Sắp sang năm Đại Thuận thứ hai.
Trước cung Đại Minh, hoàng đế cùng trăm quan vui chung ngày Tết.
Theo tục lệ trong triều, đêm trừ tịch phải đốt lửa đón xuân để xua đuổi tà ma, đồng thời cầu mong năm mới đinh trượng hưng vượng, mùa màng bội thu.
Đúng như câu thơ: Cả nhà thức suốt đêm ba mươi, lửa cháy bừng bừng đến tận sáng.
Cầu kỳ hơn chút nữa thì: Đêm trừ tịch chén quỳnh đầy ắp, trong sân lạnh lửa rực hào quang.
Thêm chút không khí đời thường: Ánh lửa bập bùng soi bóng rõ, hương rượu ngày xuân thoảng đưa bay.
Tóm lại, đây là một dịp lễ ấm áp để sum vầy gia đình, cùng nhau thức đón giao thừa. Dù là dân nghèo áo vải, công khanh triều đình, hay những võ phu tung hoành chiến trận suốt một năm trời, vào đêm này đều tự giác dừng chân, lẳng lặng cảm nhận chút hơi ấm mong manh còn sót lại giữa chốn loạn thế đẫm máu.
Trước những tòa điện mới dựng, hoàng đế mặc áo miện long bào, các phi tần hậu cung cũng xúng xính xiêm y lộng lẫy, đầu cài trâm hoa rực rỡ sắc vàng ngọc.
Phu nhân quận mới Tân Lĩnh là Dương Khả Chứng truyền thánh chỉ, lấy đề tài đêm trừ tịch để các đại quan làm thơ họa vận.
Thoắt cái không khí đã náo nhiệt hẳn lên, suýt tưởng đâu đang sống trong những ngày thái bình thịnh trị.
- Đầu thời Trinh Quán, Đường Thái Tông từng mời Hoàng hậu họ Tiêu của nhà Tùy cùng ngắm lửa đêm trừ tịch, lại hỏi trẫm bày biện thế nào so với vua Tùy. Hoàng hậu họ Tiêu đáp rằng, vua Tùy cứ mỗi đêm trừ tịch là trước các viện trong cung lại dựng mấy chục ngọn núi lửa, toàn dùng rễ gỗ trầm hương để đốt. Suốt một đêm tiêu tốn vài xe gỗ trầm hương, hơn trăm xe hương chìm, hơn hai trăm thạch giáp tiễn; tuy hương thơm lan xa mấy chục dặm, nhưng lại quá mức xa hoa lãng phí, tổn hại sức dân. Lửa đón xuân của trẫm chỉ dùng củi gỗ thông thường, dẫu khói bụi mịt mù chẳng mấy hoa mỹ, nhưng lại tiết kiệm được vô số tiền của…
Sắc mặt hoàng đế hơi ửng đỏ, sau mấy chén rượu nồng, hứng chí dâng cao nên không kìm được mà tự ca ngợi bản thân vài câu.
Quần thần nghe vậy liền cùng cất tiếng chúc tụng.
Tâm trạng hoàng đế càng thêm phơi phới. Tháng này, quân Thúc Vọng sẽ rút đi. Chuyện cũ cho qua, sang năm tự phải chấn chỉnh tinh thần, làm lại từ đầu.
Chủ lực Thần Sách quân năm nay bị tiêu diệt hoàn toàn, tuy tiết kiệm được hơn một triệu rưỡi quan tiền nhưng tình hình ấy là không bình thường, bắt buộc phải huấn luyện biên chế lại.
Thành Đô ở Thục trung phải nhanh chóng hạ cho bằng được, đất Xuyên vốn giàu có, nếu nộp cống thêm chút tài vật thì chi tiêu triều đình sẽ bớt eo hẹp hơn.
Nhân sự Tiết độ sứ, Quan sát sứ ở mấy trấn Giang Nam cũng phải điều chỉnh lại, có kẻ tại nhiệm quá lâu dễ sinh lòng kiêu ngạo, khó bề kiểm soát.
