- Cửa hàng nhà ngươi bán đồ đắt đỏ quá đấy! - Kim Chong Văn ngắm nghía đống đồ mai táng bày la liệt, nhổ nước bọt một bãi.
- Kim tiểu sử nói thế là sao ạ? - Lão chủ tiệm nhăn nhúm mặt mày, phân trua: - Ngày trước ở thành Trường An, có đắt hơn ba bốn phần thì vẫn có người tranh nhau mua.
- Ngươi đúng là… - Kim Chong Văn phì cười: - Lại đem đất Linh Châu ra so với Trường An cơ à?
- Tiền của tuy không bằng Trường An, nhưng sống ở đây cũng chẳng đến nỗi nào. - Lão chủ tiệm thở dài: - Ở Trường An, ngoài đám công khanh tướng soái, võ phu hoạn quan, gia quyến các nhà hào phú buôn lớn ra, dân đen đói rách lấy đâu ra ngày tháng dễ chịu? Ngay cả đám học trò nghèo lữ hành từ các trấn khác đến, hay dăm ba tiểu thương tiểu phiếm, ngày tháng cũng chật vật vô cùng. Gió bắc Trường An nổi lên, ngõ nghèo khép chặt hai cánh cửa, cảnh ngộ chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi.
Lão chủ tiệm nói xong thì ngậm miệng, không nói thêm gì nữa, dường như đang chìm đắm trong hồi ức về chuyện cũ.
Kim Chong Văn nhìn hai chiếc xe ngựa chở đầy đồ tang lễ gồm quan tài, áo quan, đồ tuỳ táng cùng đủ thứ vật dụng, lười chẳng buồn mặc cả thêm, bèn sai một tiểu sử khác là Vương Ngũ lên thanh toán, còn mình thì lững thững đi theo sau xe ngựa hướng đến một nơi khác.
Toàn bộ đều do nông trại quân thuộc chi tiền, hắn cũng chẳng muốn so đo làm gì.
Đưa đống đồ tang đến nhà chủ hộ, hắn thấy nơi đây tụ tập không ít binh lính, có người còn đang đến bãi tha ma để tế bái.
Kim Chong Văn liếc nhìn trời vẫn còn sớm, bèn định bụng ghé qua bãi tha ma xem xét. Lần này phải quật mộ hợp táng lại, mọi chi phí đều do ti ty trích từ nguồn thu của nông trại quân thuộc, hắn phải tính toán sơ bộ để về còn bẩm báo.
Bãi tha ma nằm dưới chân núi phía tây, đi trọn chừng nửa khắc mới tới.
Mấy tên lính thuộc ngân thương đô đang dùng tiếng Hồi Hột bàn tán gì đó, thấy người của mạc phủ tới liền vội vàng hành lễ.
Kim Chong Văn thụ sủng nhược kinh, vội vã đáp lễ.
Hắn thừa biết bọn lính tôn trọng không phải vì hắn, mà là vì cái chức vụ mạc phủ hắn đang đại diện.
Trước mộ dựng hai con thú đá trấn mộ, cùng một tấm bia mộ vừa được lau chùi sạch sẽ.
Kim Chong Văn dạo gần đây có học thêm dăm chữ, nhưng đọc vẫn còn thấy hơi ê ẩm, chỉ nhận ra trên bia khắc mấy chữ “Tuyên tiết hiệu úy”, “Bì công”.
Vị “Bì công” ấy chính là Tì Già, người Hồi Hột Cam Châu, phó tướng ngân thương đô, năm ngoái tử trận tại Vân Châu, nay được đưa về táng ở Linh Châu.
Năm nay mạc phủ phái người đi tuần thị, phát hiện bia mộ này quá ư đơn sơ, không xứng với thân phận phó tướng của Bì tướng quân, bèn thỉnh giáo dụ huyện Hoài Viễn, một bách tính đọc sách từ Trường An tới, giúp soạn bài văn tế trên bia.
Lão nhà văn đó sau khi nhận khoản thù lao do nông trại quân thuộc chi trả thì làm việc khá tận tâm, viết thẳng một bài theo thể li tao: “Người ở đời há ai không ham vinh hiển, phút chốc về nơi suối vàng thì đất trời nào công bằng… Con cái khóc ròng rỏ trời dập đất, bụi vùi ngọc ngà trấn giữ cõi biên cương.”
Gió bắc lúc này bỗng thổi thốc tới, tựa như có tiếng khóc tỉ tê, khiến Kim Chong Văn chấn động tâm thần.
