Năm Đại Thuận nguyên niên, mùng chín tháng mười hai, tuyết lất phất rơi.
Trong điện Lân Đức, hoàng đế đặt tấu chương xuống.
Viện tiến tấu của quân Tuyên Vũ lại dâng biểu xin chuyển nhượng chức tiết độ sứ của Thí Phổ.
Hai vị tể tướng Đỗ Nhượng Năng và Thôi Chiêu Vĩ cho là không được, còn vị tể tướng mới nhậm chức là Lưu Sùng Quy lại cho rằng có thể để Thời Phổ mang quân vào kinh làm tướng, bổ sung binh lực cho cấm quân.
Đưa tinh binh phiên trấn vào cấm quân vốn là lệ thường của triều đình, xưa nay rất hiệu quả, Lưu Sùng Quy hết lời ca ngợi đề xuất này.
Hoàng đế vẫn rất có thiện cảm với Lưu Sùng Quy.
Ông ta đỗ tiến sĩ thời Sâm Thông, từng làm viên ngoại lang ở bộ Binh và bộ Lễ. Đến thời Quảng Minh, Trịnh Tùng Đảng trấn thủ Tấn Dương, Lưu Sùng Quy cũng nằm trong mạc phủ.
Sau khi vùng Hà Đông được giao cho Lý Khắc Dụng, Lưu Sùng Quy theo Trịnh Tùng Đảng về kinh, trải qua các chức vụ ở các bộ. Trước khi bái tướng, ông giữ chức thị lang bộ Hộ, vốn sắp ra kinh lý Quảng Châu làm tiết độ sứ Thanh Hải quân, ngặt nỗi gặp lúc loạn quân Kinh Sư, Tư Y Ngạn Nhược buộc phải rời kinh, thế là ông ta cướp luôn chiếc ghế tiết soái ấy.
Hoàng đế lại tính cử Lưu Sùng Quy làm quan sát sứ Kiềm Châu kiêm thứ sử Kiềm Châu, nhưng người cựu cờ của ông ta là Vương Quôi lại cầu xin chức tiết soái, thế là chức quan sát sứ Kiềm Châu lại một lần nữa tuột khỏi tay Lưu Sùng Quy.
Quan sát sứ Kiềm Châu, tên đầy đủ là Kiềm Châu Đô đoàn luyện quan sát xử trí đẳng sứ, kiêm thứ sử Kiềm Châu, quản lý mười bốn châu như Kiềm, Di, Phí, Tư, Thần, Bác... trị sở đặt tại Kiềm Châu, nay thuộc Bành Thủy, Trùng Khánh, địa hạt đại khái bao gồm vùng tây Hồ Nam, đông bắc Quý Châu, Ân Thi thuộc Hồ Bắc và một phần Trùng Khánh.
Đương kim quan sát sứ Hy Bảo được Hy Tông sắc phong năm Trung Hòa thứ ba, lên thay thế Trần Sân.
Hai lần liên tiếp ra biên ải làm tiết độ sứ đều bất thành, hoàng đế cũng thấy hơi áy náy, bèn cất nhắc Lưu Sùng Quy lên làm Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, trở thành vị tể tướng thứ ba.
Thôi Chiêu Vĩ không mấy ưa Lưu Sùng Quy, hai người từng đụng độ mấy bận.
Lưu Sùng Quy là hậu duệ của dòng họ Lưu người Hung Nô. Từ thời Bắc Ngụy Hiếu Văn Đế, gia tộc đã dời về Lạc Dương. Nơi ấy văn phong thịnh đạt, đời đời đều có người xuất thân làm quan.
Lưu Sùng Quy còn có bảy người em trai. Trong đó, Lưu Sùng Vọng là hàn lâm học sĩ, chính là vị hành doanh phán quan từng đi theo Trương Tuấn thảo phạt Kinh Nguyên, nay đã sang làm giám tu quốc sử; Lưu Sùng Lỗ từng làm mạc phủ thùy quan kiêm chưởng thư ký của Trịnh Tùng Đảng, dạo trước cùng Đỗ Nhượng Năng đến Lễ Tuyền chặn đánh quân Kinh Sư, hiện giữ chức bổ khuyết, mối quan hệ giữa hắn và Thôi Chiêu Vĩ khá tốt, cũng là người duy nhất trong số các anh em nhà họ Lưu chơi thân với Thôi Chiêu Vĩ.