Đương nhiên, việc quan trọng nhất vẫn là tru diệt hoạn quan, mở lối cho những bề tôi ngay thẳng, nếu không thì hy vọng trung hưng chẳng còn…
Tại phủ trạch ở phường Hưng Đạo, Thiệu Thức Đức mình mặc chiến giáp, dưới sự vây quanh của đám thân binh liền cất bước đi thẳng về phía đại doanh.
Đêm giao thừa đón xuân, hắn phải xuất hiện trước mắt các tướng sĩ.
Phần thưởng đã được phát từ trước, ngoại trừ số quân sĩ phải túc trực luân phiên, toàn quân ai nấy đều có rượu thịt đầy đủ.
Làm một tay quân phiệt đầu sỏ, lúc này bắt buộc phải cùng vui với lính trơn, nếu không đến thời khắc then chốt thì ai thèm nhận ra ngươi là ai?
Trong phủ trạch trống vắng, Bùi Trinh Nhất vừa tắm gội xong, ngắm nghía cơ thể đã chín muồi của mình với chút tự luyến.
Nàng từ nhỏ đã được đọc sách biết chữ, học thi từ ca phú, nữ công gia chánh cùng lễ nghĩa gia phong.
Lớn lên thêm chút nữa, vì diện mạo xinh đẹp nên lại có kẻ đến dạy cho nàng cách quyến rũ, hầu hạ đàn ông.
Tất cả đều được vun đắp theo con đường trở thành phi tần hậu cung.
Quá trình học tập ấy vừa đau khổ lại vừa cô độc.
Khi vào cung trở thành cung nữ, nàng tiếp tục phải học đủ loại quy củ chốn thung lũng sâu. Đến khi lên làm nữ quan, lại phải thích nghi với chức trách của nữ quan. Trải qua bao năm tháng nhọc nhằn, cuối cùng cũng được hoàng đế sủng ái, nhìn giêng ngó lệch, tham gia vào những việc cơ mật, ngờ đâu…
Thăng trầm dồn dập, tựa hồ như một giấc chiêm bao.
Hoàng vương cao cao tại thượng nay lại bị đám võ phu khinh thường không thèm đếm xỉa.
Lũ hoạn quan tàn độc xảo quyệt lại mặc cho võ phu quát tháo tùy tiện.
Những ảo tưởng tốt đẹp thuở nào nay đã tan thành mây khói.
- Hôm nay chắc chắn Lô Toàn Quán đã nhìn thấy rồi.
Nàng khẽ thở dài, lại nhớ đến cảnh tượng gặp gỡ ban ngày, hai chân bất giác khẽ cọ vào nhau.
Qua một hồi lâu, nàng khoác thêm chiếc áo bông, gọi một tên thân binh tới rồi cất lời:
- Có thể tìm chút hoa tiêu chăng?
Tên thân binh tỏ vẻ khó xử.
- Ngày mai là chính triều, đại soái quay về phủ nếu được uống chén rượu chúc tuổi Đồ Tô, ắt sẽ thân thể khỏe mạnh trường thọ.
Bùi Trinh Nhất cất lời nhẹ nhàng.
Lời nàng nói lúc đầu còn hơi yếu ớt, tựa hồ có phần thẹn thùng không dám mở lời, nhưng đến khi nói đoạn sau thì đã bình thường trở lại.
Tên thân binh không dám nhìn nàng lâu, quay sang dặn dò vài câu với tên đồng bào đứng bên cạnh rồi vội vã đi tìm phó tướng thân binh Trịnh Dũng.
Chuyện này đã nâng lên tầm vóc đại soái thân thể khỏe mạnh, rõ ràng không phải thứ mà một tên lính như hắn có thể tự quyết.
Sau khi thân binh rời đi, Bùi Trinh Nhất lại quay vào phòng trong, tìm bút mực giấy nghiên rồi bắt đầu vẽ tranh, viết chữ.
