Buổi sớm mùa đông vừa lạnh lại vừa trong trẻo. Những chú chim dậy sớm cất tiếng hót vang, sóc nhỏ vẫy cái đuôi xù lông quanh quẩn hít ngửi khắp chốn, chim gõ kiến cứ lóc cóc gõ nhịp như một chuỗi lời chào buổi sáng.
Lý Tứ đứng ngoài sân, tay vung dao chém xuống, từng tảng thịt cừu lần lượt được lóc ra đâu ra đấy.
Hôm nay trọ lại đây một đoàn thương gia người Hồ từ Tây V região bước tới, kẻ nào kẻ nấy ra tay hào phóng, phải dốc lòng tiếp đãi cho chu đáo để kiếm chút đỉnh.
Nhà trạm của triều đình, đối với các quan lại mà nói, đúng là thứ vừa yêu lại vừa hận.
Điểm tốt thì khỏi phải bàn. Truyền tin chiến sự, công văn công vụ, quan lại tướng sĩ đi lại việc công, đâu đâu cũng phải nhờ cậy nhà trạm.
Nhưng điểm tệ chính là tốn kém quá nhiều!
Đời vua Huyền Tông, hệ thống trạm dịch thủy lục toàn quốc có tới hơn một nghìn sáu trăm chốn, triều đình mỗi năm cấp kinh phí vượt qua một triệu năm trăm vạn quan, thế mà chừng ấy tiền vẫn hoàn toàn không đủ dùng.
Ngoài khoản tiền triều đình cấp, nhà trạm thông thường còn có ba nguồn thu khác.
Thứ nhất là tiền cấp từ châu huyện. Khoản này chẳng thể so với triều đình, chỉ đành coi như chút đỉnh trợ giúp qua loa.
Thứ hai là ruộng trạm. Theo nguyên tắc, cứ một con ngựa thì cấp bốn mươi mẫu ruộng, nếu quanh đó có bãi chăn thả thì mỗi con được trừ đi năm mẫu.
Một con ngựa chắc chắn chẳng cần tới ba bốn mẫu ruộng để nuôi, thế nên thực chất là để nhà trạm cho người khác thuê lại nhằm kiếm thu nhập. Nhà trạm cấp cao nhất có từ hai mươi trạm đinh trở lên cùng sáu bảy mươi con ngựa, còn trạm nhỏ chỉ vỏn vẹn hai ba người và chưa tới chục con ngựa.
Nguồn thu thứ ba chính là kinh doanh bên ngoài.
Nhà trạm của triều đình thường được xây cất rất khang trang. Nào lầu gác sảnh đường, chuồng ngựa kho tàng, có nơi còn có cả ao hồ, rừng cây cùng vô số phòng ốc lưu trú. Nhờ nằm trên các tuyến đường giao thông huyết mạch, cảnh quan trong trạm lại u tĩnh thanh lương, có thể tựa lan can ngắm trăng hay mở tiệc bên hồ, thế nên thu nhập từ việc kinh doanh phụ này cực kỳ khấm khá.
Nói công tâm mà rạch ròi, từ nhà Tống trở đi, việc xây dựng nhà trạm ngày càng thu hẹp và xập xệ, còn trạm dịch thời nhà Đường mới là xa hoa bậc nhất, tốn kém nhất, đến đây thì hẳn ngươi đã hiểu vì sao khi hành quân bên ngoài, các tướng lĩnh đều thích ở trạm dịch rồi chứ?
Sau loạn An Sử, triều đình dần không kham nổi khoản chi tiêu khổng lồ này, thế nên hệ thống trạm dịch ngày một tẻ nhạt lụi tàn.
Lấy trạm Bao Thành ở đất Sơn Nam Tây Đạo làm ví dụ, vào những năm Khai Nguyên, sảnh đường hành lang có tới mấy dãy, vô cùng hùng vĩ, ngoài sảnh còn có ao hồ để chèo thuyền câu cá, ban đêm tựa lan can ngắm trăng, chẳng khác nào một chốn vườn uyển.
Nhưng rồi sau đó thì sao?
Nhìn lại ao hồ thì bùn cạn nước đục, nhìn lại thuyền ghe thì mục nát nằm kẹt, sân hiên cỏ dại hoang vu, sảnh váchđiêu tàn.