- Lưu khanh, Tư không họ Thí có công lớn dâng đầu giặc Hoàng Sào, nay vội vã triệu hồi về triều, sợ rằng sẽ làm lạnh lòng người. Nếu chuyển trấn, nơi nào thì thích hợp? Hoàng đế hỏi.
- Bệ hạ, các trấn Lĩnh Nam Tây Đạo, Vũ An quân, Vũ Xương quân, Kinh Nam, Phúc Kiến, Toại Châu đều có thể được.
Những phiên trấn phương nam ấy là nơi triều đình vẫn còn quyền bổ nhiệm tiết độ sứ. Chỉ là không biết Đỗ Hồng ở Vũ Châu, Lý Khả ở Quỳ Hạp có chịu tuân chiếu hay không mà thôi. Đúng như người ta thường nói, lòng người hướng về đâu, sau thất bại của quân Thần Sách, sự tình tệ hại thế nào thì quân thần tự ngẫm lấy sẽ rõ.
Tiết độ sứ Tây Xuyên là tể tướng Vi Chiêu Độ, Đông Xuyên là Chu Mễ, Cung Nam là Tây Môn Văn Thông, Thanh Hải quân là Thư Ngạn Nhược, những vị trí này mới được bổ nhiệm gần đây, tạm thời không nên thay đổi.
Tính kỹ lại, địa bàn triều đình có thể kiểm soát thật ra không ít, chủ yếu nằm ở phương nam. Hoàng đế cảm thấy rất phấn chấn về điều này, vị trí Trường An quá tồi tàn, ngày nào cũng chịu sự uy hiếp của các phiên trấn mạnh, đơn cử như Thượng Thụ Đức vẫn đang sống sờ sờ ở Trường An và mở tiệc yến linh đình.
- Bệ hạ, Thời Phổ e rằng không muốn đến những vùng đất phương nam ấy. Hai trấn Vận, Dận nhiều lần xuất binh cứu viện Thời Phổ, Khắc Dụng cũng chọn tướng điểm binh giúp đỡ Từ Châu, trừ khi đường cùng nước bước, nếu không hắn sẽ chẳng chịu đi đâu. Đỗ Nhượng Năng nhắc nhở.
Lưu Sùng Quy muốn Thí Phổ vào triều là vì nhìn trúng năng lực thực chiến của hắn, nếu có thể tiện tay dẫn theo mấy ngàn quân Từ Châu đến Trường An biên chế vào cấm quân thì sẽ là một lực lượng hỗ trợ đắc lực cho triều đình. Vì mục đích này, triều đình thậm chí sẵn sàng ban cho chức thái sư, trong khi Thượng Thụ Đức hiện tại mới chỉ là "kiểm hiệu thái phu", rõ ràng không thể so với thái phu thực thụ.
Nhưng Đỗ Nhượng Năng cho rằng triều đình chưa chắc đã khống chế nổi Thời Phổ.
Thứ vũ phu kiêu ngạo khó thuần ấy mà ném vào Trường An thì chẳng khác nào hổ xổng chuồng, ắt sẽ gây họa loạn. Chi bằng để Thượng Thụ Đức tới, ít nhất hắn còn biết tiến lùi đúng mực, biết điều gì nên lấy gì nên bỏ, sẵn sàng thỏa hiệp chứ không đến mức ảo tưởng rằng nắm chuôi đao trong tay là có thể xoay chuyển càn khôn.
- Thôi vậy, chuyện này để bàn sau. Hoàng đế cũng hiểu Thời Phổ hiện tại chưa chịu vào triều đâu, bàn chuyện này hãy còn sớm, bèn đổi giọng: Hôm nay bồi triều sớm, có ngự sử dâng tấu nói kinh sư đã bình định, quân Sóc Phương nên rút về bản trấn rồi, việc này nên xử lý thế nào?