Đại soái đối đãi với đám võ phu thật sự quá mức chu đáo!
Gia quyến của những binh lính tử trận, bệnh vong, thương phế đều được nhận mười năm tiền tuất từ nông trại quân thuộc. Cấp phó tướng trở lên, chi phí tang ma cũng do nông trại đài thọ. Mồ mả xây cất khang trang, có người soạn văn bia, có thú đá trấn mộ, đồ tùy táng, tượng gốm chẳng thiếu thứ gì.
Một viên phó tướng thống lĩnh năm trăm quân, toàn quân có bao nhiêu phó tướng? Ít nhất là ba trăm người! Nếu mỗi người ngốn trung bình ba trăm quan tiền tang phí, tính ra tổng cộng lên đến chín mươi vạn quan… Đương nhiên, nếu trong vòng một năm mà chôn cất tập thể ba trăm phó tướng, thì Tả Phương trấn cũng tiêu đời rồi.
Đám lính ngân thương đô cũng lặng thinh không nói nữa.
Những người từ tiền tuyến trở về đều truyền tai nhau rằng Bì tướng quân chết dưới tay Lý Tự Nguyên. Kim Chong Văn thầm nghĩ, nếu lại đụng độ với quân Hà Đông, đám người này liệu có nảy sinh ý định vây giết Lý Tự Nguyên hay không?
Sa trường đao kiếm vô tình, chỉ cần liều chết vây chặt lấy, thì dẫu là Lý Tồn Hiếu đang nổi đình nổi đám kia cũng phải ngậm hận.
Đại soái ban cho tướng sĩ chút thể diện khi chết, cũng chính là để khích lệ bọn họ xông pha chém giết nơi chiến trận.
Năm nay, chắc sẽ không đụng độ với quân Hà Đông đâu nhỉ?
Kim Chong Văn đi một vòng quanh bãi tha ma. Đến ngày lành tháng tốt, ngôi mộ này lại phải đào lên. Vừa hay vợ của Bì tướng quân mới bệnh mất, hai vợ chồng phải hợp táng, tiền nong khoản này vẫn do mạc phủ móc hầu bao.
Đến ngọ, Kim Chong Văn rời khỏi bãi tha ma. Dọc đường đi ngang qua một ngôi làng, thấy có nhà đang làm đám ma.
Nhân khẩu trong làng khá phức tạp, có dân từ Hà Nam dạt tới, có gia quyến binh lính mới chuyển từ phủ Hưng Nguyên đến, lại có cả người Hồi Hột, Thổ Bôn, Thát Đạt, người Long gia và người Túc Tặc, tất cả đều là người nhà của binh lính.
Người chết là một lão già người Túc Tặc.
Gia đình họ dời đến từ Túc Châu, có con cháu đang tòng quân trong phi hùng quân, nhìn nghi thức tang ma có vẻ theo đúng thể chế triều đình.
Thế này mới phải chứ!
Lại có mấy tên người Túc Tặc dùng quan tài đá, nghi lễ vẫn giữ rịt cái mớ phong tục của họ, trông ngứa mắt làm sao.
Nhưng cũng chẳng sao cả, đợi thêm hai mươi năm nữa, e rằng ngay trong đám người Túc Tặc cũng chẳng còn mấy ai rành cái mớ ấy nữa, phong tục của họ sẽ lặng lẽ biến dị, hòa trộn, cuối cùng trở nên chẳng khác nào người xung quanh.
Đầu tiên là đổi kiểu tóc, rồi đến đổi y phục, đổi tên họ, đổi cách canh tác chăn nuôi, đổi thói quen sinh hoạt, đổi cả nghi thức tang ma…
Sinh lão bệnh tử, mưa dầm thấm lâu, dần dần rồi sẽ quy về một mối, vốn dĩ phải thế mới phải.
- Chết đi mà có được cỗ quan tài cũng coi như tươm tất rồi, lão già này vẫn còn may chán. - Kim Chong Văn thở dài một tiếng, rồi cất bước rời đi.
Vùng Quan Đông loạn lạc kia, chưa chắc đã có được phúc phận này. Hắn từng nghe người dân từ phía đông tới kể lại, chết đi mà kiếm được manh chiếu rách đã là may mắn lắm rồi. Rất nhiều nhà, sau khi chôn cất người thân xong, đến manh chiếu rách cũng phải thu hồi lại.
Dân chúng vậy mà nghèo túng đến mức độ này! Thế nhưng đám võ phu vẫn ngày đêm chém giết lẫn nhau, thế này còn ra thể thống gì nữa?