Chẳng mấy chốc, nàng cầm hai bức tranh bước ra, dặn dò thân binh đem dán lên khung cửa để cầu phúc trừ họa.
Cách nói chuyện của nàng rất mạch lạc, còn mang theo một thứ uy quyền đương nhiên phải thế, khiến đám lính trơn bị sai khiến quay mòng mòng, bận rộn ngược xuôi khắp cả tòa trạch viện.
Trở về phòng, họ Bùi trầm ngâm suy nghĩ rồi lại cầm bút viết mấy câu thơ:
Ngổn ngang quê cũ dạ sầu vương,
Áo giáp phong sương dặm chiến trường.
Năm hết cõi người đành đất khách,
Xuân về én liệng chửa hồi hương.
Năm sau ngựa trận quay về chốn,
Ca múa mừng xuân ngát ánh dương.
Viết xong, nàng lén lút đặt tờ giấy lên cạnh bộ chiến phục màu đỏ thẫm.
Trước cung Đại Minh, tiếng triều thần họa thơ đã lên đến cao trào.
Hoàng đế tinh thần phấn chấn, Thục phi họ Hà, Chiêu nghi họ Lý, Chiêu dung họ Trần cùng các phi tần cố gượng lấy lại tinh thần, cười nói vui vẻ với một đám mệnh phụ phu nhân.
Họ Trần là người ghét cay ghét đắng những trường hợp thế này, nàng thà đốt một lò hương rồi lặng lẽ luyện chữ vẽ tranh còn hơn.
Trạng thái say xỉn của hoàng đế dưới những lời nịnh hót xu nịnh của quần thần ngày càng rõ rệt.
Tây Môn Trọng Toại đứng dậy nói gì đó nhưng nàng nghe không rõ lắm. Mấy tên dưỡng tử làm tướng trong Thần Sách quân đứng sau lưng hắn chẳng khác nào đám gà chọi được tiên đế nuôi dưỡng, mặt đỏ tai hồng, ánh mắt chốc chốc lại đảo quanh đám mệnh phụ, thỉnh thoảng còn lén lút liếc nhìn các nàng, những vị phi tần hậu cung.
Họ Trần bản tính đạm bạc nhưng lại rất nhạy cảm, đã nhiều lần bắt gặp ánh mắt mang tính xâm lược ấy.
Nàng thẽ thào thở dài, thời buổi này, một cuộc sống yên bình rốt cuộc có thể kéo dài bao lâu?
- Năm tháng trôi qua cảnh chạnh buồn, giặc giã bời bời họa chẳng buông; trẻ nhỏ ngây ngô chưa biết sự, tiếng kèn chờ đợi sáng rạng vòm.
Trong đầu nàng bỗng bung ra mấy vần thơ như thế.
Gió tuyết tiêu điều, trên con đường trạm dịch dẫn về Nguyên Châu, đại đoàn quân kéo dài dằng dặc.
Hành quân trong kiểu thời tiết thế này, nếu đổi lại là quân Ngụy Bác, đầu chủ soái sớm đã treo trên cổng thành rồi.
Thế nhưng quân đội của Chu Ôn lại có thể tập kích ban đêm trong đêm tuyết đánh chiếm Hoạt Châu, chỉ riêng điểm này thôi đã vượt xa quân Ngụy Bác một khoảng rất dài.
Quân Thiên Đức cũng có thể liên tục hành quân thậm chí giao chiến trong tiết trời thế này, khiến Thiệu đại soái vô cùng hài lòng.
Đêm giao thừa chạy một mạch qua mấy doanh trại, đi đâu cũng mặt mày tươi cười chuốc lấy cơn say khướt lút, nhưng thế là đáng giá.
Những tiết độ sứ khác có lẽ chỉ thiết yến mời các nha tướng, mạc liêu, nhưng Thiệu Thức Đức nhất định phải để binh lính biết đến mình, không ngừng củng cố ấn tượng để tạo sự hiện diện.