- Bệ hạ cứ xuống chiếu là xong. Thôi Chiêu Vĩ tâu: Thượng Thụ Đức dâng biểu xin cho thứ sử Dữu Châu Nhậm Ngộ Cát làm tiết độ sứ Vị Bắc, bệ hạ cứ chuẩn y, lại ban thêm ít tiền thưởng, tự khắc quân Sóc Phương sẽ lui binh.
- Kho Quỳnh Lâm và Đại Đô trống hoác cả rồi, cống phẩm từ các trấn phiên trấn chưa chuyển đến, lấy gì mà ban thưởng? Nhớ tới chuyện này là hoàng đế lại thấy bực mình.
Hai kho ấy xưa nay vốn là tư khủ của thiên tử. Trẫm phải hạ cố mặt mũi chìa tay đòi cống phẩm từ các phiên trấn mới gom góp được chút vốn liếng: hơn mười vạn quan tiền, hơn ba mươi vạn tấm lụa, tám ngàn bộ giáp trụ, mấy trăm cân trà cùng vô số trân châu bảo vật khác.
Gom góp được ngần ấy thứ đâu phải chuyện dễ dàng gì!
Thời vua Đức Tông, mấy bận đưa tay đòi cống phẩm từ các phiên trấn khiến các tể tướng thấy mất mặt, hết lời khuyên can. Đức Tông ngoài mặt thì vâng dạ nhưng trong tối vẫn tiếp tục đòi hỏi, còn sai nội sứ đi các đạo truyền chỉ dặn phải giữ bí mật, chớ để tể tướng hay biết.
Dù đương kim thánh thượng rất mực tiết kiệm, nhưng tiền cần đòi thì vẫn phải đòi, chủ yếu cất giữ trong kho Quỳnh Lâm và Đại Đô để phòng khi bất trắc. Lần này bị Trẻ Sắc Dụ cướp sạch sành sanh khiến ngài đau đớn thấu tận tâm can.
Thêm nữa, vụ loạn quân Kinh Sư khiến bốn vạn quân Thần Sách đại bại, hơn một vạn sáu ngàn bộ giáp sắt rơi vào tay phản quân, nay qua một vòng chuyển tay, phần lớn lại rơi vào túi Thượng Thụ Đức.
Trong số ba bốn vạn loạn quân, Thượng Thụ Đức chọn lấy năm ngàn tráng sĩ, chém chết hơn năm ngàn người, bắt sống một vạn hai ngàn người. Triều đình phái người đi phía tây thu hàng nhưng chỉ gom lại được chừng bốn năm ngàn người, chật vật lắm mới lấp đầy cấm quân thành hai vạn người.
Đường đường là thiên tử mà thu về được chút ít chiến lợi phẩm tủn mủn thế này, kém xa đám bầy tôi phiên trấn, nghĩ tới lại thấy chán nản khôn nguôi.
Chưa hết, triều đình còn tổn thất cả Hà Đông quận phu nhân Bùi Trinh Nhất!
Vị mỹ nhân này rất được thiên tử sủng ái. Nàng xuất thân danh giá, làm nữ quan nhiều năm, vô cùng tháo vát. Lại thêm phong tình mặn mà, biết cách chiều chuộng người, vậy mà nay hồng nhan bạc mệnh, thật đáng thương thay!
Hoàng đế đã hạ chiếu truy phong Bùi Trinh Nhất làm hiền phi kiêm Hàn Quốc phu nhân để bày tỏ niềm thương nhớ khôn nguôi.
- Bệ hạ, kế sách hiện giờ vẫn là mau chóng để quân Hạ trở về trấn thì hơn. Đại quân mấy vạn người ăn uống tiêu tốn vô số. Theo phàm mắt thần, Thượng Thụ Đức nhất định muốn ngâm tôm tới tận tết Nguyên Đán, nhận xong tiền thưởng Tết trong kinh rồi mới chịu cõng quân về trấn. Đỗ Nhượng Năng liếc mắt đã nhìn thấu cái tâm địa gian xảo muốn triều đình nuôi quân hộ của Thượng Thụ Đức.