Dắt díu đồng liêu Vương Ngũ trở về Hoài Viễn tân thành, Kim Chong Văn lại cảm nhận được bầu không khí náo nhiệt đã lâu không thấy.
Đại soái đã dẫn đại quân khải hoàn trở về, binh lính được luân phiên cho nghỉ phép.
Mấy ngày nay, đâu đâu cũng thấy những tên lính đồn dập hớt hải về nhà đoàn tụ. Chẳng mấy chốc nữa, đám thợ may thể nào cũng lại có mối lớn, quần áo, mũ giày trẻ con chắc phải thức đêm để làm cho kịp.
Đến mạc phủ giao nộp sổ sách xong xuôi, trời đã sập tối, Kim Chong Văn liền hết giờ làm, đi bộ về nhà.
Đã kiếm sống trong mạc phủ, tự khắc phải đi theo chân đại soái. Đại soái từ thành Hạ Châu dời đô đến Linh Châu, ngươi có thể làm gì khác được đây?
Mấy đứa con trai ở nhà học hành đều lất phất, Kim Chong Văn đã sớm mất hết hy vọng với chúng.
Nhất là thằng út, nhận mặt chữ còn chậm hơn cả hắn, thở dài!
- Phu quân, hôm nay gạo muối lại tăng giá rồi. - Vợ hắn là thị họ Chu bưng cơm nước lên bàn, vẻ mặt đầy lo lắng.
- Chẳng phải thóc lúa từ quận Diêm Châu đã được chuyển đến rồi sao? Thành sứ quân làm ăn ở Diêm Châu rất khá, vậy mà còn chở cả lương thực về Linh Châu, đại soái trong lúc trăm công nghé việc còn cất lời biểu dương, sao lại còn tăng giá cơ chứ? - Kim Chong Văn lấy làm lạ: - Để mai ta đi hỏi ngồi xem thế nào.
- Hắn dẫu sao cũng làm việc trong mạc phủ, mà tin tức còn chẳng linh thông bằng đám buôn bán. - Chu thị bực dọc trách: - Người ở hàng gạo đồn rằng, mạc phủ đang gom góp tích trữ gạo mì, tính dắt thuyền vận chuyển lên Thắng Châu, rồi lại chuyển tiếp đến vùng Vân Sóc.
- Năm ngoái đã cống hiến cho Hách Liên Đạc hai mươi vạn thạch gạo mì rồi, năm nay lại còn định cho nữa à? - Kim Chong Văn trong lòng khẽ động, cảm thấy việc làm ăn của mình sắp sửa nhiều lên đây.
Đại Đồng quân liên tục bị quân Hà Đông xâm lược, việc đồng áng hoang phế, lương thực thiếu thốn trăm bề.
Năm ngoái dùng trâu ngựa súc vật đổi lấy lương thực, thu được hai mươi vạn thạch, đem cất trữ ở Vân Châu. Sang mùa thu đông, liên quân Đại Đồng và U Châu với ba vạn quân lại thất thủ trước quân Hà Đông, phần lớn chẳng còn thời gian chuẩn bị cỏ khô cho súc vật qua đông. Mùa xuân năm nay đang lúc khó khăn ngặt nghèo, hắn còn lấy cái gì ra để đổi lương thực đây?
Chuyện binh gia, suy cho cùng đánh nhau đánh chính là tiền tài lương thảo.
Kim Chong Văn không phải là kẻ thiếu kiến thức, thực tế là mỗi khi rảnh rỗi, đám người bọn họ cũng hay tụm lại bàn chuyện thiên hạ.
Phong khí triều đình vốn dĩ là thế.
Dù lúc nào cũng có kẻ chế giễu bọn họ chỉ cầm tiền lương của một tên tiểu sử mà cứ lo chuyện bao đồng của tiết độ sứ, nhưng người thích bàn chuyện binh đao chiến trận thì nhiều vô số kể, nhất là sau khi đã nốc vào bụng dăm ba chén rượu nhỏ.
Chu Toàn Trung đánh Thới Phổ, đánh từ đó đến nay cũng mấy năm rồi, dân chúng Từ Châu chẳng thể cày cấy nổi, lại thêm năm nào cũng lụt lội, mười phần chết mất sáu bảy phần. Tới lúc này, dẫu binh lính Từ Châu có dữ dằn đến đâu đi nữa, thì bại cục cũng đã là điều chắc chắn.