Nhà trạm khắp các nơi hiện nay phần lớn đã khôi phục lại phương thức của những năm đầu nhà Đường, giao hẳn cho các hộ phú hào địa phương tự bỏ vốn kinh doanh. Miễn sao đảm bảo nhu cầu đi lại và ăn ở cho các sứ giả, quan lại qua đường, còn lại thì mặc kệ hết.
Những phú hào nhận thầu này vừa là thương nhân vừa là quan lại triều đình, ngẫm lại cũng mang đậm nét đặc trưng của đời Đại Đường, thương nhân vẫn có thể làm quan cơ mà.
Hệ thống trạm dịch trong trấn Sóc Phương xét trên bình diện toàn quốc thì mật độ không cao, kém xa mức quy định cứ ba mươi dặm một trạm, trăm dặm có nổi một trạm coi như đã tốt lắm rồi, đã thưa dân lại rộng thênh thang, xây lắm chỉ thêm lãng phí.
Thành Thiên Đô vốn là một kho thành khá lớn ở Linh Châu, tích trữ lượng lớn lương thực cho quân đội. Vùng lân cận lại là khu vực nông nghiệp màu mỡ, dân cư đông đúc, thế nên ở phía đông kho thành, cách bờ Hoàng Hà chưa đầy mười dặm, người ta đã dựng lên một trạm dịch.
Trạm dịch này do chính tay trạm tướng đứng đầu điều hành kinh doanh.
Ruộng trạm không nhiều không ít, ngoài việc trồng cỏ cho ngựa ăn, vẫn còn một phần có thể đem cho người Đảng Hạng thuê lại. Nha thự hàng năm tượng trưng cấp xuống chút ít tiền lụa và cừu, còn lại họ tự lo việc kinh doanh bên ngoài, đối với mười con người trong trạm mà nói, cuộc sống coi như cũng tạm qua ngày.
Sau khi băm vằm một đống thịt kêu lách cách liên hồi, Lý Tứ bảo một thiếu niên trạm đinh nhóm lửa đun nước để chuẩn bị luộc thịt.
Những căn phòng tồi tàn trong trạm dịch đều do dân phu Linh Châu và huyện Hoài Viễn điều động tới giúp tu sửa, qua đó mới tìm lại chút vẻ huy hoàng của hơn một trăm năm trước.
Đám thương nhân người Hồ nhìn thấy cũng vô cùng hài lòng.
Loại lữ quán tư nhân phòng ốc xập xệ, không gian chật hẹp, đồ ăn thức uống lại kém, hoàn toàn không thể so bì với nhà trạm công lập.
- Bánh nướng Hồ một trăm chiếc, đã làm xong chưa đấy? - Lý Tứ lau mồ hôi, gầm lên một tiếng ở hậu viện.
- Thưa trạm tướng, còn hai mươi chiếc cuối cùng, sắp xong rồi đây ạ. - Một trạm đinh đáp lời.
- Rượu mạnh người Hồi Hột năm vạc, mang qua đấy mau lên. - Lại có tiếng thúc giục vang lên.
Loại rượu mạnh của người Hồi Hột này, trong trạm chẳng ai biết cách ủ. Thế nhưng quanh thành Hoài Viễn có tới mấy nghìn hộ người Hồi Hột sinh sống, toàn là gia thuộc của quân sĩ Ngân Thương Đô, trong số đó không ít người đã bắt đầu tự làm những mảng kinh doanh nhỏ nhặt của riêng mình.
Trạm dịch chính là điểm tựa cho những loại hình kinh doanh nhỏ lẻ như thế. Họ lấy nơi này làm trung tâm để cung cấp đủ loại dịch vụ mà nhà trạm không thể đáp ứng.
Nước chẳng mấy chốc đã sôiùng sục.
Lý Tứ quen tay ném vào nồi tiêu, hành, tỏi, xị muối, hẹ rừng cùng đủ loại gia vị, rồi mới thả những tảng thịt cừu lớn vào.
Có trạm đinh khênh những vạc rượu tới.
Rượu thịnh hành ở vùng Sóc Phương đại khái có rượu lúa mạch, rượu kê, rượu men nhỏ, rượu nặng, rượu sữa ngựa, rượu vang, chủng loại vẫn vô cùng phong phú.
Mấy năm nay sản lượng lương thực tăng mạnh, rượu lúa mạch và rượu kê dần trở nên nhiều hơn, không còn cảnh chủ yếu dựa vào rượu sữa ngựa và rượu vang vốn không tiêu tốn ngũ cốc như trước nữa.