Mấy hôm nay, các cánh quân Sóc Phương liên phiên luân chuyển ra ngoài thành thao luyện. Tiếng hò hét sát phạt vang trời bên ngoài cửa Quang Hóa và An Viễn, suýt chút nữa biến nơi này thành một điểm tham quan của kinh thành.
Mà toàn bộ chi phí nuôi dưỡng đại quân ấy lúc này đều do triều đình gánh chịu. Bộ Hộ tiếp xúc với cái tên Chu Lượng là sứ giả quản lý lương thảo của bọn chúng, con số tiêu hao mỗi ngày khiến người ta giật mình thon thót. Quân Sóc Phương này chăm chỉ luyện tập quá mức cần thiết rồi đấy chứ? Ba ngày tập dượt một lần, không thấy mệt mỏi hay sao? Quân Thần Sách mười ngày mới luyện một bận, thậm chí nửa tháng mới có một lần.
Vừa luyện tập đại quân vừa mở tiệc chiêu đãi khách khứa trong kinh, tranh thủ thu mua lòng người.
Không những đám thương nhân tấp nập ra vào cửa phủ, mà không ít cử tử trượt khoa thi tiến sĩ cũng tìm đến đầu quân.
Thậm chí, vài kẻ đã đỗ tiến sĩ nhưng mấy năm liền không được bổ nhiệm quan chức cũng đến dâng văn, dùng thơ phú để uyển chuyển bày tỏ chí hướng của mình.
Dinh thự nằm ở phường Hưng Đạo kia nay đã biến thành đại bản doanh của đám văn nhân thất chí mất rồi!
Cứ để hắn nhây nhựa ở kinh thành thêm nữa thì ra thể thống gì!
- Vậy thì phái người đi giục hắn một tiếng xem sao. Hoàng đế đành thở dài bất lực, dẫu biết Thượng Thụ Đức sớm muộn gì cũng phải đi, nhưng rốt cuộc là bao giờ mới cút? Ở lại Trường An để mưu danh chuộc tiếng, hắn định làm trò giạ gì?
Chà, Thượng Thụ Đức lúc này quả thực đang mưu danh chuộc tiếng thật.
Trong thư phòng bài trí cổ kính, các loại bài văn do văn nhân sĩ tử dâng lên chất đống ngập tràn.
Có kẻ tự ví mình là ngựa nghìn dặm, mỏi mắt mong bá lạc đến tìm; có kẻ ví bản thân là ngọc quý, ngóng chờ người phát hiện; lại có kẻ tự nhận mình là người vợ bị phu quân lạnh nhạt...
Những thứ này Thượng Đại soái còn có thể đọc hiểu, nhưng gặp những bài từ ngữ hoa mỹ, ẩn dụ nhiều điển tích thì hắn phải lôi ra để bắt người khác giảng giải hộ.
Bùi Trinh Nhất đã được hắn mời tới, nửa cưỡng ép ôm chặt vào lòng, từng trang giải nghĩa những áng thơ văn kia.
Khi hay tin hoàng đế truy phong mình làm hiền phi kiêm Hàn Quốc phu nhân, nàng đã khóc suốt một ngày trời. Mấy hôm nay tâm trạng cũng đã vơi bớt phần nào u uất, dù sao thì hoàng đế cũng đã "truy phong" rồi, ngụ ý là Bùi Trinh Nhất trước kia đã chết thật, từ nay về sau biết tính sao đây?
Thượng Đại soái vẫn chưa chính thức hưởng dụng món quà này, thời gian chưa đủ chín muồi, hắn có đủ kiên nhẫn để chờ đợi.
Phụ nữ khác thì không nói làm gì, chơi bời vài bận là chán. Nhưng nữ quan kiêm ái phi của hoàng đế thì Thượng Đại soái nhất định phải làm cho nàng mang thai, sinh cho hắn mấy mụn con cái đã rồi tính.
Đàn bà của các hoàng đế triều đại này, đặc biệt từ thời Ý Tông trở đi, đúng là có chút bi thảm.
