là căn bản của chư quân, một ngày cũng không được bỏ phế. Ngoài việc giỏi xếp trận, còn phải nghệ thuật thuần thục, dám đánh muốn đánh, sĩ khí cao ngất. Làm được thế, không ai xông sập nổi chúng ta!
Các tướng đương nhiên vâng dạ liên thanh.
- Nhị Lang, hôm nay xem chư quân diễn luyện, con thấy sao? Thiệu Thụ Đức nắm tay con trai, hỏi.
- Uy vũ! Thiệu Thừa Tiết đáp. Đó có lẽ là từ hình dung duy nhất mà thằng bé móc ra được từ vốn từ nghèo nàn của mình.
Mọi người đều bật cười.
- Hôm nay con đã làm quen với tướng sĩ, vậy tướng sĩ có biết con không? Thiệu Thụ Đức lại hỏi.
Thiệu Thừa Tiết lắc đầu.
- Đừng lắc đầu, phải nói ra. Thiệu Thụ Đức nghiêm mặt lại.
Cha hắn vốn luôn hiền hậu dễ gần, nay bỗng nghiêm nét mặt, Thiệu Thừa Tiết có chút hoảng, vội gật đầu đáp:
- Không biết ạ.
- Vậy thì theo A gia đi làm quen với tướng sĩ. Phiên trấn khác ta mặc kệ, nhưng con trai nhà họ Thiệu, sao có thể không thân cận với tướng sĩ? Thiệu Thụ Đức nắm tay con trai, từ từ bước xuống cao đài, giữa vòng vây hộ vệ của thân binh, đi về phía đám quân sĩ đang ngồi xếp bằng dưới đất.
- Đây là Thiết Lâm quân. Thiệu Thụ Đức chỉ vào một lá cờ lớn đang phấp phới trong gió, nói: Tâm huyết hơn mười năm của A gia nằm cả ở đây. Sau này con có thể không tin ai, nhưng nhất định phải tin Thiết Lâm quân. Trở về trong quân, phải thấy khoan khoái tự tại hơn cả về đến nhà. Đi theo ta.
Thấy đại soái đến, quân sĩ đồng loạt đứng dậy.
- Đây là Lý Tam Lang, từ thời Thiết Lâm đô đã theo phụ thân các con làm việc. Gốc gác quân Khả Lam, hồi đó mới là thằng nhỏ mười bảy mười tám tuổi, võ nghệ thì nhạt nhẽo lắm.
Quân sĩ nghe vậy cười rầm cả lên, Lý Tam Lang đỏ bừng mặt.
- Nay Lý Tam Lang đã làm đến phó tướng, lập công nhiều lần, khoác giáp bắn bộ, mười mũi trúng sáu bảy. Con ạ, phải biết rằng muôn việc trên đời, chỉ cần cần học khổ luyện, ắt sẽ có tiến bộ.
Thừa Tiết hiểu ra lơ mơ, gật gật đầu.
- Đây là Vưu Nhị Lang, trước ở Chiêu Nghĩa quân, toàn là người cũ cả. Thiệu Thụ Đức lại bước tới trước một người, vỗ vỗ lên ngực hắn, nói: Hán tử cứng như tháp sắt. Lúc đánh Hưng Phượng, thân trúng mấy vết thương mà vẫn đánh say sưa, đúng là tráng sĩ hạng nhất trên đời!
Vưu Nhị Lang là một hán tử thô hào, cả người khoác giáp, chỉ đứng yên đó cũng đủ gây sức ép.
- Đây là Triệu Đại Lang, kẻ đã kiếm được từ tay phụ thân các con một vũ cơ.
Mọi người lại cười vang, trên mặt ai nấy lộ vẻ ngưỡng mộ ra ngoài.
- Trận phá Lý Xương Phù, Triệu Đại Lang dũng mãnh vô song, chém đến sáu cấp thủ, trong đó có cả hai đội chính. Thiệu Thụ Đức tiếp tục giới thiệu: Con phải ghi nhớ, với dũng sĩ phải lấy lễ mà đối đãi, tuyệt đối không được làm nhục.
- Trong trấn, không ai được làm nhục dũng sĩ!
Quân sĩ nghe thấy lòng khoan khoái, đồng loạt hô vang.