Đám thương nhân người Hồ gọi hẳn mấy vạc rượu, tính ra khoản lợi nhuận mang lại cho nhà trạm không hề nhỏ chút nào.
Lý Tứ bảo một tiểu trạm đinh tới canh nồi thịt cừu đang sôi, còn bản thân thì vác theo đĩa váng sữa, xách chiếc ghế đẩu nhỏ ra ngồi nghỉ mát dưới gốc liễu trước cửa trạm dịch.
Phía đông là con đại đạo từ Linh Châu thông tới quân Thiên Đô, giờ phút này đang được tu sửa.
Không sửa không được, tình trạng mặt đường quả thực quá tệ.
Nhất là khi băng tuyết vừa tan, vết bánh xe đan xen chồng chéo trên đường, chi chít những ổ gà lớn nhỏ.
Linh Châu và huyện Hoài Viễn buộc phải điều động lượng lớn dân phu ra sửa đường, trong lúc san phẳng mặt đường thì tiện thể rải một lượng lớn xỉ than đã cháy trụi lên trên để cải thiện tình trạng giao thông.
Nhưng ngặt một nỗi là xỉ than hơi thiếu, chỉ có thể làm giảm bớt phần nào vấn đề đường sá chứ khó lòng giải quyết triệt để.
Lý Tứ hoàn toàn ủng hộ việc làm đường, bởi điều này gắn liền trực tiếp đến công việc làm ăn của hắn.
Nhưng nói thế nào nhỉ, bách tính các nơi tỏ ra chẳng mặn mà gì cho lắm, cứ như thể đường sá tốt xấu chẳng mảy hens liên quan gì đến cuộc đời họ vậy.
Rốt cuộc thì trông chờ vào tiền cấp phát của nha thự chẳng phải là kế lâu dài!
Nhưng trông mong vào đám hương thân địa phương lại càng khó hơn.
Ấy là vì trấn Sóc Phương ngoài một ít hào tộc biên ải ra thì hầu như chẳng có cái gọi là hương thân, phần lớn người dân hoặc là dân nghèo biên ức thuộc Đảng Hạng, Hồi Hột, Thổ Băng, hoặc là dân di cư tới đây từ Trung Nguyên, mầm mống tông tộc còn chưa kịp hình thành nữa là.
Lác đác vài hương trấn lâu đời may ra còn có mấy họ lớn, nhưng thực lực của họ so với đám hào tộc môn phiệt ở nội địa thì thật nực cười làm sao.
Tình thế này tuy mang lại sự vững chắc cho việc thống trị, nhưng đến khi cần phân chia chi phí xây dựng địa phương thì mới thấy rõ bề trái.
Thôi thì cứ từ từ mà làm, lấy xỉ than rải đường, đoạn nào xong đoạn nấy vậy.
Đường cái quan trọng bằng cả đường thủy trên sông Hoàng Hà, chưa kể Hoàng Hà năm nào cũng có mùa đóng băng, tính ra thì thời điểm vừa mới qua mùa băng tan này, trước đó chẳng phải hoàn toàn phải trông cậy vào đường trạm đó sao?
Ăn xong chỗ váng sữa, Lý Tứ quay lại tiền sân, tiện thể ghé qua chuồng ngựa ngó nghiêng.
Lạc đà và ngựa của đám thương nhân người Hồ đều gửi gắm hết ở đây.
Hàng hóa chủ yếu là lụa là gấm vóc, nghe ngóng thì mua ở Linh Châu, nơi đó nay đã trở thành trung tâm phân phối lụa là từ phương nam chuyển tới.
Nào là lụa Tiên Văn, lụa Kính Hoa, vải tơ cát của thành Giang Lăng; lụa trắng Miên, lụa Thụy, lụa Độc Khao của đất Vệ Châu; áo bào gấm thương khách, chăn gấm, áo cộc gấm của Dương Châu; vải cát của Phủ Châu; vải tía trử, lụa Quy Tử của Dương Châu; đoạn áo lụa đơn, vải cao tía của Ích Châu; vải thô đầu liền của Ba Nam.
Quá nhiều loại, đồ dệt tơ lụa của các phương trấn Đại Đường đều có đủ cả, xem ra hội chợ thương mại tổ chức quả nhiên không phải là chuyện làm màu.