Vợ của Vi Bảo Hành chính là Đồng Xương công chúa được Ý Tông sủng ái nhất. Mẫu thân của công chúa chính là Thục phi họ Quách của Ý Tông.
Khi giặc Hoàng Sào tiến vào Trường An, Hy Tông hốt hoảng bôn đào, không những các phi tần bị giặc bắt sạch mà cả vị Thục phi họ Quách ấy cũng "lưu lạc chốn thị dân, chẳng biết trôi dạt về đâu".
Thượng Đại soái nghe chuyện, thầm thở dài: Không biết đã hời cho tên tặc tử nào!
- Những vị tiến sĩ này đều đã có quan chức trong người, cớ sao lại chẳng muốn làm quan triều đình nữa vậy? Thượng Thụ Đức rút tay về, cầm lấy mấy bản thảo trên án thư hỏi.
Bùi Trinh Nhất trút được một tiếng thở phào, điều hòa lại nhịp thở rồi đáp:
- Làm quan ở kinh thành có cách gọi là Bát Tuấn. Trước tiên phải đỗ tiến sĩ hoặc trúng tuyển khoa chế sách, sau đó làm hiệu thư, chính tự, rồi chuyển sang làm úy các huyện quanh kinh đô, giám sát ngự sử hoặc điện trung thị ngự sử, tiếp đến là bổ khuyết, viên ngoại lang, lang trung, trung thư xá nhân hoặc cấp sự trung, cuối cùng leo lên vị trí trung thư thị lang hoặc trung thư lệnh. Tám bậc thang này chính là đường tắt để thẳng tiến lên ngôi tể tướng, không cần phải trải qua các chức vụ khác.
- Ta hiểu rồi. Đi con đường này chưa chắc đã làm được tể tướng, nhưng không đi con đường này thì cực kỳ khó lên tể tướng. Thượng Thụ Đức cảm thán: Thảo nào, thảo nào! Một hai chức quan đầu tiên sau khi đỗ đạt đã định đoạt cả tiền đồ nửa đời sau rồi, thật nực cười!
- Bạch Cư Dị thời Trinh Nguyên đỗ tiến sĩ xong, cởi bỏ áo thô nhận chức hiệu thư lang ở bí thư tỉnh, năm sau ứng thí khoa tài thức kiêm mậu minh vu thể dụng, cùng đồng hạng với Nguyên Trẩn, Độc Cô Úc..., được bổ nhiệm làm huyện úy Trâu Chi, bốn năm sau làm tập hiền viện hiệu lý, hàn lâm học sĩ, một năm sau làm tả thập di, quả là một con đường thênh thang thuận lợi. Bùi Trinh Nhất cố gắng lấy một ví dụ về nhân vật mà Thượng Thụ Đức có thể biết để giải thích, phần sau nàng ngậm tôm không nhắc tới nữa, bởi vì Bạch Cư Dị tự chuốc lấy rắc rối nên bị giáng chức.
- Đỗ tiến sĩ vốn là chuyện đáng mừng, nhưng nếu cả đời chẳng với tới phẩm tước cao quý từ ngũ phẩm trở lên thì quả thực chẳng có chút động lực nào để phấn đấu. Thượng Thụ Đức đã vỡ lẽ, gật đầu: Cứ thu nhận hết đi. Sáu trấn Sóc Phương, Lũng Hữu, Hà Tây, Bân Ninh, Kinh Nguyên, Vị Bắc vẫn còn thiếu khuyết nhiều vị trí. Chỉ cần có tài, ta chẳng tiếc gì bổng lộc hay vị trí quan tước.
Tiến sĩ hay thái học sinh chưa chắc đã đại diện cho năng lực thực sự của một con người, có khi bọn họ chỉ giỏi thi cử hoặc gia đình có thế lực mà thôi. Nhưng dù thế nào đi nữa, vẫn hơn khối bọn man rọi chẳng biết gì!
Lãnh địa dưới quyền Thượng Đại soái có những nơi luôn trong tình trạng quan chờ người, đơn cử như Lũng Hữu với Hà Tây.