Chỉ có cách này người khác mới không cất đoạt được quân đội.
Đại tướng mà có dị tâm, lúc làm phản sẽ phải đối mặt với cảnh quân sĩ không hợp tác, thậm chí còn bị quân sĩ trói gô lại đem dâng lên triều đình lĩnh thưởng.
Trị quân là thế, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ như đi trên băng mỏng.
- Đặng Quý筠 bị bắt, Tuyên Vũ quân mất chủ soái, bãi vây thành Trạch Châu rồi rút về Hà Lượng. Cát Tòng Chu và những kẻ vào Lộ Châu trợ chiến cũng bỏ thành tháo chạy, quay về Hà Lượng. Chu Ôn lấy lý do tác chiến bất lợi để chém đầu hai tướng Lý Đảng, Lý Trọng Dận.
Gió tuyết vừa ngớt, Thiệu Thức Đức dừng ngựa trước một ngôi miếu hoang, thản nhiên lật xem quân báo.
Ha ha, Chu Ôn sợ là đang thanh trừng dị kỷ đấy thôi! Đặng Quý筠 bị bắt, các tướng còn lại dẫn quân rút về Hà Lượng, cớ sao Chu Sùng Tiết, Cát Tòng Chu đều bình an vô sự mà hai người này lại bị trém?
- Sứ giả họ Triệu, hai người Lý Đảng, Lý Trọng Dận có lai lịch thế nào?
Thiệu Thức Đức cất lời hỏi.
Trần Thành ở lại Vị Bắc chờ Nhậm Ngộ Cát tới giao dịch, còn Triệu Quang Phùng tiếp tục đi theo quân đội tham mưu mưu lược.
- Bẩm đại soái, đó là hàng tướng của Thượng Nhượng. Trong Tuyên Vũ quân, hàng tướng Thượng Nhượng là một thế lực lớn, thuở đầu Chu Ôn thống lĩnh binh mã, số hàng binh của Thượng Nhượng còn nhiều hơn cả hàng binh Hoàng Sào. Trải qua mấy năm thanh trừng, hàng tướng Thượng Nhượng nay chỉ còn lại ba người là Lý Đảng, Lý Trọng Dận và Cát Tòng Chu. Cát Tòng Chu e rằng đã được Toàn Trung tin tưởng, còn Lý Đảng và Lý Trọng Dận phần lớn vẫn chưa được tín nhiệm nên chuyến này mới mượn cớ chém đầu.
Triệu Quang Phùng đáp.
- Toàn Trung thu xếp xong nhân mã lại quay sang đánh Ngụy Châu, cướp bóc hoành hành. Tên này đúng là đi cướp không bao giờ chịu về tay không.
- Triều đình đã bổ nhiệm An Trải Kiến làm Thống quân đại tướng của Thần Vũ quân, lệnh cho gã suất binh vào kinh.
Lý Khắc Dụng đánh hạ Hình Châu trước tiên bổ nhiệm An Kim Tuấn làm Hình Minh Đoàn luyện sứ, sau đó lại điều An Kim Tuấn suất binh đi về hướng bắc đánh Đại Đồng, rồi lại ủy thác cho An Trải Kiến tạm thay chức vụ này. Nào ngờ kẻ này ngấm ngầm cấu kết với Chu Ôn, bị An Kim Tuấn quay về phát giác nên dẫn quân bỏ trốn chạy sang Bình Lư trấn.
Triều đình nhìn thấy cơ hội liền làm kẻ hòa giải, triệu An Trải Kiến vào kinh. An Trải Kiến đồng ý, dẫn theo ba nghìn thuộc hạ định đi vòng qua Hà Nam để đến Trường An.
Đám người trong triều đình này đấy, lúc thì muốn Thí Phố vào triều, lúc lại bắt kẻ cùng đường như An Trải Kiến vào triều, khao khát binh hùng tướng giỏi đến mức điên cuồng rồi.