Lương thảo thiếu hụt, binh giáp không đầy đủ, sĩ khí rệu rã, nội bộ sinh biến, đây là chuyện hoàn toàn có thể suy luận theo mạch logic.
Binh lính Từ Châu cũng là con người, thấy rõ tình cảnh ngày càng khốn đốn trong trấn, tự khắc sẽ nảy sinh trăm ngàn suy tính. Lắm mưu tính nhiều, ắt sẽ chẳng còn lòng dạ nào muốn đánh đấm nữa, điều này tạo cơ hội cho Chu Toàn Trung thu hàng.
Trừ phi Thới Phổ cũng có tài thu phục lòng người giống như Linh Vũ quận vương, Lý Khắc Dụng hay Chu Toàn Trung, nhưng bản thân hắn ta vốn xuất thân từ binh biến mà lên, liệu có được cái uy vọng ấy hay không?
Binh lính của Hách Liên Đạc ở Vân Châu, thực sự không thể đánh được nữa sao? Nhìn hiện tại thì đúng là vậy, nhưng trước kia nào có phải thế. Hồi vây quét cha con Lý Quốc Xương, người ta đánh trận cừ lắm chứ, vây hãm Vân Châu, đánh tan quân viện của Lý Khắc Dụng, bức hàng Cao Văn Đạt.
Nhưng nay bị Lý Khắc Dụng quần cho tả tơi thế này, binh lính cũng có mắt để nhìn, thấy rõ cảnh tượng ngày một lụi tàn trong trấn, sĩ khí tự khắc sẽ sa sút.
Sĩ khí vừa sa sút, mười phần chiến lực chẳng phát huy nổi năm phần!
- Hách Liên Đạc đúng là kẻ hại người! - Kim Chong Văn ngửa cổ nốc cạn chén rượu, chửi rủa: - Mấy năm nay xuất chinh, phần lớn đều tự kiếm ăn ở bên ngoài, bổng lộc thưởng phạt cũng vớt vát từ ngoài về, binh lính khải hoàn trở về còn mang theo cả tài sản trâu bò, trong trấn chẳng biết sung sướng đến dường nào. Nếu mà đến Đại Đồng, gặp cái đám nghèo kiết xác khổ rách áo ôm ấy, có muốn cướp cũng chẳng kiếm nổi thứ gì.
Mấy hôm trước đại quân khải hoàn, số tiền bạc mang về trực tiếp khiến giá cả hàng hóa trong trấn tăng vọt. Binh lính tiêu tiền sảng khoái, thương nhân bán hàng cười toe toét, đến cả những người nông dân, mục dân, thợ thủ công đứng sau họ cũng được hưởng ké chút lợi lộc, tính ra là ai nấy đều có phần.
Phải đánh những trận thế này mới đáng mặt chứ!
- Ngày mai lên nha môn, ta sẽ đi dò la tin tức xem sao. Lúa gạo tăng giá thì mặc kệ nó, tháng tới, vùng Hội Ninh Quan sẽ có thuyền buôn chở lương thực ngược dòng lên bắc, đến lúc ấy giá cả tự khắc lại sụt xuống thôi. - Kim Chong Văn nói: - Đại soái vẫn chưa trở về, chuyện này hiện tại hãy còn chưa ngã ngũ.
- Chẳng phải binh lính đều về cả rồi sao? Cớ sao đại soái vẫn chưa về? - Chu thị lấy làm lạ hỏi.
- Đại soái đang ở Lý Tử Viên dịch, đã mấy ngày nay rồi.
Lý Tử Viên dịch nằm ở phía nam Hoài Viễn, phía bắc Bảo Tĩnh, cách chừng một ngày đường. Vùng xung quanh ruộng tốt bạt ngàn, đường sá tung hoành ngang dọc, lại thêm những khoảnh vườn cây ăn trái và bãi chăn thả mênh mông, chính là vùng bụng địa trọng yếu của Linh Châu.
- Thế sao vẫn chưa chịu về? Hay là ở bên ngoài tìm con đàn bà hoang nào rồi? - Chu thị đùa cợt.
- Làm gì có chuyện đó! Đại soái chắc chắn đang lo lắng cho việc nước. - Kim Chong Văn mắng: - Mụ đàn bà nhà bà thì biết cái quái gì? Cảnh tượng phồn thịnh trong trấn lúc này, thảy đều do một tay đại soái chèo chống mà nên, hằng ngày chắc chắn bận rộn đến tận khuya.
Nói đoạn, hắn thở dài một tiếng, bộ dạng trông có vẻ đầy xót xa thương cảm.