Rõ ràng rất muốn quy hoạch dân đinh, ra tay thuần hóa các bộ lạc, ngặt nỗi thiếu nhân lực trầm trọng, làm hoài không xuể. Đành phải tùy tiện ban cho tù trưởng địa phương một tờ cáo thân, cử làm bộ lạc sứ để xoay xở trước đã.
Kéo thẳng người từ Trường An về dùng rõ ràng ngon ăn hơn nhiều so với việc trông chờ vào Tiêu Cấu. Vả lại Tiêu Cấu rời kinh đã lâu, sức ảnh hưởng ngày một phai nhạt, khả năng chiêu hiền đãi sĩ không còn được như xưa nữa.
Trường An đúng là một kho báu lớn.
Sĩ tử các trấn phiên trấn phương Bắc không chịu phục vụ phiên soái bản địa mà lặn lội chạy đến Trường An thi cử làm quan; con cháu thương nhân Lĩnh Nam vượt dặm ngàn đến Trường An đèn sách; gia chủ các điền trang giàu lên nhờ kinh tế Hoài Nam, Chiết Giang phát triển chóng mặt những năm qua đã dùng nguồn lực giáo dục địa phương để đào tạo ra một thiên tài đọc sách rồi tung hô hắn đến Trường An...
Cái bảng hiệu hoàng đế ấy vẫn còn rất nhiều giá trị lợi dụng.
Cớ sao phải vội vàng tiếp thu toàn bộ đống "tài sản xấu" của triều đình làm gì?
Cứ thong thả quan sát, tuyển chọn nhân tài thực dụng rồi thu nạp về trướng.
Số tài vật do các trấn phiên trấn dâng cúng riêng cùng tiền thuế nộp chuẩn triều đình rồi sớm muộn gì cũng phải tiêu ra, lúc ấy hoàn toàn có thể thông qua việc thu hút thương nhân để chia chác phần lợi nhuận này.
Nghe nói triều đình còn hạ chiếu khắp thiên hạ, phái thợ thủ công vào kinh phục dịch, đây chẳng phải là một cái "ao cá" sẵn có hay sao?
Cái lợi của Trường An nằm ở chỗ đó. Ngươi chẳng cần phải dùng vũ lực xâm chiếm các phiên trấn khác mà vẫn thu gom được một phần nhân tài cùng tài nguyên.
Dĩ nhiên, uy vọng của triều đình đang giảm sút từng ngày, những món hời này rồi cũng sẽ thưa dần cho đến khi cạn kiệt.
Nhưng thế là quá đủ rồi, ngươi đâu thể hy vọng vớt vát lợi lộc cả đời được chứ? Đợi đến khi triều đình bị khoét rỗng chẳng còn gì, khi ấy hoàn toàn có thể tung một cước đá văng, làm lại từ đầu.
Chuyến vào kinh lần này đã giải quyết gọn ghẽ mấy việc lớn, Thượng Đại soái vô cùng mãn nguyện: Thứ nhất, vơ vét được lượng lớn tài vật, bù đắp chi phí quân nhu dư dả; Thứ hai, chiêu mộ đại quy mô nhân tài chính trị và thương mại; Thứ ba, thiết lập mối quan hệ gắn bó với thương nhân Trường An, hội chợ Đồng Châu năm sau hứa hẹn thu về một khoản thuế khổng lồ, hơn nữa đây là nguồn thu lâu dài; Thứ tư, biên chế lại tù binh loạn quân Kinh Sư, thu được rất nhiều giáp trụ, tỷ lệ mặc giáp của toàn quân được đẩy lên một tầm cao mới; Thứ năm, bôi tro trát trấu vào mặt Chu Toàn Trung ngay trước mặt quân thần, đồng thời gia tăng uy thế chính trị của trấn Sóc Phương, triều đình chắc sẽ chẳng dám làm càn nữa đâu... nhỉ?
- Đại soái, Hữu quân trung úy Thần Sách Lạc Toàn Quán xin kiến giá. Thân binh thập tướng Lục Minh vội vã bước vào, mắt nhìn thẳng, tấu báo.