- Tôn Nho lại giao chiến với Dương Hành Mật, Tiền Lưu ở Giang Nam. Sau khi Dương Hành Mật liên tiếp thua mấy trận, cuối cùng nhờ Lý Thần Phúc thắng được một trận, giết được ngàn quân địch.
Thành tích chiến đấu này quả thực quá thảm hại. Thua mấy trận tổn hại vạn hơn quân, trận thắng duy nhất lại chỉ giết được một ngàn địch, rất khó để gọi là chiến thắng. Nhưng dẫu sao thì Dương Hành Mật cuối cùng cũng thắng được Tôn Nho một lần, phỏng chừng nước mắt sắp tuôn rơi tới nơi rồi.
Thiệu Thức Đức cất quân báo đi, không xem nữa.
Năm Đại Thuận thứ hai, quân Thổ Phồn chủ yếu là chấn chỉnh các bộ, nhào nặn lại cho hoàn chỉnh. Tích Thạch quân, Hà Nguyên quân hầu như đều do binh mã ngoại hệ cấu thành, cũng cần phải biên soạn lại, vô khối việc phải lo.
Thêm vào đó là giải quyết một số việc bị trì hoãn đã mấy năm nay, ví dụ như vấn đề Đảng Thượng ở phía tây Hạ Lan Sơn.
Nếu việcêu hàng Thác Bạt Tư Gián và chú cháu hắn không suôn sẻ, hắn dự định sẽ cử một vị đại tướng đi chinh phạt phía tây.
Phía Vân Châu của Hách Liên Đạc cũng phải tăng cường viện trợ.
Lý Khắc Dụng sau khi đánh bại liên quân hai trấn liền nhân thế tập kích chiếm lấy Úy Châu, lẽ nào lại không nghĩ đến chuyện đánh chiếm Sổ Châu, Vân Châu?
Hách Liên Đạc đã bổ nhiệm Bạch Nghĩa Thành làm Sổ Châu Thứ sử, bộ đội của Dương Duyệt tuyển binh mãi mã, hiện có bốn nghìn bộ tốt, một nghìn năm trăm kỵ binh, nhưng vẫn có phần hơi mỏng manh, có nên tăng phái binh lực hay không thì Thiệu Thức Đức vẫn chưa hạ quyết tâm.
Đại khái là theo hai hướng đó.
Dù trong thâm tâm không muốn đánh trận lớn nhưng chuyện này ai mà nói trước được? Lý Khắc Dụng bây giờ thế lực đang hừng hực khí thế, ngộ nhỡ cứ khăng khăng đòi hạ cho bằng được Vân Châu thì sao? Đây đúng là một bài toán khó khăn rồi.
Bên ngoài gió tuyết lại nổi lên, Thiệu Thức Đức thúc ngựa quay trở lại trước chiếc xe ngựa rồi chui vào trong.
Bùi thị mặc áo lông cồn, thấy Thiệu Thức Đức bước vào liền định đứng dậy nhưng đã bị hắn ôm trọn vào lòng.
Ngực chợt lạnh buốt.
Bùi thị theo bản năng liếc nhìn rèm xe, bàn tay thon thả vô lực nắm lấy cổ tay Thiệu Thức Đức như muốn đẩy ra, cuối cùng vẫn buông xuôi, mặc cho hắn nhét tay vào trong áo ủ ấm.
Nơi này không phải kinh thành, cũng chẳng ai quen biết nàng, tùy hắn muốn làm gì thì làm, đằng nào cũng chẳng kháng cự nổi.
Xe ngựa lóc cóc tiến về phía trước, vào ngày mười lăm tháng hai thì đến thành Kinh Châu, Tôn Bá vừa nhậm chức đã dẫn quân ra thành đón chào.
Hết quyển này, quyển sau: Mặt thành tiếng trống vang rền giục, trong vỏ đao vàng máu chẳng khô.