Khói lửa chiến tranh ngập trời khắp nơi, đám thương nhân cũng chẳng dám đi xa, nay mua được ở Linh Châu thì tự nhiên mọi chuyện đều suôn sẻ. Dù sao thì mấy thứ này vận chuyển về đến nơi sẽ sinh lời cực kỳ cao, giá vốn đắt hơn chút đỉnh cũng chẳng ai bận tâm làm gì.
Lý Tứ thực lòng hy vọng hội chợ thương mại này cứ tiếp tục được tổ chức, tốt nhất là tháng nào cũng mở, ngày nào cũng mở.
Sự gia tăng của dòng người buôn bán qua lại không chỉ giúp nha thự thu được tiền thuế, mà đối với nhà trạm bọn họ, việc làm ăn cũng trở nên khấm khá hơn nhiều.
Đánh trận ư? Đó chính là điều hắn chán ghét nhất trên đời!
Nếu thực sự muốn đánh, thì sang phương trấn khác mà đánh, đừng có ảnh hưởng đến vùng Sóc Phương, càng đừng làm tổn hại đến việc làm ăn của hắn.
Quận vương Linh Vũ chấn hưng đất nước ròng rã mười năm trời, mới gây dựng nổi cục diện như ngày hôm nay, kẻ nào dám phá hoại thì đúng là người người căm phẫn, muôn đời nguyền rủa.
Ngoài cửa vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Một trạm đinh lao ra ngoài, sau vài câu trao đổi liền dẫn một tín sứ sau lưng cắm cờ hiệu bước vào.
Lý Tứ không dám chậm trễ, tự mình tiến lên nghênh đón.
Dù suốt ngày buôn bán, nhưng hắn chưa từng quên đi thân phận khác của mình: Trạm tướng trạm Thiên Kim.
- Bằng hữu này từ phía bắc tới phải không nào... - Hắn dặn dò trạm đinh dắt ngựa vào trong, tiện tay bưng một bát nước chua đưa tới mời tín sứ.
Tín sứ giữ gìn khẩu phong rất kín đáo, chẳng hé răng nửa lời, chỉ khẽ gật đầu một cái.
- Chuẩn bị chút thức ăn nước uống, rồi dắt cho ta một con ngựa khỏe nữa, ta có việc gấp. - Tín sứ dặn dặn.
Lý Tứ liên tục gật đầu, trong lòng lại thầm cười khẩy.
Chẳng phải ai cũng đoán ra được sao? Chắc chắn việc chiêu dụ người Đảng Hạng ở vùng sa mạc Hà Tây đã có manh mối rồi. Mấy toán tín sứ đi về phía bắc đợt trước cũng từng dừng chân nghỉ ngơi ở đây, lúc ấy là cả một đám đông người, lão tử sớm đã tường tận lắm rồi.
Tuy nhiên, chiêu dụ được thì vẫn là chuyện tốt!
Đám tàn dư họ Thác Bạt ở sa mạc kia, đứa nào đứa nấy nghênh ngang nghèo mà lì, thế mà trong vòng ba năm đã hai lần đem quân cướp phá biên giới.
Dù thảy đều bị Tuần kiểm sử Sơn Nam họ Thô Cố, Tuần kiểm sử suối Bề Bề họ Trang Lãng cùng nha quân trấn thủ Linh Châu đánh lui, nhưng cứ kè kè rình rập ở một bên, thỉnh thoảng lại chọc cho ngươi một nhát lén lút, kéo dài mãi thì rốt cuộc cũng chẳng phải cách hay.
Được thì chiêu an, còn thực sự không thể chiêu an nổi, thì chỉ đành xuất binh thảo phạt thôi.
Tín sứ ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, ngấu nghiến nuốt chửng một bát nước chua, rồi tiện tay vốc thêm vài chiếc bánh hấp cùng phô mai, sau đó điểm chỉ ký nhận vào sổ sách chi tiêu.
Xong xuôi mọi thủ tục, hắn đổi lấy một con ngựa trạm khác, tung người nhảy lên yên, lần nữa phóng như bay về hướng nam.
- Đừng có đánh nhau nữa là tốt nhất! Mỗi tháng kiếm được hơn một nghìn tiền thế này là đủ rồi. Cái bát cơm này, lão tử vẫn muốn tiếp tục bưng cho chắc. - Lý Tứ lầm bầm vài câu, rồi lại quay vào hậu viện tiếp tục làm gã hàng thịt kiêm đầu bếp, bận rộn đến mức đầu tắt mặt tối.