Một số tân tốt Quan Đông, lính hàng ở Kính Nguyên, Đồng Châu cũng vươn cổ lên nhìn. Vị đại soái này, quan hệ với quân sĩ thật hòa hợp khác thường.
Thiệu Thụ Đức dẫn con trai đi tiếp.
Hai cha con, một lớn một nhỏ, đều mặc nhung phục đỏ rực. Mỗi khi đến một chỗ, quân sĩ lại vây lấy bên cạnh, thỉnh thoảng lại cười vang rền.
Thiệu Thụ Đức quen biết không ít hạ cấp quân quan và lão binh của Thiết Lâm quân, sự tích của một số người hắn kể vanh vách, có khi đương sự còn không nhớ rõ chi tiết, thế mà hắn vẫn kể trọn một hơi, rõ ràng là đã bỏ công sức lớn.
Những người trên cao đài nhìn xa, hai cha con tựa như bậc vương giả của binh sĩ. Đến đâu cũng có người vây lại, quân quan đứng bên cười ha hả nhìn, cũng chẳng xen vào.
Có một vạn hai nghìn bộ kị Thiết Lâm quân làm chỗ dựa, xử lý việc trong trấn, tự nhiên cử nặng như nhấc bổng.
Vũ Uy, Phong An, Định Viễn, Tân Tuyền, Kinh Lược các quân cũng đều thuộc hệ Thiết Lâm, quân quan và lão binh ban đầu đều xuất thân từ Thiết Lâm quân.
Nắm được những nhân mã này, địa vị của họ Thiệu ở Sóc Phương không ai lay chuyển nổi.
Đi sâu vào quân sĩ, thu phục quân tâm, quốc triều chỉ có mỗi Thái Tông làm được.
Rời khỏi Thiết Lâm quân, Thiệu Thụ Đức lại dẫn con trai đến trước một trận quân khác.
- Đại hãn! Hai nghìn bộ kị trực thuộc Thân quân ti đồng loạt bái phục.
Bộ thuộc hai cung Du Lâm, ốc Dương, gộp thêm hai bộ Thác Bạt, Lục Cốc, tổng cộng hai nghìn người. Trước đây có năm trăm quân cho Vương Biện mượn, nay cũng đã quay về biên chế.
Nhóm quân sĩ này, ngày thường huấn luyện do Thân quân ti của Đô hộ phủ phụ trách, điều động binh lực thì do Thống quân ti quản hạt.
- Nhị Lang, đây chính là bộ khúc tư nhân của nhà họ Thiệu ta, không phải quân chế định của mạc phủ. Thiệu Thụ Đức khẽ giới thiệu: Nhưng cũng phải khéo léo long dữ, ban thưởng không ngừng. Quân này gọi là Thị vệ thân quân. Vài ngày nữa, phụ thân sẽ đến Du Lâm cung, ốc Dương cung ở một thời gian, triệu tập các đầu nhân bộ lạc, liên lạc tình cảm, con ở bên cạnh làm quen cho kỹ.
- Con biết rồi, A gia.
- Vốn liếng của nhà họ Thiệu, nằm cả ở đây. Thiệu Thụ Đức xoa đầu con trai, cười nói: Có giật mình không?
Thiệu Thừa Tiết nhìn đám Thị vệ thân quân đều quỳ gối dưới đất, bọn họ rõ ràng đều là "Khương Hồ" như tiên sinh từng nói, thật sự có thể tin được không?
- Thị vệ thân quân đêm qua mới đuổi tới, rất vất vả. Thiệu Thụ Đức nói: Sao con không ban thưởng cho họ rượu thịt?
Thiệu Thừa Tiết nhìn cha, thấy ông ra hiệu bằng ánh mắt khuyến khích, do dự một lúc, liền dùng giọng trẻ con nói:
- Thưởng đồ ăn ngon.
Thiệu Thụ Đức cười ha hả, cho phiên dịch đi truyền lệnh: mỗi người thưởng năm hợp rượu, sữa và thịt khô mỗi thứ năm miếng, một đĩa quả.
Đám Thị vệ thân quân nghe xong, vui mừng hớn hở, đồng loạt bái tạ Thiệu Thừa Tiết.
Đứa nhỏ sủng ái mà sợ, Thiệu Thụ Đức nắm chặt tay con, để nó thản nhiên nhận đại lễ ấy.